Triển Hiên nhìn dáng vẻ đó, lòng mềm nhũn, vuốt đầu cậu: "Yên tâm, ta sẽ về an toàn."

Ngày trôi qua chậm hơn Lưu Hiên Thừa tưởng, đến tháng thứ năm, cậu thay bộ đồ gọn gàng, đứng dưới cây hoàng đàn già trước cổng phủ để chờ. Nhưng chờ một lúc, sợ Triển Hiên nhận ra sự mong đợi của mình, lùi hai bước, chỉ dám nhìn qua khe cửa.

Khi tiếng vó ngựa vang xa, mắt cậu sáng lên, nhìn rõ bóng dáng quen thuộc, vội quay người chạy lại, mới vừa tránh sau cửa, tim chưa kịp nguôi thì nghe tiếng thị vệ cười nói với Triển Hiên: "Tướng quân, vừa nãy công tử còn đứng trước cổng đợi ngài đấy."

Triển Hiên bước chậm lại, mắt hiện nụ cười—bóng dáng vội vàng lui về, ánh mắt lén nhìn qua khe cửa, hắn đều nhìn thấy rõ. Đến trước cửa phòng, hắn gõ nhẹ: "Hiên Thừa, ta về rồi."

Sau cánh cửa, Lưu Hiên Thừa nghe thấy tiếng động, đầu ngón tay vô thức siết chặt tà áo, hít một hơi thật sâu rồi giả vờ bình tĩnh mở cửa ra. Triển Hiên đứng ngoài cửa, bộ giáp vẫn còn dính bụi đường, bên thái dương rơi một mảnh cỏ khô, nhưng dáng người vẫn thẳng tắp, ánh mắt nhìn anh mang theo hơi ấm của người mới trở về từ chuyến đi xa.

"V... về rồi sao?" Lưu Hiên Thừa tránh ánh mắt của hắn, ánh nhìn lảng sang cây hải đường trong sân, "Đi đường có thuận lợi không?" Vừa nói xong, cậu thấy tay Triển Hiên băng bó quanh cổ tay, thấm ra chút máu đỏ nhạt, lập tức quên mất giả vờ, bước nhanh đến nắm lấy cổ tay hắn: "Ngài bị thương rồi sao? Có chuyện gì vậy?"

Triển Hiên cúi đầu nhìn vẻ lo lắng của cậu, khóe môi cong lên rõ rệt hơn: "Chỉ là vết thương nhỏ, bị mũi tên bay xẹt qua, không sao đâu." Hắn xoay tay nắm lấy tay Lưu Hiên Thừa, đầu ngón tay còn lạnh vì bộ giáp, nhưng khiến tim Lưu Hiên Thừa đập lỡ một nhịp. "Mấy ngày ta không có mặt, em có nghe lời không, có đi lung tung không?."

Tai Lưu Hiên Thừa đỏ bừng, rút tay lại lùi vài bước vào trong nhà, vẫn cứng miệng mà đáp: "Ta vốn là người hiểu chuyện mà." Nhưng khi quay đi, cậu lén lút lấy ra thuốc bôi vết thương chuẩn bị từ trước — mấy ngày qua cậu luôn lo lắng cho vết thương của Triển Hiên, đã sai người hầu đi tiệm thuốc mua về sẵn, giờ thì đúng lúc để dùng.

Triển Hiên ngồi bên bàn, nhìn cậu vụng về tháo băng, cẩn thận bôi thuốc, bỗng nhiên lên tiếng: "Lúc nãy ở cửa, ta đã nhìn thấy em."

Tay Lưu Hiên Thừa đột nhiên dừng lại, thuốc bôi suýt đổ trên bàn, mặt đỏ bừng: "T... ta chỉ tình cờ đi ngang qua, đang nhìn trời nhìn mây thôi mà."

"Ồ?" Triển Hiên nhướng mày, ánh mắt đầy ý cười, "Vậy cái chén cháo hạt sen còn nóng trên bàn cũng là tình cờ nấu ra à?"

Lưu Hiên Thừa mới nhớ ra, sáng nay sợ lúc Triển Hiên về sẽ đói, đã sai bếp nấu cháo hạt sen — món hắn thích, để giữ ấm trên bếp. Cậu không thể giả vờ nữa, chỉ cúi đầu nhỏ giọng càu nhàu: "Ai bảo ngài về trễ thế..."

