Khi Triển Hiên đẩy cánh cửa gỗ nặng nề kia ra, trên người hắn vẫn còn vương mùi gió bụi sắc lạnh và hơi thở hung tàn chưa tan của khói lửa. Chuyến đi đến Kinh đô lần này, với thủ đoạn sấm sét, giữa biển máu gió tanh, cuối cùng cũng nhổ tận gốc khối ung nhọt bám rễ sâu, nhưng bản thân hắn cũng bị thêm vài vết thương mới sâu đến tận xương. Tuy nhiên, tất cả mệt mỏi và đau đớn ấy, khi nghĩ đến việc sắp được gặp người kia, đều hóa thành sự nôn nóng cháy bỏng trong lồng ngực.

Sân viện tĩnh lặng đến lạ thường. Không có bóng dáng người quen thuộc bước ra đón như hắn dự đoán, ngay cả các vệ sĩ thường ẩn mình trong bóng tối cũng không thấy đâu, chỉ có quản gia già đứng một mình dưới hành lang, sắc mặt xám xịt, ánh mắt né tránh, tay nắm chặt một phong thư trắng toát, run rẩy như chiếc lá khô cuối cùng trong gió thu. Tim Triển Hiên bỗng chốc chùng xuống, sự nôn nóng lập tức bị dội một gáo nước lạnh, dự cảm chẳng lành như dây độc quấn lấy, siết chặt khiến hắn gần như nghẹt thở. Hắn sải bước dài, giày quân đội dẫm trên phiến đá xanh phát ra tiếng động trầm đục đến hoang mang, rồi giật phắt lấy phong thư.

Đầu ngón tay chạm vào phong bì, lạnh buốt. Hắn rút lá thư ra, mở ra. Nét chữ quen thuộc, thanh thoát nhưng ẩn chứa cốt cách, như lưỡi dao sắc bén nhất, bất ngờ đâm vào mắt hắn. Sự khách sáo và xa cách ngay ở lời mở đầu đã khiến hắn nghẹt thở. Hắn gần như tham lam và hoảng sợ đọc xuống, mỗi từ mỗi chữ như chiếc kim nung đỏ, đâm vào đồng tử, thấm vào não tủy hắn. Triển Hiên chống tay vào cột hành lang bên cạnh, các khớp ngón tay vì dùng lực mà trắng bệch, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Hóa ra, sự bảo vệ cẩn trọng của hắn, trong mắt người kia, lại vẫn là một hình thức giam cầm và coi thường khác. Cuối cùng hắn đã bắt đầu nhìn thẳng vào người kia, không còn nhìn qua bóng dáng cũ kỹ ấy nữa, nhưng người kia lại quyết tuyệt rút lui.

"Không cần tìm... Nếu hữu duyên..." Triển Hiên nhìn chằm chằm vào hàng chữ cuối cùng, nhìn đi nhìn lại, như muốn nhìn xuyên qua tờ giấy mỏng manh. Một sự trống rỗng khổng lồ, gần như mang tính hủy diệt, lập tức quét qua hắn, dữ dội hơn bất kỳ cú sốc nào từ súng đạn. Hắn đã thắng trận chiến này, đã dẹp tan kẻ thù, đã giành được tiền đồ, nhưng lại đánh mất người duy nhất hắn muốn nắm chặt trong tay.

Hắn ngẩng phắt đầu, đôi mắt đỏ ngầu quét qua người quản gia đang run rẩy không dám hó hé, giọng khàn đặc không thành tiếng: "Cậu ấy... đi từ khi nào?"

"Dạ, thưa... thưa Thiếu soái... chính là mấy hôm trước..." Quản gia sợ hãi quỳ sụp xuống đất, Triển Hiên không còn nghe tiếp nữa. Hắn nắm chặt phong thư, loạng choạng lao vào căn phòng Lưu Hiên Thừa từng ở. Bên trong phòng được dọn dẹp gọn gàng đến bất thường, như thể chưa từng có ai sống ở đây. Chỉ còn lại trong không khí một chút hương lạnh đặc trưng của người kia, cực kỳ nhạt, hòa lẫn với mùi thảo dược. Giường chiếu phẳng phiu, trên bàn sách bút mực giấy nghiên được sắp xếp đâu ra đấy.

Triển Hiên cứ thế đứng cứng đờ giữa phòng, thân hình cao lớn bị ánh tà dương xuyên qua cửa sổ kéo dài ra, đổ bóng trên nền nhà lạnh lẽo, trông vô cùng cô độc. Hắn từ từ cúi đầu, lại nhìn vào lá thư trong tay, đầu ngón tay run rẩy không kiểm soát, tờ giấy mỏng manh phát ra tiếng rên rỉ xào xạc.

