Tìm đường thoát

Ghi chú chương

Xem phần cuối chương để biết ghi chú
Việc chính thức minh oan cho Ace, đáng tiếc, lại không dễ như lời nói. Như anh đã nghi ngờ, Haruta đã đến thu thập lời khai từ các lính gác, mặc dù họ gần như không thấy gì cho đến khi Ace dùng lửa để hạ Teach. Chỉ có Hokuna, một người đàn ông nhỏ bé, kín đáo từ đội của Marco, tuyên bố đã nhìn thấy Spade trên boong gần lan can mạn phải trong đêm. Điều này trùng khớp với lời khai của tù nhân.

Một bằng chứng quan trọng khác là con dao đã được dùng để đâm Thatch. Nó là một phần trong bộ dụng cụ nấu ăn và nằm trong nhà bếp vào thời điểm đó. Kẻ tấn công hẳn đã vào phòng rồi ra ngoài theo sau Thatch. Việc Ace có mặt trên boong không lâu trước đó khiến cậu khó có thể lén vào trong. Thêm vào đó, vị đội trưởng trẻ tuổi có một con dao găm chất lượng rất tốt mà chưa từng rời khỏi bao đeo bên hông. Vậy tại sao lại dùng dao bếp để tấn công Thatch?

Nhưng tất cả chỉ là bằng chứng gián tiếp, và chúng không đủ để thả cậu ra.
Họ phải đợi phiên bản của Teach để so sánh. Gã đàn ông ấy đã tỉnh lại vài giây vào buổi chiều, mặc dù lúc đó hắn chỉ tỉnh táo một nửa. Hắn vẫn còn đầy vết bầm và bỏng, đầu thì băng bó và một cánh tay bị bó bột. Nhưng càng trôi qua, Marco càng khó có thể cảm thấy thương hại.
Thatch vẫn đang hôn mê, một vết sẹo vừa mới bắt đầu lành hiện rõ trên ngực và lưng anh ấy.

Trên đường trở về từ phòng y tế, Marco đang băng qua cầu tàu thì bị Toliomelo từ đội mười ba chặn lại, người nhanh chóng tiến đến gần anh.

"Đội trưởng, đây có phải là chìa khóa của anh không?" anh ta lịch sự hỏi, lấy ra một chiếc chìa khóa đồng lớn.

Nó cực kỳ giống với chiếc được dùng cho còng tay của tù nhân. Theo phản xạ, Marco vỗ vào túi bên trong áo sơ mi và nhanh chóng yên tâm khi cảm nhận được sức nặng vẫn còn trong túi. Chính lúc đó anh cảm thấy có ánh mắt đang nhìn anh. Không phải từ Toliomelo, mà là từ một nơi xa hơn, tinh tế hơn.
Ngay lập tức, một cơn nghi ngờ khiến anh thẳng người dậy. Cảm giác bị theo dõi biến mất ngay tức thì. Tuy nhiên, anh vẫn buộc bản thân không để lộ nghi ngờ, giữ nét mặt bình tĩnh và nhận lấy chìa khóa.

"Không phải của tôi, nhưng tôi sẽ mang nó về chỗ cũ. Anh tìm thấy nó ở đâu?"

Đồng đội anh nhún vai, mơ hồ chỉ về một điểm bên trái.

"Kimel-san nói anh ấy nhặt được nó gần buồng lái."

Khi Marco nối kết các dữ kiện lại thì người đồng đội đã rời đi. Tốt. Đây chắc chắn là một trò mưu mô khác của Spades. Và họ đang lên kế hoạch móc túi trong tương lai gần, giờ đây khi Marco đã vô tình chỉ ra túi nào anh cất chìa khóa. Anh sẽ phải thay đổi chỗ cất ngay khi khuất tầm mắt và trên hết là phải luôn cảnh giác.
Thở dài vì bị đánh lừa quá dễ dàng, anh trở về phòng nơi các anh em đã lên kế hoạch họp.

Kể từ khi Izouu phát hiện ra sự phản bội thực sự, trong mắt anh ấy bùng lên một ngọn lửa, cực kỳ giận dữ vì bị lừa đến mức tin vào tội lỗi của Ace. Họ tập hợp các yếu tố điều tra, tranh luận và cãi vã về nhiều điểm khác nhau. Dù bằng chứng chưa đủ, Haruta vẫn có ý định thả Ace và xử lý hậu quả sau đó. Izouu thì muốn tránh gây thêm rắc rối trong thủy thủ đoàn cho đến khi Thatch tỉnh lại, dù rằng dưới gầm bàn, anh xoắn tay lại trong cơn tội lỗi vì để cậu trai trẻ tiếp tục bị giam giữ.

"Tôi lẽ ra phải nhận ra sớm hơn, Marco," geisha than thở.

Haruta vỗ nhẹ lên tay anh ấy đầy cảm thông.

"Tất cả chúng ta đều bị Teach lừa," Marco kiên nhẫn trấn an, dù anh cố kìm nén cơn thôi thúc muốn đảo mắt trước sự bi kịch hóa của bạn mình.

Anh sắp xếp các ghi chú thành một chồng gọn gàng, phớt lờ cái cách Izouu nhìn anh, đã đoán chính xác suy nghĩ của anh qua giọng điệu. Không phải vì anh cảm thấy tội lỗi.

Cuộc họp tuyệt mật của họ đáng tiếc bị gián đoạn bởi một công văn khẩn cấp. Các nghĩa vụ khác của họ với tư cách là đội trưởng lại ập đến.
Marco phải xử lý vấn đề đảo chính ở đảo Atanrka, vốn nằm dưới sự bảo hộ của băng Râu Trắng. Quốc gia này cách xa hàng ngàn hải lý, họ không thể can thiệp trực tiếp kịp thời.

Như thường lệ trong những tình huống này, sự giúp đỡ của Haruta cực kỳ quý giá. Đội của cậu ấy chuyên về tình báo có cả một bộ phận dành riêng cho việc xác định vị trí các băng đồng minh. Và với sự hỗ trợ của bộ phận bản đồ, họ nhanh chóng liên lạc được với một băng đủ gần để can thiệp và lập lại trật tự bằng cách ngăn chặn sự tái thiết lập của một chế độ độc tài.

Trước khi kịp thở phào sau khi công việc này hoàn tất, một báo cáo mới lại xuất hiện trên bàn anh, chi tiết một cuộc đụng độ giữa một đội nhỏ của Big Mom và Kaido về chuyện tranh chấp biên giới và một cuộc tấn công nhầm lẫn. Dù không liên quan trực tiếp đến băng Râu Trắng, họ vẫn phải theo dõi sát diễn biến này, để tránh một cuộc leo thang bạo lực và trả đũa giữa hai Tứ Hoàng.

Marco thở dài. Có những ngày anh thật sự ghét chính trị. Anh vui lòng để phần đó lại cho Oyaji.
May mắn thay, ông già đã liên lạc với họ để thông báo sẽ quay về vào ngày mai. Cuối cùng cũng có một tin tốt thật sự, điều này làm tinh thần Marco nhẹ nhõm đi nhiều (cũng như khối lượng công việc và lịch trình của anh).

Đặc biệt vì giờ đây, anh muốn dành thời gian cho vấn đề của Ace. Đó là một chủ đề mà anh vẫn chưa thể bàn với Oyaji qua den den mushi. Cha của họ sẽ rất đau lòng khi biết về sự phản bội của Teach.

Trong khi đó, Ace cảm thấy khá hơn một chút từ chỗ cao của mình. Việc biết rằng Marco đang đứng về phía cậu, rằng cậu không còn cô độc và bị định đoạt cái chết nữa đã thắp lên một tia hy vọng không thể dập tắt. Mặc dù cậu vẫn cảm thấy buồn chán, bị nhốt trong nhà giam mà không có gì để giải trí. Nằm trên sàn, cậu để mình ngắm nhìn những đám mây trên bầu trời, cố gắng đoán thời tiết vài tiếng tới sẽ như thế nào.

Cậu nhanh chóng mất hết hứng thú, thích mơ mộng về em trai của mình hơn, người mà chắc chắn giờ này đang chuẩn bị ra khơi. Sẽ mất bao lâu để thằng bé trở thành một hải tặc khét tiếng? Ace khúc khích cười. Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng rằng Luffy, với cái tính thích gây chuyện nổi tiếng của mình, sẽ làm rung chuyển cả đất liền lẫn đại dương trong suốt chuyến đi.

Ôi, cậu mong chờ điều đó biết bao.

Và cũng hơi sợ nữa, nếu cậu dám thừa nhận điều đó với chính mình. Thằng nhóc ấy chẳng bao giờ nghĩ ngợi gì trước khi lao vào một trận chiến để giúp bạn mình, thậm chí (nhất là) là đối đầu với những kẻ mạnh hơn nó rất nhiều.

Ace chắc chắn sẽ ghé thăm nó một hai lần, chỉ để trông chừng và đảm bảo rằng nó không làm điều gì ngu ngốc. Hoặc ít nhất là, không quá ngu ngốc.

Nhưng rồi chàng thanh niên nhớ ra rằng việc bị giam giữ đang cản trở kế hoạch của mình một chút.

Trước khi có thể bắt đầu ủ rũ vì số phận một lần nữa, một tia nắng lóe lên trên trần căn phòng giam tạm bợ của cậu. Lúc đầu, cậu không để tâm lắm, cho đến khi ánh sáng bắt đầu nhấp nháy.

Ace ngồi bật dậy và nhìn quanh, khó hiểu vì điều gì có thể phản chiếu ánh sáng như vậy. Chỉ mất vài giây để cậu nhận ra nó theo một nhịp điệu chính xác. Dài, ngắn, dài, ngắn. Một khoảng dừng ngắn rồi hai dài, một ngắn và một dài. Sau đó lại dừng trước khi chuỗi tín hiệu ấy bắt đầu lặp lại.

Ký ức theo thói quen giúp Ace hiểu ra ý nghĩa của nó gần như ngay lập tức. Cậu nên cảm ơn Mihar vì đã nhồi nhét mấy cái mã tín hiệu đó vào đầu họ cho đến khi ai cũng nhớ rõ. Tín hiệu CQ cho thấy ai đó (chắc là một trong những người của Spades, cậu đoán thế) đang cố liên lạc với cậu.

Ace nhanh chóng đứng dậy, bước đến gần cửa sổ nơi ánh sáng đang chiếu vào.

Ngay lập tức, cậu phát hiện ba người đồng đội đầy khả nghi của mình. Mihar, quay lưng về phía cậu, đang đưa tay qua lại trước một chiếc gương nhỏ để phản chiếu từng mảnh ánh sáng mặt trời về phía cậu. Chỉ cần nhìn thấy các nakama của mình bên ngoài cũng đủ là dấu hiệu cho thấy có chuyện mờ ám đang diễn ra. Cái áo choàng đuôi tôm màu đỏ rực càng bất thường hơn nữa khiến cậu nhíu mày.

Ngay khi Ace bị Pinnacle và Kukai đứng phía đối diện phát hiện, họ bắt đầu thì thầm với nhau trước khi ra hiệu nhỏ cho Kotatsu.

Ngay lập tức, con linh miêu lao đi như thể bị quỷ nhập. Nó chạy băng qua boong tàu trước khi mài móng vào một trong những cột buồm bằng sự phá hoại đầy khoái chí, dưới ánh mắt kinh hãi của đám người Băng Râu Trắng. Một vài người đủ can đảm đã cố tiếp cận con mèo, nhưng nó lại tránh xa tầm tay họ. Trông giống như một trò đánh lạc hướng địa ngục vậy.

Rồi mã CQ dừng lại. Tín hiệu nhấp nháy chuyển sang truyền tải chữ B.

Và không còn gì nữa. Ace lại cau mày, tự hỏi các bạn mình đang cố nói điều gì. Chữ B lại nhấp nháy, đầy thúc giục.

Ánh mắt cậu sau đó dừng lại trên chiếc áo khoác màu đỏ tươi của Mihar. Và cậu nhận ra. Dĩ nhiên rồi, là mã cờ hiệu.

Nếu cậu nhớ không nhầm, chữ B cũng được biểu thị bằng một lá cờ đỏ, có nghĩa là "Tôi đang bốc, dỡ hoặc vận chuyển hàng nguy hiểm."

Rồi chuỗi tín hiệu chuyển sang chữ J, theo sau là ··--··, ký hiệu cho một dấu hỏi chấm.

Một chữ cái khác cho thấy nguy cơ liên quan đến lửa trên tàu và hàng hóa nguy hiểm.

...Vậy là, với cái cách mà bọn họ vẫn thường hành động, họ đang lên kế hoạch sử dụng chất nổ trên Moby Dick. Chà. Thật là rắc rối. Nhất là khi xét đến thỏa thuận mới giữa cậu và Marco.

Dấu hỏi chấm lại nhấp nháy, yêu cầu sự cho phép.

Đảm bảo rằng mình được nhìn thấy, Ace khoanh tay tạo thành hình chữ X trong không khí, vừa là dấu hiệu dừng lại vừa mang nghĩa "Dừng mọi hành động". Trước khi lùi lại một bước để đánh dấu kết thúc cuộc trao đổi nhưng vẫn ở trong tầm nhìn.

Đám bạn cậu lại thì thầm với nhau.

Cậu thề là mình có thể cảm nhận được sự thất vọng của cả ba trong nhịp ánh sáng đáp lại cậu bằng tín hiệu "đã nhận" và cũng kết thúc liên lạc.

Cậu hy vọng họ sẽ không hiểu sai và nghĩ rằng phải cho nổ tung con tàu.

Tuy nhiên, thấy đội của mình đang cố gắng liên lạc và cứu cậu khiến trái tim Ace ấm lên. Cậu bật cười khẽ trước nỗ lực của họ để giúp mình. Họ vẫn chưa từ bỏ cậu, và vẫn tin vào sự vô tội của cậu.

Dù cậu nghĩ mình không xứng đáng, tất cả họ vẫn dành cho cậu lòng trung thành tuyệt đối, dù điều đó có nghĩa là phải đối đầu với băng của một trong các Tứ Hoàng. Họ thậm chí chẳng buồn nghĩ tới hậu quả cho mạng sống của mình khi chọc giận Râu Trắng bằng cách cứu một tù nhân và kẻ bị cho là phản bội khét tiếng.

Bên dưới, thủy thủ đoàn đối phương bắt đầu di chuyển, cố dồn Kotetsu vào góc. Bộ ba Spades lập tức gia nhập cùng con mèo, thay mặt nó xin lỗi Băng Râu Trắng vì những hành vi đặc trưng của cả bọn.

Deuce, lúc ấy đang lảng vảng gần đó để theo dõi diễn biến của kế hoạch, quay lại đúng lúc thấy Ace đang quan sát họ. Cậu ta kín đáo thổi một nụ hôn về phía Ace kèm theo một cái nháy mắt mà khoảng cách đã khiến Ace không thể nhìn rõ.

Chỉ cần biết họ đang nghĩ đến mình cũng đủ để tiếp thêm sinh lực cho cậu. Dù Marco có thất hứa và không thể đưa cậu ra khỏi nhà giam, bạn bè của cậu vẫn ở đó, bất kể điều đó sẽ khiến họ phải trả giá thế nào. Tuy nhiên, cậu vẫn hy vọng họ sẽ không gặp quá nhiều rắc rối vì những trò liều lĩnh của mình.

Chàng đội trưởng trẻ tuổi giữ im lặng bình yên, mắt dõi theo boong tàu, nơi những cuộc lang thang của các hải tặc đã trở nên quá quen thuộc trong suốt mấy tuần ở trên con tàu này.

Ngày hôm đó đã quá náo nhiệt, Ace không ngờ lại có thêm một người đến thăm tổ quạ của cậu vào hôm đó. Đó là lý do tại sao, khi hoàng hôn buông xuống, Ace rất ngạc nhiên khi thấy một cái bóng trèo lên nhà giam của mình. Dù một tay vẫn bị còng, chàng trai trẻ lúc ấy đang luyện tập một vài chiêu thức chiến đấu để không bị mai một. Cậu đã không hoạt động quá lâu và giờ muốn quay lại với thói quen rèn luyện của mình.

Cậu căng người, thả ra tư thế chiến đấu khi nghe thấy tiếng dây thừng của thang gỗ kêu cót két nhẹ, tự hỏi ai lại đến thăm vào giờ này. Marco? Haruta? Một lính gác? Có khi là Deuce hoặc một trong đám Spades đã trốn thoát khỏi hệ thống giám sát chặt chẽ?

Vị khách không mời ấy cuối cùng hiện ra dưới hình dạng một đội trưởng rất quen thuộc. Một tia ngạc nhiên lóe lên trong mắt người tù khi cậu nhận ra Izouu, vẫn mặc bộ kimono bất biến của mình, đang đến gần và mở khóa cửa. Ace căng người, không biết người kia muốn gì từ mình, nhất là sau lần đối đầu cuối cùng giữa hai người.

Mắt họ chạm nhau, vị đội trưởng dường như lạ thường mà lại có vẻ căng thẳng. Một tính từ mà Ace chưa từng gán cho anh ta trước đây. Nhưng trước khi cậu kịp nói gì, người geisha hít một hơi sâu và cúi đầu thật thấp.

"Tôi chân thành xin lỗi, tôi đã thất bại trong việc giữ gìn danh dự của một samurai và để cảm xúc làm mờ lý trí. Cảm ơn cậu vì đã bảo vệ và cứu Thatch."

"Xin anh đứng dậy đi Izouu," Ace cầu khẩn, cảm thấy má mình đỏ bừng vì ngượng.

Cậu không ngờ lại nhận được một lời xin lỗi trang trọng như vậy. Nhất là khi Izouu có vẻ vô cùng nghiêm túc, ánh mắt thẳng thắn và kiên định khi anh đứng thẳng dậy. Người tù khẽ hắng giọng, bối rối.

"Anh không cần phải làm vậy, việc nghi ngờ là điều bình thường trong tình huống này..."

...việc nghĩ tôi có tội là điều hoàn toàn hợp lý, cậu kết thúc trong thầm lặng. Cậu không thể trách thủy thủ đoàn, cậu hiểu mà. Izouu nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu, nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng nhưng không khoan nhượng.

"Ít nhất tôi cũng nên lắng nghe cậu khi cậu cố giải thích. Như vậy là bất công với cậu."

"Tôi chỉ là người ngoài gần như xa lạ, hơn nữa khi đó anh thấy tôi tấn công Teach – người đã ở đây bao nhiêu năm," Ace lập luận mà không rõ vì sao mình lại đi bào chữa thay người kia.

Cậu không muốn nhìn thấy cảm giác tội lỗi trên mặt Izouu nữa. Cũng không muốn thấy những đội trưởng đó xin lỗi như thể mạng sống của cậu có ý nghĩa với họ. Họ đâu có cùng một băng với cậu! Điều đó khiến một thứ gì đó thô ráp và sục sôi dâng lên trong lồng ngực Ace và cậu vừa sợ điều đó cũng vừa khát khao nó.

"Bọn tôi cứ nài nỉ cậu trở thành anh em của mình nhưng lại không đối xử với cậu như một người trong nhà. Và việc giữ cậu lại trên Moby trái với ý muốn cũng là một quyết định tồi."

Ace không thể phủ nhận câu cuối mà không nói dối. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy không thoải mái trước lời xin lỗi của Izouu. Thực ra, cậu hiếm khi được nghe xin lỗi đến mức thấy ngợp khi phải nhận hai lần chỉ trong một ngày.

"Anh không liên quan gì đến chuyện đó cả. Nhưng... tôi mừng vì đã có mặt đúng lúc để giúp Thatch," Ace thừa nhận có phần vụng về, hy vọng màn đêm đang buông xuống sẽ che giấu sự lúng túng của mình.

Nhưng cậu không thể hoàn toàn giấu được điều đó trong giọng nói. Cậu cắn môi và nhìn ra ngoài cửa sổ, tìm sự điềm tĩnh trong bóng tối mờ nhạt của buổi tối muộn. Izouu không ép, hiểu được điều ẩn sau lời cậu. Anh vuốt phẳng kimono, cũng nhìn ra bóng đêm ngoài khung cửa như thể mong tìm được câu trả lời ở đó. Tiếng thở của họ vang lên nghe có vẻ quá lớn giữa sự tĩnh lặng trong tổ quạ. Cả gió cũng ngừng thổi. Rồi vị đội trưởng lại cất giọng, thì thầm như đang thổ lộ.

"Thatch luôn được toàn bộ thủy thủ đoàn quý mến và kính trọng. Cậu ấy luôn cố gắng hết mình để cho chúng ta ăn ngon và khiến mọi người mỉm cười bằng chính cái cách... rất là cậu ấy, đến mức không ai có thể ghét nổi, mặc dù cậu ấy có gu hài hước thật tệ. Ít ra thì tôi vẫn nghĩ vậy."

"Cho đến khi bị Teach phản bội," Ace chua chát nói, giọng không mang sắc thái hỏi.

Izouu gật đầu, xác nhận lời cậu.

"Với bọn tôi, những gì hắn làm đêm đó thật sự không thể hiểu nổi. Có thể là hắn có lý do nào đó. Tôi thật sự muốn tin rằng có ai đó ép hắn gây ra tội ác này. Một kẻ có khả năng điều khiển tâm trí, hoặc ai đó đã tống tiền hắn và đe dọa gia đình hắn, chứ không phải vì một trái ác quỷ ngu ngốc mà giết đi một người anh em."

Lời của vị đội trưởng nghe có vẻ trống rỗng. Ngay cả Izouu cũng chẳng tin vào những khả năng đó, vai anh khẽ căng lên trong tư thế thất vọng. Cậu đội trưởng trẻ biết điều đó, cậu đã chẳng thấy chút hối hận nào trong mắt Teach đêm ấy. Chỉ là khuôn mặt háo hức ấy, trước khi bị bất ngờ rồi hoảng sợ làm biến dạng biểu cảm khi bị Ace tấn công. Nhưng cậu không nỡ phá tan những tia hy vọng cuối cùng còn sót lại của vị đội trưởng.

"Có thể, thật vậy," Ace đáp một cách lịch sự, nhìn đi nơi khác.

Geisha khẽ cười, tiếng cười nhẹ như gió nhưng nghe hơi buồn.

"Cậu nói dối tệ thật đấy, cậu biết không?"

Izouu có vẻ buồn cười và không trách móc gì, nhưng Ace lại nhìn xuống, hơi đỏ mặt vì bị nhìn thấu quá dễ dàng. Cậu do dự muốn xin lỗi, nhưng một ánh sáng lóe lên khiến cả hai im bặt khi một chiếc đèn lồng được thắp lên dưới boong. Có lẽ là một trong các lính gác đang tuần tra ban đêm. An ninh đã được thắt chặt kể từ khi cậu xuất hiện, vừa để theo dõi mọi hành vi khả nghi của cậu, vừa để đề phòng cuộc nổi loạn từ Spades. Họ dõi theo điểm sáng ấy di chuyển, thấp thoáng dưới nơi họ đứng.

"Có lẽ tôi nên đi," Izouu cuối cùng nói, đầy tiếc nuối. "Marco muốn giữ mọi chuyện về... tình cảnh của cậu trong im lặng. Nhưng tôi đảm bảo rằng bọn tôi sẽ làm hết sức để đưa cậu ra ngoài thật nhanh."

Khi ánh sáng từ chiếc đèn lồng nhạt dần về phía đuôi tàu, Izouu vẫy tay chào Ace khi đóng cửa lại. Và anh biến mất vào màn đêm, chỉ để lại tiếng cót két nhẹ từ chiếc thang dây như bằng chứng duy nhất cho sự hiện diện của anh.

Đêm đó, Ace ngủ say như chết, chỉ nhớ lờ mờ một luồng lửa xanh lóe lên giữa hai giấc mơ. Hoặc có lẽ chuyến viếng thăm của con chim bốc cháy chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng? Cậu không biết nữa. Cậu tỉnh dậy vào lúc bình minh, ngạc nhiên vì cảm thấy khỏe khoắn vào thời điểm như vậy.

Mặt trời đang yên bình mọc lên trên đường chân trời, đã nhuộm màu những đám mây mỏng bằng ánh hồng và tím nhạt phản chiếu trên mặt nước như một tấm gương. Không có cơn gió nào thổi trên mặt biển tĩnh lặng ấy, đến mức Ace sợ rằng họ đã trôi dạt vào vùng Calm Belt. Nhưng theo như những bản đồ hàng hải mới nhất thì họ còn cách xa chỗ đó, vì vậy cậu cho phép bản thân nằm dài trên tấm đệm.

Kể từ sau cuộc viếng thăm của Marco rồi đến Izouu, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Hai đội trưởng đã quyết định đặt niềm tin vào sự vô tội của cậu. Đột nhiên, cuộc sống của cậu không còn như sắp kết thúc bất thình lình nữa. Làm sao cậu có thể tin họ khi họ hứa sẽ giúp cậu? Họ không có vẻ là kiểu người hay nuốt lời... Ít nhất là chừng nào họ chưa biết rằng Ace là con trai của kẻ thù không đội trời chung với Râu Trắng. Việc tiếp tục ở lại trên Moby Dick với bí mật này trong lòng khiến cậu bất an, cảm giác như mình đang phạm một sự báng bổ.

Nhưng từ nhà giam nơi cậu đang bị nhốt, cậu cũng không thể làm gì với chuyện đó, nên tốt hơn hết là đừng nghĩ quá nhiều. Ace nhắm mắt lại, lắc đầu để gạt đi những vấn đề ngu ngốc ấy.

Cuối cùng họ đã rời xa hòn đảo mùa đông đủ để cái nóng từ từ quay trở lại, dù nhiệt độ vẫn còn mát mẻ sau đêm dài. Cậu hy vọng rằng chỉ vài giờ nữa, những tia nắng đầu tiên sẽ đủ làm ấm không khí để cậu có thể bỏ chiếc chăn dày nhất của mình.

Cảm thấy thư thái và hơi uể oải, cậu không ngay lập tức bắt đầu tập luyện thể chất. Cậu chỉ đứng dậy để bước đến một trong những ô cửa vẫn còn bị rào kín và hít thở luồng không khí sảng khoái.

Ánh mắt cậu lười biếng trôi theo mặt biển phẳng lặng như gương, đến mức cậu tưởng mình thấy bóng của các chúa biển đang múa lượn dưới lòng đại dương. May thay, chúng hiếm khi tỏ ra thù địch với con tàu khổng lồ, vì cảm nhận được nó không phải con mồi thú vị. Mọi chuyện sẽ ổn miễn là họ tránh xa khu vực làm tổ, không đe dọa đến con non của chúng. Mải mê trong những suy nghĩ đầy quái vật biển có răng nanh sắc nhọn, một chuyển động ở rìa tầm nhìn suýt khiến cậu giật bắn. Cậu quay lại và nở nụ cười rộng khi nhận ra bộ lông rực rỡ đã trở nên quen thuộc.

"Chim ơi!"

Ngay lập tức, con chim lao từ trên trời xuống như một ngôi sao băng, phóng thẳng về phía cậu. Nó hạ cánh lên lan can một cách quá đỗi duyên dáng so với kích cỡ của mình, cúi xuống nhìn cậu bằng ánh mắt mà Ace cho là đầy vẻ tự đắc.

"Anh thích được phô trương và được ngưỡng mộ, đúng không?" Ace đoán với giọng mỉa mai.

Con chim ưỡn ngực và rũ lông đầy kiêu hãnh, khiến người thanh niên càng bật cười.

Có một khoảnh khắc, một tia tính toán tinh quái lóe lên trong mắt con vật rồi đột nhiên ngọn lửa xanh bùng lên dữ dội và dao động lạ thường, đôi cánh mỏng đi và hình dáng vặn xoắn lại để trở nên quen thuộc một cách kỳ dị. Và chỉ trong một giây, con chim khi nãy liền nhường chỗ cho...

"Marco?" Ace thốt lên kinh ngạc khi nhận ra đội trưởng.

Cậu vấp phải một góc chăn đang nằm trên sàn và suýt té. Tay cậu kịp nắm lấy một thanh chắn của nhà giam để tránh cú ngã sấp mặt xuống đất. Tất nhiên, người anh không bỏ sót một chi tiết nào của màn trình diễn, một nụ cười thấp thoáng trên đôi môi từng là cái mỏ chim.

"Chào Ace -yoi."

"Sao cơ...? Vậy ngay từ ĐẦU là anh à?"

Giọng của Ace vang lên đầy phẫn nộ khi cậu chỉ ngón tay đầy buộc tội về phía tên tóc vàng chết tiệt đã dám đánh lừa cậu bằng cách lén lút tiếp cận mà không cho cậu biết.

Và người kia thậm chí còn không buồn giả vờ hối lỗi, trái lại còn có vẻ rất vui vì phản ứng cậu tạo ra.

"Tôi không mang cái tên 'Marco Phượng Hoàng' vô ích đâu, rốt cuộc."

Điều đó chẳng khiến người trẻ tuổi ấn tượng gì, cậu trừng mắt nhìn anh đầy giận dữ rồi lấy tay che mặt.

"Tôi cứ tưởng là vì anh sống dai khó chết hoặc vì con chim đó là của anh, kiểu kiểu thế..."

"À, đúng là tôi gần như bất tử nhờ dạng Zoan của mình," đội trưởng xác nhận với một nụ cười trêu chọc.

"Trời ạ, nghĩ đến chuyện tôi đã để anh..."

Ace đột ngột im bặt khi nhớ về những khoảnh khắc kém vinh quang của mình, lúc cậu đã hát hay sụp đổ trong nước mắt bên con chim. Bên Marco. Cậu cảm thấy mặt mình nóng lên.

"Tại sao bây giờ anh mới tiết lộ sức mạnh của mình?" cuối cùng cậu hỏi, vừa để xua đi ký ức lúng túng đó, vừa vì tò mò thật sự.

"Vì cậu xứng đáng được biết, nhất là khi cậu có vẻ đã gắn bó với hình dạng chim của tôi."

"Không hề," Ace phản bác, khoanh tay và cau mày.

Marco mỉm cười với cậu, mắt ánh lên vẻ tinh nghịch khi anh tựa vào lan can.

"Cậu là một kẻ nói dối tệ hại đấy, xin lỗi phải nói vậy."

Vì không còn là trẻ con nữa nên cậu kìm lại ý định trẻ con là lè lưỡi trêu anh, chọn cách nhăn mặt thay vào đó. Lời buộc tội khiến cậu bực mình, cậu đâu có nói dối tệ đến vậy!

"Anh là người thứ hai nói với tôi câu đó hôm nay đấy. Nhưng em trai tôi còn tệ hơn nhiều!"

Không biết sao cậu lại bắt đầu kể lệch đề tài cho Marco, nói về việc Luffy chẳng thể nói dối để tự cứu mình qua vài kỷ niệm hồi nhỏ, thì một con hải âu xen ngang câu chuyện.

Nó đáp xuống cạnh họ, kẹp một gói đồ rất đáng ngờ giữa hai chân có màng. Marco đưa tay lên trán như thể đang nén một cơn đau đầu.

"Tôi có cảm giác băng của cậu là thủ phạm chuyện này."

Ace cười vào sự khốn khổ của anh.

Đội trưởng dĩ nhiên bị buộc phải chặn gói đồ lại – bên trong là một cái đục và một chiếc búa, có lẽ dùng để tính kế vượt ngục. Thành thật mà nói, tù nhân có thể thật sự phá gãy còng tay bằng mấy dụng cụ đó.

"Bọn Spades đang khiến anh khốn đốn à?" Ace chế giễu khi nhìn anh cất kỹ món đồ.

Tiếng thở dài đầy bực bội mà cậu nhận lại là câu trả lời quá rõ ràng.

"Chúng đã cố trộm ốc sên truyền tin tầm ngắn của tôi, và lén lút phá hoại tất cả những gì chúng chạm vào. Có thể sửa lại dễ dàng, nhưng rất phiền toái, đặc biệt vì chưa ai bắt được chúng tại trận."

"Chúng giỏi lắm," Ace không kìm được mà nói với vẻ đầy trìu mến.

Deuce, Skull và Mihar chắc chắn là bộ ba chủ mưu của hầu hết các kế hoạch đó. Và những người khác chắc hẳn rất vui khi được hợp tác. Có lẽ Ace nên bảo họ bớt lại một chút, trước khi Marco ném hết bọn họ xuống biển không thương tiếc.

Ngay lúc ấy, người gác đứng trên cột buồm mizzen huýt ba hồi còi ngắn. Đó là tín hiệu của họ cho "tàu phía trước". Một vài hải tặc đã có mặt trên boong nhìn về phía người gác, người mà sau một cái liếc nhanh qua ống nhòm liền hét lên rằng Râu Trắng đã trở lại.

Ace nhìn chăm chú khi thấy vai của Marco giãn ra, mất đi sự căng thẳng đã bám theo anh suốt mấy ngày nay, vì giờ có thể trao lại quyền đội trưởng con tàu cho chủ nhân thật sự của nó.

"Tôi phải rời cậu thôi nhóc, bổn phận gọi!"

Ace giả vờ phản đối cái biệt danh đó. Nhưng cậu không thể thốt ra lời nào khi thấy nụ cười rạng rỡ của Marco trong lúc cơ thể anh phủ đầy lớp lông vũ bốc cháy màu xanh lam.

Chỉ trong một giây, anh đã cất cánh, bay lên không trung. Hơi buồn cười, người tù quan sát anh bay như một linh hồn ma trơi, phá vỡ sự tĩnh lặng của bầu trời bằng một tiếng kêu to, vang dội. Trong một khoảnh khắc, ngọn lửa bừng sáng và bắn ra từ đầu cánh anh thành một vệt cháy rực rỡ, có lẽ không cần thiết nhưng lại hoàn hảo nhấn mạnh cho màn trình diễn. Cậu chắc chắn mình đã chạm mắt với ánh nhìn tự mãn của phượng hoàng một thoáng và cố gắng hết sức để không để lộ sự thán phục.

Khi kết thúc màn khoe mẽ, Marco còn bay cao hơn nữa trước khi lao thẳng về phía con tàu đang tiến đến, háo hức gặp lại phần còn lại của thủy thủ đoàn. Ace phụng phịu một chút khi nhìn theo anh xa dần, nhưng thật giả tạo nếu trách móc anh vì điều đó.

Thời tiết hôm đó quá lý tưởng để bay. Bầu trời quang đãng cho phép những tia nắng đầu tiên len lỏi qua, không một cơn gió nào có thể đẩy Marco lệch khỏi lộ trình.

Luồng khí nóng tạo ra bởi đôi cánh của anh giúp anh bay nhanh hơn nữa, phá vỡ sự yên tĩnh bằng tiếng rít gió phía sau.

Anh để ngọn lửa của mình cháy mạnh hơn, thích thú nhìn cách chúng phản chiếu trên mặt biển bên dưới như gương. Anh biết rằng Ace đang không rời mắt khỏi mình và không thể cưỡng lại việc trêu chọc cậu bằng cách tặng cậu một màn trình diễn không thể nào quên.

Nhưng anh không quên mục tiêu chính: tìm Oyaji. Sau một đợt bùng cháy cuối cùng, anh xoắn người trong không trung. Chỉ mất vài phút trước khi anh hạ cánh lên boong Mini Moby. Ở đó cũng vậy, phần lớn thủy thủ đoàn vẫn còn ngủ, dù một vài người dậy sớm cứng cỏi đã bắt đầu nhộn nhịp trên boong, vui vẻ chào đón anh khi thấy anh tới.