Triển Hiên nhìn tai cậu đỏ lên, đưa tay vuốt đầu cậu, giọng nói dịu dàng như muốn làm tan chảy tuyết mùa xuân: "Lần sau không về muộn nữa, nhất định về sớm, không để em chờ."

Đường phố buổi chiều vẫn nhộn nhịp như mọi khi, Triển Hiên vừa ra khỏi phòng họp bộ binh, ngón tay vẫn kẹp chiếc kẹo đường hoa quế mua cho Lưu Hiên Thừa, bỗng nhiên phía sau vang lên tiếng xé gió. Bản năng chiến trường nhiều năm khiến hắn lập tức nghiêng người né tránh, một mũi tên nhuộm xanh đen bay trượt qua vai giáp, nhưng vẫn rạch một vết sâu trên tay trái, đầu mũi tên độc thấm qua máu nhỏ xuống da thịt.

Tên ám sát thấy đòn đầu tiên không trúng, liền bắn tiếp hai mũi nữa, Triển Hiên cố chịu cơn đau dữ dội ở tay, rút gươm đeo hông ra đỡ đòn, chớp mắt lóe sáng, tên ám sát đã hòa vào đám đông biến mất. Nhưng độc phát tác nhanh, chỉ lát sau hắn thấy mắt tối sầm, cánh tay trái tê liệt gần như không thể nhấc lên, tay cầm gươm mềm oặt, người ngã thẳng về phía trước.

May mà vệ binh đi cùng kịp thời đỡ hắn, mở giáp xem vết thương, sắc mặt biến đổi: "Tướng quân, trên mũi tên có độc!" Nói xong vội vàng khiêng hắn lên xe ngựa, chạy về phủ tướng quân. Rèm xe lung lay, tay Triển Hiên giữ kẹo đường hoa quế dần lỏng ra, ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Khi nhận tin, Lưu Hiên Thừa đang ngồi trong thư phòng sắp xếp sách vở, nghe thấy bốn chữ "Tướng quân bị ám sát", cây bút lông trong tay rơi "bịch" xuống giấy, mực loang ra một mảng lớn. Cậu vội vã chạy ra khỏi phòng, vừa đến đại sảnh thì thấy vệ binh khiêng Triển Hiên đang hôn mê vào, vết thương ở cánh tay vẫn chảy máu, nhuộm áo choàng ướt đẫm một mảng đỏ thẫm.

"Thái y đâu? Mau gọi thái y đến!" Giọng Lưu Hiên Thừa run run, cậu định đưa tay sờ vết thương cho Triển Hiên, nhưng sợ làm hắn đau, đầu ngón tay lơ lửng trên không, đôi mắt lập tức đỏ hoe. Người hầu vội đáp: "Đã sai người đi gọi rồi, khi tướng quân bị ám sát phản ứng nhanh tránh được nơi hiểm, chỉ là mũi tên có độc..."

Lưu Hiên Thừa không nghe tiếp, đứng bên giường Triển Hiên, nhìn khuôn mặt tái nhợt, lòng đau như bị bóp nghẹt. Suốt đêm ấy, cậu không rời nửa bước, lấy nước ấm lau mồ hôi lạnh trên trán Triển Hiên nhiều lần, đến gần sáng mới thấy môi hắn khẽ mấp máy, gọi khe khẽ "Tranh Tranh" — đó là biệt danh hồi nhỏ cậu đã quên lâu rồi.

Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ chiếu lên giường, lông mi Triển Hiên rung nhẹ, từ từ mở mắt. Lưu Hiên Thừa thức giấc ngay, vội vã đưa tay đỡ hắn, giọng vẫn còn khàn: "Cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi! Cảm thấy thế nào? Còn đau không?"

Triển Hiên nhìn thấy tia máu đỏ trong mắt cậu và nét cau mày căng thẳng, môi mỉm cười nhẹ, giơ tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay cậu: "Không sao rồi, đừng lo." Hắn dừng lại một lát, bỗng nhớ ra điều gì, ánh mắt liếc về cuối giường: "Ta mang cho em kẹo đường hoa quế, còn không?"

Lưu Hiên Thừa ngạc nhiên, rồi vừa giận vừa vui — lúc này còn nhớ đến bánh kẹo. Cậu siết chặt tay Triển Hiên, mắt hơi đỏ: "Bánh kẹo vẫn nguyên, ngài lo cho mình trước đi chứ!" Vừa nói xong, cậu không kìm được cúi người ôm lấy Triển Hiên, vòng tay ôm siết như muốn giữ chặt người trong lòng. Triển Hiên hơi cứng người, rồi cũng giơ tay ôm lại, lòng bàn tay áp vào lưng cậu, nhẹ nhàng an ủi.