Sự bắt đầu lại mà hắn nghĩ, hóa ra chỉ là sự si tâm vọng tưởng của riêng hắn. Hắn đã trao cho người kia tự do, và người kia đã thật sự không chút lưu luyến mà bay đi. Lá thư trôi khỏi những ngón tay run rẩy của hắn, lặng lẽ rơi xuống sàn nhà sạch bóng...

Ngoài cửa sổ, màn đêm buông xuống, quạ lạnh bay qua bầu trời cao vời vợi, phát ra tiếng kêu thê lương. Một đợt không khí lạnh bất ngờ tràn qua, xuyên qua khung cửa sổ tầng hai của tòa soạn, hòa vào không khí lẫn mùi mực thơm và giấy cũ. Lưu Hiên Thừa ngồi trước bàn làm việc cạnh cửa sổ, đầu ngón tay dính chút mực in, đang cúi đầu hiệu đính bản thảo sẽ được đăng báo vào ngày mai. Chiếc áo dài bằng vải bố cũ kỹ, làm tôn lên thân hình gầy gò của cậu, nhưng giữa hai hàng lông mày lại có thêm vài phần điềm tĩnh và kiên định so với khi còn ở Triển công quán.

Rời khỏi căn tư trạch tường trắng mái ngói đen kia đã hơn ba tháng, Lưu Hiên Thừa chỉ lấy một phần nhỏ số tiền Triển Hiên để lại, dùng số tiền này thuê một căn nhà nhỏ yên tĩnh ở phía Tây thành phố, rồi đón Lưu Bá người quản gia già may mắn sống sót sau trận hỏa hoạn, nay không nơi nương tựa về ở cùng. Ban đầu, ông lão hoảng hốt, nhưng khi xác nhận người trước mặt thực sự là Thiếu gia "chết đi sống lại", ông đã khóc lóc kể lể bao nhiêu chuyện xưa, dù rời rạc, nhưng từng chút một lấp đầy những khoảng trống trong ký ức của Lưu Hiên Thừa.

Cậu đổi tên thành "Lưu Kỳ Thần", dựa vào tài viết lách không tồi và những kiến thức về thời cuộc đã tai nghe mắt thấy ở Triển công quán, xin được một chân biên tập tại tòa báo nhỏ này. Cuộc sống thanh đạm, nhưng vững vàng. Mỗi ngày vùi đầu vào từng câu chữ, lắng nghe tiếng máy in rầm rầm, tiếp xúc với đủ loại cảnh đời nơi phố thị, cậu cảm thấy mình như một cái cây được trồng lại vào đất, chậm rãi nhưng kiên định đâm chồi nảy lộc. Thỉnh thoảng đêm khuya tĩnh mịch, cậu vẫn bị giật mình tỉnh giấc bởi ác mộng: lửa lớn, tiếng súng, và ánh mắt tuyệt vọng của người kia. Nhưng phần lớn thời gian, cậu học cách sống chung với ký ức. Vết thương cũ trên cơ thể dần lành lại, nhưng vết sẹo nơi tim vẫn nhạy cảm, dễ dàng bị chạm vào.

Ngày tháng trôi qua như dòng nước, êm đềm trong tiếng "cạch cạch" của máy sắp chữ và hương mực thơm. Lưu Hiên Thừa dần quen với cuộc sống bận rộn và quy củ này. Sáng sớm thức dậy, chuẩn bị bữa sáng và thuốc bổ cho Lưu Bá đang đi lại khó khăn, rồi đi bộ qua các con phố đang dần thức giấc, đến tòa soạn đúng giờ mở cửa.

Công việc của cậu chủ yếu là biên tập tin tức địa phương và phụ trương văn nghệ, thỉnh thoảng cũng viết một vài bài bình luận thời sự không ký tên. Công việc này lương lậu ít ỏi, nhưng lại mang đến cho cậu sự bình yên và chỗ đứng chưa từng có. Cậu cẩn thận giữ thái độ khiêm nhường, nhưng khả năng viết lách xuất sắc và sự nhạy bén đôi khi bộc lộ ra, không giống với nhân viên bình thường, vẫn khiến tổng biên tập để mắt.

Trong số đồng nghiệp, có một phóng viên trẻ tên là Tần Triết, là thanh niên tiến bộ nổi tiếng của tòa báo. Tần Triết tốt nghiệp đại học Bắc Bình, kiến thức rộng, tư tưởng tiến bộ, tính tình nhiệt tình cởi mở, lại có ngoại hình ưa nhìn, thêm cặp kính gọng vàng trên sống mũi càng tăng thêm vài phần thư sinh. Anh cũng là đối tượng thầm mến của nhiều nữ nhân viên trong tòa soạn.

