Sau bên dưới tầng hầm của nhà xưởng cũ đã được gia cố thêm bê tông, gỗ và các tấm tôn cũ cũng không thể che giấu được sự ồn ào, náo nhiệt của đám đông đang reo hò bên trong đấu trường ngầm. Trên khán đài, giữa biển người kích động có một người lặng lẽ quan sát Oner, ánh mắt xa xăm tựa như cả hai đã quen biết từ lâu, người đàn ông ngồi im lặng, mũ trùm đầu sụp xuống đủ để che đi khuôn mặt nhưng mọi cử động của Oner dưới sàn đấu đều không thoát khỏi tầm mắt của hắn.

Khi trận đấu kết thúc, Oner nhận tiền cược như mọi khi từ Jake, lau vệt máu trên khóe môi rồi lững thững rời đi trong ánh mắt tiếc nuối của gã. Tiếng reo hò dần chìm vào khoảng không tĩnh lặng của hành lang phía sau sàn đấu, trùng hợp thay người đàn ông bí ẩn ban nãy lại xuất hiện ở đây, hắn ta nhàn nhã tựa vào tưởng và xoay bút, Oner nhíu mày, nhìn hành động xoay bút quen thuộc đó dần nhận ra kẻ trước mặt.

- Gumayusi?

- Đã lâu không gặp, Hyeon... Oner.

Giọng nói trầm khàn quen thuộc vang lên, lập tức cơn giận dữ không lý do bùng lên trong lòng Oner, mọi hy vọng, thất vọng và đau buồn anh đè nén bao năm nay cuối cùng cũng bộc phát, Oner lao đến túm cổ bạn thân ghì vào tường, hai mắt đỏ quạch hằn đầy tơ máu. Anh lắp bắp, nói không nên lời vì vừa mừng vừa giận, chỉ có thể nặn ra vài từ " tại sao? " đầy phẫn uất.

Trước mặt anh là Gumayusi bằng da bằng thịt, tay chân vẫn còn lành lặn, tuy không còn dáng vẻ mập mạp và to lớn mà anh từng biết nhưng chắc chắn đây là thằng bạn thân anh luôn trông mong tin tức của nó, Gumayusi đã gầy đi trông thấy, cơ thể tiều tụy trong chiếc áo nỉ sờn rách, hai gò má hõm sâu và đôi mắt đã mất đi sự tinh anh vốn có.

Một thoáng im lặng kéo dài. Oner hít sâu một hơi rồi thở dài, những ký ức ngày xưa của cả ba khi ở học viện ùa về như một dòng thác lũ, đã từng thuần khiết và mong manh như sương ban mai. Họ từng là " Thế Hệ Thiếu Niên Thiên Tài ", lực lượng tiên phong được mọi người đặt trọn tất cả kỳ vọng, từng là biểu tượng thịnh vượng và phát triển vượt bậc của nhân loại, ấy vậy mà kết cục thật nghiệt ngã, " Thế Hệ Thiếu Niên Thiên Tài " rồi " Bạch Hổ " sớm nở chóng tàn, kẻ còn người mất lưu lạc tứ phương, giờ đây không biết ngày nào tương phùng.

Càng nói, Oner càng khó tin hơn khi Gumayusi phản bội SynTech mà vẫn sống sót đến bây giờ, anh lẫn Keria đã dại dột nghĩ rằng Gumayusi... đã chết. Oner lẩm bẩm, cảm xúc lẫn lộn giữa nhẹ nhõm và cay đắng:

- Thằng hèn nhát, giờ mày xuất hiện ở đây làm gì? Không trung thành với cái tổ chức khốn nạn đó nữa đi, mày...

- Tao có lý do của riêng tao, rồi mày sẽ hiểu. Bây giờ ngậm miệng lại làm theo tao bảo này.

Hắn nhanh chóng lấy ổ đĩa nhỏ đưa cho Oner, kĩ lưỡng căn dặn như gấu mẹ dạy bảo đàn con:

- Dỏng tai lên nghe kĩ đây, trong này là thông tin liên quan đến Neural. Việc của mày là đưa nó cho nhóc Zeus.

- Zeus? Lại việc đéo gì nữa? Sao mày biết thằng nhóc đó?

- Đừng lộn xộn, xem hết cái này mày tự khắc hiểu. Giờ thì phắn nhanh, chúng ta không có thời gian, tiệc tùng gặp lại để sau đi. Vậy nhé.

Ổ đĩa này chứa toàn bộ thông tin về Neural được Gumayusi thu thập từ ngày đầu tham gia dự án phát triển hệ thống, có lẽ hắn là người có trực giác tốt nên đã dùng cách này để làm phương án dự phòng phòng khi Wu RYE đi khỏi quỹ đạo ban đầu, không ngờ nó lại diễn ra quá nhanh. Ngay khi chắc chắn ý định phản bội của Zeus, Gumayusi đã cấp quyền truy cập cho cậu nhóc rồi tính toán kế hoạch trốn chạy, chỉ khi đảm bảo Zeus đã đến khu phức hợp hắn mới xuất hiện để đảm bảo kế hoạch đúng với dự tính ban đầu.

Oner thở dài khó chịu khi nghĩ đến việc phải làm gì đó mà không được biết rõ kế hoạch, không đúng với tác phong quân đội của anh nhưng có dùng dao cạy miệng, Gumayusi cũng sẽ không nói vì cả hai đều hiểu rằng để lộ thông tin ra ngoài rất nguy hiểm.