Bố già đã có mặt trên boong, vì đã nhìn thấy anh từ xa. Ông đã cố giấu cái cốc sake khổng lồ của mình sau một thùng hàng, điều này khiến đội trưởng sư đoàn một ném cho ông một cái nhìn đầy bực dọc khi anh hạ cánh và trở lại hình dạng con người.

"Mới chưa tới tám giờ đấy!" anh nhắc nhở người khổng lồ.

Không phải là anh mong lời mình sẽ có tác động gì. Việc không thể tìm ra lời nói, lý lẽ hay lý do nào để thuyết phục ông ngừng lại vẫn khiến tim anh nhói lên. Anh chứng kiến Cha mình tự hủy hoại bản thân từng ngày, bất lực không thể ngăn cản. Luôn để lại cho anh một vị đắng tiếc nuối.

"Gurararara, vui khi thấy con lại tràn đầy năng lượng đấy, con trai!" Bố già cười lớn, hoàn toàn lờ đi lời trách mắng.

Marco thở phì qua mũi và bỏ qua chủ đề đó. Anh còn chuyện khác cần bàn.

"Oyaji, chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?"

Anh cố giữ giọng trung lập để không làm mấy thành viên dậy sớm lo lắng.

Vị thuyền trưởng chắc hẳn hiểu điều đó vì ông nhìn anh bình tĩnh rồi gật đầu. Họ nhanh chóng vào một phòng riêng.

"Chuyến đi đến Lokwill Town thế nào?" Marco hỏi.

"Bác sĩ nói bệnh vẫn tiếp tục tiến triển dù đã điều trị, ông ấy đang cố cải tiến thuốc nhưng ta thì không còn trẻ nữa. Tuy nhiên, ta vẫn còn nhiều năm tốt đẹp để sống bên các con trai của mình!"

"Và ông ấy khuyên nên giảm lượng rượu lại?" đội trưởng đoán, nhướng mày.

Cha anh vung tay lớn một cách thờ ơ, như thể chuyện đó không quan trọng. Như thể ông không đang bán rẻ những năm còn lại chỉ để đổi lấy vài lít rượu sake. Rồi ông quay lại với ánh mắt sắc bén như mọi khi nhìn thẳng vào Marco.

"Tuy nhiên, ta đoán con không vượt đường dài đến tận đây chỉ để bàn chuyện sức khỏe của ông già này. Có chuyện gì làm con phiền lòng?"

Chỉ cần vậy là Marco bắt đầu kể. Dĩ nhiên Oyaji đã được báo về vụ Thatch suýt bị sát hại, và thường xuyên nhận tin báo về tình hình hồi phục của người bị thương. Nhưng ông chỉ biết phiên bản chính thức.

Và thế là Marco kể về Ace, về sự nghi ngờ ngày càng tăng trong anh. Về cuộc điều tra được tiến hành cùng Haruta và Izouu dù không có bằng chứng chính thức nhưng đầy rẫy hành vi đáng ngờ. Và về những lần gặp gỡ trong hình dạng phượng hoàng, nơi anh đã giành được niềm tin của Ace cho đến khi anh chắc chắn cậu vô tội. Khi câu chuyện tiếp diễn, anh cảm thấy nhẹ lòng hơn, trút bỏ hết mọi lo lắng lên người duy nhất trong đời anh có thể gọi là hình mẫu cha mẹ.

Oyaji lắng nghe trong im lặng, gương mặt không thể đoán được cảm xúc nhưng Marco biết ông đủ rõ để hiểu rằng với mỗi lần ria mép giật khẽ hay ánh mắt tối lại, những diễn biến bất ngờ này đang làm ông bối rối.

Marco kết thúc câu chuyện bằng lần thứ hai Marshall D. Teach tỉnh dậy vào lúc bình minh, khi hắn lắp bắp vài từ về lửa rồi dịu lại và ngủ tiếp. Cuối cùng anh im lặng, gần như hụt hơi và lưỡi khô khốc vì đã nói quá nhiều.

Người khổng lồ cuối cùng đặt tay lên vai người tóc vàng.

"Con đã đối mặt với rất nhiều thử thách, và ta biết con đã làm hết sức mình. Cảm ơn con vì đã chăm lo cho thủy thủ đoàn trong lúc ta vắng mặt."

Niềm tự hào dâng lên trong tim Marco như mọi lần Cha anh khen ngợi. Vài lời đó đã đủ quét sạch những ngày tháng bất an và nghi ngờ.

"Vậy chúng ta có thể làm gì?" cuối cùng anh hỏi.

Oyaji thở dài đầy nhọc nhằn, điều đó chẳng báo hiệu gì tốt. Marco biết ông không thể phép màu hóa giải mọi thứ từ bộ ria kia, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy một chút thất vọng.

"Xét tình hình hiện tại của thủy thủ đoàn và thiếu bằng chứng, ta không thể xóa tội cho Ace chỉ dựa vào sự tin tưởng của con, dù ta tin vào phán đoán của con. Teach khá được lòng người, chuyện này sẽ gây chia rẽ trong đội."

"Vậy là không thể làm gì để đưa Ace ra ngoài sao? Chúng ta phải giữ cậu ấy làm tù nhân à?" người tóc vàng hỏi một cách bình tĩnh.

Giọng anh không thể che giấu được cảm giác bất công đang thiêu đốt trong lồng ngực. Anh đã chứng kiến sự tuyệt vọng của chàng trai bị buộc tội oan và sức mạnh bị trói buộc bởi đá biển. Là một đội trưởng, anh phải bảo vệ các anh em mình, và dù nói gì đi nữa, dù quyết định cuối cùng là gì, Ace vẫn xứng đáng có một vị trí trong băng.

Anh sẵn sàng giúp cậu trốn cùng Spades nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn mà không có hướng giải quyết.

Sự quyết tâm ấy hẳn đã hiện rõ trong mắt anh vì người khổng lồ mỉm cười, một vẻ tinh nghịch hiện lên khi ông xoa cằm đầy suy tư.

Nó khiến anh nhớ lại đầy hoài niệm cái thời xa xưa khi Bố già từng thể hiện đúng nét mặt này sau khi đánh lừa đối thủ Gol D. Roger lần thứ n.

"Chà, dù không thể thả cậu ấy, ta cho rằng mình vẫn có thể tìm cách cải thiện tình hình một chút..."

Marco thúc ông tiết lộ kế hoạch, nhưng Cha anh chỉ cười bí ẩn và từ chối nói thêm. Vị thuyền trưởng trong thoáng chốc có cảm giác tồi tệ rằng, bằng cách nào đó, chính mình sẽ là người hứng chịu trực tiếp cái ý tưởng ấy. Nhưng anh đành chấp nhận số phận.

Oyaji cuối cùng đuổi anh đi, bảo anh quay lại Moby Dick để báo cho thủy thủ đoàn biết thuyền trưởng của họ sắp trở về.

Có lẽ khi đó, mọi chuyện thật sự sẽ ổn.

-----------------------------

Ngày mới, nhà tù mới
Việc Râu Trắng "gần" trở lại thực tế có nghĩa là phải đợi một thời gian dài để hai con tàu gặp nhau, mặc dù Ace không có đồng hồ để mà đánh giá.
Giữa lần Marco tái xuất, bay trở về, và lúc thuyền trưởng tới nơi, mặt trời đã tiếp tục hành trình của nó để ngự trị giữa nền trời lam thẫm, xóa tan những sắc màu nhợt nhạt cuối cùng của buổi bình minh.
Con phượng hoàng đã nhanh chóng thông báo rằng Râu Trắng sẽ sớm nói chuyện với cậu, điều đó khiến cậu có chút bồn chồn. Ai biết thuyền trưởng định làm gì với cậu chứ? Tuy nhiên Marco đã đảm bảo rằng anh đã giải thích toàn bộ tình hình và họ sẽ cố hết sức để giúp cậu. Không phải là Ace đã tin lời anh ngay, tất nhiên, cậu đang chờ xem kết quả trước khi cho phép bản thân đặt niềm tin. Thật lòng mà nói, ngoài sự lo lắng, cậu còn ôm một mối hận với gã khổng lồ đã tước đoạt tự do quý báu của cậu bằng cách giữ cậu suốt nhiều tuần trên tàu trái với ý muốn của cậu.

Từ đỉnh nhà tù của mình, cậu dõi mắt quan sát mọi người bên dưới đang tất bật.
Cuối cùng hai con tàu cũng gặp nhau trong bầu không khí náo nức đầy vui sướng, tất cả đều hân hoan khi được gặp lại đồng đội. Các thành viên của băng Spade đang rút lui nhân cơ hội đó để thực hiện một nỗ lực mới – rất thiếu tinh tế, cậu buộc phải thừa nhận – để ném một con ốc sên truyền tin về phía Ace. Đáng tiếc, vật thể đó đã bị một thành viên ngẫu nhiên của đội bên kia chụp được giữa không trung, người này lập tức đến báo cáo vụ việc với một trong những đội trưởng gần đó. Đồ mách lẻo chết tiệt.

Sự sôi nổi của buổi hội ngộ cuối cùng cũng bắt đầu lắng xuống, và Râu Trắng, có thể thấy được từ xa, cuối cùng cũng trở vào trong con tàu. Cậu đoán ông đang đi thăm các thương binh trong phòng y tế. Ace nhún vai và quay đi, trở lại ngồi trên chiếc giường tạm bợ của mình.
Việc bị giam giữ buồn tẻ đến mức cậu gần như chẳng còn gì để làm ngoài ngắm nhìn chân trời hoặc đi qua đi lại. Trong những lần đi lòng vòng trong phòng giam tạm thời, cậu thậm chí còn tình cờ phát hiện một kho rượu cất giấu dưới tấm ván sàn ọp ẹp, có lẽ được một trong những người canh gác thiếu lương tâm để lại nhằm giết thời gian trong những đêm dài trực gác. Tuy nhiên, Ace chưa đến mức phải tự uống một mình giữa ban ngày. Nhất là bây giờ khi đang bị nhốt, cậu muốn giữ sự tỉnh táo của mình.
Dẫu vậy, cậu vẫn ghi nhớ trong đầu việc sẽ báo cho Marco biết về chỗ giấu rượu kia, ít nhất là như một hình thức trả đũa cho tất cả những ánh nhìn đầy ghét bỏ mà anh đã dành cho cậu kể từ khi bị giam giữ. Để xem ai mới là kẻ mách lẻo giờ đây.
Biết đâu đổi lại, cậu có thể lấy lại bộ dụng cụ vẽ bản đồ của mình đã biến mất khỏi dưới đệm nệm...

Khi đang mơ màng tìm một thứ gì đó để giải khuây, một sinh vật lai giữa Marco và chim phượng hoàng hạ cánh gần cửa phòng cậu, lấy lại hình dáng hoàn toàn con người khi bước về phía trước. Ace suýt chút nữa đã không ngăn nổi bản thân ngắm nhìn màn biến hình lộng lẫy kia. Cậu chọn một vẻ mặt hơi sưng sỉa như thể sự xuất hiện đó không phải là một điều đáng chào đón.

"Anh quay lại rồi à?"

Marco mỉm cười với cậu, không lấy gì làm khó chịu trước giọng điệu ấy. Trái lại, anh dường như vui khi thấy Ace có phần sinh khí hơn so với những ngày giam cầm trước đó. Anh xoay một chiếc chìa khóa quanh ngón tay một cách thản nhiên:

"Oyaji muốn gặp cậu – yoi."

"Ông ấy có thể đến thăm tôi bất cứ lúc nào," người tù trả lời, khoanh tay lại.

Hiện giờ cậu chẳng mấy động lực để tỏ ra tử tế. Và cậu sẽ trả giá đắt để được thấy lão khổng lồ đó leo thang dây lên đến đỉnh cột buồm. Marco đơn giản chỉ đảo mắt rồi mở cửa ra, cúi đầu một cách mỉa mai để mời cậu bước ra ngoài.

"Đi nào Ace, đừng làm mọi chuyện rắc rối hơn."

Tên hải tặc trẻ tuổi lưỡng lự nhưng cuối cùng cũng bước ra, không muốn bỏ lỡ cơ hội được ra khỏi phòng giam.

"Thuyền trưởng của anh muốn gì ở tôi?" cậu cuối cùng cũng hỏi, với chút thoáng lo lắng gần như không nhận ra trong giọng nói.

"Tôi đã giải thích mọi chuyện với ông ấy. Ông ấy không thể thả cậu ngay được nhưng rõ ràng ông ấy có kế hoạch để cải thiện... tình trạng giam giữ của cậu."

Anh tóc vàng dừng lại một giây, một sự lưỡng lự ngắn ngủi làm khuấy động vẻ mặt bình thản của anh.

"Nhưng chúng ta không thể công khai đứng về phía cậu trước mặt thủy thủ đoàn, chúng ta sẽ phải diễn kịch – yoi. Tôi sẽ phải gắn lại chiếc còng tay thứ hai của cậu, nếu không họ sẽ bắt đầu đặt câu hỏi."

Không sao, miễn là nó không kéo dài quá lâu. Ace từng là thuyền trưởng đủ lâu để hiểu những hệ quả của việc giữ bí mật này. Khi chưa có bằng chứng rõ ràng, họ chỉ có thể chờ Thatch tỉnh lại. Cậu nhún vai, tự mình cầm lấy phần còn lại của chiếc vòng treo lủng lẳng trên tay trái để khóa nó vào cổ tay còn lại với một tiếng tách vang lên rõ ràng. Cậu hơi nhăn mặt khi cảm thấy ảnh hưởng của đá biển mạnh hơn. Một thoáng xin lỗi và cảm thông làm ánh mắt của Marco dịu đi. Ngay lập tức, người trẻ hơn quay đi để không phải nhìn thấy biểu cảm ấy thêm nữa.
Rồi một nỗi lo khác chợt thay thế cái trước đó, khiến cậu hỏi với vẻ nghi ngờ rõ rệt:

"Làm sao tôi leo xuống thang với hai tay bị trói thế này?"

Anh cả bật ra một nụ cười có phần thật lòng hơn và cũng hơi giễu cợt quá mức:

"Xem ra tôi phải cõng cậu."

"Ít nhất hãy nói với tôi rằng anh sẽ đưa tôi xuống bằng hình dạng chim của anh," Ace cầu khẩn với giọng kinh hãi.

"Tiếc là có quá nhiều rủi ro nếu đá biển chạm phải tôi và hủy bỏ việc biến hình giữa chừng."

Dù lý do rất hợp lý, Ace vẫn khoanh tay và giữ vững lập trường:

"Tôi từ chối bị vác trên vai như một cái bao gạo nữa."

Marco đảo mắt, lẩm bẩm điều gì đó mỉa mai về việc không muốn làm tổn thương lòng tự tôn quá đáng của cậu. Nhưng chỉ một cái nhìn xuống boong tàu, nơi Râu Trắng và phần lớn thủy thủ đoàn đang đứng, cũng đủ để củng cố quyết định của thuyền trưởng trẻ. Cậu còn danh dự để giữ! Con phượng hoàng đặt tay lên cằm mình, nghĩ về một thỏa hiệp có thể làm hài lòng cả hai bên.

"Sẽ dễ hơn nếu tôi ném cậu xuống khỏi đỉnh cột buồm ngay," đội trưởng cuối cùng nói mỉa mai.

"Tôi vẫn sẽ thích thế hơn là bị cõng," Ace đáp lại bằng một tiếng khịt mũi giễu cợt.

"Nếu tôi không cần tay để leo xuống, tôi sẽ bế cậu kiểu công chúa," Marco đe dọa với một nụ cười hoàn toàn trái ngược với lời nói của mình.

Với tư cách là con trai của Vua Hải Tặc, điều đó thật trớ trêu.

"Thử xem," Ace thách thức, ngẩng cằm đầy khiêu khích.

Ánh mắt họ giao nhau trong một tia thách thức không ai nhượng bộ, mang tính đùa giỡn nhiều hơn là hiếu chiến. Nó gần như... vui vẻ.

Một giọng nói trầm từ phía dưới cắt ngang cuộc cãi vã của họ.

"Oi Marco, anh không xuống à? Anh gặp khó khăn trong việc xử lý tên tù nhân đó sao?"

Tên tù nhân được nhắc đến nhíu mày khó chịu vì cái danh gọi phiền toái mà lại đúng đó, lấy lại vẻ mặt khép kín vốn đã biến mất trong giây lát. Vị đội trưởng lùi lại một bước kèm theo một tiếng ho nhẹ rồi cúi người qua lan can.

"Tôi tới đây Atamos, tôi chỉ cần giải quyết vài chi tiết trước đã."

Có một khoảnh khắc im lặng phía trên, hai người họ vẫn mắc kẹt trong kế hoạch xuống dưới. Họ phải nhanh chóng đi đến một thỏa thuận.

"Vậy nếu tôi trèo lên lưng anh thì sao?" Cuối cùng Ace đề nghị.

Phượng hoàng tưởng tượng sơ qua tư thế đó trong đầu rồi phản đối.

"Với sợi xích còng tay cậu quấn quanh cổ tôi? Không chắc điều đó an toàn cho lắm."

"Đừng giả vờ là anh không có sức phản kháng," Ace chế nhạo. "Ngay cả khi tôi có ý đồ xấu thì tôi cũng không thể làm xước nổi anh."

Anh nhìn cậu, có chút không tin được trước lời thừa nhận đó. Rồi anh nheo mắt nghi ngờ.

"Tôi hy vọng cậu không đang cố tâng bốc tôi để tôi chấp nhận đấy chứ?"

Ace mỉm cười rạng rỡ với anh mà không xác nhận cũng chẳng phủ nhận, để mặc sự nghi ngờ lửng lơ.

"Tùy thôi, điều đó có hiệu quả không?" cậu to gan hỏi, chớp mắt đầy cường điệu.

Marco cố giấu sự thích thú mà không hoàn toàn thành công. Anh liếc xuống boong tàu, nhận thức được thời gian đang gấp gáp rồi quyết định.

"Được rồi, nếu tôi quấn chăn quanh còng tay cậu thì chúng ta có thể làm theo ý cậu."

Mắt Ace bắt đầu sáng lên, dấu hiệu của một kế hoạch mới.

"Vậy," cậu bắt đầu đầy hy vọng, "nếu còng tay không còn là vấn đề nữa thì anh có thể đưa tôi xuống bằng hình dạng lai phượng hoàng không?"

Zoan tìm một lý do để từ chối và nhận ra là điều đó có thể thực hiện được. Và ánh mắt van nài của tên tù nhân HOÀN TOÀN KHÔNG có tác động gì đến quyết định cuối cùng của anh cả. Anh gật đầu, dù bản thân vẫn hơi bất đắc dĩ mà bật cười, còn Ace thì giơ nắm đấm lên trong không khí như thể chiến thắng, hét nhỏ một tiếng vui sướng. Một lúc sau, cậu chạy vào trong buồng giam, quay lại với một chiếc chăn. Marco cẩn thận quấn lấy tay cậu cho đến khi mọi dấu vết của sợi xích biến mất. Người trẻ hơn để anh làm một cách kiên nhẫn, quá vui vì sắp được bay trên lưng một con phượng hoàng. Nhưng cậu kìm lại không dậm chân háo hức. Khi xong việc, người tóc vàng ngẩng đầu lên với vẻ hài lòng. Rồi anh quay lưng lại phía tù nhân và quỳ một gối xuống đất.

"Đừng rơi xuống khi tôi biến hình đấy."

Không cần nhiều lời để Ace vòng hai tay bị bọc vải quanh cổ vị đội trưởng. Sau một giây do dự khi Marco vẫn đứng im không nhúc nhích, cậu cuối cùng cũng móc hai chân vòng qua hai bên hông của anh. Người tóc vàng đứng dậy, và một khoảnh khắc sau, ngọn lửa xanh phụt ra, tạo thành đôi cánh ở nơi mà trước đó là hai cánh tay của anh. Anh tiến tới mép tổ quạ, liếc xuống những hải tặc bên dưới.

"Sẵn sàng chưa?" anh thì thầm.

Ace gật đầu theo phản xạ rồi nhận ra Marco không thể nhìn thấy cậu. Nhưng chắc hẳn chuyển động của cậu đã được cảm nhận, vì khoảnh khắc tiếp theo, đôi cánh vươn ra mạnh mẽ. Và phượng hoàng nhảy xuống. Trái tim người được chở lỡ một nhịp trước cảm giác rơi xuống, tay chân cậu siết chặt theo phản xạ. Trước khi có thể suy nghĩ thêm, họ đã bay. Cậu cảm nhận từng cơ bắp trên lưng Marco chuyển động để giữ họ trên không trung. Con chim nửa người bay vòng tròn chậm rãi, xoắn xuống dưới. Họ không thể lơ lửng quá lâu nhưng Ace lại muốn khoảnh khắc ấy kéo dài mãi mãi. Vị đội trưởng gần như tỏa ra hơi ấm, những chiếc lông vũ mơ hồ của anh khẽ lướt qua da thịt cậu dịu dàng và luồng không khí trong mái tóc đen nhánh ấy mang mùi của tự do. Thật khó tả và cậu tự hỏi liệu một ngày nào đó, cậu có thể thuyết phục anh chở mình như thế một lần nữa không.

Nhưng quá nhanh, họ đã gần tới mặt đất, hạ cánh trước mặt Râu Trắng, người đã được bao quanh bởi các đội trưởng còn lại. Chân Ace chạm đất với vẻ luyến tiếc. Cậu gỡ tay khỏi cổ Marco để bước ra, đứng thẳng và ngẩng cao đầu trước mặt kẻ thù. Cậu đấu tranh với thôi thúc muốn liếc nhìn người anh để tìm kiếm sự ủng hộ thầm lặng. Hành xử như bình thường, cậu có thể làm được điều đó. Cậu sẽ không để ai thấy sự lo lắng đang bò dưới da như một cảm giác không rõ ràng.

Hoặc có thể đó là những ánh mắt săm soi của các hải tặc khác mà cậu cảm nhận được.

Thành thật mà nói, giờ đây cậu chỉ muốn quay lại buồng giam, tránh xa đám đông đang vây quanh như một cái bẫy ngột ngạt. Cậu cực kỳ nhận thức được mọi sự hiện diện xung quanh mình, rất nhiều kẻ thù tiềm năng đang chặn các lối thoát. Không phải là cậu có ý định gì, nhưng một phần nhỏ trong bộ não vẫn không ngừng đánh giá từng khả năng.

Gã khổng lồ quan sát cậu với ánh mắt tò mò, như thể đang nhìn thấy cậu lần đầu. Cậu có cảm giác khó chịu rằng ông ta có thể nhìn thấy sự căng thẳng sau vẻ bề ngoài ngạo mạn của mình. Điều đó thật đáng ghét.

Sự căng thẳng bị phá vỡ bởi Haruta, người đang nhún nhảy từ chân này sang chân kia như thể vừa giẫm phải ổ kiến.

"Này Marco, anh mất nhiều thời gian với tên tù nhân của mình quá đó!"

Ace khựng lại trong một phần giây khi nghe từ sở hữu ấy nhưng không bình luận gì. Người tóc vàng bên cạnh dường như cũng không nhận ra.

"Không thể quá năm phút được -yoi," Marco nói giảm.

"Phải là 15 hay 20 phút ấy," Curiel lầm bầm.

"Chính xác là 16 phút 23 giây," Vista nói.

Đáp lại, anh vung tay trong một cử chỉ rộng mang nghĩa "sao cũng được", rồi Rakuyou thêm vào một bình luận về "mấy người ám ảnh thời gian" khiến Vista dựng người lên, nhưng cả Izouu và Namur cũng vậy.

"Nói dễ thế khi lúc nào cũng là người đến trễ nhất trong các buổi họp," người cá nhận xét với nụ cười căng thẳng nguy hiểm bởi hàm răng sắc nhọn.

Một cuộc tranh cãi nhanh chóng hình thành giữa họ, chen vào đó là một vài lời xen ngang từ các đội trưởng khác dưới ánh nhìn chán chường của thủy thủ đoàn. Bản thân Ace đã từng chứng kiến những cuộc tranh luận nảy lửa về đủ mọi chủ đề này quá thường xuyên nên cậu biết tốt nhất là phớt lờ.

"Các con, chúng ta không tụ họp để cãi nhau," Râu Trắng quở trách bằng giọng trầm.

Chừng đó là đủ để họ dừng lại, ít nhất là đủ để nhanh chóng đồng ý giải quyết chuyện này trong giải đấu poker tiếp theo. Rồi họ im lặng, xếp hàng ngay ngắn vào vị trí mà không di chuyển. Ít nhất, nếu ta bỏ qua Haruta đang nhún nhảy vì chờ đợi có vẻ như là một cực hình. Ace quan sát họ bình thản, dừng lại lâu hơn một chút ở Izouu, người mà cậu biết đang đứng về phía mình. Lại một lần nữa, tất cả ánh mắt lại đổ dồn vào Ace.

Chính cậu cũng bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn trước sự chú ý không chịu nổi đó và quyết định chủ động trước.

"Râu Trắng," cậu cất lời với giọng thách thức. "Tại sao ông đưa tôi đến đây?"

Tiếng ồn ào cuối cùng trên tàu dừng lại ngay khi cậu nói, tất cả hải tặc đều hồi hộp chờ đợi thêm một màn kịch. Phải nói rằng cuộc sống trên tàu khá nhàm chán, bất kỳ điều gì bất thường đều ngay lập tức thu hút sự chú ý. Phần lớn bọn họ đúng là mấy kẻ buôn chuyện, luôn tìm kiếm chút tin giật gân nhỏ nhất.

Trong đám đông im lặng, Ace liếc thấy một mái tóc xanh lam lóe lên ở khóe mắt, rất có thể là của Deuce, và cảm thấy vững tâm hơn. Cậu không đơn độc, thủy thủ đoàn của cậu đang ở gần đây.

"Vẫn thẳng thắn như xưa nhỉ," gã khổng lồ đáp. "Tốt thôi. Vụ này không đơn giản."

"Tôi đã nhận ra rồi," Ace cắt ngang đầy cay đắng.

Chính cậu là người hiểu rõ nhất, cậu là người đã bị giam giữ suốt một tuần và phải chịu đựng những sai lầm của ông ta.

Cơn giận rùng mình dọc theo cánh tay cậu trong cái cảm giác nổi da gà thường báo hiệu sự xuất hiện của ngọn lửa. Không may (hoặc may mắn), một lần nữa chúng không thể hiện diện. Mất đi sự nhạy cảm với lời triệu hồi, sức mạnh của chúng bị ngăn lại bởi đá biển.

Một vài người xung quanh cậu động đậy khi nghe giọng điệu không thân thiện ấy. Râu Trắng nhìn cậu với vẻ gì đó giống như tiếc nuối, dù biểu cảm đó không kéo dài đủ lâu để chắc chắn.

"Dù sao thì, cho đến khi Thatch và Teach tỉnh lại, cậu sẽ bị giám sát ngày lẫn đêm," vị thuyền trưởng già tiếp tục, chọn cách phớt lờ lời cậu.

"Tốt đấy. Chỉ cần cử thêm một người đứng trước cửa phòng tôi, không cần thiết phải lôi tôi ra đây để biện minh," chàng trai trẻ đáp lại bằng một cái nhún vai.

Bộ ria mép của gã khổng lồ rung lên và một tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt ông nhưng biến mất trước khi cậu kịp phân tích nó.

"Cậu sẽ ở dưới sự giám sát trực tiếp của Marco."

Người tóc vàng bước lên một bước với vẻ mặt nhăn nhó, cất lời.

"Tôi còn trách nhiệm của phó thuyền trưởng, Oyaji, tôi không thể đứng canh trước phòng giam cả ngày được -yoi."

Lần này, Ace chắc chắn rằng cậu không tưởng tượng ra tia thích thú vừa lóe lên trong mắt Râu Trắng. Marco chắc hẳn cũng nhận thấy điều đó vì từ sự căng cứng trong các cơ bắp, anh có vẻ muốn lùi lại nhưng buộc bản thân đứng yên.

"Đó là lý do vì sao anh sẽ là người hộ tống cậu ta đi bất cứ đâu. Cách đó dễ hơn và tôi nghĩ anh hoàn toàn có thể xử lý được chuyện này."

Phượng hoàng phát ra một tiếng nghẹn nhỏ. Anh chắc chắn không lường trước điều đó. Đám đông quanh họ xôn xao đôi chút khi nghe tin này. Còn Ace thì do dự giữa việc phát cáu vì lại phải đổi phòng giam lần nữa, vui mừng vì được ở cạnh người tử tế thay vì chán nản một mình ngồi đếm giờ hay lặng lẽ cười thầm trước vẻ bối rối của vị đội trưởng tội nghiệp. Được rồi, cậu phải thừa nhận là chuyện đó khá buồn cười. Cậu nhìn người cai ngục mới cố gắng phản đối trước khi những lập luận yếu ớt đó nhanh chóng bị gạt phăng.

Và thế là, vài phút sau đó, Ace thấy mình bị lôi đến trước cửa phòng của vị đội trưởng. Lần nữa.

"Cuộc đời tôi chẳng là gì ngoài một chuỗi nhà tù thay phiên nhau," cậu tuyên bố đầy bi quan trước khi bước qua ngưỡng cửa.

Ask ChatGPT

Cậu nghĩ rằng mình nghe thấy một tiếng cười khẽ phát ra từ Marco phía sau.

Phản xạ đầu tiên của cậu là quan sát không gian sống mới. Đây là lần đầu tiên cậu đến đây và không thể không tò mò. Nơi này có mùi sạch sẽ, khác hẳn với mùi quỷ quái đặc trưng trong các phòng ngủ tập thể của phần lớn hải tặc. Căn phòng không có gì gọi là được cá nhân hóa đặc biệt, chỉ trang trí tối giản với một vài vật dụng cá nhân và một chiếc giường lớn bên trái trông có vẻ cực kỳ thoải mái. Phía sau, ép sát vào tường, là một chiếc bàn làm việc, đặt ngay trước cửa sổ để tận dụng ánh sáng tối đa. Cậu mỉm cười nhẹ khi thấy những chồng giấy tờ được xếp gọn gàng hai bên, dù vẫn còn vài tờ và sách vở nằm lộn xộn ở giữa bàn. Cậu gần như đã đoán trước được điều đó. Marco có vẻ là kiểu người nghiện công việc.

Ánh mắt cậu sau đó lướt qua một chiếc tủ quần áo trông rất nặng, được bắt chặt xuống sàn để chịu được những cơn sóng dữ nhất của Grand Line, nơi hẳn là chứa đồ của người tóc vàng. Rồi cậu dừng lại trước hai bức ảnh được đóng đinh lên tường mà thoạt nhìn dường như là của các đội trưởng và vị thuyền trưởng của họ.

Marco hắng giọng, từ đó thu lại sự chú ý của Ace trước khi cậu có thể điều tra sâu hơn.

"Vậy... Đây là nơi tôi sẽ ở à?" Cuối cùng Ace hỏi, cảm thấy kỳ lạ một cách lạ thường.

"Có vẻ vậy, nên... Cứ xem như nhà mình đi," Marco đáp lại lịch sự bằng một giọng mà thoáng chút hài hước.

Chàng trai trẻ chậm rãi bước vào phòng với cảm giác như một kẻ xâm phạm, cố không săm soi quá mức đồ đạc trong phòng. Ít nhất là không quá lộ liễu. Dù sao thì cậu cũng sẽ ở đây vài ngày, sẽ có dư thời gian để tìm hiểu thêm về vị đội trưởng. Người lớn tuổi hơn không do dự tiến thẳng tới bàn làm việc của mình, liếc nhìn vài tờ giấy với một cái nhăn mặt nhẹ.

"Tôi có một đống báo cáo tồn đọng phải sắp xếp lại... Có lẽ cậu muốn đi tắm trong lúc đó? Là cánh cửa bên phải," cuối cùng anh đề nghị với một giọng điệu hiểu ý mà kỳ lạ thay lại không giống một câu hỏi.

Ace giơ hai tay lên (vẫn còn bị buộc trong chiếc chăn quấn quanh chúng) và ngửi, rồi lập tức gật đầu đồng ý với lời đề nghị. Cậu trách cái phòng giam kém vệ sinh nơi cậu đã ở.

"Lần sau nhớ lắp thêm phòng tắm trong nhà tù đấy," cựu tù nhân chế giễu.

Người kia chỉ đơn giản mỉm cười với cậu và giúp cậu tháo chiếc chăn ra. Marco không hề do dự trong từng động tác khi anh lấy ra một chiếc chìa khóa bằng đồng và giữ lấy tay cậu để mở một bên còng. Cái chạm ấy để lại một vệt ấm mờ nhạt trên da và Ace tự hỏi một giây liệu đó có phải là do phần phượng hoàng trong anh không. Hơi bối rối bởi sự gần gũi đột ngột, cậu nghĩ Marco sẽ lập tức lùi ra sau. Nhưng ánh nhìn của anh trở nên như đang dò xét, như thể anh đang cố đọc suy nghĩ của người đàn em trước khi cúi xuống và... có một tiếng tách lần thứ hai. Bàn tay còn lại của cậu được tự do.

Lửa gào thét, hân hoan chạy qua các tĩnh mạch, đòi được giải phóng sau nhiều ngày bị buộc phải kiềm chế. Ngần ấy thời gian bị đá biển làm cho không thể chạm tới. Nó giống như việc được thấy ánh mặt trời sau nhiều tháng sống dưới ánh đèn nhân tạo. Ấm áp, rực rỡ và gần như chói lòa.

Cậu có thể cảm nhận cả cơ thể mình đang nổ lách tách với những tia lửa vui mừng như một đám cháy từ thân cây thông. Gọi cậu bằng một khúc hát mê hoặc. Và lần đầu tiên sau nhiều ngày, cậu cho phép bản thân để nó trào ra trong lòng bàn tay. Không hơn một ngọn lửa nhỏ, được kiểm soát để không gây ra rắc rối, dù cậu cũng bị cám dỗ muốn để nó gầm lên không kìm nén. Cậu thích không phải tưởng tượng đến phản ứng của Marco nếu vô tình đốt cháy chiếc giường của anh. Nhưng ngọn lửa nhỏ ấy đủ để khiến cậu cảm thấy như tìm lại một phần thiết yếu trong chính mình mà cậu không hề nhận thức được cho đến khi nó bị tước đoạt đột ngột.

Cậu giữ nguyên tư thế trong vài giây, mắt vẫn dán vào bàn tay đang bốc cháy, vẫn chưa thực sự nhận ra rằng cuối cùng cậu có thể cảm nhận lại sức mạnh của mình.

Marco đang nhìn cậu với điều gì đó dịu dàng trong ánh mắt, dù anh đã lùi lại vài bước để cho cậu không gian riêng. Như thể anh không vừa trao cho cậu quyền tự do sử dụng một phương tiện để chiến đấu, phá hủy con tàu và trốn thoát.

Giờ cậu cũng không thể làm điều đó nữa, danh dự của cậu ngăn cản cậu. Sau một hành động tin tưởng như vậy, Ace không thể phản bội anh nữa. Bởi vì điều đó có ý nghĩa hơn bất kỳ lời nói nào, và chứng minh rằng tất cả không phải chỉ là lời hứa suông.