Tối đến, Lưu Hiên Thừa ngồi trong thư phòng, ánh mắt rơi vào bức tranh tre có dấu "ELK", lòng rối bời. Triển Hiên khi hôn mê gọi tên "Tranh Tranh" như một mũi kim nhọn cứa sâu vào ký ức cậu, một ý nghĩ liều lĩnh lóe lên trong lòng — liệu Triển Hiên có phải là người từng tặng cậu bức tranh này lúc xưa? Nhưng ngay lập tức cậu lắc đầu phủ nhận, bởi cậu nhớ rõ người tặng tranh là một bé gái tóc hai chùm, khi cười có nốt ruồi lệ dưới khóe mắt.

Do dự mãi đến nửa đêm, Lưu Hiên Thừa vẫn đi hỏi vệ binh luôn bên cạnh Triển Hiên. Vệ binh thấy cậu sắc mặt nghiêm trọng, thở dài tiết lộ sự thật: "Vậy là công tử không biết, tướng quân lúc nhỏ sức khoẻ rất yếu, người thân trong nhà sợ khó sống nên nuôi dạy ngài ấy như nữ hài, để tóc dài, mặc quần áo hoa, ra ngoài cũng gọi là 'tiểu thư'. Người "tỷ tỷ" quen biết với công tử hồi ấy ở Giang Nam chính là tướng quân."

Lưu Hiên Thừa đứng hình tại chỗ, trong đầu như vang lên tiếng vo ve, những mảnh ký ức xưa bỗng ráp lại — bóng hình cùng cậu chạy đuổi bướm trong rừng trúc hồi nhỏ, nụ cười dịu dàng khi tặng tranh, và nét mặt của Triển Hiên bây giờ... Hóa ra người cậu luôn mong gặp lại, chính là người ngày ngày ngủ cạnh cậu. Cậu đứng đó, mắt dần nóng lên, trong lòng vừa ngỡ ngàng vừa vui sướng, lại có chút chua xót và may mắn khó tả.

Lưu Hiên Thừa đứng ngoài cửa phòng Triển Hiên, đầu ngón tay lần hồi tay áo, hít sâu một hơi rồi đẩy cửa bước vào. Triển Hiên đang ngồi trước bàn giải quyết việc quân, thấy cậu bước vào, hắn ngước lên, ánh mắt còn chút dịu dàng sau cơn bệnh: "Sao không ở phòng nghỉ ngơi?"

Lưu Hiên Thừa không đáp, ngồi xuống ghế đối diện, ánh mắt nhìn vào chiếc nghiên mực quen thuộc trên bàn, nhẹ giọng nói, giọng có chút run nhẹ: "Dưới gốc trúc có ba con ve, ngài đếm sai rồi."

Vừa dứt lời, tay Triển Hiên cầm bút chợt ngừng, mực loang ra một vệt nhỏ trên giấy. Hắn ngước nhìn Lưu Hiên Thừa, mắt đầy ngạc nhiên, một lúc mới lấy lại bình tĩnh, đặt bút xuống, giọng thêm phần thấu hiểu: "Em biết hết rồi sao?"

Lưu Hiên Thừa gật đầu, đầu ngón tay siết chặt tà áo: "Vệ binh đã kể hết cho ta nghe... nhưng ta vẫn muốn nghe ngài nói, người luôn đi theo ta, khóe mắt có nốt ruồi lệ, được gọi là 'tỷ tỷ' năm đó, thật sự là ngài sao? Và còn cái tên 'Tranh Tranh' ngài gọi khi hôn mê..."

Triển Hiên nhìn mắt cậu đỏ lên, nhẹ thở dài, đứng dậy đi đến bên cậu, giọng dịu dàng: "Đúng là ta. Hồi nhỏ nhà lo ta khó nuôi, nên để ta giả làm con gái. Khi ấy em thường kéo tay ta chạy, nói sẽ bảo vệ ta, còn chê 'Hiên Thừa' quá nữ tính, nhất quyết bắt ta gọi em là 'Tranh Tranh', nói như thế mới giống anh hùng, có thể bảo vệ ta suốt đời."