Tần Triết khá hứng thú với người đồng nghiệp mới đến, trầm lặng ít nói nhưng luôn nắm bắt được trọng tâm vấn đề trong các bản thảo. Anh nhận thấy các bài báo Lưu Hiên Thừa hiệu đính luôn đặc biệt sạch sẽ, những ý kiến sửa đổi đưa ra thường sắc bén, thậm chí cả những quan điểm về thời cuộc, dù lời lẽ thận trọng, nhưng luôn chạm đến tầng ẩn chứa sâu xa nhất. Khả năng nhìn thấu vượt trội so với một biên tập viên bình thường này khiến Tần Triết sinh lòng hiếu kỳ và ngưỡng mộ.

Hôm đó, phụ trương do Lưu Hiên Thừa phụ trách cần một bài viết ngắn về việc bảo tồn kiến trúc cổ địa phương, nhưng tác giả đã hẹn lại đột ngột hủy. Gần đến thời gian nộp bản thảo, một khoảng trống trên trang báo, tổng biên tập lo lắng đến toát mồ hôi.

"Kỳ Thần, cậu viết nhanh, có thể viết tạm một bài lấp vào không? Không cần dài lắm, năm trăm chữ là được!" Tổng biên tập vừa lau mồ hôi vừa nói. Lưu Hiên Thừa hơi trầm ngâm, rồi gật đầu. Cậu nhớ lại cảnh tượng nhìn thấy cây cầu đá từ triều đại trước ở Tây thành hôm qua, thân cầu loang lổ, chữ khắc mờ nhạt, nhưng có trẻ con nô đùa dưới cầu, người già ngồi đầu cầu phơi nắng. Cậu trải giấy ra, suy nghĩ một lát, chỉ trong khoảng thời gian một chén trà, một bài viết ngắn đã hoàn thành. Không có lời kêu gọi sáo rỗng, chỉ lấy cây cầu đá làm điểm nhìn, viết về sự trôi chảy của năm tháng, tình người ấm lạnh mà cây cầu đã chứng kiến, văn phong trong trẻo hàm súc, nhưng trong lời kể bình dị lại tự nhiên khơi gợi ý nghĩa của việc bảo vệ cội nguồn.

Tổng biên tập cầm bản thảo, lướt qua nhanh chóng, lập tức cười toe toét: "Hay! Quá hay! Đúng cái chất này! Kỳ Thần, không ngờ cậu còn có tài này!" Tần Triết đứng bên cạnh cũng ghé lại xem, đọc xong không khỏi vỗ tay khen ngợi: "Kỳ Thần huynh, bài này thật sự hay! Có nội dung, có tình cảm chân thật, cao siêu hơn biết bao so với những bài viết chỉ biết hô hào khẩu hiệu." Ánh mắt anh nhìn Lưu Hiên Thừa càng thêm ngưỡng mộ.

Lưu Hiên Thừa bị khen có chút không quen, chỉ cười nhạt: "Phóng viên Tần quá lời rồi, chỉ là bài viết ứng phó, miễn cưỡng lấp vào thôi." Kể từ đó, Tần Triết thường xuyên chủ động tìm Lưu Hiên Thừa nói chuyện. Đôi khi là thảo luận về một góc độ tin tức nào đó, đôi khi là chia sẻ sách báo tạp chí mới đến, đôi khi chỉ là cùng nhau ăn một bát mì dương xuân tại quán vỉa hè gần tòa soạn vào giờ nghỉ trưa. Tần Triết nói chuyện hoạt bát, kiến thức rộng, từ diễn biến thời cuộc đến chuyện thú vị trong giới văn học, đều có thể kể lể rành mạch. Lưu Hiên Thừa phần lớn thời gian là người lắng nghe yên tĩnh, thỉnh thoảng đáp lại vài câu, nhưng luôn đúng lúc đúng chỗ, khiến Tần Triết càng có hứng thú trò chuyện.

Tần Triết cảm thấy vị biên tập viên Lưu này có một khí chất kỳ lạ, trầm tĩnh như giếng cổ, nhưng dường như ẩn chứa những câu chuyện rất sâu, thỉnh thoảng gợn sóng trong đáy mắt khiến cậu có vẻ xa cách với tòa báo nhỏ này và cả thành phố này. Sự bí ẩn này hòa trộn với tài năng rõ ràng đã tạo nên một sức hút mạnh mẽ đối với Tần Triết.

Anh bắt đầu chủ động tiếp cận Lưu Hiên Thừa hơn. Tặng cậu những tạp chí văn học mới ra, giúp cậu hiệu đính những bản thảo rườm rà, tan sở nếu tiện đường, anh luôn kiên quyết đi cùng cậu một đoạn. Lưu Hiên Thừa có thể cảm nhận được sự nhiệt tình bất thường của Tần Triết, nhưng cậu chỉ hiểu sự nhiệt tình này là sự thân thiện giữa đồng nghiệp và sự đồng điệu về sở thích. Cậu biết ơn sự giúp đỡ của Tần Triết, cũng tận hưởng mối quan hệ bình dị, thoải mái này, điều này khiến cậu cảm thấy mình thực sự sống dưới ánh mặt trời, là một người bình thường, có thể có bạn bè. Cậu cẩn thận duy trì khoảng cách này, chưa bao giờ nghĩ đến điều gì khác.