Tất nhiên, đó có thể là một kế hoạch tính toán để giành được lòng trung thành của cậu, hoặc một bài kiểm tra, hoặc là sự kiêu ngạo của Marco khi nghĩ rằng cậu quá yếu để đối đầu với anh ngay cả khi không bị còng. Lựa chọn cuối cùng sẽ là ngu ngốc và sai lầm nghiêm trọng. Dù sao thì, chính phủ cũng đã từng tiếp cận Ace để mời cậu gia nhập Thất Vũ Hải. Kỹ năng của cậu không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Nhưng dù là lý do gì đi chăng nữa, người anh không nhất thiết phải thả cậu ra như vậy khi có quá nhiều lý do chính đáng để không làm thế. Dù động cơ ẩn giấu của anh là gì đi nữa, Ace đã có lại ngọn lửa của mình, thế là đủ với cậu.

"Anh biết hành động đó gần như là khuyến khích tôi bỏ trốn chứ?" Ace kết thúc bằng một câu đùa để không bộc lộ mức độ ảnh hưởng của tình huống đối với mình.

Marco khịt mũi, chế nhạo:

"Làm ơn đừng bỏ trốn. Sẽ rất rắc rối nếu cậu phải trốn khỏi tất cả các đội trưởng. Và tôi cũng sẽ gặp rắc rối vì đã thả cậu."

"Tôi sẽ bắt anh làm con tin, thế là giải quyết được hết mọi vấn đề..."

Cậu để lửng câu nói như một lời đe dọa nhẹ. Marco biểu hiện vẻ mặt kinh hoàng.

"Thế còn tệ hơn nữa, tôi thậm chí không thể tưởng tượng được Thatch sẽ chế nhạo tôi đến mức nào khi tỉnh dậy. Kiểu như 'Thế nào hả Marco, cậu tranh thủ tôi ngủ trưa để bị một tên cướp biển quyến rũ bắt cóc như công chúa lâm nạn à?'"

Câu cuối cùng được nói với chất giọng hơi lơ lớ đặc trưng của đầu bếp, kèm theo cái nhướng mày cùng một trong những biểu cảm gợi hình của anh ta, người tóc vàng hất tóc ra trước để bắt chước kiểu đầu bờm quen thuộc của vị đội trưởng kia. Cử chỉ và giọng điệu giống Thatch đến mức Ace không thể không phá lên cười. Cậu thoáng tự hỏi từ khi nào mình lại thoải mái với Marco đến độ có thể đùa giỡn như vậy.

Cuối cùng cậu bước qua cánh cửa gỗ mà Marco chỉ là phòng tắm riêng của anh, một trong những đặc quyền của việc là phó thuyền trưởng con tàu.

Ace lập tức nhận ra bồn tắm có hệ thống chống chết đuối dành cho người sở hữu Trái Ác Quỷ, với một sợi xích gắn trên trần, nơi treo một dây đai. Nếu cậu ngất đi hoặc quá yếu để giữ mình, cơ chế thông minh này sẽ giữ đầu cậu nổi trên mặt nước.

Ace rất hài lòng. Cậu lập tức chiếm lấy bồn tắm, đổ đầy nước lạnh trước khi dùng lửa của mình để đun nóng nó, chỉ vì cậu có thể làm thế. Nước nhanh chóng đạt đến nhiệt độ lý tưởng, dù gần như vượt mức chịu đựng của người thường. Cậu luồn dây đai dưới cánh tay và nó tự điều chỉnh một cách dễ chịu, giữ cậu an toàn khi cậu cuối cùng trượt người vào làn nước nóng bỏng.

Nước hút lấy năng lượng của cậu nhưng theo một cách hoàn toàn khác với còng tay, hơi nóng giúp cơ thể thư giãn. Cậu nhắm mắt đầy mãn nguyện. Rốt cuộc, làm tù nhân cũng không tệ đến thế.

Cảm giác quá dễ chịu đến mức cậu gần như thiếp đi, đắm chìm trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê đầy dễ chịu. Chỉ đến khi có hai tiếng gõ cửa ngắn vang lên, cậu mới bị kéo ra khỏi cơn mơ màng.

"Ace? Hy vọng là cậu không chết đuối rồi."

Cậu bật dậy, thoát khỏi trạng thái mộng mị đầy tiếc nuối. Nhân tiện, nước cũng bắt đầu nguội rồi. Cậu nhanh chóng giặt quần đùi trong phần nước còn lại, dùng lửa hong khô như thường lệ trước khi mặc lại và quay về phòng.

Cậu được chào đón bởi một mùi thơm hấp dẫn. Trong lúc cậu vắng mặt, ai đó đã mang bánh mì sandwich đặt vào hai chiếc đĩa ở một góc bàn làm việc. Marco bỏ giấy tờ xuống ngay khi thấy cậu quay lại phòng.

"Hôm nay, chúng ta ăn ở đây. Nhưng bữa tối thì sẽ phải xuống nhà ăn," anh cảnh báo.

Thỏa thuận ấy hoàn toàn không làm chàng trai trẻ khó chịu, cậu chỉ nhún vai rồi dễ dàng nhận lấy phần thức ăn Marco đưa. Dù rằng cậu vẫn thích không phải rời khỏi phòng một chút nào. Bữa ăn diễn ra khá im lặng, cả hai đều đang suy nghĩ về tình hình hiện tại. Ace cẩn thận không để vụn bánh rơi lên chiếc giường êm ái nơi cậu đang ngồi.

Khi ăn xong, Marco quay lại bàn làm việc để tiếp tục ghi chú một trong những tài liệu. Không muốn làm phiền anh, ban đầu Ace vẫn ngồi ở mép giường, nơi có một tia nắng chiếu vào.

Rồi cậu không cưỡng lại được, thả mình nằm xuống tấm đệm mềm đến mức không thể kháng cự.

Đặc biệt là chiếc chăn cực kỳ êm ái kia dường như tỏa ra hơi ấm. Chàng trai trẻ phì cười khi nghĩ rằng có lẽ Marco đã nhồi đầy lông phượng hoàng của chính mình vào đó, vì hình ảnh đó thật sự quá buồn cười. Cậu nhắm mắt lại, mỉm cười. Từ xa, tiếng bút lạo xạo trên giấy dần phai mờ trong tâm trí cậu.

Nằm dài trong nắng như một con sao biển và mãn nguyện hơn bao giờ hết trong suốt một thời gian dài, cậu không ngạc nhiên khi giấc ngủ kéo đến.

Cậu bị đánh thức bởi một cuộc trò chuyện mơ hồ phát ra bên phải, gần cửa ra vào.

Nhưng khi nhận ra giọng của Marco và Izouu, cậu quyết định rằng mình quá lười để nhúc nhích hay thậm chí mở mắt. Cậu nhớ những giấc ngủ trưa dài với Kotatsu, cậu hy vọng sớm được gặp lại con mèo khổng lồ cùng thủy thủ đoàn của mình.

Mặt trời (hoặc có thể là con tàu?) thật đáng tiếc đã đổi chỗ, nên cậu lăn người nằm sấp cho đến khi cảm thấy ánh nắng ấm áp sưởi lên xương sống một lần nữa và lập tức ngủ tiếp.

Khi tỉnh dậy lần thứ hai, Marco vẫn đang ở bàn làm việc, sắp xếp giấy tờ vào một tập hồ sơ. Ace quan sát anh trong vài phút, đảo mắt khi thấy anh gạch bỏ các câu, viết bình luận ở một số chỗ với một tiếng thở dài nhẹ đầy bực bội.

"Vẫn đang làm sổ sách à?" Ace hỏi khi đã đủ tỉnh táo để nói thành câu hoàn chỉnh, lăn người nằm nghiêng cho thoải mái hơn.

Marco liếc cậu qua vai bằng ánh nhìn có chủ đích.

"Nếu đồng đội cậu có thể ngừng cố kiếm thuốc nổ hoặc khởi động một cuộc nổi loạn thì tôi đã không phải tốn bấy nhiêu thời gian xử lý báo cáo sự cố."

Ace khịt mũi, hoàn toàn không thấy tội lỗi. Các đồng đội của cậu thực sự để tâm đến việc giải cứu cậu. Lòng trung thành của họ rất đáng giá.

"Chút hỗn loạn thôi mà cũng đủ tạo ra từng ấy giấy tờ sao?" cậu hơi tò mò hỏi.

"Ước gì chỉ có vậy!" người tóc vàng rên rỉ. "Vì cuộc tấn công vào Thatch, con tàu đang trong tình trạng báo động cao, nhất là khi thuyền trưởng của chúng tôi vắng mặt. Tình hình rất bất ổn và mọi vấn đề nội bộ đều phải được xem xét cẩn thận."

Được rồi, có lẽ Ace cũng thấy hơi thương cảm cho Marco. Là phó thuyền trưởng của một con tàu quan trọng như thế này chắc chắn không phải là việc dễ thở gì mỗi ngày. Phượng hoàng dường như còn nhiều điều để nói về tổ chức của con tàu, nên chàng trai trẻ chẳng ngần ngại gì mà hỏi thêm. Luôn thú vị khi hiểu được cách mọi thứ vận hành.

"Không có ai khác giúp anh à?"

"Thì, mỗi đội trưởng đều có phân đội riêng với chuyên môn riêng, còn tôi tổng hợp thông tin của họ để điều phối," Marco giải thích, vừa xoay xoay cây bút lông giữa các ngón tay một cách trầm ngâm. "Nhưng hiện tại thì có quá nhiều người vắng mặt và những người thay thế tạm thời thì không phải lúc nào cũng biết cách viết báo cáo. Không dễ để tìm được ai đó biết viết đâu."

Ace gật đầu, bởi cậu từng đối mặt với vấn đề này rồi. Phần lớn hải tặc xuất thân từ những hoàn cảnh nghèo khó, buộc họ phải ra khơi thay vì sống kiếp kẻ bị ruồng bỏ trên đảo. Trên đại dương, không ai hỏi về nguồn gốc hay quá khứ của họ, đó là một khởi đầu mới. Nhiều người chưa bao giờ có cơ hội học đọc viết. Đó không phải là ưu tiên khi còn phải lo sinh tồn và tìm thức ăn. Nếu không có Makino dạy hàng giờ liền cách viết hai bảng chữ cái, bản thân Ace hẳn cũng đã rất chật vật. Chàng trai trẻ cuối cùng ngồi thẳng dậy khỏi tư thế nằm, ngồi khoanh chân trên chăn.

"Trên Moby anh không mở lớp học viết à? Ở đội tôi thì Mihar dạy tất cả những ai muốn học. Trước khi gia nhập, anh ấy là giáo viên, và ước mơ của anh là dạy cho những đứa trẻ không có điều kiện tiếp cận giáo dục."

Cậu mỉm cười dịu dàng khi nghĩ về người bạn luôn có một nguồn kiên nhẫn bất tận, kể cả với những học sinh chậm nhất. Ngày qua ngày, ai cũng có thể học, và cậu nhớ rõ niềm tự hào của họ khi lần đầu đọc được một tờ báo. Marco trông có vẻ trầm ngâm, đặt một tay lên cằm.

"Có lẽ chúng tôi cũng nên tổ chức lớp học cho thủy thủ đoàn trên Moby..."

Ace hé miệng, định gợi ý nhờ đến Mihar nhưng lại ngậm lại trước khi thốt nên lời. Cậu đang nghĩ gì vậy? Băng Râu Trắng đâu phải là của cậu, cậu sắp rời khỏi đây rồi. Cậu không được quên điều đó. Không phải bây giờ.

Marco dường như không để ý đến sự do dự của cậu, viết ý tưởng đó lên một mẩu giấy nhớ rồi tùy tiện dán lên tường trước khi liếc xéo đống giấy tờ vẫn còn chất đống trên bàn.

"Tôi sẽ nghĩ đến chuyện đó khi mấy đống giấy này xử lý xong."

Anh vươn người, bẻ vài đốt sống và xoay cổ tay thư giãn. Rồi một vẻ hài lòng hiện trên mặt khi anh nói thêm:

"May mà Oyaji và Kingdew sắp về, công việc sẽ đỡ hơn chút. Tôi sẽ không còn phải xử lý cái chính sách đối ngoại chết tiệt này nữa."

Với lời nói đầy phấn khởi đó, anh quay lại xử lý đống tài liệu, lấy lại năng lượng nhờ viễn cảnh gần kết thúc chuỗi ngày khốn khổ.

Ace lắc đầu, vừa buồn cười vừa cảm thông thầm lặng. Cậu quyết định rời khỏi giường để chống đẩy, gập bụng và tập vài bài khác một cách nhẹ nhàng hết mức có thể để không làm phiền người hải tặc kia. Dù thỉnh thoảng cậu cũng từng tập luyện trong những nhà tù trước đây để giết thời gian, còng tay luôn hạn chế cậu rất nhiều, rút cạn sức lực. Giờ đây, cậu cuối cùng cũng được ép cơ đến mức nóng rát, hứa hẹn cơn đau nhức về sau. Lưng cậu gần như không phát ra tiếng động khi chạm sàn lúc cậu để bản thân ngã xuống, mệt nhọc đầy khoan khoái vì nỗ lực.

Ánh mắt cậu hướng về phía lưng Marco, vẫn đang tập trung làm việc. May mắn là chồng giấy chờ xử lý đã giảm đi đáng kể. Anh lật qua từng tờ một với tốc độ của thói quen. Ace không thấy được vẻ mặt anh từ chỗ mình nằm nhưng dễ dàng tưởng tượng cảnh anh cau mày vì tập trung.

Chàng trai trẻ nằm yên trên sàn, dần làm chậm nhịp thở và nhịp tim.

Cậu chỉ bị kéo ra khỏi chỗ bởi một tiếng gõ cửa khiến cậu bật dậy, cảnh giác. Cậu không được phép tự do, kể cả khi đang dưới sự giám sát của Marco và điều đó khiến cậu hơi lo lắng.

Người tóc vàng cũng căng người lên rồi im lặng rời ghế. Một giây sau, anh thả lỏng và tiến đến mở khóa cửa. Ace tự hỏi liệu anh vừa mới dùng haki để xác định kẻ quấy rầy là ai không.

Haruta lách vào phòng ngay khi Marco vừa đủ tránh sang một bên.

"Chà, tôi cứ tưởng anh sẽ không mở luôn ấy, anh mất CẢ THẾ KỶ mới mở cửa."

Marco đảo mắt trước sự phóng đại trắng trợn. Mới chỉ mất vài giây. Anh chọn cách bỏ qua bình luận đó.

"Haruta. Tôi hy vọng cậu không tới để đưa thêm báo cáo, tôi đang làm cái áp chót rồi."

"Anh vẫn chưa xong á? Thường thì anh nhanh lắm mà, dạo này xuống phong độ rồi, ông già," đội trưởng kia trêu chọc.

Vì lời trêu ghẹo đó, Marco phạt cậu ta bằng một cú gõ trán. Tất nhiên, Haruta nhảy lùi lại quá đà, kêu la về sự thô lỗ của người anh trai kiêm bạn thân.

"Để cậu biết nhé, hiện tại tôi còn việc khác phải lo," đội trưởng thông báo, liếc Ace một cái khiến cậu hơi thẳng người. "Và tôi không có già -yoi."

"Tất nhiên rồi," Haruta gật đầu nghiêm túc dù biểu cảm thì phản bác lời nói. "Dù sao thì Oyaji cử tôi tới lấy tài liệu."

Ace ngồi trở lại lên giường khi người tóc vàng quay lại bàn làm việc và lấy một tập hồ sơ đã được sắp xếp gọn gàng đưa cho Haruta. Người kia lật nhanh qua vài trang, khiến Marco thở dài:

"Mọi thứ đều có ở đó: hồ sơ chính trị, tóm tắt nhiệm vụ đội trưởng, ghi nhận quyết định, báo cáo sự cố và cả điều tra."

"Hoàn hảo, tôi sẽ đem về cho ngài ngay lập tức!"

Đội trưởng nhỏ đóng tập hồ sơ lại, vẫy nó trên đầu trước khi chạy đi.

"Và bảo ông ấy đi khám với Teto trước khi cô ấy tự tới lôi đi!" Marco còn kịp nói trước khi cửa đóng lại.

Step by step
Ghi chú chương
Xem ghi chú cuối chương.

Khi Haruta rời khỏi phòng, Marco lắc đầu bất lực xen lẫn buồn cười. Đứa em trai này không thể ngồi yên nổi quá vài giây.

Ace chưa nói lời nào, chưa quyết định được nên làm gì trước mặt vị đội trưởng khác. Có vẻ như người đó biết chuyện, bởi Marco đã mở cửa trực tiếp cho cậu ta, không buồn duy trì vở kịch tù nhân. Không cần còng tay, không cần đóng kịch.

Đó là một sự tự do nhỏ nhưng dễ chịu, dù Ace vẫn không thể đi lại tự do. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy hơi ngột ngạt khi thế giới của mình chỉ còn thu gọn trong một căn phòng với cửa sổ là lối duy nhất nhìn ra ngoài.

Cậu nhắm mắt và tập trung haki vào cảm nhận. Cậu đã không thể rèn luyện nó trong suốt thời gian bị giam, lại một lần nữa vì đá biển.

Với cậu, loại haki này luôn ít tự nhiên hơn haki vũ trang nhưng việc học nó là điều tất yếu trên biển cả.

Ánh sáng của Marco xuất hiện trước tiên, gần và mãnh liệt. Luồng hào quang của anh gần như tỏa sáng, thấm đẫm sự ấm áp nhẹ nhàng của một ngày xuân, còn của Ace thì bùng cháy với toàn bộ ý chí nổi loạn và hoang dã.

Từng luồng khí của các đội trưởng khác và Râu Trắng lần lượt hiện ra như những vì sao đêm trên rìa nhận thức của cậu. Có cái lấp lánh, có cái được kiểm soát chặt chẽ, có cái yên bình hoặc bùng nổ, âm ỉ hoặc gầm rít như sấm bị nén lại. Cậu thậm chí còn nhận ra phần lớn trong số họ.

Những người thuộc Spades, ánh sáng yếu hơn nhưng đầy thân thuộc, xuất hiện rõ ràng với cậu, thu hút sự chú ý.

Một cách rụt rè hơn, những ánh sáng từ các thành viên khác chưa rõ danh tính lấp lánh, gần như không thể cảm nhận nhưng đôi lúc lại bùng lên dưới cảm xúc mạnh mẽ.

Cậu vẫn cần luyện tập để có độ chính xác cao hơn, nhưng chỉ sau ba tháng thực hành mà tiến bộ như vậy là đã rõ rệt. Thời gian trôi qua mà cậu không nhận ra khi đang cố mở rộng tầm cảm nhận rồi tập trung vào từng luồng sáng riêng biệt để xác định vị trí.

Cậu bị kéo ra khỏi trạng thái nhập định bởi một giọng nói và các luồng sáng biến mất đột ngột. Cậu mất vài giây mới hiểu được lời vừa nói, nhưng ngay khi nghe thấy từ "ăn", cậu lập tức bật dậy.

Đó là kết quả của nhiều năm sống cùng Luffy và lũ sơn tặc, nơi ai đến trễ sẽ ăn ít đi rõ rệt.

"Ăn?" cậu hỏi, vẫn còn ngơ ngác nửa mê nửa tỉnh.

Marco cố che giấu sự thích thú nhưng không thành công mấy.

"Ừ, Ace, ăn. Và với tư cách là tù nhân của tôi, cậu sẽ phải đến nhà ăn cùng tôi."

Bánh răng trong đầu Ace xoay một lúc trước khi cậu buông mình ngã trở lại giường với một tiếng thở dài cường điệu.

"Tôi đoán là lại phải đeo cái còng chết tiệt này à?" cậu nói khẽ, nửa giọng nghẹn trong chăn.

"Ừm... Chúng ta có thể tìm một cách khác."

Nếu cậu không biết rõ hơn, cậu đã nghĩ giọng Marco mang chút tinh quái. Nhưng thế cũng đủ khiến chàng trai trẻ lại ngồi dậy, tò mò. Không nói thêm gì, Marco lấy một món gì đó từ bàn và ném cho Ace. Cậu phản xạ bắt lấy và ngơ ngác nhìn chiếc còng mới vừa rơi vào tay mình. Phải mất vài giây cậu mới nhận ra rằng, dù trông y hệt cái cũ, cậu không cảm thấy bị rút cạn năng lượng nữa.

"Kim loại giả đá biển, đeo sẽ thoải mái hơn," Marco thông báo với chút tự hào. "Izouu mang tới sáng nay khi cậu còn ngủ, theo lệnh của Oyaji."

Vậy ra là ý của Râu Trắng? Ace ghi nhớ thông tin này để nghĩ sau. Cậu rời giường, đóng còng vào cổ tay. Nó lạnh ngắt và cậu chẳng hề nhớ cái cảm giác bị ràng buộc này. Nhưng ít ra, cậu vẫn cảm nhận được năng lực của mình. Chỉ cần một ý nghĩ là cậu có thể nung chảy chúng. Thật yên tâm.

Marco đã đặt tay lên tay nắm cửa, Ace đi sát phía sau khi anh quay lại nói với cậu một cách do dự:

"Ra khỏi phòng này, cậu sẽ lại bị xem là tù nhân."

Trong giọng anh, có chút bất định, vì phải một lần nữa trở lại vai trò kẻ địch. Tất nhiên, điều đó hơi khó chịu, nhưng để giải quyết êm đẹp vụ rắc rối với thủy thủ đoàn, họ phải đóng kịch. Cả hai đều hiểu điều đó. Ace cười nhẹ, lộ ra chút mỉa mai khi đùa:

"Tất nhiên rồi, thưa đội trưởng, tôi sẽ là một tù nhân gương mẫu."

Cậu kết câu bằng một cái chào theo kiểu quân đội, động tác hợp với hải quân hơn là hải tặc. Một cử chỉ còn sót lại từ những lần gặp Garp. Thật ra thật bất ngờ là lão già chết tiệt ấy vẫn chưa xuất hiện trên Moby Dick khi nghe tin Ace đang ở đó.

Có lẽ lão còn chưa biết. thế thì tốt hơn.

"Tôi trông chờ vào màn diễn xuất tốt nhất của cậu," Marco cuối cùng trả lời nhẹ nhõm hơn chút.

Ace nghĩ một chút rồi tiến đến ngang tầm với anh.

"Tôi nên làm vẻ mặt thế nào? Buồn bã? Hay dữ tợn và giận dữ hơn?"

"Vẻ mặt của một tù nhân bị ép buộc," đội trưởng đề nghị rất vô dụng kèm một cái nhún vai.

Ace cau mày vì đó chẳng phải là câu trả lời gì cả. Nhưng trước khi cậu kịp nói gì, môi của người tóc vàng đã co lại trong một cái nhếch mép đầy thú vị, cho thấy đó hoàn toàn là cố ý:

"Hoàn hảo, chính là biểu cảm đó."

Và không để cậu phản pháo, anh mở cửa hành lang bước ra ngoài. Người trẻ hơn phải vội vàng đuổi theo, điều đó chẳng giúp gì cho vẻ mặt khó ở của cậu. Nhưng ngoài phòng rồi thì cậu không thể than phiền nữa, dù ánh mắt của cậu như găm vào tấm áo sơ mi tím của Marco. Tuy vậy, cậu vẫn cố tình đi hơi vượt lên trước Marco để việc "canh chừng" trông thật hơn.

Gần nhà ăn, họ bắt đầu gặp các thành viên khác mà cậu cố lờ đi hết sức có thể, vẫn cảm nhận được những ánh mắt thù địch. Sự hiện diện của Marco đủ để khiến họ không lên tiếng. Và nếu vì lý do an toàn mà Ace đứng gần anh hơn mức cần thiết thì cũng chẳng ai lên tiếng.

Khi họ bước vào nhà ăn, chàng trai trẻ nhìn quanh. Cậu chưa từng đến đây, thường thích đột nhập nhà bếp hơn. Ngay cả trong những lần lẻn vào ban đêm, nơi này cũng không thu hút cậu ngoài một ánh nhìn thoáng qua.

Giờ này nơi này náo nhiệt và sống động.

Họ cùng ngồi tại bàn của các đội trưởng, nơi Haruta đang vung tay loạn xạ gọi phượng hoàng. Izouu, đang đọc sách gần đó, thậm chí còn không ngẩng đầu trước sự nhiệt tình thái quá của người đồng đội lâu năm. Dù không thể tương tác cùng họ, Ace vẫn cảm thấy vui khi được ở giữa những người biết rõ sự vô tội của cậu. Sợi xích nối hai tay kêu leng keng khi cậu cử động, như một lời nhắc khó chịu về tình cảnh hiện tại.

May thay Râu Trắng đang ở đầu bàn bên kia, chăm chú lắng nghe Blamenco nói gì đó.

Các đội trưởng khác ngồi ở các ghế lân cận, trông căng thẳng như thể chờ cậu tù nhân nổi loạn. Tù nhân thì cố hết sức không thể hiện chút gì mang tính gây hấn, tập trung ăn và giả vờ ngó lơ những lời thì thầm. Thái độ thụ động đó, thật bất ngờ, lại có tác dụng ngược, khiến họ càng cảnh giác hơn.

Bữa ăn càng kéo dài, căng thẳng trong cơ bắp càng tích tụ, dù cậu cứ tự nhủ phải giữ yên và tiếp tục phớt lờ thủy thủ đoàn đối địch. Cậu cố tập trung vào cuộc trò chuyện nhẹ nhàng giữa Marco, Izouu và Haruta. Nhưng chỉ vài giây là một tiếng thì thầm lớn hơn lại lọt vào tai, hoặc một ánh mắt nhìn chằm chằm khiến cậu khó chịu. Nó khó chịu như việc cố lờ đi tiếng muỗi vo ve trong tai.

Càng lúc càng khó chịu vì bị nhìn chằm chằm suốt mười lăm phút qua, cậu cau mày, sống mũi nhăn lại, cố nuốt một tiếng gằn trong cổ họng khi ngồi thẳng lên và trừng mắt đáp trả. Hàng chục tên hải tặc lập tức quay lại với phần ăn của mình. Tất nhiên, phần lớn các đội trưởng đều căng thẳng hơn và Marco nhẹ nhàng gõ mũi chân dưới gầm bàn.

"Này Izouu, anh còn nhớ lúc Marco bắt đầu rụng lông và anh ấy tin chắc rằng mình sắp chết không?" Haruta hỏi hơi lớn tiếng.

Câu hỏi ấy đã giải tỏa bớt căng thẳng trên bàn ăn, và lần này sự chú ý của Ace dễ dàng tập trung vào vị đội trưởng nhỏ. Marco lập tức chuyển sang hướng đánh lạc.

"Cậu nói quá rồi, tôi chỉ nghĩ mình bị bệnh thôi. Còn mấy người mới là những kẻ lo sốt vó hơn tôi ấy."

"Tất nhiên rồi, sau đó anh còn ở lì trong ống khói bếp ba ngày liền với hình dạng con chim nữa cơ," Izouu thêm vào một cách ranh mãnh trong khi lật sang trang sách mới. "May mà có một vệt lông dẫn đường, chứ không thì chúng tôi đã chẳng tìm ra anh rồi."

"Chuyện phượng hoàng mà, tôi cần lửa," Marco cố gắng biện hộ.

Anh trông có vẻ hơi quá ung dung, và Ace tự hỏi liệu đó có phải là cách để che giấu sự xấu hổ không. Cậu chợt nhớ đến sự hứng thú của con chim ấy với ngọn lửa của mình và phải nén bật cười sau một miếng thịt, giả vờ như chẳng chú ý gì đến cuộc trò chuyện.

"Lúc anh bước ra, trông anh như một con gà bị vặt sạch lông, và sau đó anh còn từ chối hóa thành phượng hoàng suốt mấy tuần," Rakuyo nói tiếp, vỗ vai anh đồng cảm.

Tất cả các đội trưởng nghe thấy câu chuyện đều cười khúc khích, chế giễu không chút nể nang.
Marco phát ra một tiếng nghẹn nhẹ, đưa tay che mặt khi ký ức ùa về. Rõ ràng là xấu hổ rồi. Đó là một biểu cảm bất ngờ và đầy bối rối khiến Ace muốn trêu anh thêm một lần nữa chỉ để được thấy lại.

"Tôi chưa biết lúc đó là cần rất nhiều nhiệt mới phục hồi đúng cách. Thôi, nói chuyện khác đi, được không?"

"Vậy chúng ta nói về vụ cái thang và cây kèn túi nhé?" Haruta đề xuất với vẻ vô tội, khiến cả bàn ăn lại dậy lên một tràng cười nữa—trừ anh tóc vàng.

Thay vào đó, anh cau mày vì dường như đó là một ký ức đáng xấu hổ nữa, khiến Ace cực kỳ tò mò muốn biết câu chuyện ấy. Nhưng khi việc hòa giải trong hòa bình đã thất bại, Marco buộc phải rút ra vũ khí nặng đô hơn.

"Vậy thì nói về vụ nổ 'bí ẩn' của một nhà kho ở đảo Silver thì sao?" anh đáp lại với một nụ cười bỗng nhiên giống như một kẻ săn mồi khoe răng.

Ace khá chắc rằng anh vừa đánh cắp biểu cảm đó từ Namur.
Fossa, ở hơi xa một chút, quay phắt về phía nhóm, giọng bỗng chùng xuống thành lời cảnh báo rõ ràng:

"Haruta, đừng nói với tôi đây là chuyện mà tôi đang nghĩ đến đấy nhé?"

"Không Fo~chan, hoàn toàn không phải đâu, anh ấy đang nói đến một chuyện khác hoàn toàn cơ!" cậu ta ré lên bằng một giọng cao hơn bình thường trong lúc nhảy vọt ra sau lưng Kindrew.

Người đàn ông tóc vàng cao lớn gạt cậu ta ra với một tiếng hừ, tỏ ra bực bội khi bị làm phiền lúc ăn.

"Ồ được rồi," Fossa gật đầu đồng tình rồi quay lại với bữa ăn.

Anh ta thật quá ngây thơ khi dễ dàng tin vào lời nói dối của Haruta như thế. Các đội trưởng tiếp tục châm chọc và đùa giỡn với nhau. Họ gần như quên mất sự hiện diện của Ace, mặc dù ánh nhìn thỉnh thoảng vẫn lướt qua cậu, tìm kiếm dấu hiệu của sự nổi loạn.

Họ ở lại cho đến khi phòng ăn bắt đầu vắng người. Cuối cùng Marco đứng dậy cáo lui và trở về phòng, với vị thuyền trưởng trẻ tuổi sánh bước bên cạnh.

*

Ace tỉnh giấc, mắt cay xè vì buồn ngủ, trên giường của Marco nơi cậu đã chiếm đóng. Người bạn cùng phòng xui xẻo của cậu vẫn đang ngủ, hoặc ít nhất thì không có dấu hiệu thức dậy.
Việc ngủ chung một tấm nệm sau nhiều tháng nằm một mình thật sự rất khó chịu. Và thói quen xoay trở không ngừng của Luffy vào ban đêm mà cậu từng quen thuộc thì hoàn toàn không giống chút nào với sự bất động đáng ngại của Marco. Chính bản thân Ace đôi khi cũng hơi có xu hướng giang người ra và chiếm nhiều chỗ hơn mức cần thiết.

Cậu lùi lại càng nhẹ nhàng càng tốt, trườn ra khỏi giường và bằng một phép màu nào đó đã không đánh thức người anh dậy. Cậu ngồi ở mép giường, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía những đám mây mỏng được ánh nắng đầu tiên nhuộm vàng. Mặt trời đang bắt đầu nhô lên từ chân trời và Ace thoáng tiếc vì không ở trên giàn buồm để tận hưởng khung cảnh và làn gió biển nhẹ. Cậu thở dài. Cậu thật sự thích bình minh.

Ít nhất thì giờ cũng đủ sáng để nhìn rõ mọi thứ.
Nhân lúc Marco đang quay lưng, cậu không chút xấu hổ quan sát những chi tiết trong phòng mà mình đã bỏ lỡ, như những món đồ trang trí hiếm hoi, có lẽ là những vật kỷ niệm mang giá trị tình cảm, được treo trên tường hoặc cất sau tủ kính. Marco cũng có rất nhiều sách được cất trong một hốc tường mà cậu tự hứa sẽ xem kỹ hơn sau.

Những bức ảnh của các đội trưởng được ghim trên tường lại thu hút sự chú ý của cậu, và cậu tiến lại gần hơn để xem kỹ. Trong bức ảnh mới nhất, có mặt tất cả các sĩ quan của băng hiện tại, mặc dù dường như đã vài năm tuổi nếu xét theo sự trẻ trung và vài điểm khác biệt. Thatch không để kiểu tóc bồng quen thuộc mà tóc vuốt ngược ra sau, và bộ đồ kiểu Tân Victoria của Curiel hoàn toàn không ăn nhập với phong cách hiện tại của anh ta.

Nhiều vết sẹo trong các trận chiến gần đây không có mặt, nhưng mọi người vẫn dễ nhận ra. Có người đứng nghiêm chỉnh cho tấm ảnh chính thức, có người thoải mái hơn, giơ hai ngón tay làm tai thỏ. Những người đang đánh nhau âm thầm ở phía sau hơi lệch pha với mấy kẻ vui vẻ khoác vai nhau, tay cầm chai rượu đầy thân tình. Họ thật sự trông giống một gia đình, không chỉ là cùng xuất hiện trong một bức ảnh mà là đang sống cùng nhau trong khoảnh khắc. Nhìn thấy họ như vậy gần như khiến người khác cảm thấy mình đang xâm phạm.

Ace nhanh chóng liếc về phía Marco đang nằm dưới chăn, để chắc rằng anh vẫn còn ngủ, rồi quay lại với cuộc khám phá.
Tấm ảnh cũ hơn thì gây sốc hơn nhiều. Nếu Ace không nhìn thấy Râu Trắng và bộ ria huyền thoại của ông ở phía sau, cậu đã không tin đây là cùng một băng. Cậu chỉ nhận ra Joz và Rakuyo—người đã có cái roi yêu thích. Những người khác là người lạ, bao gồm một gã trông giống sâu bướm và một người phụ nữ mà cậu nhận ra là Whitey Bay, một nữ thuyền trưởng mà cậu từng có dịp gặp. Thật bất ngờ khi thấy cô ta ở đây, vì Râu Trắng nổi tiếng là không nhận phụ nữ vào đội chiến đấu.

Và trên hết... Một Marco rất trẻ, với vẻ mặt khó chịu, khoanh tay nhìn vào ống kính như thể nó vừa xúc phạm cá nhân anh. Điều bất ngờ nhất là mái tóc của anh, bị người phụ nữ làm rối tung, mang màu đen đậm.

Ace đưa tay ra định chạm vào bức ảnh, cố xem đó có phải là lỗi in ấn hay...

"Tôi đã thua một vụ cá cược."

Ace giật mình như một con mèo bị hoảng sợ khi nghe thấy giọng nói phát ra ngay sau lưng. Những tia lửa nhỏ lách tách bắn ra một cách bất ngờ, tố cáo sự lúng túng khi bị bắt quả tang. Marco nhìn cậu, có vẻ rất thích thú trước phản ứng ấy. Anh chắc hẳn đã cố ý lẻn ra thật khẽ: việc ra khỏi giường mà không phát ra tiếng động nào là một kỳ công. Chưa kể Marco còn đang để trần, chỉ mặc một chiếc quần thể thao ngủ. Thật lạ khi thấy anh không mặc áo như thường ngày.

Marco lại lên tiếng, giọng anh hơi khàn hơn bình thường vì mới thức dậy:

"Đó là ngày tôi chính thức trở thành thành viên băng. Tôi đã nhận lời một thử thách ngu ngốc từ Whitey và thua... Màu nhuộm đó bám suốt nhiều tháng."

