Cái gì mà Kim Tiền Thụ chứ, trong mắt Tạ Linh Vân, nó hoàn toàn không phải là thứ cây cối tầm thường – mà là một vật tà dị mang điềm gở!

Nàng giật mình nhớ ra – Đường Đường còn đang ngủ trong xe ngựa!

Một tia lạnh chạy dọc sống lưng, nàng lập tức toan lao tới, muốn bế tiểu cô nương ra khỏi cái cỗ xe đang che giấu tà vật ấy. Nhưng chưa kịp bước đến, vài tiêu sư đã im lặng chắn ngang. Không giận, không vội, nhưng ánh mắt lại kiên quyết đến lạ thường.

“Sư muội, quay về đi.”

Du Thắng cất lời, giọng bình thản nhưng trong ánh mắt ẩn ẩn mỏi mệt: “Trong đội có quy củ. Đến phiên ai thì người đó mới được bước vào xe.”

Hắn ngừng một chút, sau đó bổ sung: “Đương nhiên, tiểu cô nương kia thì là ngoại lệ.”

Tạ Linh Vân nhíu mày, lòng càng thêm nôn nóng. Nhưng nàng vẫn nghĩ, sư huynh chắc chỉ vì thấy Đường Đường ngây thơ, không phòng bị được, nên mới không cần canh chừng. Cô không biết rằng, trong đầu Du Thắng, đã có một lý do khác lạnh lẽo hơn nhiều.

“Đường Đường là người vô hại,” hắn nghĩ thầm. “Nếu một kẻ có thể bị tà vật mê hoặc mà không tổn thương ai... chẳng phải là người tưới nước lý tưởng nhất sao?”

Tạ Linh Vân cắn răng, lửa giận trào dâng. “Ta không vào xe, vậy để ta gọi Đường Đường ra, cũng được chứ?”

Du Thắng thoáng im lặng, ánh mắt hơi khựng lại trong giây lát. Rồi hắn gật đầu một cái, lệnh cho tiêu sư lui ra.

Sự im lặng khi đó không chỉ là sự nhượng bộ. Nó là minh chứng cho một điều: mọi thứ đã đổi thay.

Ngày trước, Du Thắng từng tránh né trách nhiệm, né tránh đến mức khiến lòng quân rạn vỡ. Nhưng nay, hắn đã lựa chọn đối mặt, dù là cùng nhau rơi xuống hố lửa.

Tạ Linh Vân không biết điều đó. Nàng chỉ biết, mình phải làm gì đó để bảo vệ Đường Đường.

“Đường Đường! Dậy đi, tỷ tỷ có chuyện cần nói!”

Bên trong xe ngựa, một bóng nhỏ lồm cồm bò dậy, dụi dụi mắt ló đầu ra.

“Tạ tỷ tỷ? Có chuyện gì à?”

“Ra đây nào, hôm nay tỷ tỷ tìm được chỗ ngủ rộng rãi hơn.”

Đường Đường ngoan ngoãn chui ra, được Tạ Linh Vân ôm vào lòng. Cái đầu nhỏ gối lên đùi nàng, rất nhanh lại chìm vào giấc ngủ.

Nhưng trong lòng nữ hiệp trẻ tuổi thì sóng dậy cuồn cuộn. Nàng không nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm về phía Du Thắng.

Ánh mắt ấy, đầy đau đớn, bất lực, và thất vọng.

“Chuyến tiêu này... huynh không nên nhận.”

Du Thắng mím môi, mắt khẽ cụp. Đến cả một nụ cười khổ, hắn cũng không thể gắng gượng.

Không nên nhận? Phải. Nhưng không nhận được. Phúc Yên tiêu cục không còn đường lui.

---

“Á... a~”

Tiếng ngáp kéo dài đầy uể oải vang lên khi mặt trời còn chưa ló hẳn. Đường Đường dụi mắt, ngồi dựa vào Tạ Linh Vân lắc lư theo từng nhịp ngựa.

Cả đêm trước chẳng ngủ được yên giấc, lại bị gọi dậy từ tờ mờ sáng, tiểu cô nương tinh thần phờ phạc, mắt nhắm mắt mở.

“Tiêu đầu, đến lượt rồi.”

Du Thắng gật đầu, ánh mắt lại một lần nữa lướt qua mặt sư muội, rồi dừng lại ở Đường Đường.

“Đường Đường,” hắn gọi nhẹ, giọng ôn tồn như đang vỗ về một con thú nhỏ.

“Túc thúc có một chuyện... muốn nhờ ngươi.”