Chiều tối hôm đó, trời âm u, bắt đầu lất phất mưa. Lưu Hiên Thừa không mang ô, đang đứng dưới mái hiên tòa báo do dự. "Kỳ Thần huynh, không mang ô à?" Giọng Tần Triết từ phía sau vọng đến, anh cầm một chiếc ô đen, cười sảng khoái: "Vừa hay tiện đường, đi cùng nhau nhé?" Lưu Hiên Thừa ngập ngừng một lát, mưa đã dày hơn, bèn gật đầu: "Xin làm phiền phóng viên Tần."

Hai người sánh bước đi vào màn mưa mờ ảo. Chiếc ô không quá lớn, để tránh mưa, vai hai người không thể tránh khỏi chạm nhẹ vào nhau. Lưu Hiên Thừa cảm thấy hơi khó chịu, khẽ kéo ra một chút khoảng cách. Nhưng Tần Triết dường như không nhận ra, ngược lại còn hào hứng nói về một vụ bê bối thương hội địa phương chèn ép người dân mà anh đang điều tra gần đây, lời nói đầy chính nghĩa và ý chí chiến đấu.

"... Những con sâu mọt này, bóc lột dân làng, thật sự là không còn pháp luật! Tôi nhất định phải tìm được bằng chứng xác thực, vạch trần chúng ra ánh sáng!" Tần Triết nói năng kích động, nghiêng đầu nhìn Lưu Hiên Thừa, đôi mắt sau cặp kính sáng lấp lánh: "Kỳ Thần huynh thấy sao?" Mưa lất phất làm ướt vài sợi tóc trước trán Lưu Hiên Thừa, cậu nhìn con phố mờ ảo trước mắt, nhẹ nhàng nói: "Phóng viên Tần có tấm lòng son, là điều tốt. Chỉ là... hành sự cần hết sức cẩn trọng, những kẻ đó căn cơ sâu dày, e rằng không phải loại lương thiện."

Trong giọng nói của cậu mang theo một chút mệt mỏi và cảnh báo khó nhận ra, đó là giọng điệu của một người đã trải qua phong ba bão táp thực sự. Tần Triết hơi sững sờ, cảm thấy Lưu Hiên Thừa lúc này đặc biệt mong manh, lại đặc biệt sâu sắc, một cảm giác muốn bảo vệ và tìm hiểu mạnh mẽ dâng lên.

"Kỳ Thần huynh dường như... đã trải qua nhiều chuyện?" Tần Triết không kìm được thăm dò.

Lưu Hiên Thừa chợt tỉnh thần, nhận ra mình đã lỡ lời, lập tức kìm nén cảm xúc, khôi phục vẻ điềm nhiên thường ngày: "Không có gì, chỉ là tiện miệng nói thôi. Phóng viên Tần có lý tưởng, đáng khâm phục."

Đúng lúc này, một chiếc ô tô màu đen lặng lẽ lướt qua góc phố. Nước mưa chảy dài trên cửa kính xe, không nhìn rõ bên trong, nhưng người đàn ông mặc quân phục thẳng thớm, với đường nét mặt lạnh lùng như dao gọt, ngồi ở ghế sau, vô tình liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa vặn thu hình ảnh hai người sánh bước dưới chiếc ô vào mắt.

Hắn đã tìm thấy người kia. Nhanh hơn hắn dự tính. Sau khi dẹp yên sóng gió Kinh đô, dùng thủ đoạn sấm sét thanh trừng tàn dư, và đứng vững gót chân, hắn đã huy động mọi lực lượng có thể, gần như đào xới khắp nơi. Nhưng khi thực sự tìm thấy, hắn lại không dám bước tới.

Ba tháng. Hơn chín mươi ngày đêm tìm kiếm đầy lo lắng, đổi lại chỉ là đứng cách một con phố mà nhìn. Hắn nhìn thấy cậu, mặc chiếc áo dài vải bố mộc mạc, ống tay áo hơi cuộn lên, lộ ra cổ tay mảnh khảnh, vẻ cúi đầu nhíu mày chuyên chú và điềm tĩnh, hoàn toàn khác với bóng dáng mong manh hoảng sợ trong ký ức, hay sau này bị hắn giam giữ trong vòng tay. Giống như một cây lan đã trải qua bão tố, bị gãy cành nhưng cuối cùng đã cắm rễ lại ở một nơi hẻo lánh, mang theo một sự dẻo dai cô độc, tự chữa lành sau khi bị tổn thương. Quan trọng hơn... hắn nhìn thấy sự bình yên trên khuôn mặt Lưu Hiên Thừa lúc này. Đó là một sự an lành mà hắn chưa từng ban tặng cho đối phương.