"Tấm ảnh này trông rất cũ," Ace nhận xét, giọng ẩn chứa câu hỏi.

Ánh mắt của phượng hoàng trở nên hoài niệm, như đang nhớ lại ký ức xa xăm.

"Đó là thời kỳ đầu tiên của Băng Râu Trắng, lúc đó tôi mới 15 tuổi. Khi ấy chưa có các đội hay đội trưởng gì cả."

"Tất cả những người đó... họ đã rời khỏi băng sao?"

Cậu do dự không muốn hỏi, nhưng tò mò đã thắng thế. Loại câu hỏi này luôn khó xử, bởi ngoài khơi, rất nhiều hải tặc đã bỏ mạng. Đó là một lối sống khắc nghiệt và nguy hiểm, nơi may rủi đóng vai trò không nhỏ trong việc sống hay chết. Một rủi ro nghề nghiệp.
May mắn thay, Marco mỉm cười ấm áp khi trả lời:

"Không ai thật sự rời khỏi băng cả. Hầu hết giờ đều là thuyền trưởng của những hạm đội riêng và có thể tự quyết định, nhưng họ vẫn là con của Oyaji. Họ không chỉ là đồng minh, họ vẫn là một phần của gia đình."

"Nhưng một gia đình lớn như vậy thì sao mà gần gũi được," Ace không nhịn được mà phản bác.

Marco lơ đãng đưa tay ra, chạm vào các bức ảnh bằng đầu ngón tay và lần theo bóng dáng của những người đồng đội cũ.

"Thì, tôi cũng không định giả vờ rằng mình quen biết và quý mến từng người trên con tàu này đâu. Dù tôi biết tên tất cả các thành viên. Chúng tôi vẫn duy trì một hệ thống phân cấp nhất định... Điều đó khiến việc tạo mối quan hệ trở nên khó khăn, dù đôi khi là cần thiết và vẫn có những ngoại lệ."

Marco liếc nhìn cậu một chút, và Ace thoáng tự hỏi liệu mình có nằm trong những ngoại lệ ấy không, dù cậu chưa từng thật sự là một Râu Trắng. Dù sao thì, người đàn ông lớn tuổi hơn ấy biết một phần câu chuyện của Ace và dường như sẵn sàng chia sẻ về cuộc đời mình để đổi lấy điều đó. Cậu cũng nhớ đến những trò đùa với Thatch trong bếp và vài cuộc trò chuyện ngắn với Izouu. Bằng cách nào đó, cậu đã tiến lại gần các đội trưởng này mà không hề hay biết. Bối rối, Ace quay lưng lại với những bức ảnh, nhét tay vào túi.

"Các anh giống đồng đội hơn là một gia đình."

"Nhưng chúng tôi sống chung trong một nhà, và quan trọng nhất là có chung một người cha. Như thế chẳng phải là một gia đình sao?"

"Không," Ace đáp thẳng thừng.

Câu trả lời khiến Marco bật cười.

"Ai ở đây cũng đã tìm được nakama, và đặc biệt là một nhóm bạn thân nhỏ. Giữa các nhóm ấy cũng có những mối liên kết. Cuối cùng thì, tất cả chúng tôi đều kết nối với nhau dù không cần biết hết tất cả, như một mạng nhện khổng lồ."

Lời giải thích có lý. Cậu có thể dễ dàng hình dung khi Luffy ra khơi và có thủy thủ đoàn riêng. Ace sẽ giúp không do dự nếu... không, KHI em trai cậu hoặc bạn bè của nó gặp rắc rối. Có khi còn sẽ đụng độ một đô đốc ngay trên hòn đảo đầu tiên vì vận xui của thằng nhóc ấy. Chỉ nghĩ đến thôi mà cậu đã thấy nổi mề đay vì căng thẳng.

Nhưng nó phải sống cuộc phiêu lưu của riêng mình. Lâu lắm rồi, hai người họ đã cùng chia sẻ lời hứa không can thiệp vào chuyện của nhau... Như vậy sẽ an toàn hơn. Dù sao thì cậu cũng không nên ở cạnh em trai quá lâu, dòng máu bị nguyền rủa của cậu sẽ khiến thằng bé gặp nguy hiểm chỉ vì mối liên hệ của họ. Nhưng Ace quá ích kỷ để từ bỏ giấc mơ của mình và liên tục đẩy cả thủy thủ đoàn của cậu vào hiểm nguy.

Điều đó không ngăn được Ace đã lên kế hoạch "tình cờ" chạm mặt Luffy sớm nhất có thể, dù chỉ để nhìn nó vài tiếng. Chỉ là trùng hợp thôi mà.

"Băng nào mà chẳng vậy," Ace lại phản bác.

Cậu nói với một chút ngụy biện. Cậu đã thấy không ít băng chỉ gắn kết bằng lợi ích chung. Không có sự ràng buộc hay tình cảm. Kẻ yếu thì chết, kẻ bị thương bị bỏ lại trên chiến trường mà chẳng ai ngoái đầu nhìn. Luật sinh tồn cơ bản, nơi thuộc hạ chỉ là những linh kiện thay thế.
Trước khi gia nhập Spade, đó là cuộc sống hằng ngày của Kimel, Dogya và Kukai. Họ từng sống trên một trong những con tàu phụ của Kaido, chỉ là những kẻ vô danh. Họ chưa từng cố gắng thăng tiến, thà chọn sự an toàn tương đối khi bị đánh giá thấp. Bộ ba bạn thân ấy, không thể chịu đựng được tình cảnh đó nữa, đã trốn thoát nhờ sự giúp đỡ của Ace rồi gia nhập Spade vĩnh viễn. Khi ấy, cậu đã thề sẽ không bao giờ là một thuyền trưởng như vậy.

Và bất chấp quy mô khổng lồ của băng Râu Trắng, cậu vẫn có thể cảm nhận được cảm giác gia đình ấy. Moby lúc nào cũng mang đến ấn tượng ấm áp, như một ngôi làng nơi mọi người chung sống hòa thuận. Marco chắc hẳn đã bắt được dòng suy nghĩ của cậu vì anh nhìn sang. Ace cố kìm một cái đảo mắt khi nhận ra trông cậu giống hệt một tay buôn cố tìm góc tốt nhất để quảng cáo sản phẩm.

"Ở đây, kể cả với hệ thống phân cấp, mọi người đều được đối xử công bằng. Một đội trưởng không thể bắt nạt cấp dưới mà không bị gì. Oyaji sẽ lắng nghe và cho lời khuyên với bất kỳ ai tìm đến ông để kể về vấn đề của mình."

"Và ông ấy nhớ được hết chuyện của mọi người sao?" Ace hỏi, nửa tò mò, nửa hoài nghi.

"Tôi không biết ông làm cách nào, nhưng đúng là vậy. Tôi chưa từng thấy ai có trí nhớ tốt như ông già đó. Tôi nói rồi, đừng có xem thường ông ấy."

Giọng Marco có vẻ giễu cợt, chắc là đang nhớ lại những lần Ace từng cố đối đầu với ông vì nghĩ rằng mình có thể thắng. Cậu em trẻ hơn nhăn mặt, khó chịu vì bị châm chọc. Chắc chắn không phải lỗi của cậu khi bị bắt đến đây. Cậu cào nhẹ mũi giày xuống sàn và lầm bầm:

"Tại sao ông ấy lại muốn tôi gia nhập băng đến thế?"

"Chà, dù cách tiếp cận đôi khi... hơi đáng ngờ, ông ấy đúng là có xu hướng muốn nhận nuôi mấy con chó lạc đi ngang đường."

Một âm thanh bức xúc phát ra từ Ace trước sự xúc phạm ấy, đầu ngẩng lên mạnh đến mức cổ cậu kêu răng rắc. Cậu đã từng bị gọi bằng đủ thứ tên: "ác quỷ," "sai lầm," "tai họa nhân hình mang sự tồn tại là một tai ương." Nhưng tuyệt đối chưa bao giờ là "chó lạc," chứ đừng nói "tiểu hổ" như Izouu từng cả gan gọi cậu.

Ace nheo mắt đầy thách thức.

"Giả sử tôi là con trai của một kẻ giết người hàng loạt, ông ấy vẫn chấp nhận tôi à?"

Những lời nói bật ra khỏi miệng cậu trước khi kịp suy nghĩ, và cậu muốn nuốt chúng trở lại. Chủ đề này quá gần với hoàn cảnh thật sự của cậu để có thể đưa ra một cách ngẫu nhiên. Cậu có cảm giác ánh mắt của Marco đang trở nên sắc bén hơn, gần như là phân tích. Nhưng có lẽ đó chỉ là hiệu ứng từ trí tưởng tượng của cậu và nỗi sợ bị phát hiện.

"Tôi đã nói với cậu rồi, quá khứ không quan trọng. Ai cũng có thể tìm được một mái nhà trên con tàu này, dù là những tên cướp trẻ tuổi hay những cựu binh hải quân, những người đánh cá bình thường, quý tộc bỏ trốn hay sinh ra ở khu ổ chuột, thậm chí là con của thiên long nhân hay kẻ giết người hàng loạt. Không ai có thể chọn cha mẹ mình."

Câu nói được thốt ra không chút do dự, như một chân lý tuyệt đối và với niềm tin mãnh liệt đến mức Ace gần như dao động. Dĩ nhiên, cậu chưa bao giờ phán xét thuyền viên của mình dựa vào gia đình hay quá khứ của họ, nhưng cậu không thể so sánh bản thân với họ. Họ không phải là con trai của Gol D. Roger. Con trai của kẻ thù lớn nhất của Râu Trắng – người mà Marco đã đề nghị ở lại mà không chút do dự hay quan tâm đến quá khứ của cậu.

Bất giác, ánh mắt Ace rơi vào dấu ấn của thủy thủ đoàn trên ngực của anh – như thường lệ luôn hiện rõ. Một hình xăm biểu tượng cho sự thuộc về và là dấu hiệu của lòng trung thành tuyệt đối mà Marco mang một cách đầy tự hào. Nhưng trên hết, nó đại diện cho gia đình của anh. Một sự thuộc về bằng cả thân xác lẫn linh hồn đến vĩnh viễn.

Nó mang ý nghĩa biểu tượng nhiều hơn tất cả những dấu ấn nô lệ mà thiên long nhân thiêu vào da thịt nạn nhân của chúng bằng vũ lực. Ace quay đi, đưa tay luồn qua tóc để giải tỏa sự bồn chồn.

"Chuyện đó phức tạp hơn thế nhiều," cậu nói, không giải thích gì thêm.

"Không nhất thiết phải vậy," Marco nói nhẹ nhàng.

Cuộc trò chuyện kết thúc tại đó, để lại chàng trai trẻ còn bối rối hơn cả lúc đầu. Cậu ước gì Marco không quá tinh ý, với ánh nhìn sắc bén như đang dò xét cậu. May mắn thay, anh hiểu rằng Ace không muốn nghĩ thêm nữa, và tận dụng thời điểm sáng sớm để kéo cả hai ra khỏi phòng.

Marco do dự việc đến phòng y tế kiểm tra tình trạng sức khỏe của Thatch như mọi buổi sáng. Có vẻ không phải là ý hay khi đi cùng với kẻ bị cho là thủ phạm. Ace để anh tự quyết định mà không nói một lời. Nhưng đôi mắt xám của cậu, nửa bị che bởi mái tóc đen tuyền, như đang cầu xin được cho phép đến đó.

Cậu nhóc đó thích anh bếp trưởng, người đã dần chiếm được thiện cảm của cậu sau những lần gặp gỡ trong bếp.

Thực ra Marco đã khá ngạc nhiên khi Thatch bắt đầu thường xuyên lẻn ra khỏi phòng ăn sớm hơn để đi tìm Ace. Anh thậm chí còn nhìn nhận điều đó khá tiêu cực, nghĩ rằng nó cản trở quá trình xích lại gần với chàng đội trưởng trẻ và thủy thủ đoàn của cậu. Thậm chí anh từng nghĩ rằng Ace đang cố thao túng người đội trưởng luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác. Nhưng sự thật thì hoàn toàn không phải vậy.

Phòng y tế trống không.

Nữ y tá dậy sớm nhất – Shitzu – bước ra khỏi văn phòng khi họ vào, bị thu hút bởi tiếng mở cửa, và nhìn Ace đầy căm ghét. Ánh nhìn đó lướt qua cậu như nước trên lông vịt, vì đã quá quen với sự thù địch. Cậu đã chấp nhận nó. Marco phải cắn lưỡi để kiểm soát mong muốn bênh vực tù nhân của mình.

Càng ngày anh càng muốn đưa sự thật ra ánh sáng. Hãy kiên nhẫn, anh tự nhủ. Vội vàng thì chẳng ích gì.

Nhưng giờ khi đã hiểu Ace ở một mức độ cá nhân hơn, phượng hoàng đã dần học được cách trân trọng cậu vì chính con người cậu.

Với thời gian, anh thực sự hy vọng rằng đội trưởng sẽ tự nguyện gia nhập thủy thủ đoàn. Không chỉ vì cậu là một lực lượng chiến đấu ấn tượng hay vì các giá trị của cậu phù hợp với Râu Trắng. Dù cả hai đều là những điểm đáng kể.

Hơn hết, anh cảm thấy sâu trong lòng rằng Ace thậm chí có tiềm năng trở thành một đội trưởng trong tương lai. Cậu có bờ vai vững chãi và sức hút mãnh liệt khiến người khác muốn đi theo. Cậu biết cách đưa ra quyết định và suy nghĩ dưới vẻ bốc đồng của mình. Ngay cả sự bốc đồng và hành động liều lĩnh của cậu cũng thể hiện sự chính trực về mặt đạo đức.

Chính điều đó đã thu hút sự chú ý của Marco từ những tháng trước. Pha mạo hiểm để cứu một thuyền viên bị một trong những thợ săn tiền thưởng nổi tiếng bắt giữ đã xuất hiện trên trang nhất của tờ báo. Khi ấy Ace chỉ là một tân binh trẻ, vừa mới đặt chân đến Tân Thế Giới. Nhưng bức ảnh trên tờ truy nã của cậu đã thể hiện rõ sự dữ dội trong việc bảo vệ đồng đội.

Marco thành thật không ngạc nhiên khi chàng trai trẻ ồn ào từ chối gia nhập Thất Vũ Hải ngay sau đó.

Nhưng đội trưởng đó lại muốn giết Oyaji. Và đó là một vấn đề lớn, chưa kể đến sự kỳ lạ của điều đó. Cậu không tấn công các thủy thủ đoàn khác, điều khiến mối thù đó trở nên khó hiểu.

Sau khi suy nghĩ, một trong những giả thuyết có khả năng nhất là cha mẹ của Ace là một hải tặc từng chết trong trận chiến với Râu Trắng. Hoặc có thể là vì người anh bí ẩn mà cậu chưa bao giờ nhắc tên. Cậu chỉ nhắc đến một lần, nói bằng thì quá khứ. Và biểu cảm trên khuôn mặt lúc đó còn nói lên nhiều hơn cả lời nói.

Dù thế nào, Marco vẫn hy vọng rằng một ngày nào đó tù nhân của anh sẽ có thể từ bỏ những rào cản của mình và lựa chọn gia nhập thủy thủ đoàn bằng ý chí của riêng cậu.

Thatch vẫn chưa tỉnh. Marco không thể nói là bất ngờ, anh sẽ được báo ngay nếu có thay đổi. Nhưng anh vẫn không thể kìm được một thoáng thất vọng.

Nhìn người bạn thường ngày flamboyant của mình nằm bất động và tái nhợt thật không tự nhiên chút nào. Marco nắm lấy tay anh ấy, truyền vào chút lửa phượng hoàng. Trái Ác Quỷ của anh không có tác dụng với một vết thương đã tồn tại hơn vài giờ, chứ đừng nói đến hơn một tuần, nhưng anh nghĩ rằng hơi ấm có thể chạm tới tiềm thức của bếp trưởng.

Anh biết rằng đôi khi những người hôn mê vẫn có thể nghe thấy lời nói của người thân. Không ít lần, các điện não đồ cho thấy sự cải thiện mức độ ý thức khi người thân trò chuyện với người bệnh. Những sóng delta chậm chạp sau đó nhường chỗ cho các đỉnh sóng theta và alpha, cho thấy mức độ hoạt động điện trong não tăng lên.

Đó cũng là lý do Thatch không bị chuyển sang một phòng riêng. Anh ấy yêu sự náo nhiệt thường ngày của con tàu đến mức không ai nghĩ tới việc tách anh ra để đưa vào phòng y tế yên tĩnh hơn. Còn Teach thì bị chuyển sang một phòng xa hơn ngay từ khi tỉnh dậy khỏi hôn mê để nghỉ ngơi trong yên bình.

Ace đứng cách đó một chút, hơi phía sau Marco. Từ khóe mắt, đội trưởng nhận ra cậu trông gần như tái nhợt, cắn môi dưới và siết chặt hai tay thành nắm đấm.

Marco đoán rằng việc nhìn thấy Thatch nằm bất động, truyền dịch, đeo mặt nạ oxy và các điện cực trên ngực nối với máy đo tín hiệu sống thật sự là một cú sốc.

Anh khẽ gật đầu "ổn cả" với Shitzu đang rón rén nhìn qua khe cửa, rồi nhanh chóng kiểm tra xem cô có quay lại văn phòng sau khoảnh khắc do dự rõ ràng không.

"Ace? Cậu ổn chứ?" Marco hỏi cẩn trọng.

Người em trai chớp mắt liên tục như thoát ra khỏi dòng suy nghĩ. Hai nắm tay dần thả lỏng và cậu nhìn trống rỗng vào dấu vết móng tay in trên lòng bàn tay. Cậu tập trung lại vào lời của Marco, dù đôi mắt như nhìn xuyên qua anh mà không thật sự thấy gì.

"Tôi lẽ ra phải nhanh hơn."

Phượng hoàng nghiêng đầu, không hiểu đầu óc của cậu đang nghĩ gì. Người đối thoại với anh làm một cử chỉ tay về phía Thatch có thể mang rất nhiều nghĩa.

"Đêm đó... anh biết đấy... Tôi có cảm giác có chuyện gì đó không ổn. Nếu tôi đi kiểm tra sớm hơn..."

Anh quan sát cậu, ghi nhận các nếp nhăn đầy tội lỗi chân thật trên gương mặt, như thể cậu thật sự tin vào điều mình nói. Nhưng điều đó sai hoàn toàn. Sai đến mức không thể tin được rằng Ace lại tin vào những lời lẽ như thế. Chính cậu đã CỨU Thatch.

"Cậu thường xuyên tự trách bản thân vì những chuyện không phải lỗi của mình sao?" Marco hỏi, cố giữ giọng nhẹ nhàng.

Ace không phủ nhận, chỉ nhún vai với vẻ dửng dưng giả tạo.

"Thực ra thì, thường là ngược lại. Mọi người hay đổ lỗi cho tôi về những chuyện tôi không làm."

Cậu cười nhạt, và Marco tự hỏi liệu cậu có chỉ nói đến việc bị giam giữ trên Moby. Có vẻ như đằng sau lời nói đó là một điều gì đó sâu hơn nhiều.

"Nếu tôi là con của một kẻ giết người hàng loạt thì sao?" – câu hỏi cũ của Ace vang vọng lại trong tâm trí, với biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt cậu. Marco tự hỏi liệu đó có phải là một manh mối cậu vô tình buột miệng. Anh đặt tay lên vai chàng hải tặc trẻ tuổi. Khi chạm vào, ngọn lửa của họ thoáng nổ lách tách cùng nhau, nhưng cả hai đều không để tâm.

"Nghe tôi này Ace," anh yêu cầu bằng một giọng hơi cứng hơn dự định, dù anh cố giữ nó ở mức nhỏ. "Cậu chỉ chịu trách nhiệm cho hành động của chính mình. Không phải của người khác. Người duy nhất có tội ở đây là Teach. Không phải cậu."

Đây là lần đầu tiên anh nói to sự thật về tội lỗi của người đồng đội cũ, không né tránh hay nói dưới dạng giả thiết. Ngạc nhiên thay, việc này không khó như anh nghĩ. Anh tin Ace. Chính Ace đang nhìn anh với một sự pha trộn giữa hoài nghi và nhiều cảm xúc rối rắm. Marco dịu giọng lại:

"Thatch còn sống là nhờ cậu, biết không? Cậu đã phản ứng rất nhanh. Nếu không, có lẽ chúng ta đã không tìm thấy anh ấy kịp thời."

Thật khó để thừa nhận điều đó. Rằng Thatch có thể đã chết một mình, không ai biết, chỉ phát hiện ra xác anh vào sáng hôm sau. Điều đó sẽ làm tan nát thủy thủ đoàn. Chỉ cần tưởng tượng cũng đã đau lòng.

Anh giữ ánh mắt chân thành cho đến khi chàng trai trẻ khẽ gật đầu một cái thật nhanh. Không rời mắt, Marco mỉm cười và mắt Ace sẫm màu hơn. Anh cảm nhận được tia lửa nổ lách tách một lần nữa dưới các ngón tay, sáng và mãnh liệt.

Khoảnh khắc đó bị cắt ngang khi đội trưởng nghe thấy tay nắm cửa văn phòng y tế xoay nhẹ. Như bị bỏng (một điều khá buồn cười với một phượng hoàng), anh rút tay lại – bàn tay mà anh đã vô thức đặt hơi lâu hơn cần thiết lên vai Ace. Anh chợt nhận ra quá rõ ràng sự gần gũi giữa họ và lùi lại. Ánh mắt cậu ngay lập tức cúi xuống sàn với sự quan tâm hơi quá mức.

Shitzu lại bước ra, hai búi tóc đung đưa sau lưng khi cô tiến lại gần.

"Đây là cập nhật mới nhất của hồ sơ y tế, Đội trưởng," cô nói, nghiêm túc đưa cho Marco một xấp giấy.

"Cảm ơn vì sự chăm chỉ của cô, Shitzu," Marco cảm ơn, nhận lấy xấp hồ sơ với một nụ cười.

Má của y tá trẻ ửng hồng. Cô là thành viên mới nhất của thủy thủ đoàn, nên Marco đoán cô vẫn còn ngại khi nói chuyện với một trong các đội trưởng. Anh cố tỏ ra thân thiện để giúp cô thoải mái, nhưng điều đó chỉ khiến cô đỏ mặt hơn. Anh hy vọng rồi cô sẽ sớm quen, vì Marco là khách quen của phòng y tế với tư cách là bác sĩ.

Anh lịch sự gật đầu chào Yatona cũng vừa ra khỏi văn phòng y tá, trông có vẻ thích thú, trước khi nhanh chóng lướt qua hồ sơ để tìm phần quan trọng. Nữ y tá mới vỗ vai Shitzu một cách thân thiện và thì thầm gì đó vào tai khiến má cô chuyển từ hồng phấn sang đỏ anh đào, còn Ace thì kín đáo đảo mắt trước lời thì thầm đó. Marco phớt lờ họ để đọc nhanh những thông tin y tế mới nhất.

Tin tức rất khả quan. Tình trạng của Thatch đang cải thiện đến mức các y tá đã giảm liều thuốc an thần, dần đưa anh ra khỏi hôn mê. Anh đang có dấu hiệu sắp tỉnh lại. Anh phản ứng với kích thích gây đau và EEG cho thấy ngày càng nhiều bằng chứng về hoạt động. Thatch đã có một mức độ nhận thức nào đó với môi trường xung quanh.

Nhưng tình trạng của Teach thậm chí còn tích cực hơn – một điều thật đáng tiếc. Marco sẽ thấy hài lòng nếu người đàn ông đó không hóa ra là một kẻ phản bội. Hắn đã tỉnh lại sáng nay, giờ đã tỉnh táo đủ để trả lời câu hỏi của Yatona. Marco cố kìm một cái nhăn mặt khi thấy trong báo cáo rằng hắn đang buộc tội Ace, lợi dụng phiên bản chính thức của vụ việc. Và hắn còn tự tô vẽ mình như một người hùng bị thương đang cố ngăn cản cơn điên sát nhân của logia. Anh lo lắng phải báo tin này cho tù nhân, sợ phản ứng của cậu.

"Anh muốn đi gặp Teach không? Tôi nghĩ hắn vẫn còn thức," Yatona gợi ý khi Marco ngẩng lên khỏi hồ sơ.

Ánh mắt đội trưởng lập tức hướng về phía Ace như một phản xạ, và anh lắc đầu. Anh không nghĩ chàng trai trẻ nên đối mặt với kẻ phản bội.

"Không, tốt hơn là không nên."

Nữ y tá tự diễn giải theo cách riêng của mình và có vẻ thấu hiểu. Marco cuối cùng cũng xin phép rời đi, cảm ơn họ một lần nữa và nở một nụ cười. Cô gái trẻ lại đỏ mặt lần nữa. Không sao cả.

-------------------------------------

Giữ thuốc súng khô ráo
Ghi chú chương

Xem cuối chương để biết ghi chú

Khi Marco và Ace ra boong tàu, khoảng hai mươi hải tặc dậy sớm đã tụ tập sẵn, tranh thủ điều kiện lý tưởng để tổ chức cuộc thi câu cá hàng tuần. Thời tiết hoàn hảo để bắt cá và quái vật biển. Và dĩ nhiên, ai bắt được con mồi ấn tượng nhất – và ăn được – sẽ thắng.

Ban đầu, đó chỉ là công việc để bổ sung thêm cho nhà bếp của tàu, nhưng nhiều người đã yêu thích nó đến mức biến nó thành một sự kiện mang tính lễ hội.

Như thường lệ, Vista đóng vai trò trọng tài nhờ kiến thức sâu rộng về ngư học. Anh vuốt bộ ria dài của mình trong khi thỉnh thoảng tra cuốn bách khoa toàn thư để kiểm tra một loài mới lạ. Uzaki, trợ lý quen thuộc của anh, phụ trách ghi lại số lượng và tầm quan trọng của con mồi của từng hải tặc.

Một con cá mập-cá sấu đặc biệt hung dữ bị quăng khỏi mặt nước và rơi xuống chỉ cách Marco vài tấc, răng nó va vào nhau lách cách. Phượng hoàng hạ gục nó bằng một cú đá chán nản.

"Xin lỗi, Đội trưởng!" Endemo kêu lên khi anh chạy đến lấy lại con mồi trốn thoát.

"Xem ra vết thương của cậu đỡ hơn rồi đấy," phượng hoàng đáp lại một trong những bệnh nhân thường xuyên nhất của anh.

Người kia gãi đầu với một nụ cười ngượng ngùng, đảm bảo rằng anh ta đã cảm thấy khá hơn nhiều, rồi nhặt lại con mồi và quay về nhóm. May mắn thay, mọi người đều quá tập trung vào việc câu cá nên chỉ liếc nhìn tù binh một cách nghi ngờ rồi bỏ qua.

Ace quan sát cuộc thi với vẻ vừa hứng thú vừa buồn cười. Sau đó, đội trưởng lặng lẽ giải thích cho cậu cách thức hoạt động và hệ thống tính điểm.

Marco tiếp tục chuyến tuần tra thường lệ của mình trên tàu, thoáng tiếc rằng anh không thể biến thành phượng hoàng để quan sát từ trên cao như thường lệ. Ace đột ngột dừng lại, khiến Marco phải liếc nhìn ngạc nhiên. Vị đội trưởng trẻ chỉ tay kín đáo lên phía trên.

Ngồi vắt vẻo trên một thanh ngang của cột buồm, Haruta đang bận rộn, lưỡi thè ra và vật lộn với một sợi dây bị kẹt trong ròng rọc. Anh tóc vàng đoán cậu ta đã làm hỏng nó trong lúc nhào lộn và đang sửa nhanh trước khi Fossa phát hiện. Tốt hơn là cậu ta nên nhanh lên, Marco nghĩ sau một cái liếc nhìn mặt trời. Anh nhắm mắt lại, lắc đầu trong một cử chỉ rõ ràng kiểu "hãy giả vờ như chúng ta không thấy gì cả" với Ace, người gật đầu. Cố tình phớt lờ thường là lựa chọn tốt nhất để giữ hòa bình trên con tàu này.

Đội thứ tám có nhiệm vụ lau dọn trong tuần này. Dưới sự giám sát của Namur, họ cọ cây lau nhà trên sàn trong khi liếc nhìn đầy căm ghét đám đông lộn xộn của cuộc thi câu cá. Dọn dẹp xác cá thường khá đẫm máu. Hai người lau dọn (Bacilus và Karkos, như lẽ ra anh phải đoán trước) bắt đầu cãi nhau rồi lao vào đánh nhau bằng cán cây lau, phá hỏng một phần công việc. Marco lại quyết định phớt lờ vấn đề và để mặc cho đội trưởng đội họ xử lý. Tóm lại, không có gì bất thường cả.

Anh ở lại bên ngoài cho đến khi Fossa xuất hiện, ngẩng đầu và gọi Haruta. Người nhỏ bé kia giật mình, bị bắt quả tang, suýt rơi xuống khi vẫn giữ chặt sợi dây mà cậu đang nghịch. Một cách thần kỳ, chuyển động đó đã làm sợi dây kẹt trong ròng rọc bung ra đúng lúc.

"Fo~chaaaan! Anh làm em giật cả mình đấy!" Haruta kêu lên với nụ cười rạng rỡ như mỗi lần cố giả ngây thơ.

"Tại sao cậu lại ở trên đó?" đội trưởng kia nghi ngờ hỏi.

"Em... đang đi dạo! Hít thở không khí trong lành chứ còn gì nữa!"

Quỷ Xanh quấn chân quanh thanh ngang của cột buồm và trượt xuống bên cạnh cho đến khi cậu ta lộn ngược đầu xuống, tay khoanh lại. Fossa nhìn cậu ta, không hề bị lay chuyển bởi trò hề.

"Đi dạo ở độ cao 10 mét?"

"Ở trên này không khí trong lành hơn! Anh biết đấy, tránh xa mấy cái hóa chất lau dọn độc hại ấy mà!"

Fossa nghiêng đầu suy nghĩ như thể Haruta vừa đưa ra một lập luận có sức nặng. Marco trao đổi một ánh nhìn nghi ngờ với Ace. Và đây là những người được coi là tinh anh của hải tặc trên tàu... Một tiếng reo vang lên từ cuộc thi câu cá, báo hiệu có người bắt được một con quái vật biển đặc biệt ấn tượng. Marco cuối cùng quyết định rút lui. Như vậy an toàn hơn.

Buổi chiều không khác mấy so với ngày hôm trước đối với Marco. Anh vẫn phải sắp xếp báo cáo, ký duyệt các yêu cầu và tìm giải pháp cho nhiều vấn đề khác nhau. Những vấn đề như tấm bản đồ lộ trình bị sai với một lỗi tính toán tỷ lệ nghiêm trọng, khiến tất cả các số đo đều sai và vì thế phải làm lại từ đầu. Thành thật mà nói, khi Marco nhận ra điều này, anh đã rít lên vì bực bội qua kẽ răng đang nghiến chặt trước khi đặt tấm bản đồ xuống một góc bàn với lực mạnh hơn dự định để xử lý sau. Sau này. Có khi là giao lại cho ai khác luôn cũng nên.

Teach có thể là kẻ phản bội, nhưng ít nhất hắn làm việc cũng khá giỏi. Hắn đã quen với việc giám sát nhóm bản đồ và sẽ không để lọt qua mắt những lỗi nghiệp dư kiểu này. Những hoa tiêu giỏi nhất của Moby thì đang bận làm nhiệm vụ ở nhiều nơi và không ai muốn nhận trách nhiệm của một đội trưởng. Họ cần một người lãnh đạo có năng lực. Chính Marco cũng đã cân nhắc việc tiếp quản nhóm này. Nhưng khối lượng công việc của anh vốn đã có nguy cơ nhấn chìm anh thường xuyên. Anh đã đôi khi bỏ bê cả đội của mình và công việc bác sĩ khi có quá nhiều biến cố bất ngờ ập đến cùng lúc. Tốt nhất là đừng nghĩ tới chuyện đó lúc này.

Khi anh với lấy thêm tài liệu, anh nhận ra Ace đã lặng lẽ tiến đến gần bàn và đang phân tích tấm bản đồ cẩu thả với ánh mắt gần như là ghê tởm. Chàng trai trẻ cầm tờ giấy bằng hai đầu ngón tay, nhìn nó như thể đó là một loài sinh vật ngoài hành tinh mới lạ, đặc biệt nhớp nhúa.

Một điều gì đó lóe lên trong đầu Marco.

Anh nhớ đến những tấm bản đồ và bút chì từng được tìm thấy dưới đệm giường của tù binh. Và cái hôm anh bắt gặp cậu ta rình mò vào ban đêm, trong khi sáng hôm sau một số sổ tay của các nhà khí tượng bị phát hiện có chú thích bởi một bàn tay bí ẩn. Môi anh giãn ra thành một nụ cười nhẹ. Lẽ ra anh nên nhận ra điều đó sớm hơn.

"Chúng... thật sự rất tệ," Ace bình luận một cách ngoại giao.

Marco ngả người sâu hơn vào lưng ghế. Có lẽ cuối cùng anh cũng đã tìm ra giải pháp cho sự xuống cấp của đội hoa tiêu. Anh chỉ cần thử giả thuyết của mình.

"Cậu nghĩ mình có thể sửa được không?" anh hỏi, để lại một chút thách thức trong giọng.

Ace mỉm cười với anh một cách tinh quái, tự tin và kiên định. Điều đó không giống sự tự cao vô căn cứ. đó là phong thái vững vàng của một người thật sự biết rõ khả năng của mình.

"Nếu có đủ dụng cụ thì tôi gần như có thể làm được mọi thứ."

Và Marco tin điều đó. Ngón tay anh gõ lên bàn với vẻ thờ ơ giả tạo.

"Tôi muốn xem thử đấy."

Đội trưởng đưa cho cậu một thứ để viết, một cây compa, một cây thước và sổ lộ trình nơi ghi lại các dữ liệu thô về điều hướng. Ace do dự khi nhận lấy vật cuối cùng. Cậu đang được giao cho một cơ sở dữ liệu vô cùng quan trọng đối với một con tàu.

"Anh thật sự chắc đây là ý hay sao? Tôi vẫn là kẻ địch của một băng hải tặc đối địch mà."

"Lúc cậu đột nhập vào phòng điều hướng thì đâu có cân nhắc như thế," anh tóc vàng trêu.

Lời bình của anh đánh trúng ngay điểm yếu. Một chút đỏ ửng hiện lên trên má của tù binh ranh mãnh, bị bắt quả tang. Marco rất hài lòng vì mình đã đúng.

"Để biện hộ thì... cửa mở sẵn mà..."

Phượng hoàng không nhịn được mà bật cười.

"Thật là một hải tặc gương mẫu, ngài Portgas!"

Vị hải tặc nọ nén tiếng cười bằng cách cắn môi dưới khi ánh mắt híp lại, lấp lánh vẻ thích thú. Marco hơi hấp tấp đưa cuốn sổ cho cậu.

Ace đi đến ngồi phịch xuống giường để nghiên cứu các chú thích về lộ trình, tốc độ và vị trí địa lý, kiểm tra xem chúng có chính xác không. Ít ra thì phần ghi dữ liệu được cập nhật rất chặt chẽ, nên bước đó cũng nhanh chóng. Vì vậy, hoa tiêu bắt tay vào việc tính toán lộ trình của tuần vừa qua.