Tạ Linh Vân đột ngột quay phắt đầu, không thể tin nổi những lời vừa nghe được.

Ngươi... thật sự định để Đường Đường vào trong đó?

“Không được!” nàng quát khẽ. “Không liên quan gì tới Đường Đường, để ta thay nàng đi!”

“Không được,” Du Thắng lắc đầu, nhẹ nhàng nhưng chắc nịch. “Đường còn dài. Một lần không đủ.”

Hắn không nói dối. Trước mặt còn hai lần tưới nước. Một người không thể làm hết.

“Sư muội, mọi chuyện đã không thể quay đầu nữa rồi.”

Du Thắng thì thầm, ánh mắt lặng lẽ như tro nguội. “Đừng cố vùng vẫy nữa. Công phu của muội... sẽ chỉ khiến muội bị thương mà thôi.”

Hắn từng nói câu này trước đây, khi vừa gặp lại nàng ở Khúc Lan Trấn. Lúc đó, nàng giận. Nhưng lúc này, nàng đã hiểu.

Nàng cúi đầu, siết chặt tay. “Vậy thì, để ta làm trước.”

Du Thắng liếc nhìn nàng, không nói không rằng, chỉ đưa ra một yêu cầu:

“Giao nộp hết Liễu Diệp Tiêu.”

Không chút chần chừ, nàng tháo xuống từng thanh ám khí, đưa cả cho hắn.

Ta không cần ám khí, ta cần một cơ hội.

“Bịt mắt, che tai. Vào đó, đừng nhìn, đừng nghe gì cả.”

Lời hắn mang chút chua chát: “Nếu không... chính muội cũng sẽ không ra được nữa.”

Tạ Linh Vân gật đầu, nghiến răng xốc vải lẻ, bước vào.

---

Không khí trong xe ngột ngạt như một chiếc hang thở ra hơi người chết.

Mắt đã bịt, tai đã chắn, nhưng nàng vẫn cảm thấy nó đang nhìn nàng. Một thứ gì đó cổ quái và âm u, phát ra từng hơi thở ẩm lạnh như sương sớm bốc từ mồ mả.

Nàng vươn tay... chạm vào cành cây.

Không, đó không phải cành cây.

Là tay.

Một bàn tay – năm ngón khô khốc, vừa lạnh vừa mềm, bắt lấy tay nàng.

Toàn thân nổi da gà. Nàng lùi lại, nhưng nó vẫn bám theo.

Soạt!

Một tiếng vang khẽ, tựa như lá cọ vào nhau, nhưng theo sau là tiếng va chạm kim loại – keng... keng... keng...

Dù đã che tai, âm thanh ấy vẫn vang lên như vọng từ trong đầu, như từ trong tim.

Đẹp quá...

Không! Không được nhìn! Không được nghe!

Tạ Linh Vân nghiến răng, xé toạc lớp vải, tưới nước lên vật kia rồi nhảy lùi ra khỏi xe.

Nàng ngã xuống đất, mồ hôi lạnh đẫm người, thở hổn hển như vừa từ địa ngục thoát ra.

---

Ngày hôm sau.

Du Thắng bước tới, ánh mắt dừng trên tiểu cô nương đang ngồi chơi với hòn sỏi.

“Hôm nay tới phiên Đường Đường.”

“Đã hiểu! Ta biết rồi mà!”

Tiểu cô nương cười toe toét, lắc lắc bím tóc, rồi nhảy lên xe cùng ấm nước.

Trong xe lại vang lên soạt một tiếng. Nhưng chẳng bao lâu sau, Đường Đường lại nhảy ra, không thương tổn gì, còn vẫy tay.

“Xem! Đường Đường rất nghe lời đúng không?”

Tạ Linh Vân chết lặng nhìn. Rồi như sực nhớ ra, nàng quay sang Du Thắng, ánh mắt như sáng lên một điều gì đó.

“Nàng... nàng không bị ảnh hưởng!”

“Đúng vậy,” nàng nói to. “Tôi từng hỏi nàng, và nàng đã mô tả chính xác Kim Tiền Thụ, từ lâu rồi! Nàng không cần mở vải lẻ, nàng đã thấy nó!”

Du Thắng nhìn nàng, nhìn Đường Đường. Rồi trầm mặc.

Tiểu cô nương thì chỉ bĩu môi, nhún vai.

“Đường Đường đâu có lén nhìn đâu mà. Nhưng cây kia kỳ lạ thật. Kỳ kỳ quái quái, mà lại treo đầy tiền... rất dễ thương nha.”

Dễ thương?

Cả đám người lớn đứng đó, đều đồng loạt rùng mình.