Hắn nhớ lại lá thư chỉ vài câu nhưng chữ nào chữ nấy như dao găm trên bàn. Mỗi chữ đều như cây kim tẩm băng, đâm vào hắn đau đớn. Hắn còn tư cách gì để quấy rầy? Dùng cường quyền bắt cậu đi lần nữa? Khóa cậu lại vào một chiếc lồng lộng lẫy khác? Không, hắn không thể. Điều hắn nợ cậu, có lẽ trước hết chính là "không quấy rầy".

Nhưng trái tim hắn lại như bị một bàn tay vô hình siết chặt, chua xót và đau đớn gần như muốn tràn ra. Hắn thấy cậu dường như gặp phải vấn đề, vô thức dùng đầu bút nhẹ nhàng chạm vào môi dưới, hành động quen thuộc và tinh tế đó khiến hơi thở của Triển Hiên chợt nghẹt lại. Ngay lúc này, Triển Hiên nhìn thấy người đàn ông bên cạnh Lưu Hiên Thừa. Người đàn ông đó khí chất ôn hòa, nụ cười hiền hậu, ánh mắt nhìn Lưu Hiên Thừa mang theo sự ngưỡng mộ và... thân mật không hề che giấu. Trên mặt Lưu Hiên Thừa thậm chí còn lộ ra một nụ cười cực kỳ nhạt, nhưng có thật, thái độ thoải mái mà Triển Hiên chưa từng thấy.

"Coong!" Hộp thuốc lá kim loại bên tay Triển Hiên bị hắn vô thức bóp méo, phát ra âm thanh chói tai. Phó quan sợ hãi run lên, không dám thở mạnh. Sắc mặt Triển Hiên lập tức tối sầm đến mức có thể nhỏ ra nước, trong mắt bão tố nổi lên, sự cảm thương và kiềm chế vừa rồi bị sự ghen tuông bất ngờ, cuồn cuộn như thủy triều cuốn đi tan tành!

Hắn là ai?! Dựa vào cái gì mà dựa sát cậu ấy như vậy?! Dựa vào cái gì mà cười với cậu ấy?! Cơn giận dữ bạo tàn cuồn cuộn trong lồng ngực, gần như muốn phá vỡ lý trí. Hắn hận không thể lập tức xông lên, ném người đàn ông không biết sống chết kia ra xa, khóa chặt Lưu Hiên Thừa vào lòng, tuyên bố chủ quyền với tất cả mọi người!

Nhưng hắn không thể.

Bức điện khẩn cấp về tình hình quân sự tiền tuyến vẫn còn nóng trong túi áo, lưỡi lê của kẻ thù có thể sẽ chĩa vào mảnh đất này vào ngày mai. Hắn đang gánh vác hàng ngàn binh mã, gánh vác sự an nguy của một thành phố, hắn không có cái vốn để hành động theo cảm tính. Hắn thậm chí không thể ở lại lâu, để tránh bị thám tử địch phát hiện hành tung, mang lại nguy hiểm bất ngờ cho Lưu Hiên Thừa.

Sự nhận thức tỉnh táo này giống như một chậu nước đá, dập tắt ngọn lửa bốc đồng của hắn, nhưng lại khiến ngọn lửa ghen tuông đó cháy âm ỉ hơn, càng không có chỗ trút ra. Hắn chỉ có thể nhìn chằm chằm vào người đàn ông ôn hòa nhã nhặn kia, ánh mắt âm u như muốn ăn thịt người, quai hàm căng cứng như sắt đá.

Sự chua xót và bất lực dữ dội lấn át cơn giận dữ ban đầu. Khi hắn mở mắt ra lần nữa, đáy mắt đã là một vũng nước lạnh sâu thẳm, chỉ còn lại mệnh lệnh băng giá: "Kiểm tra xem, người đàn ông đi cùng Phu nhân kia là ai. Tất cả tài liệu."

"Rõ!" Phó quan lập tức nhận lệnh.

Triển Hiên không còn nhìn ra ngoài cửa sổ nữa, chỉ mệt mỏi xoa xoa thái dương đang nhói đau. Chiến trường phía trước mây đen bao phủ, một trận chiến lớn sắp nổ ra, lần này hắn trở về là để khẩn cấp chuẩn bị quân nhu, bố trí phòng thủ thành phố, thời gian gấp gáp, trách nhiệm nặng nề. Nhưng cảnh tượng vừa rồi, giống như một cái gai, đâm mạnh vào nơi mềm yếu nhất và cũng cố chấp nhất trong lòng hắn.

Niềm vui tìm thấy người kia bị sự bất lực khổng lồ và ghen tuông nhấn chìm hoàn toàn. Hắn đã trở về, nhưng chỉ có thể như một cái bóng, nhìn từ xa. Mà người hắn đặt trên đầu tim, bên cạnh lại có thể đã có... người khác.