Thấy cậu đắm chìm trong công việc, người quan sát rời mắt khỏi cậu để quay lại với đống giấy tờ, tuy vậy vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn. Marco lắc đầu khi đọc báo cáo chắp vá của Haruta cùng những vết mực do bút bị bỏ quên quá lâu không di chuyển. Anh dễ dàng đoán ra những lúc em trai mình bị phân tâm khi viết.

Chuyện đó không hiếm, dù nó luôn khiến phó đội trưởng bối rối. Vị đội trưởng nhỏ bé có thể dành hàng giờ tập trung chặn thông tin liên lạc của hải quân. Nhưng với những gì cậu ta thấy chán như viết báo cáo, thì thời gian tập trung không quá vài giây. Bất cứ điều gì cũng có thể làm cậu ta mất tập trung, như một con côn trùng bay vào phòng, một đám mây có hình thù kỳ quặc, hay mùi đồ ăn bay từ nhà bếp. Đôi khi chỉ là đơn giản lạc vào dòng suy nghĩ của chính mình.

Sau nhiều năm, Marco có thể nhận ra từng đội trưởng qua nét chữ của họ. Anh thường chuyển từ kiểu chữ nghiêng chuẩn xác và thanh nhã của Vista, sang những bản báo cáo của Fossa thường dính tro xì gà, rồi đến những bài luận bốc lửa của Rakuyu về các vấn đề khác nhau. Blamenco, thuận tay trái, thường để lại vết tay do chà lên mực còn ướt, trong khi Atamos không thể viết do không có dụng cụ phù hợp với kích thước khổng lồ của mình. Anh ta sẽ nhờ Mizune từ đội mình viết báo cáo thay bằng chữ viết ngắn gọn và sắc sảo.

Một nhóm gồm Izou, Fossa, Curiel và hiếm khi có thêm vài người khác, ghi chú các ý tưởng ngẫu nhiên ở lề rồi chẳng bao giờ tìm lại được, hoặc các công thức nấu ăn (Thatch đương nhiên là người hay ghi nhất, và thường rất khó đọc, viết nguệch ngoạc để không ai đọc nổi). Trong khi một số người khác thì thêm hàng chục tá phần tái bút, và Speed Jiru giữ kỷ lục với tận ba mươi bảy cái trong một bản báo cáo duy nhất.

Rồi người ta lại thắc mắc TẠI SAO Marco phải mất quá nhiều thời gian cho đống giấy tờ chết tiệt này. Nghĩ lại thì anh vẫn thích những bài thơ nguệch ngoạc dễ thương của Joz hoặc những bức vẽ cá bất tận của Vista hơn.

Báo cáo của đội hai là một mớ vá chằng vá đụp của nhiều thành viên do không có một đội trưởng thực sự. Dù vậy, Teach vẫn thường đảm nhận phần lớn công việc tổng hợp cho đến giờ.

Được nhắc nhở về mục tiêu phụ của mình, anh liếc nhìn Ace, người cuối cùng cũng đã rời khỏi giường. Cậu đã tìm được một chỗ trên sàn nhẵn để có thể chuyển các số đo mới lên bản đồ. Nằm sấp dưới đất, cậu cần mẫn nối các tọa độ để vẽ ra lộ trình. Việc đó kéo dài ít nhất hai tiếng. Dù Marco khá chắc rằng cậu cố tình làm lâu hơn mức cần thiết để được giở sổ lộ trình.

Thu gom các dụng cụ trên sàn bằng một động tác đã quen tay, cuối cùng Ace đứng dậy và đưa bản đồ mới tinh của mình cho đội trưởng. Người kia nhìn nó bằng con mắt chuyên môn mà không khiến chàng trai trẻ phải lo lắng. Cậu đã làm việc này nhiều năm rồi, vẽ bản đồ đảo nhà và vùng biển quanh đó, ghi chú vị trí các rạn san hô và thậm chí đôi khi còn tạo cả bản đồ kho báu giả để dẫn Luffy đi chơi trò tìm kiếm. Không cần phải nói thì cũng biết là em trai cậu rất tệ trong chuyện đó. Ace chỉ mong rằng cậu ấy có đủ lý trí để lên một con tàu buôn rời khỏi đảo thay vì nhảy lên thuyền và ra khơi, mặc cho dòng hải lưu cuốn đi.

Theo một cách nào đó, việc vẽ bản đồ khiến cậu cảm thấy gần gũi hơn với Sabo. Như một cách để giữ ký ức về anh còn sống. Đó là chuyên môn của anh ấy trong khi Ace thì nghiêng về khí tượng học hơn. Cậu nhớ những giờ đồng hồ cùng nhau nằm sàn phòng, vẽ đường biên giới của những quốc gia xa lạ trong một cuốn sách ăn trộm. Và những buổi tối êm đềm khi, thì thầm để không đánh thức đứa em nhỏ, anh tóc vàng giải thích cho cậu cách hoạt động của một chiếc kính thiên văn cổ. Đó là những khoảnh khắc quý giá, giờ đã nhuốm màu hoài niệm.

Ace trân trọng những điều ấy.

Phượng hoàng quan sát tỉ mỉ những chi tiết hoàn thiện cuối cùng trên bản đồ. Thuyền trưởng Spade mạo muội nghĩ rằng anh có vẻ hài lòng với kết quả. Một phần trong cậu, phần rất khao khát được công nhận, dịu xuống trước ánh nhìn tán thưởng ấy. Trước khi kịp nghĩ lại, cậu đã lên tiếng:

"Nếu anh còn cái gì liên quan đến bản đồ nữa thì... Ý tôi là, vì tôi chẳng có gì làm và nếu không thì cũng chỉ biết chán..."

Ace do dự, không biết kết câu thế nào để không nghe có vẻ kiêu ngạo. Có lẽ rốt cuộc đây chẳng phải ý hay. Dù đã được tiếp cận với sổ lộ trình trong một thời gian ngắn, điều đó cũng không có nghĩa là cậu có thể đòi hỏi thêm. Marco nhìn cậu nghiêm túc bằng đôi mắt xanh đã phai màu, như thể đang cố tìm lý do ẩn sau đề nghị của cậu.

"Cậu muốn tôi để cậu làm bản đồ à?"

"...Thôi bỏ đi, nếu nguy hiểm quá thì đừng. Tôi thậm chí còn không phải người trong băng," Ace buông xuôi, nhún vai với vẻ thờ ơ giả vờ.

Gương mặt người tóc vàng dịu lại khi một nụ cười nhẹ kéo khóe môi anh lên.

"Nói thật thì điều đó sẽ rất hợp với tôi đấy... Và trong trường hợp tệ nhất, cậu có thể làm gì chứ? Cho tàu trôi lệch một hai hải lý?" anh tóc vàng trêu chọc.

Ace cố gắng giấu đi sự nhẹ nhõm và phấn khích trước lời chấp nhận ngầm.

"Này, định hướng là việc cực kỳ quan trọng đấy! Tôi có thể dẫn các anh đâm thẳng vào tảng băng, hay một rạn san hô, hoặc một cơn bão!" thuyền trưởng trẻ giả vờ phẫn nộ.

"Với bạn cậu cũng ở trên tàu? Và kiểu gì rồi cũng có người nhận ra thôi, họ đâu đến nỗi tệ như thế."

Logia khịt mũi không tin, rõ ràng truyền đạt suy nghĩ của cậu về sự vô dụng của nhóm hoa tiêu. Sau một thoáng suy nghĩ, Marco nhăn mặt đồng tình trong im lặng rồi đành thở dài:

"Có lẽ họ nên được huấn luyện lại một chút..."

"Một tuần không có dụng cụ trên đảo hoang, ví dụ như một trong các đảo ở quần đảo Aardvark," Ace đề xuất.

"Tại sao lại là quần đảo đó?"

Marco xoa cằm, có vẻ hứng thú hơn là lo lắng khi chàng trai trẻ mỉm cười đầy ác ý, giơ một ngón tay lên.

"Bão dữ dội và không thể đoán trước. Địa hình dốc đứng khiến việc vẽ bản đồ trở nên khó khăn. và các đảo khác gần đủ để có thể đi từ đảo này sang đảo kia bằng bè," cậu giải thích, giơ thêm một ngón tay cho mỗi lý do.

Một tiếng huýt sáo đầy sợ hãi và nể phục vang lên từ người tóc vàng. Phần lớn thủy thủ và hải tặc đều tránh xa quần đảo ấy, ngoại trừ các đảo có người ở là Saigai và Cap-Couroux ở phía đông bắc. Đó là một trong những nơi thời tiết thay đổi nhanh nhất, nằm giữa một đảo mùa đông và một đảo mùa hè, nơi mà sự giao thoa của các luồng gió gây ra những trận mưa dông và bão nhiệt đới bất chợt, với dòng hải lưu bất ổn được tô điểm thêm bằng sóng lớn bất thường. Chưa kể rạn san hô và các bãi cát bán ngập tùy theo thủy triều. Một điểm may mắn nhỏ: không có quái vật biển — đến cả chúng cũng tránh nơi này.

Không nơi nào tốt hơn để huấn luyện hoa tiêu trên thực địa. Tất nhiên, họ cần được giám sát, để khỏi chết vì một phép tính ngu ngốc. Ngay cả Ace cũng cần một sự hỗ trợ vững chắc để giám sát một đội học việc như thế. Có lẽ Banshee sẽ thấy việc đó đủ vui để đi cùng cậu.

"Cậu sẽ là một đội trưởng đáng sợ đấy," Marco nhận xét.

Thuyền trưởng bỗng căng người, phòng thủ khi nhận ra mình vừa tưởng tượng, dù chỉ trong khoảnh khắc, rằng cậu sẽ lập ra nhóm đó.

"Tốt là tôi không có ý định làm đội trưởng."

Sau một nhịp chậm, cậu gượng cười để bù lại giọng điệu vừa rồi có phần gay gắt hơn cần thiết. Nếu Marco nhận ra sự căng thẳng của cậu thì anh cũng không nói gì, chỉ khẽ ngân nga một tiếng trong lúc lật mặt sau một tờ giấy. Cuộc trò chuyện dừng lại tại đó.

Bữa tối náo nhiệt hơn hôm trước một chút. Lần nữa, Ace lại ngồi tại bàn của các đội trưởng — họ dường như gần như đã quen với sự hiện diện của cậu. Bằng cách nào đó, hai kẻ hay gây gổ ở cuối phòng bắt đầu một cuộc chiến thức ăn mà nhanh chóng lan ra khắp phòng ăn. May mắn là họ thường tránh nhắm vào các đội trưởng. Từ "thường" là từ khóa.

Một miếng sườn cừu lạc hướng đập trúng tay áo bộ kimono không tì vết của Izou, để lại một vệt máu trên lớp vải hồng nhạt. Một đường gân nổi lên trên thái dương anh.

Tay anh đập mạnh xuống bàn gỗ, nhưng âm thanh ấy chìm trong tiếng ồn. Sau đó, trong sự bình tĩnh đáng sợ, anh rút một khẩu súng từ đai lưng và bắn lên trần nhà. Mọi người đứng khựng lại vì tiếng nổ, quay về phía anh. Một cơn rùng mình tập thể lan khắp căn phòng khi họ cuối cùng cũng nhận ra mối nguy. Blamenco, người cũng là thợ mộc của băng, rên rỉ khi nhìn mấy tấm ván bị viên đạn phá hỏng nhưng không dám nói gì.

"Rồi... Các người có đúng ba giây để bình tĩnh lại, nếu không thì Curiel sẽ là đầu bếp riêng của các người trong một tuần," anh nói bằng giọng thấp và tàn nhẫn.

Haruta từ từ đặt chiếc thìa bắn cải bruxen xuống, mặt tái mét. Những kẻ gây chuyện ngồi xuống lặng lẽ trong im lặng tuyệt đối, những người yếu bóng vía thì cuối cùng cũng chui ra khỏi gầm bàn nơi họ trốn trong lúc hỗn chiến.

"Đừng dùng tôi để hù dọa băng nữa! Với lại, xiên nướng của tôi đâu đến nỗi tệ," Curiel dám lên tiếng phản đối.

Mọi người đều nghe thấy trong im lặng hoàn toàn của căn phòng và nhìn cậu ta bằng ánh mắt dửng dưng tuyệt đối. Joz vỗ vai cậu đầy cảm thông như để an ủi nhưng từ chối tạo ảo tưởng:

"Xin lỗi ông bạn, nhưng ông vẫn đốt cháy cả trong chảo để nướng trên mặt. Thatch suýt thì ngất."

Tên người bạn vẫn đang hôn mê khiến bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, dù là vô tình. Vài ánh mắt liếc về phía Ace, người làm ngơ. Nhận ra sự căng thẳng và muốn chuyển sang một chủ đề bớt nhạy cảm hơn, Joz tiếp tục:

"Và đừng nhắc tới món ratatouille của ông..."

"Ghê tởm," Rakuyu gầm gừ, có vẻ muốn nôn chỉ vì nhớ lại.

"Tôi thì nói là sáng tạo."

"Cho táo vào ratatouille không phải sáng tạo, đó là âm mưu đầu độc có chủ đích!" Haruta cáo buộc, chỉ tay vào cậu ta, cằm ngẩng cao như hải tặc Boa Hancock trong những khoảnh khắc kịch tính nhất.

Vài hải tặc huýt sáo tán thưởng màn nhại. Theo những gì Ace nghe được, Haruta rất giỏi trò "đoán xem bắt chước ai," lần nào cũng bị đoán đúng đầu tiên và đội của cậu ta gần như luôn thắng. Ít nhất điều đó cũng đủ để Curiel quên đi thảm họa ẩm thực của mình.

Ace kín đáo tìm kiếm người trong nhóm Spade nhưng không thấy. Có vẻ như dù được tương đối tự do vào ban ngày, họ vẫn ăn ở ký túc riêng. Hẳn là một biện pháp của phe Râu Trắng nhằm tránh tiếp xúc không mong muốn giữa họ và Ace. Cậu hơi thất vọng nhưng tự an ủi bằng cách tưởng tượng họ đang lên kế hoạch cho một chiến dịch "gây hỗn loạn trên Moby Dick" khác. Dù không chắc điều đó hợp khẩu vị Marco cho lắm.

Người tóc vàng không phải dạng ngủ nhiều — tù binh nhận ra điều đó vào sáng hôm sau. Lúc bình minh, đội trưởng đã thức dậy đọc sách trên giường. Anh đi ngủ sau thuyền trưởng Spade rất lâu. Cuốn sách, dù mới đọc từ đêm hôm trước, đã gần đến phần cuối. Anh không đặt nó xuống khi Ace bắt đầu cựa quậy vì tỉnh dậy.

"Anh ngủ mỗi đêm được mấy tiếng?" cậu ngáp, có chút ghen tị.

Marco liếc cậu qua gọng kính, môi nhếch cười.

"Kỹ thuật mà nói thì tôi có thể sống sót hàng tuần không cần ngủ. Nhưng phản xạ sẽ giảm, nên để thoải mái thì tôi cố gắng ngủ ít nhất năm tiếng."

Ace làm mặt không tin nổi, cảm thấy sự mệt mỏi vẫn còn in trên nét mặt mình. Thật bất công. Cậu kéo chăn lên tận mũi để đội trưởng không thấy cậu đang phụng phịu.

"Đặc quyền của phượng hoàng, yoi," anh nói, nháy mắt.

"Không cần ngủ mà còn biến hình thành siêu siêu siêu điểu lửa ngầu lòi để bay..."

"Cậu quên 'chữa lành vết thương' và 'bất tử'," người tóc vàng bổ sung không thương tiếc.

"...đó là một năng lực hoàn toàn bị thổi phồng."

Và thật sự đáng kinh ngạc. Thú thật, Ace rất tò mò về điều đó. Cậu chỉ giữ yên được vài giây trước khi hất chăn khỏi mặt và ngồi dậy hỏi,

"Nó hoạt động như thế nào? Ý tôi là, khi anh bị thương. Nó có thể chữa được bất cứ thứ gì sao? Kể cả khi nghiêm trọng? Và gây chết người?"

Nhận ra sự hào hứng quá mức của bản thân, Ace vò mái tóc đen, hơi ngượng ngùng. Cuối cùng, phượng hoàng cũng gập sách lại trước loạt câu hỏi của cậu, tập trung hoàn toàn để trả lời. Anh có vẻ thấy buồn cười hơn là phiền.

"Dạng toàn phượng hoàng của tôi về cơ bản hoạt động như loại logia, đòn đánh vật lý đi xuyên qua. Nếu tôi bị thương bởi haki hoặc khi ở dạng người, ngọn lửa tái sinh của tôi sẽ ngay lập tức chữa lành."

"Tái sinh có thể chữa cả mấy vết thương nghiêm trọng hơn? Và có đau không?"

Marco xoa tay như một phản xạ vô thức, cau mày trong thoáng chốc.

"Tôi từng được vinh dự mơ hồ là bị chém mất cánh hoặc chân vài lần. Còn đau đớn thì... tùy. Thường thì tôi lành lại trước khi não kịp xử lý. Nhất là khi chiến đấu, lúc adrenaline lên cao."

Marco tiếp tục trả lời thêm vài câu hỏi trước khi bắt đầu hỏi lại về lửa của Ace. Từ nhiệt độ tối đa và tối thiểu mà nó đạt được, cho đến độ linh hoạt. Lửa của cậu có thể hóa cứng để tấn công, phóng ra thành đòn đánh, hay dùng như lực đẩy để bay hay không. Cuối cùng, logia đành phải mô tả vài kỹ thuật mà cậu vốn đã từng thể hiện. Theo yêu cầu của người tóc vàng, cậu làm một ngọn lửa bùng lên từ lòng bàn tay.

"Tôi chưa từng gặp người dùng lửa khác... tôi chạm thử được không?"

Ace nuốt khan và do dự gật đầu. Marco đưa tay lại gần, các đầu ngón tay anh rực lên ngọn lửa xanh viền vàng. Chúng như bị hút lấy nhau. Phượng hoàng để hai ngọn lửa lơ lửng cách nhau vài milimét mà không chạm vào. Rồi anh tiến thêm, và tay họ khẽ chạm nhau.

Lập tức, ngọn lửa hòa vào nhau, kéo và khuếch đại lẫn nhau. Bên dưới, cậu cảm nhận được sự cộng hưởng giữa năng lực của họ. Gai ốc nổi lên. Một dòng điện chạy xuyên qua toàn thân vì cường độ quá đỗi thân mật, gần như xâm lấn. Ace đột nhiên nhận thức quá rõ rằng họ vẫn đang nằm cùng một giường, chỉ cách nhau vài centimet. Cậu lùi lại và là người ngắt tiếp xúc trước.

Tay Marco co lại như thể đang tự kiềm chế để không với theo và giữ lấy, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn trở về vị trí nghỉ ngơi trên tấm chăn. Ace vuốt thẳng một nếp gấp của ga giường để giấu đi sự lúng túng.

"Muộn rồi, chúng ta nên dậy thôi," cuối cùng cậu nói.

Sẽ thuyết phục hơn nếu trời không mới chỉ vừa rạng sáng. Nhưng đội trưởng gật đầu. Cũng tiện để tranh thủ đi thị sát buổi sáng quanh tàu.

ChatGPT said:

Đội 12 đang tập luyện dưới sự đội trưởng của Haruta, người đã đánh thức họ từ lúc bình minh. Họ đá nhiều quả bóng nặng qua lại lẫn nhau, với những pha bắt bóng trên không cực kỳ chuẩn xác để tránh bóng chạm đất. Rõ ràng đây là một trò chơi đòi hỏi sự phối hợp và hợp tác. Đội trưởng của họ thêm vào một quả bóng nữa, dù số lượng hiện tại đã đủ khiến các hải tặc lâm vào cảnh khó khăn.

Những người dậy sớm khác trong băng đều cẩn thận tránh xa, thích tụ tập ở phần sau của boong tàu, về phía đuôi. Một nhóm ngồi trên đỉnh tượng mũi tàu quan sát màn trình diễn, vừa bình luận với nhau về những pha hành động ấn tượng nhất vừa hô hào cổ vũ.

Marco khẽ kéo tay áo của Ace để ra hiệu rằng cậu nên đi theo anh và đi vòng rộng qua nhóm tung hứng kia. Anh biết đủ rõ rủi ro của việc bị đập bóng vào mặt, dù chưa từng trải nghiệm điều đó, và rất cảm ơn vì vậy.
Họ đứng cạnh lan can.

"Các đội trưởng đều huấn luyện đội của mình theo cách riêng sao?" cuối cùng Ace khẽ hỏi, mắt dõi theo một cú lộn nhào ngoạn mục của một hải tặc lạ mặt.

Marco gật đầu.

"Gần như vậy, đúng. Mỗi đội đều có những đặc thù riêng. Đội của Haruta có phong cách rất linh hoạt, dễ biến đổi và khó đoán. Họ hoạt động độc lập, ví dụ như được phái đi phá hoại hệ thống liên lạc. Các đội khác thì trái lại, có tổ chức hơn nhiều, như đội hình phòng thủ của Joz chẳng hạn."

"Các đội khác thì có chuyên môn gì?" Ace hỏi.

Rồi phượng hoàng bắt đầu nói nhỏ chi tiết về vai trò của đội xâm nhập và thu thập tin tức của Izouu, các kiếm sĩ của Vista, và đội đột kích của chính anh. Chàng trai trẻ chăm chú lắng nghe, đôi lúc "ừm" nhẹ tán đồng hoặc hỏi thêm vài câu. Với một con tàu lớn như Moby Dick, các đội như vậy giúp tái hiện một cách nhân tạo những nhóm chuyên biệt nhỏ hơn, thân mật và gắn bó hơn.

"Xin lỗi, nghe thế này chắc chán lắm," cuối cùng Marco kết luận.

Anh có vẻ hơi lúng túng khi nhận ra rằng mình đã nói say sưa về gia đình suốt hàng chục phút. Ace lập tức trấn an anh:

"Không đâu, chính tôi là người hỏi tất cả những câu này mà! Với lại thật sự thú vị khi thấy mọi chuyện vận hành thế nào với một thủy thủ đoàn đông như vậy."

"Thủy thủ đoàn của cậu thì hoạt động ra sao?" cuối cùng Marco cũng hỏi lại.

Khác với băng Râu Trắng, Spade chỉ có khoảng hai mươi người. Họ biết nhau đủ rõ để phối hợp nhuần nhuyễn như các nhạc cụ trong một dàn giao hưởng khi chiến đấu. Chỉ cần một ánh nhìn hay một câu nói, họ hiểu cần làm gì, lúc nào thì yểm trợ, khi nào thì tấn công, khi nào thì rút lui. Ai cũng có vị trí riêng, hiểu rõ vai trò của mình. Họ đâu phải trở thành một trong những băng tân binh mạnh nhất chỉ vì may mắn.

Mọi thứ vận hành tốt chính vì số lượng không nhiều và những người lâu năm thì đã chiến đấu cùng nhau quá lâu rồi.

"Cậu thật sự có những đồng đội trung thành đấy, cậu biết không?" Marco mỉm cười ngay khi Ace vừa mô tả không khí trên con tàu của mình. "Lần đầu tiên cậu đối đầu với Oyaji, tất cả chúng tôi đều ngạc nhiên khi họ từ chối bỏ rơi cậu để đứng cạnh cậu chiến đấu. Giờ thì tôi hiểu vì sao rồi."

Lời khen bất ngờ khiến thuyền trưởng không kịp phản ứng và mặt đỏ gay. Theo phản xạ, cậu đưa tay lên tóc, lại thấy tiếc vì không còn cái mũ để che bớt sự lúng túng của mình. Cậu lắp bắp:

"Chuyện đó... Không phải là..."

Marco giả vờ không nghe thấy nỗ lực phủ nhận ấy, tiếp tục nói:

"Và ngay cả bây giờ, họ vẫn làm mọi cách để đưa cậu ra khỏi đây, chấp nhận nguy cơ phải đối đầu với một trong những băng hải tặc mạnh nhất thế giới."

Thuyền trưởng không thể tìm ra bất kỳ phản bác nào. Không khi Marco nói điều đó như vậy, nhẹ nhàng như một bí mật, và ánh nhìn anh đau đáu một cách chân thành.

"Họ ngu ngốc," Ace cố gắng thốt ra, dù cổ họng nghẹn cứng.

Nhưng cậu không thể giấu nổi sự trìu mến trong giọng nói. Cậu không biết mình đã làm gì để xứng đáng với lòng trung thành như vậy. Băng Spade đã kết bạn với vài người từ khi đặt chân lên Moby. Họ hoàn toàn có thể hòa nhập ngay cả bây giờ. Bỏ băng cũ để gia nhập một Tứ Hoàng.

Nhưng không chút do dự, họ đứng về phía thuyền trưởng của mình. Về phía Ace. Dù phải đối đầu với một kẻ mạnh vượt xa họ, họ vẫn muốn cậu được sống. Lòng trung thành tuyệt đối. Như Luffy, từ chối khai ra nơi giấu kho báu của các anh mình dù bị Porchemy tra tấn.

Ace quay người ra biển, khoanh tay trên lan can. Còng tay giả lách cách trên gỗ. Cậu nhìn xuống những con sóng tách đôi hai bên mạn tàu thành những vệt bọt trắng xóa. Không nói lời nào, Marco chống khuỷu tay bên cạnh cậu.

Cuối cùng Haruta cho đội mình nghỉ và nhập vào bộ đôi trầm ngâm. Sự chú ý của người tóc vàng dồn vào bầu trời, thỉnh thoảng lác đác vài cụm mây mỏng, ánh mắt nhuốm màu hoài niệm.

"Anh có muốn đi bay không, Marco? Tôi có thể 'trông' Ace nếu đó là thứ đang níu chân anh," Haruta cam đoan, vỗ nhẹ lên vai anh.

Một điều gì đó như sống lại trong mắt người thứ hai của băng. Sau một cái liếc nhanh về phía Ace để xác nhận rằng điều đó không khiến cậu phiền, không cần gì hơn nữa để anh đồng ý ngay. Đàn em của anh lùi lại khi lốc lửa bất chợt cuộn lên lúc phượng hoàng hăng hái cất cánh. Haruta cười khẩy.

"Anh ta mà có thể thì sẽ sống luôn trên bầu trời... Cậu nên thấy anh ta vào mấy hôm có bão, không bay được ấy. cứ nhìn ra cửa sổ là lại thở dài!"

Chim lửa sà xuống lướt ngang qua họ, rõ ràng là đã nghe thấy lời vu khống từ bạn mình. Ace nhịn cười. Cậu khó mà tưởng tượng nổi một đội trưởng thường ngày nghiêm túc như vậy lại buồn rầu vì thời tiết xấu.

"Tôi hiểu mà, chắc hẳn tự do như vậy phải tuyệt vời lắm..."

Họ cùng dõi theo anh bay vài vòng tăng tốc trên nền trời xanh. Rồi Haruta quay sang kẻ tù binh mà mình đang trông.

"Ace, với tư cách là đội trưởng phụ trách liên lạc và tình báo, tôi phải hỏi cậu một chuyện."

Chàng trai trẻ đông cứng lại trước giọng điệu nghiêm trọng, chuẩn bị tinh thần cho một câu hỏi khó.

"Thủy thủ đoàn của cậu đã im lặng hơn hai tiếng rồi. Họ đang âm mưu gì thế?" vị đội trưởng càu nhàu, ngay lập tức đánh mất dáng vẻ nghiêm túc.

Khóe môi Ace nhếch lên và cậu nghiêng đầu, đặt một ngón tay lên cằm:

"Còn tùy, họ có hành động đáng ngờ không?"

"Hồi nãy, họ cứ quanh quẩn gần chỗ đại bác và tìm cách 'mượn' mấy khẩu súng vài lần. Nhất là cái đứa tóc nâu trong băng của cậu."

"Chỉ súng thôi?" Ace xác nhận.

Trước cái gật đầu của Haruta, một tia tinh quái lướt qua mặt thuyền trưởng.

"Tôi đoán, chắc lại là chuyện gì đó liên quan đến chất nổ."

"Lại nữa?!" Haruta rên rỉ. "Đã bị chặn khỏi kho vũ khí tới tám lần rồi còn gì."

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra lượng thuốc súng trong đại bác và súng," Ace thừa nhận.

Cậu cảm thấy hơi có lỗi vì tiết lộ kế hoạch có thể có cho kẻ thù, nhưng thổi bay cả con tàu thì không phải là ý tưởng hay. Tốt hơn hết là tránh làm gia tăng thêm căng thẳng giữa Râu Trắng và Spade. Một phần trong cậu lo lắng về những đòn trả đũa có thể xảy ra từ băng địch. Các bạn cậu vẫn được tự do tương đối vì họ chưa gây ra nguy hiểm thực sự nào cho con tàu. Nhưng điều đó có thể thay đổi nếu họ tiếp tục đi quá xa.

Và điều đó là không thể, cậu nghĩ, trong lúc nhìn Marco lao xuống biển và bắt được một con cá giữa không trung. Tốt hơn là nên phái Haruta đi kiểm tra vũ khí trước khi có chuyện chẳng lành. Gã Ác Quỷ Xanh có vẻ cũng nghĩ vậy, ánh mắt trở nên trầm ngâm.

"Tôi vẫn còn một câu hỏi nữa, cực kỳ quan trọng."

Ace nghiêng đầu tò mò.

"Cậu có đan...?"

Từ cuối cùng bị cắt ngang khi anh phải né một con cá rơi từ trên trời xuống, rõ ràng là nhắm trúng anh. Một giây sau, Marco trong trạng thái bán nhân hình đã bám lên lan can, đôi cánh lớn dang ra thay cho cánh tay.

"Haruta, tôi có cần nhắc cậu chuyện lần trước cậu cố mai mối và vì sao cậu bị cấm dính dáng tới chuyện đó với số phiếu nhất trí không?"

Vị đội trưởng phồng má ra đầy ấm ức, khoanh tay.

"Làm sao tôi biết được đó là anh trai hắn ta chứ!"

Marco lắc đầu tuyệt vọng, đôi cánh anh biến mất trong một luồng sáng xanh tuyệt đẹp.

"Họ ghi cùng họ trong lệnh truy nã. Họ kể với chúng ta bao nhiêu lần rồi. Và họ còn giống nhau như đúc vì là SINH ĐÔI."

"... Ai mà chẳng có thể nhầm được..."

"Cậu là đội trưởng tình báo, Haruta. Nhiệm vụ của cậu là không được nhầm. Dù sao thì, chuyện yêu đương tôi để Izouu lo còn hơn."

Anh nhăn mặt khi nói câu cuối như thể vừa cắn phải trái chanh. Rõ ràng lựa chọn đó cũng chẳng phải ưa thích gì cho cam.

"Lần trước anh đâu có nói vậy," vị đội trưởng nhỏ tuổi sụt sịt.

Marco nghiến răng rõ ràng.

"Theo quan điểm khiêm tốn của tôi, cả hai người các cậu đều không nên dính dáng gì đến chuyện tình cảm của ai. Không bao giờ. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào."

Trước khi Haruta kịp phản pháo trong phẫn nộ, một anh chàng tóc xoăn trong băng bước đến, trông như thể ước gì mình được ở nơi nào khác. Marco lập tức nhìn anh ta đầy cảnh báo, nhận ra người trong đội của mình.

"Đội trưởng... Anh sẽ giận mất..."

"Không đâu," Marco đáp với một nụ cười đột nhiên lịch sự quá mức để là điều gì ngoài một lời cảnh cáo tinh vi.

"Tôi nghĩ Marco đang phủ nhận thực tế," Haruta thì thầm nhanh vào tai Ace.

Thành viên kia có vẻ nhẹ nhõm, không nhận ra tín hiệu báo động.

"Thì... Có vẻ như tôi làm mất chìa khóa kho vũ khí, và tối qua ai đó đã lấy trộm thuốc súng từ đó..."

Haruta trao đổi ánh nhìn hiểu ngầm với Ace, cả hai đều dễ dàng đoán ra thủ phạm chính là những người họ vừa nói tới vài phút trước. Quá rõ ràng. Nụ cười của Marco trở nên sắc lạnh hơn nữa, đến mức ngay cả tên hải tặc vô tâm kia cũng bắt đầu nhận ra và bồn chồn không yên.

"Vậy là cậu làm mất chìa khóa ít nhất từ hôm qua mà không báo với tôi, Kushio?"

"Tôi... Tôi tưởng mình sẽ tìm lại được..."

Ừ thì, Marco đúng là có thể hơi đáng sợ, nhất là khi sự an toàn của thủy thủ đoàn bị đe dọa. Không phải ngẫu nhiên mà anh là người thứ hai trên tàu. Thật ra, vẻ nguy hiểm đó lại rất hợp với anh. Haruta đã cứu tên tân binh tội nghiệp kia bằng cách đặt tay lên vai Marco.

"Để tôi lo, ổn mà."

Haruta ra hiệu cho tên hải tặc kinh hãi rút lui trong khi Marco thở dài và đưa tay bóp sống mũi, có lẽ đang tưởng tượng ra cả đống giấy tờ và rắc rối nếu họ không nhanh chóng tìm ra thuốc súng. Ace do dự một lát rồi cuối cùng đề nghị:

"Tôi sẽ nói chuyện với Deuce, sĩ quan phó tàu của tôi. Nếu tôi kể tình hình, họ sẽ dừng mấy trò vớ vẩn đó lại."

Các đội trưởng trao đổi một cái nhìn, trao đổi với nhau không cần lời. Có vẻ họ đã đi đến một thỏa thuận nào đó vì Haruta gật đầu.

"Tôi sẽ đưa anh ta đến phòng Marco trong vài phút nữa. Là tên đeo mặt nạ tóc xanh dương đúng không?"

Ace gật đầu và Haruta chạy đi, tập trung vào nhiệm vụ mới của mình. Tù binh và cai ngục cùng trở về phòng. Trong một cử chỉ đã trở thành thói quen, phượng hoàng nhanh chóng tháo còng giả trên tay Ace. Dù sao thì họ cũng sắp tiết lộ sự thật cho Spade, nên tốt hơn hết là khiến Deuce thoải mái từ đầu bằng cách giải thoát cho thuyền trưởng của cậu ấy.

May mắn thay, họ không phải chờ lâu trước khi nghe tiếng gõ cửa.

----------------------------------

Xoa dịu cơn bão
Chú thích chương

Xem phần cuối chương để đọc chú thích

Deuce bước vào phòng, trông có vẻ bình tĩnh nhưng sự cảnh giác lộ ra qua tư thế hơi quá cứng nhắc của anh. Bên cạnh anh, Haruta hộ tống anh đi. Nhưng ngay khi họ đến nơi, vị đội trưởng lập tức rời đi, hào hứng nói rằng mình phải đi tìm chỗ thuốc súng bị mất trước khi con tàu bị đánh chìm.
Ánh mắt của người mới đến lập tức rơi xuống bàn tay không bị trói của thuyền trưởng mình. Sự bối rối và cảnh giác của anh lại tăng thêm một nấc. Marco nhún vai và quay lại bàn làm việc, rõ ràng để mặc Ace xử lý tình huống với bạn mình. Tuy nhiên, chàng trai trẻ biết rằng anh đang lắng nghe từng lời trong cuộc trò chuyện sắp diễn ra.