Lưu Hiên Thừa bỗng ngẩng lên, ký ức mơ hồ bỗng sáng rõ — trong rừng trúc mùa xuân, cậu nắm tay người "tỷ tỷ" mặc áo hoa, nói to: "Sau này ta sẽ bảo vệ tỷ, tỷ phải gọi ta là Tranh Tranh," đối phương cười gật đầu, ánh mắt phản chiếu bóng tre rợp trời. Hoá ra từ lúc đó, duyên phận của họ đã được định sẵn, lời hứa "bảo vệ tỷ" vượt qua năm tháng, trở thành khởi đầu cho sự bên nhau ngày nay.

Cậu nhìn Triển Hiên, mắt dần đỏ, không nhịn được cười: "Hóa ra hồi nhỏ ta lại ngây thơ đến thế... Vậy sao sau này không nói cho ta biết?"

Triển Hiên vuốt đầu cậu, ánh mắt đầy nụ cười: "Muốn đợi em tự nhớ lại, cũng muốn xem khi em biết sự thật, có còn như hồi nhỏ, vẫn muốn bảo vệ ta hay không."

Lưu Hiên Thừa đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay Triển Hiên, giọng chắc chắn: "Tất nhiên còn muốn, trước đây là như vậy, bây giờ cũng như vậy, sau này càng như vậy."

Khi màn đêm phủ khắp con phố dài, những chiếc đèn lồng lần lượt bật sáng, ánh vàng ấm áp như dải ngân hà, phủ cả con phố một màu dịu dàng. Triển Hiên nắm tay Lưu Hiên Thừa, giữa đám đông nhộn nhịp, tay còn cầm đèn trời màu trắng — đây là thứ hắn đặc biệt chuẩn bị, muốn thực hiện ước mơ xem hội hoa đăng của Lưu Hiên Thừa.

Hai người đi đến bãi đất trống bên bờ sông, Triển Hiên mở đèn, Lưu Hiên Thừa cầm bút chấm mực, cẩn thận viết bốn chữ "Vạn sự thuận ý". Khi bút chạm giấy, cậu nhẹ giọng nói: "Ta mong thế gian thái bình, không còn chiến loạn, để người dân ngài bảo vệ được sống an yên, ngài cũng bớt nguy hiểm." Triển Hiên nhẹ nhàng vòng tay từ phía sau, cằm tựa lên đỉnh đầu cậu, giọng ấm áp: "Được, đó cũng là điều ta theo đuổi cả đời."

Khi đèn trời căng đầy hơi nóng, hai người cùng nâng lên, nhìn nó từ từ bay lên, hòa vào ánh đèn lấp lánh trên trời, ngày càng cao. Gió đêm thổi qua, Lưu Hiên Thừa chuẩn bị ngước mặt theo ánh đèn, bỗng nghe Triển Hiên thì thầm bên tai, giọng nghiêm túc như thề nguyện cả đời: "Hiên Thừa, em biết không? Khi mặc giáp, ta là Triển tướng quân bảo vệ thiên hạ; nhưng khi cởi bỏ giáp, Triển Hiên ta chỉ muốn bảo vệ mỗi mình em."

Câu nói như dòng ấm áp chảy qua tim, Lưu Hiên Thừa cay mắt, nước mắt không thể kìm được rơi xuống. Cậu quay người, siết chặt tay Triển Hiên, đầu ngón tay hơi run, nhưng ánh mắt sáng ngời: "Ta hiểu trách nhiệm của chàng, cũng kính trọng tấm lòng bảo vệ thiên hạ. Nhưng chàng phải nhớ, thiên hạ cần một tướng quân như chàng, còn em cần một chàng bình an — khi chàng giữ cho bốn bể yên bình, chúng ta sẽ trồng đầy tre trong sân, ngày ngày nhìn ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ, được không?"

Triển Hiên nhìn mắt cậu đỏ lên, đưa tay lau nước mắt, đầu ngón tay nhẹ nhàng vẽ lại nét mặt cậu, cười gật đầu: "Được, ta hứa với em."

Đèn trời bay càng xa, cuối cùng hóa thành chấm sáng nhỏ trên trời xa. Hai người đứng cạnh nhau bên ánh đèn lung linh, phía sau là cuộc sống ồn ào, phía trước là tương lai yên bình chung mong đợi. Những hiểu lầm, lỡ hẹn trong quá khứ tan biến trong ánh sáng đèn trời; những năm tháng sau này, họ sẽ ôm giữ "vạn sự thuận ý" trong lòng, một người giữ yên bình thiên hạ, một người đợi người trở về, biến mối duyên vượt thời gian này thành khúc ca bên nhau dài lâu nhất của cuộc đời.