Ý nghĩ này như rắn độc gặm nhấm trái tim hắn. Nhưng hắn không thể làm gì cả, chỉ có thể cố gắng đè nén tất cả sự bạo tàn, ghen tuông, lo lắng vào sâu trong lòng, hóa thành sự u uất sâu đậm hơn và một tia cố chấp đỏ ngầu trong đáy mắt.

Chiến tranh sắp đến. Hắn phải bảo vệ mảnh đất này trước, có lẽ, mới có tư cách để nói đến chuyện... bắt đầu lại.

Lưu Hiên Thừa không hề hay biết gì về điều này. Sau hôm đó, sự tiếp cận của Tần Triết dường như càng tự nhiên hơn. Đôi khi anh mang theo một ít bánh ngọt tự làm để chia cho cậu, nói rằng "Mẹ làm nhiều quá, ăn không hết"; đôi khi lấy lý do thảo luận bản thảo, cố giữ cậu lại lâu hơn sau giờ làm; thậm chí có lần, biết Lưu Bá hơi cảm lạnh, anh còn đặc biệt nhờ người tìm mua thuốc Tây có tác dụng tốt mang đến.

Lưu Hiên Thừa không phải là khúc gỗ, dần dần cũng nhận ra thiện cảm của Tần Triết dường như đã vượt quá ranh giới của một đồng nghiệp bình thường. Cậu có chút bối rối, nhưng cũng không biết phải xử lý thế nào, chỉ có thể càng giữ khoảng cách một cách lịch sự. Nhưng ở nơi đất khách quê người không có người thân này, sự ấm áp không hề mang tính áp bức này lại khiến cậu không thể hoàn toàn lạnh lùng từ chối. Đặc biệt là Lưu Bá, ông có ấn tượng rất tốt với Tần Triết nhiệt tình chu đáo, thường xuyên nhắc đến trước mặt cậu rằng "Tiên sinh Tần quả là người tốt".

Hôm đó, công việc ở tòa báo bận rộn, mãi đến khi đèn đường lên mới xử lý xong công việc trong tay. Lưu Hiên Thừa xoa xoa đôi mắt mỏi mệt, chuẩn bị về nhà.

"Kỳ Thần huynh, xong việc chưa?" Tần Triết bước tới, trên mặt nở nụ cười ôn hòa: "Vừa hay tôi cũng xong rồi, đi cùng nhau nhé? Nghe nói phố Nam mới mở một quán hoành thánh, hương vị cực kỳ ngon, hay là chúng ta cùng đi nếm thử?" Lưu Hiên Thừa theo bản năng muốn từ chối: "Thôi, Lưu Bá còn đang đợi tôi..."

"Ăn một bát hoành thánh rất nhanh, không làm mất nhiều thời gian đâu." Tần Triết khuyên nhủ: "Cậu xem cậu dạo này lại gầy đi rồi, bận công việc đến mấy cũng phải chăm sóc sức khỏe chứ." Giọng điệu anh mang theo sự quan tâm chân thành.

Nhìn ánh mắt tha thiết của Tần Triết, rồi nghĩ đến sự giúp đỡ suốt mấy ngày qua, Lưu Hiên Thừa nhất thời không tìm được lý do thích hợp để từ chối, do dự một lát, cuối cùng gật đầu: "Vậy... được rồi, xin làm phiền phóng viên Tần chiêu đãi."

Hai người rời khỏi tòa soạn, đi về phía phố Nam. Cả hai đều không nhận thấy, một chiếc ô tô màu đen không bắt mắt đang đậu chếch đối diện tòa báo. Phía sau cửa kính xe, ánh mắt Triển Hiên như con dao tẩm băng, khóa chặt vào bóng lưng sánh bước của họ. Hắn vừa thoát khỏi một cuộc họp quân sự dài và căng thẳng, thậm chí chưa kịp thay quân phục, đã bị ma xui quỷ khiến bảo tài xế đi vòng qua đây. Không ngờ, lại chứng kiến cảnh này.

Nhìn thấy Lưu Hiên Thừa lại đồng ý lời mời của người đàn ông kia, đi theo anh ta về phía chợ đêm đèn hoa rực rỡ, Triển Hiên chỉ cảm thấy một luồng máu nóng xộc thẳng lên đầu. Hắn mạnh mẽ đẩy cửa xe, lạnh giọng nói: "Các cậu ở đây đợi."

"Thiếu soái!" Phó quan kinh hãi, muốn can ngăn, nhưng bị ánh mắt băng giá của Triển Hiên đóng đinh tại chỗ. Triển Hiên đè nén cơn ghen tuông và hung hãn cuộn trào trong lòng, chỉnh lại chiếc áo khoác quân phục len mực xanh, sải bước dài, không nhanh không chậm đi theo. Hắn muốn xem xem, họ có thể "trò chuyện" những gì.