Sau một giây lưỡng lự, người đàn ông tóc xanh nhanh chóng bước đến gần thuyền trưởng, đặt tay lên vai cậu thì thầm:

"Cậu ổn chứ Ace? Sao họ lại muốn chúng ta nói chuyện riêng với nhau?"

Cậu không thể không mỉm cười khi lần đầu tiên sau ngần ấy thời gian nghe được giọng người bạn thân nhất. Cậu đã nhớ anh ta—một cách dữ dội và đau đớn. Vài ngày trước thôi, Ace còn nghĩ rằng mình sẽ chết mà không bao giờ được gặp lại Deuce, và một phần nhỏ trong cậu vẫn từ chối tin tưởng hoàn toàn ngay cả khi mọi chuyện đang dần tốt hơn. Nhưng giờ thì... Bàn tay chắc chắn và ấm áp đặt trên vai đã làm cậu dịu lại, bạn cậu bằng cử chỉ ấy đang hứa sẽ ở bên cậu. Có lẽ cậu thậm chí có thể tin điều đó, cuối cùng. Đồng đội cậu đang ở rất gần, Ace khao khát được gặp lại tất cả mọi người.
Rồi, cậu nhớ ra mục tiêu của mình là ngăn chặn một vụ nổ và một cuộc chiến thực sự chống lại một Tứ Hoàng. Cậu đưa tay luồn vào mái tóc đen, có phần hối lỗi.

"Xin lỗi đã khiến cậu lo. Giải thích thì hơi dài dòng, nhưng trước mắt, chúng ta cần đình chiến với băng Râu Trắng... Và dừng mấy kế hoạch dự phòng lại."

Ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt người phó của cậu trước khi bị thay thế bằng lo lắng và nghi ngờ. Ánh mắt anh liếc về phía lưng Marco khi anh đang uể oải viết nguệch ngoạc lên một tờ giấy, rồi quay lại nhìn thuyền trưởng mình.

"Này Ace, cậu còn nhớ cái ngày ở quán Honey-Hope không?"

Nghe thấy tên quán rượu đó, mắt Ace lập tức mở to khi cậu hiểu ra anh định nhắc đến điều gì. Trong cơn hoảng, cậu lập tức lao đến bịt miệng anh lại. Bằng cách nào đó, hai người cùng ngã xuống giường. Ace cưỡi lên người bạn và thì thầm giận dữ trước khi anh kịp nói ra bất cứ điều gì buộc tội cậu:

"DEUCE! Có lý do chết tiệt vì sao chuyện đó được gọi là 'ôi trời ơi hãy quên cái tai nạn đó đi, giả vờ như nó chưa từng xảy ra và đừng bao giờ, bao giờ, BAO GIỜ nhắc lại nữa'!"

Cậu nhanh chóng quay lại phía bàn làm việc, hy vọng cai ngục của mình chưa nghe thấy gì, nhưng sự bất động bất thường kéo dài của anh tóc vàng đã tố cáo anh. May mắn là anh chưa quay lại nhìn họ. Ác ý thay thế nghi ngờ trong mắt Deuce. Lợi dụng giây phút bị phân tâm ấy, anh kịp tự do miệng và nhếch mép:

"Lúc đó cậu cũng đã nói rằng..."

Ace đè hết trọng lượng cơ thể lên người bạn đang nằm dưới cho đến khi anh ta kêu lên, lưỡng lự giữa việc dập anh ta bằng một cái gối cho yên chuyện. Thay vào đó, cậu nói bằng giọng đe dọa nhất:

"Thêm một từ nữa, Deuce, và tôi sẽ giết cậu, rồi khiến mọi người tin rằng tên thật của cậu là Eustache Kimberley Hénaff, và tôi sẽ xuất bản nhật ký phiêu lưu sau khi chết của cậu dưới cái tên đó."

Ace lịch sự giả vờ không để ý đến tiếng ho khan bất chợt của đội trưởng ở bàn làm việc—rõ ràng là một tràng cười bị kìm nén.

Deuce lập tức ngừng vùng vẫy, mặt hơi tái đi vì lời đe dọa. Hoặc có lẽ là do bàn tay đang bịt đường thở của anh. Trong nghi ngờ, Ace từ từ bỏ tay ra, sẵn sàng đặt lại ngay nếu có dấu hiệu nổi loạn. May thay, người phó của cậu vẫn bất động phía dưới, mắt mở to sau lớp mặt nạ.

"Cậu không dám đâu."

"Thử tôi đi," Ace đáp chậm rãi, bắt chước nụ cười nguy hiểm của Marco.

Nó hiệu nghiệm bất ngờ với bạn cậu, người lập tức đầu hàng, giãn người ra thả lỏng.

"...Rõ, thưa thuyền trưởng của tôi."

"Cậu nhắc cái chuyện đó làm gì không biết," Ace lầm bầm, từ từ nới lỏng sự kiềm chế.

Người phó chớp mắt ngây thơ, hoàn toàn không tỏ vẻ hối lỗi.

"Tôi chỉ đang kiểm tra xem cậu có còn là Ace của tôi không, hay có ai đó tẩy não cậu rồi."

Thuyền trưởng của anh đảo mắt rồi đứng dậy, đưa tay ra kéo bạn đứng lên như một cử chỉ hòa giải. Anh nắm lấy không chút do dự.

"Nếu cậu chờ một phút thôi thì tôi đã kể rồi."

"Tôi có hơi quá khi nhắc đến Honey-Hope..." Deuce xin lỗi.

Ace nghiến răng lần nữa khi nghe tên cái nơi địa ngục đó nhưng cũng bỏ qua khi người kia tiếp tục:

"Tình hình ở đây quá kỳ lạ, ý tôi là, tất cả mọi người ở đây đều nghĩ cậu có tội và sẽ bị xử tử. Bọn tôi biết cậu sẽ không bao giờ đâm sau lưng ai."

Anh dừng lại, nghịch mép mặt nạ như anh vẫn làm mỗi khi lo lắng. Ace dịu lại khi để ý thấy điều đó. Cậu nợ anh sự thật, sau từng ấy thời gian để Spade lo lắng. Thuyền trưởng vỗ tay xuống giường bên cạnh mình. Ngồi xuống thì cũng tiện, vì kể hết chuyện sẽ mất kha khá thời gian.
Và thế là câu chuyện về việc cậu bị giam giữ bắt đầu, từ lúc khởi đầu. Là một thính giả tốt, người phó của cậu chăm chú lắng nghe, phản ứng khi đến các đoạn quan trọng. Lúc đầu, anh vẫn liếc nhanh về phía Marco đầy lo lắng, ý thức rõ sự hiện diện gần đó của anh. Nhưng khi câu chuyện tiếp diễn, ánh mắt anh dịu lại khi Ace kể về sự giúp đỡ của anh và rồi lời đề nghị còng tay giả.

"Đúng là một cuộc phiêu lưu thật sự," cuối cùng Deuce thì thầm, ngón tay giật nhẹ như mỗi khi anh muốn viết nhật ký.

"Và đó là lý do vì sao hiện giờ, đừng gây chuyện nữa," thuyền trưởng bổ sung rất hữu ích vì biết tính đồng đội mình.

Người bạn của cậu nháy mắt chậm rãi:

"Tụi tôi sẽ cố, nhưng cậu biết bọn tôi mà... Với lại, Skull lấy lại được cái mũ của cậu rồi, tụi tôi giữ trong phòng ngủ."

Thuyền trưởng cau mày vì chủ đề đột ngột đổi hướng trước khi kịp phản bác. Nhưng tin tốt ấy đủ khiến cậu không bắt bẻ vụ mấy trò quậy phá của bọn họ. Có lẽ đó là kế hoạch của tên đeo mặt nạ từ đầu. Ít nhất cái mũ yêu thích của cậu vẫn chưa mất. Không may là cậu không thể đòi lại mũ, hay thậm chí con dao găm. Deuce cũng không ở lại lâu, dù Ace đã ép anh khai bằng được chỗ giấu thuốc súng. Cùng với vũ khí. Và cả đạn dược.
Rồi sau vài phút nói chuyện, cậu nhận ra rằng mình thật sự cần lo lắng về mấy hành động của đồng đội. Những gì Deuce ám chỉ đủ khiến cậu thấy cần phải can thiệp.

Và thế là, với một tiếng thở dài mệt mỏi, cậu dập tắt hết kế hoạch cắt buồm Moby, gọi Garp đến cứu, chắn cửa bừa bãi, bắt một hải tặc làm con tin để đàm phán thả Ace, ăn trộm ốc truyền tin để gây chiến, rắc bột ngứa vào giường, gây rối nói chung, và thay toàn bộ rượu của Râu Trắng bằng nước biển.

Cậu có thể thấy rõ Marco thả lỏng hơn sau mỗi kế hoạch được gỡ bỏ, dù kế hoạch cuối lại nhận được sự tán thành kín đáo từ anh. Dù sao thì, Deuce chỉ được rời đi sau khi thề danh dự sẽ khuyên băng Spade giữ im lặng và không gây chú ý.

—

Lần này, bữa trưa tương đối yên bình. Các đội trưởng, bất ngờ thay, bàn luận về những chuyện nhàm chán như ngân sách và các loại hàng tồn. Râu Trắng và Ace tránh mặt nhau như mọi bữa khác, chỗ ngồi cách xa nhau. Không ai muốn làm căng thêm tình hình.

Yên tĩnh đến mức Ace suýt ngủ gật giữa đại sảnh ăn. Tai cậu bắt đầu ù đi khi cậu dần chìm vào trạng thái lơ mơ ấy. Ở đâu đó trong phòng, ai đó đập bàn hơi mạnh và chàng trai trẻ lập tức ngẩng đầu lên.
Âm thanh đó nhắc cậu kịp lúc rằng cậu vẫn đang ở trong một căn phòng đầy kẻ thù. Như thế là đủ để giữ cậu tỉnh táo và xua đi cơn buồn ngủ.

...Dù sao thì cậu vẫn gục trên giường Marco đến hơn nửa tiếng sau khi trở về phòng.

Giống hôm qua, đội trưởng lại để cậu xử lý vài báo cáo điều hướng còn dang dở. Số lượng nhiều hơn cậu nghĩ, cả bản đồ lẫn khí tượng.
Marco chắc hẳn đã sắp xếp gì đó để cậu có việc làm. Cậu không định phàn nàn. Chàng trai trẻ chọn ngồi dưới đất, mang theo một cái gối để ngồi cho thoải mái hơn.

"Chúng ta đang đi về phía đảo Vorthale?" Ace hỏi sau khi kiểm tra và ước tính lộ trình.

Ngay cả khi thuyền trưởng không nói thì với cậu điều đó cũng khá rõ ràng. Vẫn còn ba ngày đi đường. Theo thông tin, hòn đảo nằm ở một khu vực chiến lược và khí hậu rất dễ chịu, thu hút sự chú ý của nhiều hải tặc có ý đồ xấu.

"Chúng ta sẽ dừng lại đó vài ngày," Marco xác nhận. "Có vài tay lớn đang gây căng thẳng quanh khu vực này. Nên bọn anh sẽ xác nhận lại rằng đảo vẫn được bảo vệ dưới danh nghĩa bọn anh... Và mấy bãi biển ấm áp đầy cát trắng là lý do không tồi để nấn ná thêm vài hôm."

Họ bị cắt ngang bởi tiếng bước chân dừng ngay trước cửa, theo sau là một tiếng gõ bất thường. Cả hai lập tức khựng lại, trao nhau một cái nhìn đầy ngạc nhiên. Nhìn vẻ mặt của Marco, đây không phải là một trong những đội trưởng biết chuyện. Lấy lại bình tĩnh, Ace cố làm mình giống như đống giấy đang trải ra dưới sàn trong khi anh tóc vàng đứng dậy, ra hiệu đẩy cậu về phía giường bằng một loạt động tác, rồi cúi xuống nhặt mớ hỗn độn kia lên.
Nhưng người sau cánh cửa không định chờ và ấn tay nắm cửa xuống. Ace chỉ vừa kịp giấu tay ra sau lưng để che việc không bị còng trước khi Speed Jiru bước vào.

Anh ta khựng lại, ánh mắt lướt qua phía phải gương mặt Ace—cậu quên chưa bỏ cây bút chì sau tai—rồi chuyển sang Marco, người đang bình thản đứng dậy sau khi nhặt xong đống giấy rơi trên sàn. Nếu may mắn, chúng sẽ được cho là tài liệu vừa bị rớt.

"Jiru. Có chuyện gì sao?" anh hỏi, đặt chúng lên bàn.

Người kia sẽ không xông vào như vậy nếu không có việc quan trọng. Người phó nhớ ra lý do chuyến ghé thăm:

"Thatch đã mở mắt rồi!"

Khuôn mặt Marco lập tức bừng sáng, mất đi hết thảy căng thẳng tích tụ suốt mấy tuần qua. Anh sẵn sàng chạy đến phòng y tế ngay lập tức. Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, anh đoán rằng bệnh nhân hẳn đã có đủ người bu lại nên không cần thêm ai. Nhất là vì lúc tỉnh đầu tiên có thể khá rối và rất ngắn.

"Tôi đoán là Izouu đang ở đó?"

Jiru mỉm cười đầy ẩn ý:

"Tất nhiên, ảnh đến ngay trước khi cậu ta tỉnh lại. tôi sắp tin là ảnh có thần giao cách cảm rồi. Teto đang kiểm tra mức độ tỉnh táo."

Biết rằng bạn mình đang được chăm sóc chu đáo, Marco gật đầu. Anh hỏi thêm vài chi tiết và yêu cầu được cập nhật kết quả. Dưới vẻ ngoài ung dung, anh đang sôi sục bởi niềm phấn khích bị đè nén vì tin tốt này. Tập trung vào đống giấy tờ giờ khó hơn nhiều.

Sau năm phút ngồi lặng người nhìn chằm chằm vào khoảng không, cuối cùng anh bỏ cuộc không giả vờ làm việc nữa. Anh chọn thay vào đó quan sát Ace, người đã thận trọng quay lại giường và đang hoàn tất một phép tính trong báo cáo thời tiết, tập trung cao độ. Cậu vén một lọn tóc đen ra sau tai, cau mày khi kiểm tra kết quả.

"Có vấn đề gì sao?" Marco hỏi.

Chàng trai trẻ giật mình, không nhận ra mình đang bị quan sát. Cậu nhanh chóng trấn tĩnh lại:

"Không hẳn. Đêm mai, chúng ta sẽ đi qua một vùng dễ xuất hiện vòi rồng vì nơi này có dòng gió... Thôi bỏ đi. Dù sao thì xác suất vẫn thấp, nhưng tốt nhất nên chắc chắn."

"Ồ, vậy cậu đề xuất gì? Vòng qua khu vực đó à -yoi?"

"Vì khả năng thấp nên không cần đi đường vòng. Nhưng tôi cần anh bay lên để lấy thêm vài số liệu vào sáng mai."

Marco gật đầu, hơi buồn cười vì giọng ra lệnh tự tin của Ace. Thật tốt khi thấy cậu đang dần lấy lại sự tự tin.

Một lát sau, báo cáo từ phòng y tế được gửi tới. Họ đã phản ứng kịp để che đi việc Ace được tự do tương đối. Có lẽ vì lần này, người đưa tin đã chờ Marco cho phép mới bước vào và đưa bì thư.

Phượng hoàng lập tức chăm chú đọc. Anh rà kỹ tình trạng sức khỏe tổng thể, rồi đến thang điểm Galsgow chi tiết đạt mức cực kỳ đáng khích lệ là 11 trên 15, cùng các ghi chú bổ sung khác. Đó là lý do vì sao Teto là bác sĩ yêu thích của anh: chính xác và rõ ràng. Ngoài ra còn biết cách cãi lại Oyaji để bắt ông tuân thủ đơn thuốc.

Không phải ngẫu nhiên mà cô được gọi một cách không chính thức là Đội trưởng của phòng y tế.

Tuy nhiên, báo cáo bổ sung rằng Thatch đã lại ngủ thiếp đi ngay sau khi kiểm tra xong.

Trong khi đó, Ace đang liếc nhìn anh liên tục. Ngón tay cậu gõ nhẹ xuống sàn một cách lo lắng, không tập trung vào công việc. Cậu muốn biết tình trạng của Thatch. Marco đọc xong thì tóm tắt lại cho cậu khi nhận ra sự sốt ruột ấy.

"Tiếc là cậu ta vẫn chưa nói gì về đêm bị tấn công, lúc tỉnh lại thì chủ yếu hoang mang," phượng hoàng bổ sung.

Ace nhún vai, khá thờ ơ. Sớm hay muộn thêm một ngày cũng chẳng khác gì. Cậu chủ yếu thấy nhẹ nhõm khi tình trạng của đầu bếp đã khá hơn. Và Marco cũng chẳng phải cai ngục tồi. Hoàn toàn không.

Đội trưởng lưỡng lự, rồi lấy ra một báo cáo từ bàn làm việc, giữ ở đó từ hôm qua.

"Tuy nhiên, cậu nên biết rằng Teach đã kể lại phần của hắn."

Anh đưa tờ giấy cho Ace, người nhận lấy với vẻ cau có, mắt lướt nhanh qua nó. Nét thỏa mãn vừa có lập tức tối sầm đi theo từng dòng. Cơn giận của cậu lên đến đỉnh điểm khi đọc đến đoạn Teach giả vờ làm anh hùng cố ngăn Ace tấn công Thatch.

"Đúng là một đống cứt," cậu rít lên.

Cậu đặt lại tờ giấy lên bàn để không bị cám dỗ mà thiêu rụi nó. Cậu cảm thấy lửa của mình nhột nhạt nơi bàn tay, tập trung ở đầu ngón tay trong cơn giận dữ. Theo phản xạ, cậu xoa hai tay để cố làm tan biến cảm giác đó. Marco nhìn cậu bằng ánh mắt cảm thông:

"Báo cáo vẫn chưa được tiết lộ chính thức nhưng y tá thì thường hay nói chuyện. Và khi Teach ra khỏi bệnh xá, bọn anh sẽ không thể ngăn hắn lan truyền câu chuyện của mình. Rất nhiều người trên tàu muốn cậu bị xét xử và tuyên án. Bọn anh vẫn đang trì hoãn cho đến khi Thatch bình phục."

Một suy nghĩ khiến Ace giật mình, cậu cắn môi, đột ngột lo lắng.

"Nhưng nếu Teach lại tấn công anh ấy lần nữa để thoát thân thì sao?"

"Đừng lo, cả hai người đều được canh gác cẩn mật," Marco trấn an cậu bằng một cái nhìn thỏa mãn một cách đáng ngờ.

Chàng trai trẻ thả lỏng khi nghe lời đảm bảo đó. Nếu cậu học được gì sau những tai họa vừa qua thì đó là anh không bao giờ thất hứa. Cậu có thể tin tưởng anh về điều đó.

"Anh sẽ đi gặp Oyaji để nói chuyện về việc này," người anh lớn của cậu nói thêm. "Cậu có muốn đi không? Còn nếu không thì anh có thể sai Izouu hoặc Haruta đến canh chừng."

Ace do dự vài giây, không chắc mình có muốn ở gần Râu Trắng không. Nhưng cậu muốn tham gia cuộc nói chuyện nếu nó liên quan đến tình cảnh của cậu. Nên cuối cùng cậu đồng ý đi theo.

Nửa tiếng sau, Marco mở cánh cửa phòng riêng của người khổng lồ, Ace ở bên cạnh anh.

Đây không phải là lần đầu với Ace. Dù gì thì cậu cũng từng vài lần bước vào nơi đó để thực hiện các vụ ám sát... Mà nghĩ lại thì cậu cũng hiểu tại sao mọi người lại tin cậu là kẻ đã tấn công Thatch. Nhưng lúc đó thuyền trưởng địch là kẻ bắt giữ cậu làm con tin, không thể so sánh hai tình huống được.

Newgate, ngồi thoải mái trên ghế của mình, liền ngồi thẳng dậy khi thấy con trai và Ace bước vào. Marco tiến lại gần với dáng vẻ thong dong và tự tin hơn thường lệ. Tuy nhiên, anh không dang cánh để đậu lên vai như thói quen xưa cũ.

Lão già không thể không nhận ra rằng, dù là vô thức hay cố ý, anh đang đứng chắn giữa ông và tù nhân. Người sau thì chọn đứng lùi lại một chút, khoanh tay trong mức mà còng tay cho phép. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, chàng trai trẻ khẽ căng người, nên ông vội nhìn sang chỗ khác để không khiến cậu thêm khó xử.

"Marco, Ace. Có chuyện gì khiến các con ghé qua vậy?"

Tất nhiên, ông cũng đã đoán được phần nào vấn đề. Tin tức trên tàu lan rất nhanh. Trước đây, ông từng tự hào vì nắm được mọi việc xảy ra trên tàu... Cho đến khi có một sự phản bội. Dù đã cố giấu cảm xúc trước mặt Marco, nhưng khi biết tin ấy, ông thấy như thế giới mình biết – hay nghĩ là mình biết – sụp đổ hoàn toàn.

Ông đã chứng kiến Teach lớn lên, từ một đứa trẻ lang thang vô gia cư trở thành một người đàn ông được cả thủy thủ đoàn tin cậy. Râu Trắng chẳng hề màng danh vọng hay kho báu. Ông lênh đênh khắp biển cả là để mang lại gia đình cho những kẻ không có, để bảo vệ những hòn đảo nằm dưới lá cờ của mình.

Nhưng rồi, đột nhiên mọi thứ chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Làm sao có thể bảo vệ các con trai mình nếu mối nguy lại đến từ chính giữa những người anh em? Và quan trọng hơn cả... Liệu có bao nhiêu Teach khác đang lẩn khuất? Những đứa con ông, nuôi dưỡng hận thù hay mưu đồ riêng, sẵn sàng chà đạp lên đồng đội để đạt được mục tiêu? Newgate đã không nhận ra. Có thể do ông cố tình nhắm mắt làm ngơ, hoặc đơn giản là vì ông không dành đủ thời gian cho các con để phát hiện điều đó.

Ông đã thất bại. Với tư cách là một thuyền trưởng, nhưng đặc biệt hơn là một người Cha.

"Chắc hẳn cha đã nghe về việc Thatch tỉnh lại rồi phải không?" Marco mở đầu đúng như dự đoán.

"Gurararara tất nhiên rồi," ông chân thành vui mừng vì đứa con mình hồi phục. "Jiru đã báo cho ta. Mặc dù ta vẫn chưa nắm rõ chi tiết."

Mấy cô y tá chưa đến kiểm tra hằng ngày, mà ông thì không tài nào hiểu nổi đám ngôn ngữ y khoa mà Marco với Teto ưa dùng. Con trai ông liền bắt đầu kể lại tình hình mới nhất. Ông chăm chú lắng nghe, mỉm cười khi thấy ánh lửa nhiệt huyết lộ rõ sau vẻ bình thản thường thấy của anh.

Tuy nhiên, sau khi chia sẻ tin tốt, Marco dịu lại và đứng thẳng người như mọi lần khi sắp đề cập đến vấn đề nhạy cảm.

Dù đến nay đã hơn một phần tư thế kỷ trong đoàn, thói quen đó vẫn không đổi. Trong mắt ông, cậu thiếu niên tóc vàng cao chưa tới đầu gối ngày nào vẫn còn nguyên – dáng vẻ cứng đờ nhưng kiên định, dù sợ bị làm cha thất vọng. Lúc đó, cậu nói rằng mình là một đứa trẻ "không giống ai." "Là một con quái vật," giọng cậu vang lên khi vẫn chưa vỡ hẳn.

Có lẽ đó là một trong những lý do khiến Newgate ôm lấy những "quái vật" đi lạc mà ông gặp trên đường đời. Những đứa trẻ bất hạnh, khác người hoặc chỉ đơn giản là không gặp may, bị xã hội ruồng bỏ. Những người bị tổn thương bởi cuộc sống, mà phần lớn chỉ cần một mái nhà. Trong ánh mắt họ luôn có một ngọn lửa, một khát khao được công nhận. Ông nhìn thấy điều đó rõ ràng như thể nó được khắc lên gương mặt họ.

Ông kiên nhẫn đợi Marco sắp xếp lại cách nói – hay đúng hơn là cả chục cách nói thay thế – trước khi quay về với lựa chọn đầu tiên. Người tóc vàng hít một hơi:

"Oyaji, nếu sự phản bội của Teach bị lộ ra thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Marco lại một lần nữa thể hiện rõ ràng lập trường đứng về phía Ace, từ chối tỏ ra trung lập trong bi kịch này. Chàng trai trẻ đã có được một đồng minh quý giá. Nhưng điều đó không khiến nhiệm vụ của Râu Trắng dễ dàng hơn. Ông sẽ phải xét xử một trong những đứa con của mình – kẻ đã tấn công đồng đội theo cách hèn hạ nhất.

Một phần xấu hổ trong ông thà rằng thủ phạm là Ace – người chỉ mới ở đây vài tuần – còn hơn là một người đàn ông ông đã nhận nuôi và dõi theo từ thuở ấu thơ. Ông nhắm mắt lại một lát để cố xua tan vị đắng của thất bại. Moby lẽ ra phải là mái ấm, nơi an toàn cho cả gia đình ông.

"Hắn sẽ bị xét xử bởi Hội đồng các Đội trưởng để quyết định số phận."

Trong một vụ nghiêm trọng như vậy, phán quyết do biểu quyết quyết định có thể dao động từ trục xuất vĩnh viễn cho đến tử hình. May mắn thay, việc Thatch sống sót khiến khả năng tử hình gần như không xảy ra. Dù vụ phản bội này đã gây ra bao tổn thất, Râu Trắng không sẵn lòng trở thành kẻ giết một trong những đứa con mình. Hải tặc vốn chẳng phải thánh nhân, sẵn sàng giết hoặc bị giết bất cứ lúc nào. Nhưng kẻ đó đều là người xa lạ, không có ước mơ hay lý tưởng. Kẻ thù không mặt, không tên, không gia đình. Ít nhất thì ông có thể tự an ủi như thế. Ảo tưởng đó khó duy trì hơn khi đối mặt với một người ông đã nuôi nấng hàng chục năm.

Nhưng ông gạt đi suy nghĩ đó. Ông không có thời gian cho những hoài niệm, không phải khi còn bao lỗi lầm cần sửa chữa. Bắt đầu từ những lỗi lầm ông đã gây ra với Ace. Rồi ông quay sang chàng trai trẻ, nói thêm:

"Còn con, con trai à, con sẽ được tự do rời đi nếu đó vẫn là mong muốn của con. Chúng ta nợ con vì đã cứu Thatch, và con có quyền đòi bồi thường cho quãng thời gian bị giam giữ."

Tù nhân thoáng giật mình khi nghe tới chữ "nợ," nhưng sự thừa nhận đó khiến cậu bất động. Cậu chậm rãi bỏ khoanh tay, tay còn lại vẫn siết chặt, dáng đứng đầy đề phòng.

"Loại bồi thường nào?"

"Thì... bất cứ điều gì trong khả năng có thể. Có thể là bồi thường tài chính hay vật chất, địa vị đồng minh, bảo trợ, giấy thông hành hoặc các đặc quyền khác nhau."

Và Newgate hoàn toàn nghiêm túc với điều đó. Ông sẽ làm hết sức để thực hiện nguyện vọng của vị thuyền trưởng trẻ tuổi và sửa chữa sai lầm. Đây là vấn đề danh dự. Và Izouu, người đã đến gặp ông trước đó, đã đặc biệt thuyết phục khi giải thích vì sao ép một thuyền trưởng đối địch ở lại Moby ngay từ đầu là sai lầm. Ace cau mày:

"Và tôi sẽ không phải thề trung thành hay làm chư hầu để được như thế?"

"Các đoàn tàu trong liên minh không phải là chư hầu, mối quan hệ đó là hai chiều," Marco chen vào.

Chàng trai trẻ nhăn mũi tỏ vẻ khó chịu. Cái cau mày bướng bỉnh của cậu khiến Râu Trắng thấy có điều gì đó quen thuộc lạ thường. Nhưng một lần nữa, ông không thể gọi tên nó, và cảm giác ấy tan biến.

"Không quan trọng, cũng như nhau cả thôi. Vậy là tôi có thể đòi bất cứ thứ gì mà không cần trả giá chứ?"

Râu Trắng gật đầu. Đề nghị này không phải một cái bẫy, nhưng nó sẽ nói lên nhiều điều về tính cách cậu ta. Thật ra ông cũng tò mò không biết đứa nhỏ sẽ đòi hỏi điều gì. Cậu bước lên một bước và ngẩng đầu, ánh mắt xám bạc ánh lên vẻ tinh quái.

"Nếu tôi đòi cái đầu của ông thì sao, lão già?"

Marco đảo mắt trước trò khiêu khích của cậu, còn Newgate, bất ngờ, bật cười như sấm rền.

"Đáng tiếc là đó không phải điều tôi có thể gọi là 'hợp lý,' nên tôi sẽ phải từ chối."

Khóe môi chàng trai nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng khi cậu nhét tay vào túi quần một cách thản nhiên.

"Tôi cũng chẳng muốn đâu. Tôi sẽ tự vượt qua ông bằng chính sức mình."

"Con tham vọng lắm, nhóc à, ta thích vậy! Con có tiềm năng nhưng vẫn còn quá trẻ. Hiện giờ con còn chưa đánh bại nổi một nửa số đội trưởng của ta."

Ace nghiến răng. Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận sự thật cay đắng trong lời ông. Nhưng đó không phải là một lời sỉ nhục – đoàn của Newgate mạnh nhất thế giới là có lý do. Mỗi đội trưởng đều ở đẳng cấp tương đương hoặc cao hơn Thất Vũ Hải. Dù ông không biết chính xác tuổi cậu, nhưng vị thuyền trưởng trẻ hẳn chỉ mới ngoài hai mươi – vẫn còn là một đứa bé, theo chuẩn của Newgate. Vậy mà cậu đã thể hiện ý chí của một hải tặc với gấp đôi kinh nghiệm.

Ngay cả nếu đứa nhỏ vẫn quyết tâm đi con đường riêng, bịt tai trước mọi lời mời gia nhập đoàn, ông vẫn muốn dõi theo cậu. Một người mang D luôn có vận mệnh lớn. Cậu đã là một sức mạnh nhỏ, dữ dội và bền bỉ. Và Râu Trắng đang háo hức chờ xem nụ mầm ấy sẽ nở ra đóa hoa gì.

"Con vẫn còn thời gian để rèn luyện trước khi đấu với ta. Khi nào con cảm thấy đủ sức thì hãy đến tìm ta, còn trong thời gian đó, hãy luyện tập với những đối thủ mạnh."

Nếu không để ý, người ta có thể bỏ qua ánh mắt khẽ liếc về phía Marco khi ông nói câu cuối. Ông vuốt râu để che giấu nụ cười. Có thể ông đã thấy một kẽ hở. Dù là rất nhỏ, và có thể sẽ đóng lại bất kỳ lúc nào. Nhưng vẫn là một khả năng rất thực.

"Rồi ông sẽ hối hận vì lời khuyên của mình," Ace cuối cùng cũng đáp lại một cách nhẹ nhàng.

"Ta đang mong chờ đấy! Nhưng ta vẫn giữ nguyên những lời đề nghị."

Và ông không chỉ nói về món nợ cần trả. Luôn luôn sẽ có chỗ trên tàu cho cậu, nếu vị thuyền trưởng trẻ này một ngày nào đó đổi ý và quyết định ở lại. Ông biết đứa nhỏ hiểu hàm ý trong lời ông, bởi vì mắt cậu khẽ mở to. Hơi thở Ace khựng lại một thoáng khi cậu đứng yên như diễn viên xiếc trên dây. Cuối cùng cậu trấn tĩnh, khoanh tay lại và gật đầu cụt lủn,

"Tôi sẽ suy nghĩ."

Vậy là đủ rồi. Nhưng chỉ vậy thôi cũng đã đủ.

Ace giữ im lặng trên đường quay về, thậm chí khi đã trở lại phòng. Một ý nghĩ vốn không thể tưởng tượng nổi đã len vào tâm trí cậu, và cậu không tài nào xua nó đi được. Chỉ vài lời và một thoáng xao nhãng, rồi cậu bắt đầu suy nghĩ. Liệu cậu có thể ở lại?

Không phải mãi mãi, tất nhiên. có lẽ chỉ vài tháng. Có một điều đúng – đoàn của Tứ Hoàng là đoàn mạnh nhất thế giới. Cậu có thể tìm được rất nhiều đối thủ xứng tầm để luyện tập. Các thành viên Spade của cậu sẽ có cơ hội học hỏi và trau dồi kỹ năng từ những chuyên gia hàng đầu. Gia đình của họ sẽ được bảo vệ cho đến khi Ace có đủ hạm đội để hiện diện khắp các đại dương.

Cậu cũng có thể hành động, thậm chí ra trận cùng một đội, không còn bất lực trước những kẻ địch quá mạnh. Cậu vẫn còn nhớ cảm giác bất lực khi buộc phải bỏ lại đất nước Wano, để Yamato, O-Tama và nhiều người khác lại phía sau.

Vậy nên có lẽ...

Cậu liền bóp nát ý nghĩ ấy. Cậu phải dừng lại những mộng tưởng điên rồ. Cậu, dù thế nào, vẫn là con trai của Gol.D Roger. Nguy hiểm rình rập trong từng cuộc trò chuyện, giữa những con người từng có lần chạm mặt với cha cậu. Mỗi giây phút trên con tàu này là một nguy cơ không cần thiết cho danh tính của cậu. Tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu, cầu xin cậu hãy chạy đi, trước khi... "Nếu hắn có con thì đứa đó phải bị dìm chết như một con chuột chết trôi" "... moi ruột nó ra, treo cổ nó bằng chính ruột của mình!" "... chó mèo còn chẳng buồn đụng tới xác nó" "nếu dùng làm phân thì cây cũng héo queo zrahahahaha."

(Khi cậu trở về tối hôm đó, nắm đấm bầm tím và ống sắt nhuộm máu khô, Sabo chỉ thở dài đầy buồn bã.)

Ace không muốn nghĩ tới chuyện đó nữa.

Marco đã hoàn thành báo cáo một cách đáng kinh ngạc, giờ đây khi khối lượng công việc của anh đã nhẹ đi. Con tàu đang dần lấy lại nhịp điệu, các đội trưởng làm việc hiệu quả. Việc Ace xử lý một số giấy tờ khi ra khơi là một điểm cộng lớn. Hơn nữa, Deuce đã giữ lời và các Spade đang tự giữ mình đúng hướng. Sự trở lại với trạng thái bình thường này khiến phượng hoàng đặc biệt vui vẻ.

Tù nhân và cai ngục thậm chí còn quay lại boong tàu dưới những tia nắng nhẹ cuối buổi chiều. Phượng hoàng nhân cơ hội ngồi xuống đất để đọc nốt quyển sách, trong khi bên cạnh anh, gần như là chạm vào nhau, Ace duỗi người ra trong một vũng nắng như một con mèo lớn hài lòng.

Có một số lượng đáng ngạc nhiên các thành viên Spade lảng vảng xung quanh, huých nhau và thì thầm. Họ vẫn không lại gần hơn, chỉ liếc nhìn thuyền trưởng của họ rồi gật đầu và tiếp tục đi. Sau đó họ quay lại và đứng tương đối gần. Họ đúng là những gián điệp thiếu tinh tế nhất trên biển. Marco đoán rằng họ đang theo dõi xem có dấu hiệu nào của việc lạm dụng quyền lực đối với Ace không. Không nghi ngờ gì rằng anh sẽ phải hứng chịu hậu quả nếu có chuyện đó xảy ra.