Oner ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng chút buồn bã rồi nhanh chóng thay thế bằng sự thờ ơ thường trực.

- Được rồi, cầm cái này. Hy vọng lần sau tao sẽ không đấm vào mặt mày.

- Ừ ừ, biết rồi, thằng phiền phức.

Gumayusi cười ngặt nghẽo, đôi mắt dịu đi khi nhận lấy bao thuốc hút dở mà Oner đưa cho xem như món quà chào hỏi nhỏ, hắn nhìn nó một lát rồi nhét vào túi áo, nụ cười thoáng qua trên gương mặt hốc hác lúng phúng râu, vừa nhẹ nhõm vì bạn mình vẫn còn sống, vừa tiếc nuối khi phải chia tay trong chóng vánh.

Trước khi rời đi, Gumayusi bước đến gần, dang tay ôm chầm lấy Oner - cái ôm không nói lên lời dành cho người đồng đội từng vào sinh ra tử.

- Bảo trọng, Oner.

Khi bóng dáng Guma biến mất vào bóng tối, Oner vẫn đứng yên tại chỗ, lòng ngổn ngang. Anh siết chặt ổ đĩa trong tay, ngước nhìn về phía Guma vừa đi khuất, thì thầm: " Bảo trọng, bạn cũ."

...

Oner về nhà, chán nản vứt xấp tiền cược lên giường, anh dừng lại trước cánh cửa dẫn xuống tầng hầm, cuối cùng vẫn chọn đi xuống. Zeus ngồi trên ghế xoay, chăm chú vào những dãy mã phức tạp đang chạy trên màn hình trước mặt khi cậu nhóc thử lập trình cho con robot bay đời cũ, nó đã hoạt động.

- Zeus, có người nhờ anh đưa nhóc cái này.

- Cái gì? Người nào?

Keria ngẩng đầu lên khỏi bàn lắp ráp, đè xuống ý định rút súng bắn bỏ thằng bạn dễ dãi của mình, ai đưa gì cũng đem về nhà, nhỡ đâu là bom hẹn giờ thì sao?

- Một cái ổ đĩa thôi, chỉ có Zeus mới truy cập vào được, theo lời của tên đó là vậy.

Oner đặt ổ đĩa lên bàn, quan sát phản ứng của Zeus, có vẻ như thằng bé thực sự biết Gumayusi nên chẳng hề có chút ngạc nhiên nào, có lẽ ngay từ ban đầu việc để Zeus chạy đến khu phức hợp đã nằm trong kế hoạch của Gumayusi.

Oner nghiến răng nghiến lợi, thầm chửi rủa trong lòng vì thằng bạn thân thiên tài luôn một mình làm mọi thứ trong bí mật, rồi " bùm " một cái, cả anh và Keria đều bị lôi vào mớ bòng bong ấy.

Zeus nhận ra đây là sản phẩm của Gumayusi khi nhìn thấy những kí hiệu khắc cẩu thả trên bề mặt. Đó là phong cách nghệ thuật không lẫn vào đâu được của lập trình viên thiên tài Gumayusi. Đánh giá từ mối quan hệ thân thiết của cả ba, nếu để Keria biết được rằng mọi chuyện đã được lên kế hoạch từ trước và Gumayusi dường như giả chết, chắc chắn sẽ là đòn tâm lý mạnh đối với y.

Zeus truy cập vào tài liệu mật, một loạt tín hiệu ánh sáng bắt đầu chớp nháy trên bàn tay cậu qua bảng phân tích bằng hình ảnh ba chiều, rồi Gumayusi xuất hiện, chỉ cao bằng một chiếc cốc, đứng giữa không trung.

Keria ngỡ ngàng đánh rơi chiếc tua vít xuống sàn, không tin vào mắt và tai mình khi nhìn thấy thân ảnh mờ mờ ảo ảo vì nhiễu tín hiệu trước mặt.

[ Hyeonjunie, Minseokie. Nghe cho kĩ những gì tao nói đây vì ngay khi nhóc Zeus thoát truy cập, ổ đĩa này sẽ tự hủy đấy. ]

Gumayusi trong hình ảnh ba chiều vẫn mặc đồng phục của SynTech, hắn nhìn thẳng vào camera, chậm rãi nói từng câu từng chữ thật rõ ràng, thông qua cách hắn diễn đạt, Oner và Keria nhanh chóng nhận ra đây chỉ là một đoạn thoại đã được ghi sẵn.

[ Zeus, nếu nhóc đang xem cái này, anh mừng vì mọi thứ vẫn đi đúng kế hoạch. Anh không có nhiều thời gian, nên đây chỉ là một nửa điều anh muốn nói ]

[ Reversal Core đang dần đi vào hoạt động, nó là chìa khóa để chống lại SynTech. Nhưng anh cần nhóc kết nối và thâm nhập sâu vào biển lượng tử. ]

[ Anh đang ẩn nấp ở nơi nằm ngoài sự ảnh hưởng của lõi, cùng với tiến sĩ Faker, ngay khi có cơ hội, mọi người hãy đến đây nhanh nhất có thể. Về địa điểm, Zeus, nhóc hãy giúp họ nhé. ]