Quán hoành thánh ở phố Nam đang đông khách, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Tần Triết tìm một góc tương đối yên tĩnh để ngồi xuống, thành thạo gọi hai bát hoành thánh đặc trưng, rồi còn đặc biệt dặn dò ông chủ cho thêm rau thơm anh nhận thấy Lưu Hiên Thừa dường như thích món này.

"Kỳ Thần huynh, nếm thử xem, nghe nói nước dùng ở đây được hầm bằng gà mẹ và giăm bông Kim Hoa, rất thơm ngon." Tần Triết dùng nước trà tráng qua đũa, rồi đưa cho Lưu Hiên Thừa.

"Cảm ơn." Lưu Hiên Thừa nhận lấy đũa, khẽ nói lời cảm ơn. Hơi nóng lượn lờ làm mềm đi nét mày của cậu, dưới ánh đèn trông cậu đặc biệt ôn nhuận. Tần Triết nhìn cậu, tim đập hơi nhanh, tìm chuyện để nói: "Kỳ Thần huynh làm việc ở tòa báo có quen không?"

"Cũng ổn, cảm ơn phóng viên Tần quan tâm." Câu trả lời của Lưu Hiên Thừa vẫn khách sáo và xa cách.

"Cứ gọi tôi là Tần Triết thôi, cứ gọi phóng viên Tần mãi, nghe khách sáo quá." Tần Triết cười nói, cố gắng kéo gần khoảng cách: "Tôi cảm thấy rất hợp duyên với Kỳ Thần huynh, cứ như đã quen nhau từ lâu rồi vậy."

Lưu Hiên Thừa khẽ cau mày, định mở lời, thì một giọng nói lạnh lùng trầm thấp, mang theo uy áp không thể chối cãi, đột nhiên vang lên bên cạnh bàn họ:

"Ồ? Không biết là hợp duyên kiểu gì?" Lưu Hiên Thừa toàn thân cứng đờ, giọng nói này... Cậu không thể tin được mà ngẩng đầu. Chỉ thấy Triển Hiên không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh bàn, mặc quân phục dạ len màu xanh mực thẳng thớm, cầu vai lạnh lẽo, ánh mắt trầm tĩnh nhìn thẳng vào họ, trên mặt không biểu cảm gì, nhưng dòng chảy ngầm dữ dội trong đôi mắt đó, gần như muốn nuốt chửng người khác. Thân hình cao lớn của hắn mang đến một cảm giác áp bách cực mạnh, tiếng người ồn ào xung quanh dường như bị cô lập ngay lập tức.

Tần Triết cũng sững sờ, bị vị quân nhân đột ngột xuất hiện và khí thế quanh người hắn trấn áp, theo bản năng đứng dậy: "Vị trưởng quan này, ngài...?"

Triển Hiên dường như không nghe thấy lời Tần Triết, thế giới của hắn lúc này dường như chỉ còn lại người có khuôn mặt tái nhợt trước mắt. Hắn không như trước kia bạo ngược xông tới, mà chỉ đứng tại chỗ, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt Lưu Hiên Thừa, ánh mắt đó phức tạp đến mức khiến người ta đau lòng-có sự đau đớn không thể tin được, có sự ghen tuông cuồn cuộn, và hơn nữa là một cảm giác bất lực sâu đậm gần như muốn nhấn chìm chính hắn.

Hắn mở miệng, giọng nói không còn là sự chất vấn lạnh lùng, mà mang theo sự khàn đặc bị kiềm chế tột độ nhưng vẫn lộ ra sự run rẩy, như đang xác nhận một sự thật không thể chấp nhận: "... Hiên Thừa?"

Tiếng gọi này, còn khiến Lưu Hiên Thừa hoảng loạn hơn bất kỳ tiếng gầm gừ nào. Cậu bị buộc phải ngẩng đầu, đụng vào đôi mắt sâu không thấy đáy của Triển Hiên, cơn bão trong đó không còn thuần túy là giận dữ, mà là sự hỗn tạp của tổn thương và một sự cố chấp gần như tuyệt vọng.

"Không giới thiệu một chút sao?" Khóe miệng Triển Hiên cố gắng cong lên một nụ cười, nhưng thất bại, mím thành một đường thẳng cứng ngắc, giọng hắn rất thấp, mang theo sự thăm dò cẩn thận, nhưng không thể che giấu dục vọng chiếm hữu: "Vị... bằng hữu này?"

"Hiên Thừa?" Tần Triết bắt được xưng hô quá thân mật này, nghi hoặc nhìn về phía Lưu Hiên Thừa, rồi lại cảnh giác nhìn Triển Hiên. Anh cảm thấy một bầu không khí kỳ lạ, vị quân nhân có khí thế bức người này, ánh mắt nhìn Biên tập viên Lưu, tuyệt đối không chỉ là "người quen cũ" đơn thuần, tình cảm chứa đựng trong đó quá mãnh liệt và phức tạp.