Con báo khổng lồ (hoặc bất kỳ loài mèo nào đó) của Spade cuối cùng cũng cẩn trọng tiến lại gần chủ nhân của nó, gần như bò sát đất để cố tỏ ra kín đáo. Marco căng thẳng, luôn cảnh giác với thú hoang có thể khó lường. Nhưng Ace mở mắt ra ngay khi nghe thấy móng vuốt cào trên sàn và lập tức dang tay:

"Kotatsu! Lại đây nào mèo ơi!"

Con vật lập tức bỏ qua vẻ rụt rè, nhảy bổ vào logia không chút do dự. Cả hai lăn tròn trên mặt đất. Phượng hoàng khựng lại trước chuyển động đột ngột nhưng tiếng cười vui sướng của Ace dưới những cú liếm của con mèo nhanh chóng khiến anh yên tâm. Thành thật mà nói, có thể Marco nên can thiệp, ngăn mọi tiếp xúc giữa chàng trai trẻ và đồng đội cũ của cậu nếu chỉ để giữ thể diện. Nhưng mà, cũng có thể tha thứ một chút thiếu cẩn trọng. Dù sao thì nó cũng chỉ là một con mèo.

Sau một hồi vật lộn, hai kẻ gây rối nằm xuống bên nhau để ngủ trưa. Cánh tay của Ace vòng qua thân con vật, mặt cậu chôn nửa vào lớp bờm dày. Trông cậu thật yên bình. Marco ngồi thoải mái hơn dựa vào lan can và cầm lại quyển sách.

Ở phía xa, một vài thành viên Spade đang quan sát cảnh tượng, trông có vẻ hài lòng.

Tối hôm đó, Haruta và Izouu đến phòng của đội trưởng tóc vàng, mang theo một bộ bài.

Họ rõ ràng đã quyết định tổ chức một buổi chơi bài bất chấp ánh mắt đảo vòng của phượng hoàng, người dù vậy vẫn để họ vào. Họ nói đây là buổi hòa nhập. Ace có chút nghi ngờ, nhưng vài lá bài đã bị nhét vào tay cậu và cậu cũng không có nhiều quyền lựa chọn.

Ván poker bắt đầu sau khi Marco và Izouu cùng lúc buông một tiếng "Không." cứng rắn, để ngăn đội trưởng thứ ba đang đề xuất chơi phiên bản cởi đồ. Họ tất cả ngồi thành vòng tròn dưới sàn vì không có bàn và ghế. Theo thỏa thuận chung, họ quyết định không đặt cược tiền bạc.

Ace thật sự rất vui. Bộ ba trò chuyện thoải mái và học được nhiều điều về thủy thủ đoàn qua trò chơi và các cuộc nói chuyện. Cậu không nhận ra thời gian trôi đi cho đến khi phải dừng lại để thắp đèn khi màn đêm buông xuống.

"Aaaaaa tại sao cậu lại thắng nữa vậy Aaaaace," Haruta than vãn rồi để mình rơi úp mặt xuống sàn, hai tay duỗi ra phía trước. "Làm ơn đừng bao giờ đến mấy giải đấu hàng tháng nữa nhé, đã đủ người chơi giỏi rồi..."

"Với một người có đoàn tên là 'Spade' và còn có tên là một lá bài nữa, lẽ ra chúng ta nên đoán ra rồi," Izouu bình luận khi anh điêu luyện xào bài rồi đưa lại cho Marco.

Người tóc vàng mỉm cười, nhận bộ bài và chia cho ván cuối:

"Thanh kiếm của Roger cũng tên là Ace vậy mà tôi chưa từng thấy ai chơi bài tệ đến thế."

Đó chỉ là một lời nhận xét buột miệng không suy nghĩ, nhưng chỉ trong một giây, máu của Ace đông lại trong mạch. Tim cậu đập trong tai, làm mờ tất cả âm thanh bên ngoài trong một thoáng. Như thể bị vùi dập thô bạo dưới hàng ký tuyết, tê cóng và nghẹt thở vì đòn đánh bất ngờ. Cậu đã sống hai mươi năm cuộc đời vô thức biết cách thở, không cần nghĩ đến. Nhưng chỉ vì một câu nói, việc đó bỗng trở thành nỗ lực không thể vượt qua.

Cậu bấu mấy móng tay hơi dài vào đùi dưới bàn. Bám chặt lấy cơn đau để không ai nhận ra khoảnh khắc hoảng loạn của cậu. Mất một lúc cậu mới nhớ rằng danh tính của mình vẫn còn an toàn. Nhưng với adrenaline dâng cao trong máu, cậu đột nhiên muốn phá lên cười. Như... Thật sao? Cậu đang biết được nguồn gốc cái tên của mình? Ý nghĩ rằng mình được đặt tên theo thanh kiếm nổi tiếng của Roger khiến cậu muốn cười rũ rượi. May là cậu vẫn còn đủ tỉnh táo để không làm vậy. Hoặc là vì quá sững sờ. Thay vào đó cậu tập trung vào điều khác:

"Các anh... từng chơi bài với ông ấy à?"

Thật lòng thì cậu không muốn hỏi về ông ấy. Nhưng khi cậu cất lời, sự lạ lẫm của thông tin ấy mới thật sự giáng xuống. Hai đoàn tàu là kẻ thù không đội trời chung, ai cũng biết điều đó, đúng không? Bộ ba đội trưởng trao đổi ánh mắt rồi nhìn cậu đầy bao dung. Marco kiên nhẫn giải thích:

"Vua Hải Tặc cũng là một người như bao người khác. Hai đoàn là đối thủ, nhưng bọn anh có vài lần may mắn được cùng ăn mừng."

"Oyaji từng thắng ông ta cả gia tài đấy," Haruta thở dài đầy tiếc nuối. "Ổng hay mắc lừa mấy cú lừa tệ nhất."

Ace chớp mắt, vẫn còn lạc lối, bối rối và sững sờ. Vậy là hai vị thuyền trưởng kiểu như... bạn bè? Ngay cả trong những trận chiến huyền thoại mà thiên hạ đều khiếp sợ?

Izouu đảo mắt.

"Tôi vẫn tin rằng ông ấy đặt tên thanh kiếm như vậy là vì Blackjack. Ổng sống chỉ để gây chú ý với bà ấy."

"Blackjack?" cậu lặp lại, biệt danh đó nghe thật quen tai.

Chẳng phải thằng ông nội phiền phức từng nhắc đến cái tên đó một hai lần trước khi lắc đầu và giả vờ không có gì sao?

"Rouge, thuyền trưởng đoàn Blackjack. Ông ta làm đủ mọi trò để gây ấn tượng với bà ấy, yoi."

Lời Marco như một cú đấm tượng trưng vào lá phổi của tù nhân trẻ.

Tên mẹ cậu. Cậu thậm chí còn không biết bà là hải tặc. Những mảnh thông tin nhỏ nhặt ấy lập tức được cậu ghi nhớ. Những người khác đã từng gặp bà. Người phụ nữ dũng cảm ấy, người đã hiến dâng cả mạng sống cho cậu trước cả khi biết mặt cậu. Như thể một huyền thoại bỗng nhiên trở thành hiện thực. Ông nội chỉ từng kể những điều tối thiểu nhất.

Bản năng của cậu thôi thúc cậu hỏi càng nhiều càng tốt về bà – người mà sự tồn tại giờ đây lần đầu tiên trở nên hữu hình. Nhưng cậu không thể hỏi mà không gây sự chú ý và tò mò của các đội trưởng. May mắn mỉm cười với cậu, vì bộ ba bắt đầu trao đổi những kỷ niệm cũ.

"Nhớ lúc bà ấy lừa ông ấy tin rằng người cá sẽ biến thành mỹ nhân ngư vào đêm trăng tròn không?" Izouu châm chọc.

Haruta cười đến mức gần như lăn ra.

"Và khi bà ấy thuyết phục ông ấy rằng ăn hạt giống thì trong bụng sẽ mọc cây! Ổng tránh xa trái cây mấy ngày liền."

Marco đảo mắt.

"Điều đó suýt thì nguy hiểm. Crocus – bác sĩ của Roger," anh nói thêm với Ace "– đã phải nhờ Blackjack đính chính lại trước khi ổng bị bệnh Scorbut."

Hai đội trưởng còn lại đồng thanh hừ mũi. Geisha thêm vài chip vào ván cược rồi nói:

"Một thuyền trưởng không nghe lời bác sĩ thì đáng chịu hậu quả. Nhưng phải công nhận bà ấy thuyết phục lắm."

"Ổng thì đúng là yêu đắm đuối và ngu ngốc," phượng hoàng đồng tình.

Ace, chìm trong những câu chuyện ấy, cảm thấy có khuỷu tay thúc vào sườn. Mất vài giây cậu mới hiểu là đến lượt mình đánh. Izouu dựa lưng vào tường, ánh mắt đầy hoài niệm.

"Ổng như con thiêu thân quanh ánh nến, cứ quay vòng mà chẳng ngại bỏng. Không biết giờ bà ấy sao rồi..."

"Và rồi... Bà ấy ở Baterilla, và có mấy tin đồn..." Haruta ngập ngừng.

Một khoảng lặng nặng nề và căng thẳng bao trùm, tương phản đau đớn với bầu không khí vui vẻ trước đó. Cuộc thảm sát ấy vẫn còn trong ký ức, dù đã nhiều năm trôi qua, bất chấp nỗ lực vô ích của chính phủ nhằm che đậy. Ace ôm gối kéo sát ngực, cảm thấy buồn nôn. Cậu biết sự thật. Tất cả những người phụ nữ ấy và con của họ đã bị giết là vì cậu. Vì sự tồn tại đơn giản của cậu.

Izouu tiếp tục, tay siết chặt những lá bài, giọng anh đầy phẫn nộ và căm ghét:

"Cái chính phủ khốn kiếp ấy, một ngày nào đó chúng sẽ phải trả giá vì tất cả. Chúng đã giết hàng trăm người chỉ vì một đứa trẻ có khi còn chẳng tồn tại."

"Nếu đứa trẻ đó thật sự tồn tại thì sao?" một giọng nói trầm và nhẹ cất lên.

Tất cả đều quay sang Ace, người cho đến giờ vẫn im lặng. Những lời đó đã thoát ra khỏi miệng cậu trái với ý chí và lý trí. Cậu mong chờ điều gì khi hỏi câu đó? Cậu giả vờ chăm chú nhìn những lá bài để không phải nhìn vào mắt họ, sợ điều họ có thể đọc thấy. Và điều cậu có thể thấy đáp lại.

Trong tay cậu, một lá K và một lá A chuồn hiện ra như điềm báo.

"Thì, ngay cả trong khả năng là đứa bé ấy được sinh ra và sống sót... Thằng nhóc đó chẳng liên quan gì đến Roger ngoài vài gen chung," Marco thở dài. "Nhưng chỉ vì một người cha nó chưa từng biết, hải quân đã phát hoảng."

Cậu trai trẻ lo lắng mân mê những hạt chuỗi trên vòng tay, tìm kiếm chút bằng chứng căm ghét nào đó dành cho đứa trẻ giả định trong những lời nói ấy. Cậu không tìm thấy gì.

Haruta bật cười khô khốc, không có chút hài hước nào, rút một lá bài mạnh tay hơn bình thường.

"Họ sợ nó sẽ tự xưng là Hoàng Tử Hải Tặc hay gì đó. Như thể đó là một danh hiệu cha truyền con nối!"

"Dù sao thì kế hoạch của chính phủ cũng thất bại. Ý chí của Roger đã lan khắp thế giới qua lời trăn trối cuối cùng của ông – yoi. Thời đại hải tặc vĩ đại nhất vẫn còn lâu mới kết thúc."

"Quá nhiều việc để giám sát đám đoàn tàu mới," đội trưởng xanh than thở đầy kịch tính. "Không có ý gì với Ace đâu, chỉ là tân binh giờ nhiều quá."

Chàng trai trẻ cố gắng mỉm cười với anh ta, cảm thấy thoải mái hơn một chút giờ khi chủ đề nhạy cảm đang trôi xa, và vẫy tay ra hiệu rằng cậu không để bụng. Haruta tiếp tục lời phàn nàn:

"Với lại phần lớn bọn họ chỉ muốn làm giàu bằng cách cướp bóc dân thường, chứ chẳng mấy ai màng đến việc tìm Raftel, theo đuổi tự do hay thật sự chống lại chính phủ."

"Aaah đám trẻ thời nay, chỉ sống vì lười biếng và tiền dễ, toàn bộ những giá trị đẹp đẽ của hải tặc chúng ta đang bị mai một!" Izouu trêu chọc với một nụ cười chế nhạo.

"Anh...! Anh đang bóp méo lời em nói đấy!"

Cả hai bắt đầu cãi vã, và vị thuyền trưởng cảm thấy áp lực thần kinh của mình dịu xuống. Tuy nhiên khi cậu ngẩng đầu lên, cậu nhận ra ánh mắt im lặng của Marco đang lưu lại trên cậu một thoáng. Anh nhanh chóng nhìn đi khi cậu đàn em nhướng mày. Có lẽ cũng chẳng có gì.

Ván bài kết thúc với việc Ace đặt xuống một tứ quý, mang về chiến thắng cho cậu.

-----------------------------------

Đồng Minh Mới
Ghi chú chương

Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú

Vào buổi bình minh kế tiếp, cai ngục và tù nhân lại ghé qua phòng y tế nơi Thatch đang ngủ ngon lành. Anh nằm nghiêng, thậm chí còn khẽ ngáy nhẹ. Tình trạng cải thiện của anh rõ ràng thấy được, được xác nhận bởi những lần tỉnh dậy gần đây. Nước da tái nhợt như người chết trước đó giờ chỉ còn là một ký ức tồi tệ. Ace đã muốn ở lại với người bị thương lâu hơn một chút, nhưng y tá Catro cứ nhìn cậu bằng ánh mắt khó chịu suốt cả buổi. Việc anh ấy bảo vệ Thatch là điều có thể hiểu được, và bộ đôi không nấn ná lâu.
Trên boong tàu, không khí khá oi bức và nóng nực đối với một buổi sáng sớm. Theo yêu cầu của Ace, phượng hoàng cất cánh, mang theo một vài dụng cụ khí tượng để kiểm tra xem có vòi rồng nào hình thành không.
Trong khi đó, Haruta và Izouu – người ngạc nhiên thay lại gia nhập họ từ sớm – đang tung đồng xu để xem ai sẽ trông chừng đàn em của họ. Hai người này dường như khá quý cậu theo cách nào đó, vì một lý do đặc biệt bí ẩn đối với cậu.
Đồng xu lần thứ ba rơi xuống cạnh bên rồi lăn xuống biển, nạn nhân của cú ném xui xẻo từ geisha. Cuối cùng họ đồng ý cùng nhau trông Ace, ngồi cạnh cậu và thảo luận về những tin tức mới nhất trong tờ báo. Có chút buồn cười, tù nhân lắng nghe họ tranh luận về các mẩu thông tin khác nhau. Cậu thậm chí còn thả lỏng đến mức lâu lâu chen vào bằng giọng thấp, trong khi dõi mắt nhìn một con tàu buôn đang đi qua phía xa.

May mắn thay, không có vòi rồng nào trên đường chân trời bất chấp thời tiết nặng nề. Các số đo mà Marco báo lại đã xác nhận điều đó một cách dứt khoát. Đó là một sự nhẹ nhõm. Dù Moby Dick có thể vượt qua bão tố mà không chìm, nhưng nó chắc chắn có thể bị hư hại nghiêm trọng.
Haruta cuối cùng chán với việc không làm gì và đi tìm Atamos và Vista để giao đấu bằng kiếm thân mật. Dù định nghĩa "thân mật" của họ thường đủ để giết chết hầu hết con người bình thường.
Bộ ba còn lại chỉ quan sát họ, thỉnh thoảng bình luận về động tác và kỹ thuật. Dù Ace gần như chưa từng cầm kiếm bao giờ, cậu vẫn dễ dàng thán phục những người chuyên nghiệp đang hành động.

Nghĩ lại thì, họ lẽ ra không nên ngạc nhiên khi những buổi thì thầm nhỏ của họ rốt cuộc đã dấy lên nghi ngờ. Marco và Ace chỉ nhận ra điều đó khi bị Namur quyết liệt lôi đi giữa hành lang.

Anh hộ tống họ đến một căn phòng mà Ace nhận ra là phòng họp của các đội trưởng, dù cậu chưa từng bước vào đó. Đáng tiếc thay, nó luôn bị khóa trong những lần do thám ban đêm của cậu. Ừ thì, ít ra cậu cũng có cơ hội ghé thăm, cậu nghĩ một cách bất lực. Cậu kiên quyết lờ đi cảm giác căng thẳng đang rục rịch trỗi dậy.
Gần như tất cả các đội trưởng đều đã ở đó, ngồi quanh một chiếc bàn lớn trong bầu không khí nghiêm trọng. Tất cả điều này rõ ràng không mang lại chút yên tâm nào, và thôi thúc muốn rời đi bắt đầu trở nên mãnh liệt. Dòng suy nghĩ tăng tốc thành bản năng nguyên thủy của một con thú bị dồn vào bẫy.
Hai cánh cửa, một cửa sổ lớn. Còng tay cậu có thể tan chảy dễ dàng và nếu cậu đủ nhanh để vượt mặt các đội trưởng...
Chàng trai trẻ hít vào và thở ra thật chậm. Cậu không trốn, nhất là khi đồng đội của cậu đang ở trên tàu và cậu không có kế hoạch dự phòng. Cậu cố gắng vô ích để không lo lắng về lý do cậu có mặt ở đây. Có lẽ đây là phiên xét xử vì vụ tấn công Thatch? Nhưng Marco lẽ ra phải là người biết đầu tiên và anh ấy hẳn đã nói với cậu, đúng không? Anh đã hứa rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với cậu. Ace phải cố gắng tin anh.
Phượng hoàng, tuy vậy, trông cũng hoang mang không kém cậu trước lời triệu tập bất ngờ này. Hai người khác cũng dường như không biết gì về cuộc họp: Haruta, người đang bồn chồn đung đưa trên ghế, và Izouu bên cạnh anh, uống trà và trông điềm tĩnh. Hai người mới đến ngồi xuống thận trọng vào những chiếc ghế trống bên cạnh họ, trong trạng thái cảnh giác. Sự căng thẳng bị phá vỡ bởi cánh cửa bị đá mở tung, để lộ Rakuyu.

"Trễ như mọi khi," Vista trêu.

Anh nhận lại một ngón giữa để đáp trả.
Khi mọi người đã ngồi xuống, các đội trưởng đều trao đổi ánh mắt để xem ai sẽ là người nói trước. Thường thì Marco sẽ dẫn đầu, vì anh là người khôn ngoan nhất nhóm một cách rõ ràng. Trò nhìn chằm chằm tiếp tục một lúc, không ai chịu đảm nhiệm nhiệm vụ.
Phượng hoàng cuối cùng đưa tay bóp sống mũi, đầy bực bội.

"Được rồi. Nói đi. Tại sao mấy người gọi bọn tôi đến đây?"

Anh hỏi trong khi nhìn thẳng vào Joz, lập tức chỉ định anh là người phát ngôn của nhóm. Người Paramecia Kim Cương cúi đầu xuống một chút, lúng túng.

"Ờm... Bọn tôi đã bàn bạc với nhau vì nhận thấy mấy ngày nay ba người có hành động kỳ lạ với tên tù nhân."

"Quá kỳ lạ luôn, đúng là vậy!" Blamenco đồng tình, cau mày. "Thường thì Marco, anh luôn cực kỳ khắt khe về an ninh và mấy chuyện này nọ, nhưng giờ thì anh để gã đó tự tung tự tác."

Có những tiếng xì xào đồng tình. Với chút tự tin hơn, Joz tiếp tục như thể chưa từng bị cắt ngang:

"Jiru nghĩ hôm qua trong phòng anh tù nhân không bị còng tay, Fossa nghe thấy mấy người chơi bài, hơn nữa mấy người còn hay trò chuyện với nhau..."

"Nói trắng ra là mấy người đang tỏ ra quá thân thiện với một kẻ đã đâm và suýt nữa đánh chết hai anh em của chúng ta," Blenheim cáo buộc, chỉ vào họ.

Nhiều người căng thẳng và cựa quậy trên ghế, ký ức lại hiện về. Marco khẽ thở dài. Anh lẽ ra nên biết họ sẽ nghi ngờ điều gì đó. Dù họ trêu chọc nhau mỗi ngày để tỏ ra ngược lại, nhưng các anh em của anh không hề ngu ngốc.

Anh đã muốn bảo vệ họ khỏi phải đứng về một phía cho đến khi có lời khai từ Thatch. Biết hay không biết sẽ không thay đổi điều gì, ngoại trừ việc ném họ vào những đêm trăn trở và dằn vặt nội tâm.

"Đừng coi tụi tôi là ngu ngốc, tụi tôi biết có gì đó mờ ám," Namur nói nhẹ nhàng.

Bên cạnh anh, Ace đang nhẹ nhàng cào vào mép bàn bằng móng tay, ánh mắt cụp xuống và vai thì căng cứng. Cậu có vẻ như bị kẹt trong căn phòng rộng lớn bỗng nhiên trở nên quá nhỏ này, nơi cậu không thể trốn khỏi ánh nhìn đầy nghi kỵ và ghét bỏ.

Điều đó hoàn toàn trái ngược với thái độ cởi mở và thoải mái của cậu trong phòng, đến mức phượng hoàng do dự trong thoáng chốc. Chỉ khi các rào chắn được dựng lên, anh mới nhận ra rằng tù nhân đã dần buông chúng xuống trong những ngày gần đây.
Vị đội trưởng nhận ra ngay trong một khoảnh khắc rằng đúng vậy, đối với cậu, việc được tin tưởng, hay ít nhất là được lắng nghe, có thể thay đổi rất nhiều. Bằng cách không tiết lộ phần quan trọng của câu chuyện, Marco thực chất đã buộc những người khác phải chọn phe. Đứng về phía Teach. Dĩ nhiên, ai cũng sẽ đi theo phiên bản chính thức nếu không có gì mâu thuẫn.
Anh lướt qua những biểu cảm quyết tâm tìm kiếm sự thật, muốn hiểu rõ. Bên cạnh anh, Haruta ra hiệu khích lệ. Người tóc vàng đưa tay vuốt tóc.

"Mọi người, chuyện này phức tạp lắm..."

Mọi người ngả người về phía trước ít nhiều kín đáo khi họ cảm nhận thấy anh đang nhượng bộ. Và thế là Marco bắt đầu kể câu chuyện. Hiếm hoi thay, lần này họ im lặng, đầy mong chờ. Hai đội trưởng khác biết chuyện xen vào hai ba lần để bổ sung vài chi tiết và ý kiến cá nhân. Ace vẫn giữ vai trò phông nền, dửng dưng như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến cậu. Nhưng từ khóe mắt, Marco vẫn thấy những dấu hiệu lo lắng. Câu chuyện kết thúc trong một sự im lặng gượng gạo.

"Thông tin đó nhiều quá, tiêu hóa không kịp," Kingdew thận trọng thừa nhận bằng giọng nói chậm rãi và trầm ấm.

Atamos trông có vẻ bối rối.

"Vậy nạn nhân là thủ phạm và thủ phạm mới là nạn nhân thật sự?"

Người được gọi là nạn nhân nghiến răng, không hài lòng với cách gọi đó. Khi các đội trưởng hồi phục khỏi cú sốc và sự sửng sốt, một sự xôn xao nổi lên, tất cả lần lượt đặt câu hỏi. Joz cũng hoài nghi không kém:

"Và Thatchi bị đâm bởi Teach? Marshall D. Teach của chúng ta? Gã làm bánh và hay giúp mấy con hải âu đâm vào cửa sổ ấy hả?"

"Bọn tôi vẫn chưa có lời kể từ Thatch, các anh không cần chọn phe nếu không muốn," Marco nói bình tĩnh.

Anh để họ quyền không tin lời mình, dù trong thâm tâm, anh muốn van xin họ hãy cho Ace một cơ hội. Nhưng Marco không mù quáng trước sự thiếu khách quan của chính mình, và sự trung lập đơn giản từ bạn bè đã là đủ với anh rồi.
Họ im lặng chuyển ánh nhìn vỡ mộng sang anh.

"Dù tôi không muốn tin, nhưng bọn tôi đều biết ba người các anh là la bàn của sự thật," Namur cuối cùng thở dài.

"Tùy chuyện thôi," Blenheim gầm gừ, ánh mắt sắc bén hướng về Haruta.

Người sau nháy mắt với anh, hoàn toàn không hối hận về câu chuyện thù vặt mờ ám mà cả hai chưa từng chịu giải thích. Trước khi họ có thể bắt đầu tranh cãi, Namur lên giọng để kết thúc bài phát biểu của mình:

"NHƯNG, các anh chưa bao giờ sai khi cả ba cùng đồng quan điểm."

Nhiều người gật đầu trước những lời đó, dù vẫn còn vài người chần chừ. Tin tức về một sự phản bội từ đồng đội đã làm họ lung lay. Họ bắt đầu tranh luận với nhau về nhiều điểm khác nhau nhưng có vẻ đồng thuận rằng những bằng chứng gián tiếp ít ỏi đang chống lại Teach.
Dần dần, sự chú ý chuyển sang Ace, người đã im lặng từ đầu. Cậu ngồi thẳng dậy và khoanh tay, phòng thủ.

"Sao?" cuối cùng cậu hỏi.

"Lẽ ra bọn tôi nên hỏi phiên bản của cậu sớm hơn, nhóc," Rakuyu nói, điều này từ anh gần như là một lời xin lỗi.

"Cậu là người có liên quan chính, nếu muốn thì cậu có quyền lên tiếng về tất cả chuyện này," Joz nhẹ nhàng đề nghị.

Mắt Ace hơi mở to, ngạc nhiên khi được hỏi ý kiến, và tim Marco chùng xuống.

"Không quan trọng. Thatch sẽ kể cho các anh chuyện gì đã xảy ra sớm thôi, vậy là đủ bằng chứng rồi," đàn em của họ lầm bầm bằng giọng chứa chút mệt mỏi.

Cậu kiên quyết quay mặt khỏi bàn lần nữa, dù trông có vẻ đỡ căng thẳng hơn một chút. Tay cậu xoắn lấy chiếc vòng tay một cách lưỡng lự, như thể vẫn chưa thể hiểu được sự thay đổi đột ngột trong tình thế. Marco dịch chân mình nhẹ đến khi chạm vào chân Ace như một sự ủng hộ thầm lặng.

Chỉ đến khi quay lại sự an toàn tương đối trong phòng, Ace mới cuối cùng cho phép bản thân thở, trút bỏ sự căng thẳng bị dồn nén còn lại.

"Cuối cùng thì mọi chuyện cũng khá ổn," Marco chỉ ra.

Chàng trai trẻ khẽ ngân lên một tiếng khẳng định "ừ ừ," rồi mở khóa còng tay giả bằng một động tác máy móc trước khi di chuyển đến góc giường có nhiều nắng nhất. Sự náo động có vẻ đã làm cậu mệt. Phượng hoàng không nói gì thêm. Anh nhìn cậu đầy cảm thông khi cậu cuộn mình trên chăn và nhắm mắt.

-

Ace tỉnh dậy sau giấc ngủ một lúc sau đó, cảm thấy chậm rãi và tê dại một cách dễ chịu. Mặt trời đã dịch chuyển trên bầu trời, cậu lăn người một chút cho đến khi lại cảm nhận được ánh nắng trên xương bả vai, và vướng phải một vật cản rắn chắc, ấm áp và sống động trong hành trình kiếm tìm ánh sáng của mình.

Ngạc nhiên thay, Marco đã ngồi dậy trên giường bên cạnh cậu, đều đặn lật từng trang báo.

"Cậu sẽ bị cháy nắng đấy," người anh lớn cảnh báo một cách dịu dàng mà không thèm liếc nhìn cậu lấy một cái.

Ace ngân lên một tiếng đồng tình mà không lắng nghe, vươn người thêm một chút nữa trong vũng sáng. Rồi khi cuối cùng cũng tiếp nhận được ý nghĩa lời nói đó, cậu trả lời cụ thể hơn một chút:

"Mặt trời là lửa. Cho tôi năng lượng."

Giống một chút với mấy cái cây quang hợp trong mấy cuốn sách sinh học cũ của Mihar. Lời cậu nói bị đệm giường hấp thu một nửa, nghe như bị bóp nghẹt, nhưng Marco vẫn hiểu được ý nên anh nói bằng giọng trêu chọc:

"Đúng là tràn đầy năng lượng thật."

Ace đáp lại bằng một cái ngáp, chớp mắt để tỉnh táo hơn và làm quen với ánh sáng gần như chói đau. Cậu xoay người nằm ngửa để thấy người đang nói chuyện với mình đang nhìn cậu bằng ánh mắt thích thú. Logia thả cánh tay xuống che trước mắt, quyết định rằng không nhìn thấy nữa là lựa chọn ít tệ hơn.

"Tôi bị ngủ rũ nhiều hơn nếu không có đủ ánh sáng."

Điều đó thu hút đủ sự chú ý của người anh để anh đặt tờ báo xuống với một tiếng sột soạt rồi hỏi:

"Cậu đã từng đi khám bác sĩ về chuyện này chưa?"

Ace lắc đầu đáp lại. Hồi nhỏ thì chẳng có ai trong rừng núi cả, còn làm hải tặc thì, ờ thì... Cậu chỉ là chưa có cơ hội. Deuce từng cố tìm hiểu vài thông tin về chứng ngủ rũ cho đến khi Ace bảo cậu ấy bỏ qua. Đâu có gì đe dọa tính mạng đâu. Tuy nhiên, Marco có vẻ không bị thuyết phục.

"Nếu nó xảy ra trong lúc chiến đấu hay một tình huống nguy hiểm thì sao..."

"Nó sẽ không xảy ra đâu, tôi phải thả lỏng hơn một chút mới bị vậy."

"Tôi vẫn muốn cẩn thận thì hơn. Cậu có phiền nếu tôi kiểm tra cho cậu không?" Marco đề nghị.

Ace phải mất một nhịp mới nhớ ra người đàn ông này về lý thuyết là một bác sĩ. Thế nên chẳng có vấn đề gì nếu đồng ý, dù cậu không thích bất kỳ thứ gì liên quan tới y tế. Cậu đơn giản là không ưa chuyện đó, nhưng ánh lo lắng trong mắt người tóc vàng và cảm giác ngái ngủ khiến cậu chịu thua. Nếu có thể kiếm thêm vài phút không phải dậy thì còn hấp dẫn nữa.

"Sao lại không, miễn là tôi không phải di chuyển."

Cậu nghe thấy một tiếng cười khẽ và tiếng vải xột xoạt, dấu hiệu cho thấy Marco đang cử động. Ace liếc qua cánh tay và thấy anh đang lấy vài vật dụng từ một cái túi trước khi quay lại với cậu.

Sau khi xin phép, người tóc vàng bắt đầu khám cho cậu, đặt ống nghe lên ngực cậu rồi đo huyết áp và kiểm tra phản xạ.
Ace để mặc anh làm, cảm thấy buồn cười trước vẻ nghiêm túc tập trung của bác sĩ.
Người tóc vàng cũng hỏi rất nhiều câu về tần suất, nguyên nhân và tiền sử gia đình về chứng ngủ rũ của cậu. Ở điểm cuối này, bệnh nhân rút lại một chút, đáp rằng cậu không biết. Marco không đi sâu vào con đường đó. Anh đã hiểu rằng đây là một chủ đề nhạy cảm.
Cuộc thẩm vấn tiếp tục với thói quen ngủ của cậu và liệu cậu có các triệu chứng khác như bóng đè hay ảo giác không. Câu trả lời của cậu dường như làm phượng hoàng hài lòng. Rõ ràng là dạng bệnh của cậu không quá nghiêm trọng, nhất là vì cậu cảm nhận được các cơn ngủ rũ trước khi chúng ập đến.
Ace chỉ cần tránh lảng vảng một mình quá gần lan can để không vô tình ngủ thiếp và rơi xuống biển. Cậu đảo mắt, không hề có ý định nghe theo lời khuyên đó.

Việc khám kết thúc, họ cuối cùng cũng có thể đến phòng ăn trưa. Sau buổi họp sáng, các đội trưởng có vẻ thoải mái hơn hẳn quanh Ace. Họ không còn cư xử như thể cậu có thể chộp lấy con dao bơ và moi ruột họ bất kỳ lúc nào nữa. Dĩ nhiên, họ không thể hiện sự tử tế ra mặt với cậu. Tuy nhiên, cậu bắt gặp vài ánh nhìn như xin lỗi khiến cậu hơi lúng túng trước sự thay đổi lòng dạ đột ngột này. Cậu không cần sự thương hại của họ, nhưng thật kỳ lạ khi tất cả những người này có thể tin cậu... Hoặc đúng hơn là tin vào ý kiến của Marco, Izouu và Haruta. Việc có ba người này đứng về phía mình mà không có bằng chứng rõ ràng về sự vô tội đã đủ khiến cậu cảm thấy hoang mang.

Râu Trắng, ở phía đối diện chiếc bàn, trông có vẻ hài lòng.

Đột nhiên, một sự căng thẳng bao trùm bàn các đội trưởng, khiến bầu không khí trở nên nặng nề và điện tích như khởi đầu của một cơn bão. Bất ngờ, Ace quay về phía lối vào nơi ánh mắt mọi người đang dần đổ dồn đến và đông cứng lại khi nhận ra người mới đến.

Biết rằng Teach có thể rời phòng y tế bất cứ lúc nào là một chuyện. Thấy hắn đột ngột xuất hiện ở góc phòng ăn lại là chuyện khác. Hắn bó bột ở cánh tay và vẫn còn vài vết băng ở những chỗ lửa của Ace đã đánh trúng đặc biệt nặng nề. Cậu cảm thấy một sự thỏa mãn tối tăm.

Đáng tiếc là phần còn lại của thủy thủ đoàn thì lại vui mừng trước sự trở lại bất ngờ của người bạn. Nhiều người vây quanh hắn để trò chuyện, kiểm tra vết thương và chúc mừng hắn bình phục. Căn phòng tan vào một sự ồn ào hân hoan trong khi các đội trưởng vẫn im lặng một cách bất thường ở bàn ăn.

Teach đang thu hút ngày càng nhiều sự chú ý, kể điều gì đó với những cử chỉ khoa trương. Từ khoảng cách này Ace không nghe thấy hắn đang nói gì nhưng đoán được từ những ánh mắt càng lúc càng tối tăm mà cậu nhận được rằng tên phản bội đê tiện này đang nói về vụ tấn công. Và chắc chắn là hắn đang kể phiên bản của riêng mình.

Thành thật mà nói, thuyền trưởng trẻ đã đoán trước điều đó. Các tình tiết chính xác của đêm hôm đó đã được giữ kín. Marco cũng không tiết lộ nội dung lời khai của Teach, để không khơi dậy sự căm ghét trong thủy thủ đoàn đối với đàn em của anh. Thủy thủ đoàn đang tìm kiếm câu trả lời và không hài lòng với vài mẩu thông tin rò rỉ từ mấy y tá. Tuy nhiên, sự trở lại bất ngờ của tên hải tặc lại làm căng thẳng bị đẩy lên lần nữa.