Ngón tay Lưu Hiên Thừa run rẩy dưới bàn, cậu né tránh ánh mắt gần như muốn nhìn thấu linh hồn mình của Triển Hiên, khẽ nói với Tần Triết, giọng mang theo một chút cầu khẩn khó nhận ra: "Phóng viên Tần, xin lỗi, hôm nay e rằng không thể ăn cùng nhau được rồi. Vị này là... một cố nhân. Chúng tôi có chút chuyện cần nói. Xin anh về trước, được không?"

Tần Triết nhìn khuôn mặt tái nhợt của Lưu Hiên Thừa và đôi mắt mang theo cảm xúc phức tạp khó tả, rồi lại nhìn tư thái bức người dù đang kiềm chế của vị quân nhân kia, cuối cùng nhận ra đây không phải là cảnh anh nên can thiệp. Anh do dự một lát, khẽ nói: "Được, vậy tôi đi trước. Kỳ Thần huynh, cậu tự... cẩn thận." Nói xong, anh nhìn Triển Hiên một lần nữa, rồi vội vã rời đi. Bóng dáng Tần Triết biến mất, góc nhỏ lập tức như bị rút hết mọi âm thanh, chỉ còn lại tiếng thở dốc bị đè nén của hai người.

Triển Hiên bước tới một bước, giày quân đội dẫm trên nền đất dính dầu mỡ, âm thanh rất nhỏ, nhưng vai Lưu Hiên Thừa khẽ rụt lại gần như không thể nhận ra. Hành động nhỏ bé này dường như làm Triển Hiên đau nhói, hắn dừng lại, không tiến lại gần nữa. Hắn chỉ nhìn Lưu Hiên Thừa, ánh mắt như tấm nhung nặng nề, bao bọc nỗi đau và niềm nhung nhớ vô tận.

"Tôi đã tìm cậu rất lâu." Hắn mở lời, giọng khàn đến đáng sợ, mỗi chữ như được mài qua giấy nhám thô ráp: "Gần như đã tìm khắp mọi nơi có thể tìm." Hắn dừng lại một chút, cổ họng lăn nhẹ, như đang nuốt một thứ gì đó cực kỳ cay đắng: "Tôi thấy lá thư cậu để lại rồi." Lưu Hiên Thừa rũ mắt, không dám nhìn hắn. Sự bình tĩnh của Triển Hiên lúc này khiến cậu hoang mang hơn cả sự giận dữ. Cậu có thể cảm nhận được dòng chảy ngầm cuồn cuộn dưới vẻ ngoài bình tĩnh đó.

"Tôi sắp đi rồi." Triển Hiên là người mở lời trước, giọng khàn đặc, phá vỡ sự im lặng: "Lên phía Bắc."

Lưu Hiên Thừa sững sờ, cậu ngẩng đầu nhìn vào mắt Triển Hiên: "Gì cơ?" Lại một khoảng im lặng nữa. Gió thu cuốn lá rụng, xoay tròn lướt qua giữa hai người.

"Lần này... không giống." Giọng Triển Hiên rất thấp, mang theo sự nghiêm trọng không thể bỏ qua: "Kẻ thù đến rất hung hãn. Cậu... tự chăm sóc bản thân." Hắn dừng lại, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ lấy ra một phong bì dày cộp từ túi áo quân phục, đưa tới. "Cái này, cậu cầm lấy. Không phải là bồi thường, chỉ là... vạn nhất có chuyện gì, dùng để ứng phó." Lưu Hiên Thừa nhìn phong bì, không nhận. Cậu biết bên trong là gì.

"Tôi không cần." Cậu lắc đầu, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định: "Bây giờ tôi có thể tự nuôi sống bản thân." Tay Triển Hiên cứng đờ giữa không trung, ánh mắt tối sầm lại, nhưng hắn không cố chấp, từ từ thu phong bì về. Hắn nhìn sâu vào Lưu Hiên Thừa, ánh mắt như muốn khắc cậu vào tim.

"Bảo trọng." Cuối cùng, ngàn vạn lời muốn nói chỉ hóa thành hai từ nặng trịch này. Hắn không nán lại nữa, quay người kéo cửa xe, thân hình cao lớn nhanh chóng khuất vào trong xe. Chiếc ô tô màu đen khởi động, từ từ rời đi, đèn hậu vạch ra hai vệt sáng đỏ trên con phố lờ mờ, cuối cùng biến mất ở góc cua. Lưu Hiên Thừa đứng một mình tại chỗ, rất lâu không động đậy. Hai chữ "bảo trọng" nặng nề và hàm chứa ý nghĩa gần như từ biệt của Triển Hiên, như một tảng băng, đập vào tim cậu, cái lạnh nhanh chóng lan ra tứ chi bách hài.