Ace mất khẩu vị nhưng buộc bản thân phải ăn hết đĩa thứ ba để không cho thấy sự căm ghét đang trỗi dậy ảnh hưởng đến cậu. Chỉ là mệt mỏi thôi. Cậu mong ngày hôm nay nhanh kết thúc, dù mới chỉ vừa quá trưa.

Ánh mắt cậu chạm vào ánh nhìn sắc bén của Marco. Người kia nghiêng đầu khẽ như thể anh đang ở dạng chim, quan sát cậu trong vài giây. Rồi anh quay sang các đội trưởng còn lại để xin phép rời đi, giả vờ rằng anh còn một hồ sơ quan trọng phải hoàn thành. Ace biết ơn đi theo anh rời khỏi căn phòng ngột ngạt đó, một cảm giác dịu nhẹ và lan tỏa bắt đầu nhen nhóm trong ngực cậu.

May mắn thay, đầu buổi chiều yên ả hơn nhiều. Quay lại thói quen của mấy ngày vừa qua, người hoa tiêu trẻ lại thấy mình cầm trong tay vài tài liệu khí tượng. Cậu đã quay lại chỗ cũ trên sàn, thỉnh thoảng bật cười vì một đoạn đặc biệt ngu ngốc nào đó.

Cậu nhận ra rằng Marco ngày càng giao cho cậu những tài liệu nhạy cảm hơn theo thời gian. Một số cái, nếu rơi vào tay kẻ xấu, thậm chí có thể gây nguy hiểm cho con tàu. Dấu hiệu tin tưởng này khiến cậu cảm thấy mình như một kẻ giả mạo. Dù sao thì cậu vẫn là một thuyền trưởng địch, để cậu xem mấy thứ như vậy có thể là một sự liều lĩnh.

Cậu tự hỏi liệu Marco có đang cố kiểm tra cậu theo cách nào đó không. Vì sao? Dù sao thì Ace cũng chưa từng thể hiện mong muốn ở lại. Một phần dữ dội trong cậu muốn bảo anh đừng đánh giá thấp cậu nữa, đừng xem cậu là người xứng đáng với sự tin tưởng sai chỗ này nữa. Cậu muốn thiêu rụi nó, phá hủy mọi hy vọng ngớ ngẩn mà người đội trưởng còn giữ lại. Rằng người kia nên tìm một nơi khác để ban phát lòng trắc ẩn nếu thấy vui lòng. Rằng anh nên hiểu rằng Ace không đáng là bạn, càng không thể là đồng đội của thủy thủ đoàn này.

Nhưng mỗi khi khao khát nổi loạn trở nên không thể chịu đựng nổi, cậu chỉ cần đắm mình một giây trong đôi mắt xanh của Marco là mấy lời đó lại mắc nghẹn trong cổ họng. Và như thể đoán được suy nghĩ của cậu, người tóc vàng sẽ trao cho cậu một trong những nụ cười bí ẩn nho nhỏ mà anh giữ làm bí mật riêng.

Thật là khó chịu.

Dĩ nhiên, buổi chiều yên bình của họ lại bị gián đoạn bởi sự xuất hiện bất ngờ của Haruta, người đang cầm một con ốc sên truyền tin trên tay. Một con ốc sên truyền tin màu đỏ, có một mắt bị rạch bởi ba vết móng vuốt.

"Marco! Shanks gọi và muốn nói chuyện riêng với anh!"

Ace đông cứng, ấn đầu bút chì mạnh hơn cần thiết lên tờ giấy mỏng dưới đất. Marco chớp mắt chậm rãi, ngạc nhiên.

"Thằng nhóc tóc cà rốt? Hắn muốn gì?"

Haruta nhún vai rồi đưa con ốc cho anh trai trước khi quay ra ngoài, trong khi một giọng nói rất dễ nhận ra lập tức phản đối mạnh mẽ biệt danh đó. Môi Marco cong lên theo phản xạ.

"Tôi có vinh dự gì mà được nghe giọng ngọt ngào của cậu vậy?"

"Này, lần này tôi gọi vì lý do nghiêm túc đấy!" Tứ Hoàng phàn nàn.

Ốc sên truyền tin, dù có nụ cười mờ nhạt, lại mang một cái nhíu mày nghiêm trọng hiếm thấy. Marco ngồi xuống ghế tại bàn làm việc, tập trung chú ý vào người tóc đỏ. Người bạn (thỉnh thoảng) của anh chắc cũng hiểu điều đó vì một hơi thở chậm rãi thoát ra từ thiết bị. Rồi:

"Tôi nghe... tin đồn về thủy thủ đoàn các anh. Rằng Hỏa Quyền đã sát hại Thatch và một người khác, và rằng các anh sắp hành quyết cậu ta."

Marco nhíu mày, gõ bút chì lên bàn một cách vô thức. Tin tức lan truyền nhanh như quỷ trên biển cả. Chỉ cần một tên hải tặc nói với một thường dân, nó sẽ bị thêu dệt và lan ra khắp nơi với độ chính xác khác nhau. Thậm chí còn có cả một ngành buôn tin. Haruta đôi khi giải trí bằng cách bán mấy chuyện bịa đặt lố bịch với giá cao, không chút áy náy khi đẩy người mua vào những cuộc truy tìm vô vọng. Nhiều người sẵn sàng trả giá đắt để biết được bất kỳ điểm yếu nào của các băng hải tặc lớn.

Nhưng lời đồn sai lệch về vụ tấn công lần này có thể bị xem là một điểm yếu và gây bất lợi cho Băng Râu Trắng. Anh vẫn sẽ phải nhắc thủy thủ đoàn đừng mang chuyện nội bộ đi rải ở quán rượu đầu tiên họ ghé.

Tuy vậy, Shanks nhìn chung là một người bạn, và không gọi điện chỉ để ngồi tám chuyện. Thế nên Marco mở miệng để đính chính sự thật, dù anh vẫn chưa hiểu chuyện này liên quan gì đến thuyền trưởng kia. Nhưng hắn đã lên tiếng trước.

"Ý tôi là, tôi biết chính sách của tàu anh về giết chóc. Dĩ nhiên đó hoàn toàn là quyền của các anh, các anh vừa mất hai người mà. Tôi không đời nào định can thiệp."

Lời nói có vẻ... căng thẳng.

"Tin đồn sai hết rồi, không ai chết cả," Marco nhanh chóng đính chính để hắn khỏi lảm nhảm thêm.

Một sự nhẹ nhõm sâu sắc lập tức xuất hiện trên gương mặt con ốc.

"Ừ, rất vui khi nghe vậy, tôi rất quý ông Pompadour đấy. Hắn tổ chức tiệc vui lắm, tiếc là luôn từ chối gia nhập băng tôi."

"Hắn có lý trí hơn thế," Marco mỉa mai, đã quá quen với mấy nỗ lực "câu người" của Shanks.

Cả hai cùng cười, quen thuộc với kiểu đùa đó. Tứ hoàng kia giống như một con chim ác là, muốn mọi thứ lấp lánh, thèm khát bất kỳ hải tặc nào lọt vào mắt hắn, dù đã thuộc về băng nào khác. Một điểm chung với Oyaji, ngoài sở thích uống rượu.

Người tóc đỏ quay lại chủ đề chính:

"Dù sao thì, nếu họ còn sống, yêu cầu của tôi sẽ bớt kỳ cục hơn. Là một người bạn cũ..."

"Từ bao giờ thế?" người tóc vàng khịt mũi giễu cợt.

Người kia phớt lờ thái độ xấu bụng, thậm chí không thèm bắt bẻ lời nói dối, mà nhấn mạnh lớn hơn:

"Là một người bạn cũ, tôi sẽ thực sự biết ơn nếu, vì Ace, anh chỉ cần đày cậu ta đi là cùng."

Marco nhíu mày, cả vì lời đề nghị lẫn việc hắn dùng tên của tù nhân. Anh liếc nhìn chàng trai trẻ đang nghe, vẻ mặt cậu pha trộn giữa buồn cười, chán nản và trìu mến. Biểu cảm mà Marco cho rằng mình hay có mỗi khi Oyaji lo lắng quá mức về anh, như khi anh bỏ bữa hay thức đêm để làm việc.

Anh xua tan suy nghĩ đó và buộc bản thân tập trung lại vào người tóc đỏ. Rõ ràng là có điều gì đó anh chưa nắm bắt được, và anh sẽ tìm hiểu đến nơi.

"Nếu không có lý do chính đáng, tôi không thể để người ngoài can thiệp vào chuyện nội bộ của tàu."

Anh nghe thấy một khoảng im lặng ngắn trước khi Shanks hé lộ:

"Đứa trẻ đó, tôi từng có cơ hội gặp rồi, đủ lâu để thấy rằng câu chuyện này thật sự rất kỳ lạ."

Marco lại chớp mắt, bối rối. Bánh răng trong đầu quay đều, cố gắng lý giải. Dĩ nhiên, các đội trưởng biết nhờ bộ phận tình báo rằng Ace và tứ hoàng kia từng gặp mà không xảy ra đánh nhau. Nhưng người tóc vàng không ngờ họ lại thân thiết tới mức này. Anh không thể không muốn biết rõ họ thân nhau tới mức nào.

"Nó nằm trong sự bảo vệ của cậu sao?" anh hỏi.

Câu hỏi này nặng nề đối với một băng lớn như của người tóc đỏ, cả hai đều hiểu rõ. Anh có thể hiểu sự do dự thoáng qua của Shanks khi hắn cân nhắc hậu quả của lời khẳng định sắp tới.

Mắt con ốc chuyển sang trái, có lẽ đang nhìn về một người thứ ba trong phòng. Marco đoán là Benn Beckmann. Hẳn họ đang trao đổi thầm, dựa theo biểu cảm thay đổi trên gương mặt con ốc. Vài giây không chắc chắn trôi qua.

Sự chú ý của Shanks trở lại với Marco và cuối cùng hắn gật đầu, dứt khoát và kiên định.

"Đúng, nó nằm trong sự bảo vệ của tôi."

Từ miệng một thuyền trưởng, đó không phải lời nói chơi. Với tuyên bố đó, bất kỳ hành động nào chống lại chàng trai trẻ có thể gây ra xung đột giữa hai băng. Một lần nữa, Marco nhận ra rằng chàng trai kia, bằng cách nào đó, đã có được những đồng minh đầy thế lực. Vì sao họ quen nhau? Có quan hệ gì sao?

Ace, người đã ngừng giả vờ không lắng nghe, có vẻ thật sự choáng váng trước tuyên bố đó và hơi lo lắng. Cậu nhìn chằm chằm vào con ốc với biểu cảm nhăn mày quen thuộc mỗi khi suy nghĩ quá nhiều.

Phượng hoàng thả lỏng tư thế, giờ thì vị trí của Shanks đã rõ ràng.

"Tốt. Cậu sẽ vui khi biết rằng Ace thực ra vẫn an toàn."

Anh nghe thấy một tiếng kêu nhẹ nhõm trong thiết bị rồi là âm thanh vui mừng cùng tiếng ghế kêu cót két như thể người tóc đỏ vừa bật dậy. Biết thừa thói quen của hắn là mở tiệc chỉ vì bất cứ lý do gì, Marco vội thêm vào:

"Tôi không thể nói nhiều hơn lúc này, chuyện này rất phức tạp, hoàn toàn nội bộ và chưa thể giải quyết ngay lập tức. Vậy nên tôi mong cậu giữ im lặng."

Sự náo động dừng lại và con ốc xụ mặt, nhưng miễn cưỡng hứa hẹn. Shanks không phải loại người nuốt lời, và hắn hiểu sự cần thiết của bí mật.

"Nếu nó ổn thì vậy là đủ với tôi."

Thỏa thuận xong, người tóc vàng ngân một tiếng "Hmmm" trầm ngâm rồi để một giây im lặng lơ lửng trước khi nói:

"Tôi có thể để cậu tự nhìn thấy điều đó."

Nói rồi, anh bước đến chỗ Ace và đưa cậu con ốc. Cậu nhận lấy với một thoáng ngỡ ngàng, nhìn chằm chằm con vật như không tin nổi. Và một nụ cười lớn đến mức chói lòa bừng sáng trên mặt cậu. Đột nhiên, cậu trông có vẻ tràn đầy sức sống và trẻ trung hơn hẳn.

"ACE!" người tóc đỏ hét lên, nhận ra hình dạng của con ốc sên.

"Yo Shanks!"

"Thằng cháy bỏng ưa thích của tôi thế nào rồi? Hy vọng cụ Râu Trắng đối xử với cậu tử tế chứ?"

Chàng trai trẻ đứng dậy đi qua đi lại và bắt đầu kể đầy say mê về những cuộc phiêu lưu gần đây của mình. Tuy nhiên, Marco ghi nhận một cách hài lòng rằng cậu đã bỏ qua toàn bộ câu chuyện về sự phản bội của Teach. Tù nhân né tránh chủ đề ấy, chỉ đơn giản giải thích rằng cáo buộc đó chỉ là một sự hiểu lầm và sẽ sớm được giải quyết.

Người đội trưởng ngồi trên giường, giả vờ đọc một trong những quyển sách của anh để cho họ thời gian hàn huyên. Ace cuối cùng kể lại vài sự kiện dưới góc nhìn của cậu, luôn giữ nụ cười trên môi, mặc dù cậu tránh nhắc đến những phần đen tối hơn trong thời gian bị giam. Thế nên cậu chủ yếu tập trung kể về lần đầu đặt chân vào phòng của người đội trưởng, vẽ nên một bức chân dung về người tóc vàng đẹp đẽ hơn rất nhiều so với những gì anh xứng đáng.

"Dù sao đi nữa, thật vui khi thấy Birdy chăm sóc cậu đàng hoàng."

Người tóc vàng khẽ thẳng lưng lên trước giọng điệu trêu chọc, nhận ra ẩn ý từ Tứ Hoàng. May mắn thay Ace hoàn toàn không phản ứng lại, dù cậu có liếc nhìn anh một cách kín đáo.

"Ừm, anh ấy cũng được," cậu lẩm bẩm, hạ giọng với hy vọng Marco sẽ không nghe thấy.

Shanks cười khẽ, vui vẻ cho tiểu đồ đệ của mình. Với một giọng nhỏ mang tính tâm tình, người tóc đỏ thú nhận với cậu:

"Nếu có một người cậu có thể tin tưởng, thì đó là anh ta. Nhưng đừng nói với ảnh, kẻo ảnh sẽ phồng đầu lên đấy."

Con ốc nháy mắt một cách đầy ẩn ý và Ace cười phá lên, lấy tay che miệng để cố giấu đi. Marco khẽ đảo mắt, bao dung. Hai người tiếp tục thì thầm thêm vài phút nữa, rồi bắt đầu huyên thuyên về một người tên... Luffy?

Chẳng phải đó là tên của em trai Ace sao? Người mà cậu hay nhắc đến với sự trìu mến xen lẫn bực dọc? Nhưng, theo như anh hiểu, thằng bé vẫn chưa ra khơi. Việc Shanks cũng biết thằng bé thật là càng lúc càng kỳ quặc. Một bí ẩn mơ hồ dần trở nên dày đặc, ngoài tầm với của Marco. Dù vậy, có lẽ là...

Anh lắc đầu, gạt phăng bất kỳ giả thuyết nào rằng Shanks thật ra là cha của hai đứa đó. Anh nhất định không muốn tưởng tượng ra cảnh người tóc đỏ kia đã sinh sản bằng cách nào. Thế giới này đã đủ vấn đề rồi, khỏi cần thêm những kẻ mang gene lỗi của bạn anh. Điều đó chắc chắn không xảy ra.

Sau một lời chào tạm biệt cuối cùng, hai người kết thúc cuộc gọi.
Ace đứng đó một lúc, lơ đễnh vuốt vỏ con ốc sên. Bị dằn vặt bởi những giả thiết trong đầu, Marco cuối cùng cũng khuất phục trước sự tò mò của mình và đóng quyển sách lại—quyển sách mà anh chưa đọc lấy một chữ:

"Vậy là, cậu quen Shanks."

Chắc câu đó nghe đủ vô hại vì chàng trai trẻ mỉm cười với anh gần như ngượng ngùng, trông có chút lúng túng.

"Ừ, anh ấy đã cứu em trai tôi vài năm trước, nên tôi tìm đến để cảm ơn rồi hai người gắn bó với nhau. Dù vậy, tôi không nghĩ ảnh sẽ gọi để xin thả tôi đâu."

Không có hậu duệ bí mật nào cả. Người đội trưởng gật đầu, cố không để lộ sự nhẹ nhõm. Tuy nhiên, vẫn còn vài chi tiết trong câu chuyện khiến anh thấy khó hiểu. Có lẽ vì yêu cầu đó hơi quá mức, đối với một hải tặc mà hắn chỉ mới gặp vài ngày, lại còn đánh cược danh tiếng thuyền trưởng của mình. Trước khi bắt Ace, họ đã tiến hành kiểm tra lý lịch tiêu chuẩn để đảm bảo rằng cậu không thuộc bất kỳ băng hải tặc nào. Không hề có thông tin nào nói rằng hai băng đó là đồng minh chính thức.

Mặt khác, anh hoàn toàn có thể hình dung người tóc đỏ đặt cược vào Ace. Đối với một trong những tân binh đầy triển vọng nhất của thế hệ mới, việc để mắt đến cậu là điều bình thường. Cậu đúng kiểu những kẻ liều lĩnh nhưng đầy trái tim mà Tứ Hoàng đặc biệt yêu thích.

"Cậu nghĩ em trai cậu sẽ gia nhập băng Shanks à?" Marco hỏi một cách lơ đãng.

Thật bất ngờ, chàng trai trẻ bật cười thật lòng, lắc đầu dứt khoát. Cậu cũng ngồi xuống giường, vai cậu chạm vào vai người anh.

"Không đời nào. Nó phải làm thuyền trưởng để trở thành Vua Hải Tặc. Với lại, nó đã hứa với Shanks rồi: khi nào mạnh hơn, nó sẽ trả lại cái mũ cho ảnh."

Hơi thở của Marco nghẹn lại. Anh chợt nhớ đến một tin đồn kỳ lạ khoảng mười năm trước. Người tóc đỏ quay lại tân thế giới sau nhiều tháng biến mất, mất một cánh tay và cả chiếc mũ. Những giả thuyết điên rồ nhất đã lan truyền trong giới hải tặc cấp cao mà không bao giờ tìm ra được câu trả lời. Và dẫu vậy, gần như chẳng ai còn nhớ về nguồn gốc thật sự của chiếc mũ rơm. Chiếc mũ từng thuộc về Roger.

Nhiều người, không hiểu được giá trị cảm xúc của nó, cho rằng Shanks đơn giản chỉ là không đội nó nữa. Dĩ nhiên, cũng có thể hắn đánh mất hoặc làm hư nó trong một trận chiến. Nhưng sự trùng hợp khi Ace vừa nhắc đến nó lúc này thật quá lớn.

"Này, nói tôi nghe... Có phải em cậu có liên quan đến việc Shanks mất tay không?"

Một cái gật đầu xác nhận giả thuyết của anh, rồi chàng trai bắt đầu kể một câu chuyện u ám về bọn sơn tặc và một con vua biển.

"... Và từ đó nó có năng lực co giãn, rồi bị đưa đến ở với mấy tên sơn tặc để tránh 'ảnh hưởng xấu' của Shanks," cậu kết luận.

Phượng hoàng, ngạc nhiên, tự hỏi tại sao mấy tên sơn tặc lại là lựa chọn tốt hơn hải tặc. Và làm sao một Tứ Hoàng khiến cả thế giới sợ hãi lại có thể ngu ngốc và vô trách nhiệm tới mức để một trái ác quỷ rơi vào tay một đứa trẻ. nhưng đó là một chuyện khác. Người bạn không bạn của anh vốn có xu hướng ngu ngốc.

"Vậy là cậu cũng sống trên núi với nó à?" Marco hỏi để đánh lạc hướng bản thân khỏi sự ngu xuẩn tuyệt vọng của người tóc đỏ.

"Không, tôi đã sống ở đó gần như từ khi sinh ra rồi, và cũng ở đó mà tôi gặp nó, rồi nó trở thành em trai của chúng tôi," Ace sửa lại.

Từ ánh nhìn tinh nghịch trong mắt cậu, Marco đoán rằng sự bối rối của anh đang làm cậu rất vui. Quỷ thần ơi, ba mẹ của mấy đứa này ở đâu vậy? Dù vậy nghĩ kỹ lại thì, trẻ mồ côi không phải hiếm sau những bất ổn chính trị của các hòn đảo. Chàng trai trẻ hẳn đã đọc được câu hỏi trong vẻ mặt anh nên giải thích, nụ cười trên môi nhạt dần:

"Tôi là trẻ mồ côi từ lúc sinh ra. Chúng tôi không bao giờ biết mẹ của Luffy là ai, còn cha nó thì bỏ nó để đi theo quân cách mạng."

Cậu nhăn mũi vì tật bực dọc, cho thấy rõ tất cả những gì cậu nghĩ về mấy ông bố bỏ rơi con. Một phần trong Marco không thể không đồng tình. Nhưng anh cảm nhận được một chút do dự từ cậu em, như thể cậu còn giữ lại một phần câu chuyện chưa kể.

"Dù sao thì đó cũng là một lý tưởng cao cả," anh cố an ủi.

Cậu em trai đảo mắt rồi điều chỉnh tư thế, vai hai người lại chạm nhau khẽ khàng.

"Ảnh nên nghĩ kỹ trước khi có con. Mặc dù, ít nhất nhờ vậy tôi mới gặp được Luffy... Nhưng vẫn còn ông nội nó, thỉnh thoảng đến thăm tụi tôi, một ông già khó tính luôn đuổi bắt tụi tôi để bắt thành lính thủy."

Rõ ràng họ là một gia đình rất đặc biệt. Ace trông như thể muốn nói thêm điều gì đó, rồi lại dừng lại, cắn môi vì do dự. Người đội trưởng không giục, cho cậu thời gian. Khi chàng trai tiếp tục, giọng cậu trầm hơn và nhỏ hơn, gần như thì thầm:

"Bọn tôi còn một người anh nữa. Ba mẹ của ảnh là quý tộc. Kiểu cặn bã ấy. Ảnh thường bỏ nhà trốn đi cả tuần liền trong rừng với tụi tôi."

Một lần nữa, cậu như bị giằng xé giữa việc tiếp tục câu chuyện và việc khép mình lại, đóng chặt cánh cửa vừa hé mở. Nhưng cậu sẽ không tự nhắc đến chủ đề này nếu không thực sự muốn chia sẻ. Marco đẩy nhẹ:

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Trong một khoảnh khắc, anh tưởng Ace sẽ không trả lời, tay cậu vô thức siết lấy hình xăm trên tay.

"Họ muốn dùng ảnh để nâng cao vị thế gia đình. Họ tước đi mọi tự do của ảnh vì điều đó, đe dọa giết chúng tôi. Ảnh mới mười một tuổi. Ảnh cố ra khơi, một mình trên bè nhưng... ảnh gặp phải một Thiên Long Nhân."

Hai từ cuối cùng được cậu thốt ra với nhiều căm hận hơn những gì Marco tưởng tượng nổi. Hai nắm tay cậu siết chặt, tỏa ra ánh sáng rực rỡ của lửa địa ngục, rực cháy. Toàn bộ tư thế của cậu cho thấy cậu muốn làm kẻ đã hành động như một trò nhạo báng con người kia phải hối hận. Biết rõ bản chất của Thiên Long Nhân, không cần thêm chi tiết nào nữa để đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

Vai người tóc vàng lại chạm vào vai cậu, lần này là cố ý. Cậu phát ra một lượng nhiệt phi lý làm dịu lòng phượng hoàng. Anh hy vọng điều đó có tác dụng ngược lại.

Chàng trai trẻ thở dài và thả lỏng nắm đấm, khát vọng trả thù dần nhường chỗ cho nỗi buồn cam chịu. Không gì có thể mang anh trai cậu trở lại. Một khoảng lặng trầm mặc, mỗi người chìm trong suy nghĩ của riêng mình. Người đội trưởng nhận ra Ace vẫn đang dùng móng tay cào nhẹ lên dòng chữ trên tay. Một cách vô thức mà lặp đi lặp lại, cào lên đường cong của các chữ cái trên da.

Một lần nữa, cơn tò mò thúc đẩy anh và trước khi kịp ngăn bản thân, anh lại mở miệng:

"Hình xăm của cậu là...?"

Điều đó khiến Ace ngạc nhiên, dù vậy cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ánh mắt thoáng qua điều gì đó dịu dàng. Ngón cái cậu lướt qua chữ S bị gạch ngang.

"Tên ảnh là Sabo. Đó là Jolly Roger của ảnh: chữ cái đầu tiên trong tên, phía trước một dấu xương bắt chéo. Nghĩ lại thì nó không ngầu như bọn tôi tưởng lúc đó," cậu cười buồn.

"Các cậu trông như những kẻ gây rối thực thụ đấy," người tóc vàng nhận xét.

Nụ cười láu lỉnh của chàng trai trẻ chỉ càng rộng thêm khi được khen.

Và như Marco sớm nhận ra, thực chất họ còn tệ hơn nhiều. Ace, lúc đầu còn trầm lặng, giờ thì không ngừng nói về các anh em của mình. Một bộ ba nhóc hoang dã đã làm cả dân thường, sơn tặc và thú dữ nặng gấp mười lần bọn họ khiếp vía. Phượng hoàng sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng anh thật sự thấy nhẹ nhõm khi không gặp bọn chúng từ vài năm trước. Oyaji chắc chắn đã muốn tuyển mấy đứa quỷ con đó.

Không chắc con tàu có thể sống sót nổi.

--------------------------

Bắt đầu đàm phán
Ghi chú chương

Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú

Một điều khác mà Marco phát hiện ra trong đêm đó là: càng trôi qua nhiều thời gian, Ace càng trở nên thoải mái hơn trên giường. Anh rất vui khi thấy cậu đủ tự tin để thả lỏng ngay cả trong giấc ngủ, dù khoảng cách giữa hai người đang ngày càng ngắn lại. Đôi khi anh thức dậy với một cánh tay quàng ngang ngực, một bàn chân ấm áp chạm vào chân mình hoặc một cái đầu tựa lên lưng anh.

Mặt rút lui nơi Ace đang dần nhường chỗ cho một sự tự tin nhất định. Điều này cũng mở rộng ra mối quan hệ gần gũi hơn của cậu với Izouu và Haruta, những người mà giờ đây cậu có thể giao tiếp thoải mái, dù cậu vẫn căng thẳng khi ở gần các đội trưởng khác. Một bước tiến vượt bậc so với những ngày đầu trên tàu, khi cậu luôn có vẻ sẵn sàng nhe nanh như một con thú bị dồn vào chân tường.

Điều đó hoàn toàn khác với chàng trai mặt nhăn mày nhó đang dụi mắt ngái ngủ đi theo Marco đến phòng y tế. Chỉ có nhịp chân của họ vang vọng trong hành lang trống trải, vẫn còn vắng bóng người. Ace, với dấu hằn gối còn trên má, rõ ràng không phải là người ưa buổi sáng. Tuy vậy, cậu vẫn cố gắng dậy để đi cùng anh.

Dù vậy điều đó cũng không ngăn cậu vừa lê bước vừa càu nhàu khe khẽ về sự tàn nhẫn của việc phải dậy sớm mỗi ngày trong tuần.

Phòng y tế im lặng dù họ nghe thấy tiếng động nhẹ vọng ra từ văn phòng riêng. Một số lượng thiết bị y tế đáng khích lệ đã được tháo bỏ, cho phép cơ thể Thatch tự hoạt động lại mà không cần hỗ trợ.

Thoạt nhìn, anh vẫn đang ngủ, nhưng ngay khi họ tiến lại gần giường, anh bắt đầu cử động như thể vô thức cảm nhận được sự hiện diện của họ. Anh đã tỉnh lại một lần vào ngày hôm qua, dù Marco khi ấy quá bận không thể đến gặp anh. Tất cả mọi người đều đang nóng lòng chờ anh hoàn toàn hồi phục để kể lại phiên bản sự việc của mình.

Tuy nhiên, gây thất vọng cho tất cả, Thatch lại bị chứng mất trí nhớ tạm thời nhẹ. Không có gì nghiêm trọng không thể khắc phục sau vài ngày nữa cùng với thật nhiều nghỉ ngơi, nhưng sự trì hoãn bất ngờ này lại là một hạt cát phiền toái mắc kẹt trong bánh răng kế hoạch của họ.

Nó kéo dài việc thả Ace và cho Teach thêm thời gian để chuẩn bị phản công. Marco không tưởng tượng nổi hắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi trong khi ngày tàn đang đếm ngược. Hắn đã bắt đầu khuấy động sự bất mãn trong thủy thủ đoàn bằng cách khéo léo lôi kéo dư luận về phía mình. Tin đồn bay cao trên con tàu, những ánh nhìn ngày càng u ám trong các bữa ăn là dấu hiệu cho điều đó. Ngày càng có nhiều người đòi xét xử kẻ phản bội.

Tiếc là họ lại nhắm sai người.

Marco biết Ace sợ rằng Băng Râu Trắng sẽ quay lưng với cậu, quai hàm cậu siết chặt và cậu vẫn giữ được bình tĩnh bất chấp áp lực từ những ánh mắt ấy. Các đội trưởng miễn cưỡng giữ thái độ im lặng để không khiến Teach nghi ngờ và kích động hắn hành động nếu cảm thấy bị đe dọa. Chưa đến thời điểm ra tay, tất cả đều ý thức rõ điều đó.

Tóc của đầu bếp xõa ra như một quầng sáng quanh đầu, hoàn toàn khác với kiểu tóc mượt mà, gọn gàng thường thấy. Thật gần như là xâm phạm khi nhìn thấy anh như thế này, mặc áo bệnh viện thay vì một trong những bộ đồng phục bếp bất biến của mình.

Phượng hoàng nghiên cứu các thông số trên máy đo một lúc, ghi nhận nhịp tim và hơi thở đang hơi tăng lên. Hài lòng với những dấu hiệu đầu tiên của sự tỉnh lại, anh đưa tay ra chạm vào tay bạn mình. Chính lúc đó, mắt của người đàn ông từ từ mở ra, hơi mờ đục. Hai người còn lại nín thở khi anh chớp mắt vài lần, vẻ mặt hoang mang:

"Marco? Tới giờ nấu bữa trưa rồi à?"

Giọng anh nặng nề, mỗi từ như bị kéo lê ra khỏi dây thanh quản. Hệ quả của việc không sử dụng trong thời gian dài và của quá trình tỉnh lại.

Người tóc vàng bật cười nhẹ, siết lấy tay anh, cố đẩy lùi khối cảm xúc nghẹn lại khi thấy bạn mình đủ tỉnh táo để nói chuyện với anh lần nữa. Anh biết rằng tình trạng của anh ấy đang dần cải thiện, chắc chắn đã qua cơn nguy hiểm, nhưng một giọng nói bi quan nhỏ bé vẫn thì thầm những kịch bản tồi tệ nhất bên tai anh. Nhìn thấy bằng chính mắt mình khiến anh yên tâm ở một mức độ không lời nào diễn tả được.

"Chưa đến lúc đó đâu. anh phải hồi phục đã rồi mới được trở lại bếp."

Thatch mỉm cười, thậm chí còn tìm được năng lượng để đùa:

"Như kỳ nghỉ ấy nhỉ. Tôi nên ở thêm một thời gian nữa."

Marco không kìm được, xoa rối mái tóc của anh trai mình, nhận lại một tiếng càu nhàu phản đối đầy đùa cợt.

"Anh đã ở đó quá lâu rồi -yoi. Đội của anh đang chán chết vì thiếu anh đấy."

"Đồ nghiện việc," anh ta càu nhàu.

Anh cố gắng ngồi dậy nhưng cử động đau đớn khiến anh nhăn mặt. Các cơ bắp chắc vẫn còn yếu. Marco lập tức tiến lại giúp đỡ, cẩn thận trong từng động tác. Anh điều chỉnh lại gối sau lưng để đỡ anh. Người bị thương ánh mắt dừng lại ở một điểm trong phòng rồi mặt bừng sáng.

"Oooh cả Acey cũng đến thăm tôi nữa kìa!"

Không thể tránh khỏi, mắt anh trượt xuống cánh tay của chàng trai trẻ cho đến khi dừng lại ở cổ tay bị còng. Lông mày anh cau lại, và Ace dịch chân như thể cậu chỉ muốn lùi ra sau. Có một khoảng lặng.

"Marco. Tại sao..." Thatch bắt đầu chậm rãi như thể anh không thể hiểu nổi mình đang nhìn thấy gì.

Phượng hoàng thở dài nhẹ, vốn không định giải thích. Đáng lẽ anh nên làm vậy. Dĩ nhiên Thatch sẽ nhận ra và muốn biết. Anh quyết định trả lời bằng một câu hỏi khác.

"Anh còn nhớ gì về đêm anh bị thương không?"

Vầng trán nhíu lại tỏ vẻ bối rối nhưng đầu bếp trả lời:

"Hình như... hôm đó là buổi tiệc, đúng không? Bọn tôi mới đi chuyến tiếp tế về thì phải... Tôi còn tìm thấy một trái ác quỷ nữa."

Marco gật đầu, xác nhận sự thật. Cho tới giờ, mọi thứ đều chính xác. Được khuyến khích, Thatch tiếp tục.

"Tôi thức muộn để dọn dẹp nốt, như mọi lần sau tiệc ấy mà, đúng không? 'Yên tĩnh hơn. Tôi nhớ là tôi muốn đi ra ngoài một lúc. Rồi thì..."

Hai người kia vô thức nghiêng người về phía trước, chăm chú lắng nghe từng lời anh đào sâu ký ức, hy vọng một tia sáng bất chợt sẽ lóe lên. Nhưng người đàn ông cuối cùng nhắm mắt và lắc đầu, trông thất vọng với chính mình.

"Tôi không nhớ. Tôi tỉnh lại ở đây và họ bảo tôi bị đâm vào ngực."

Marco vỗ nhẹ vai anh, như một sự an ủi ít ỏi.

"Không sao đâu Thatch, rồi anh sẽ nhớ lại thôi -yoi."

Nhưng người mất trí quay sang anh, sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ra hiệu về phía chàng trai trẻ đang hơi thu mình lại.

"Không, KHÔNG sao đâu. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng tôi có cảm giác nó liên quan đến việc tự dưng Ace bị còng tay! Như thể cậu ấy có tội vậy!"

Anh đã nói câu cuối cùng với một sự hoài nghi tuyệt đối, như thể việc đó là điều không thể tưởng tượng được và tất cả những ai tin vào điều đó đều chỉ là lũ ngốc. Marco không nên đánh giá thấp sự nhạy bén của bạn mình. Ngay từ đầu, anh đã quý mến Ace. Ngay cả khi cậu đội trưởng trẻ cố đánh bại Oyaji mỗi ngày, hung hăng gạt bỏ mọi nỗ lực tiếp cận, Thatch cũng chưa từng bỏ cuộc. Ngày qua ngày, anh vẫn tiếp tục cố gắng làm quen với cậu, vượt qua vẻ ngoài khép kín và đầy gai góc đó. Có lẽ, anh thực sự đã thành công. Người anh này sẽ không bỏ rơi cậu, ngay cả trước lời buộc tội từ phiên bản chính thức.

"Thatch..." Marco dịu giọng.

"Dù chuyện gì đã xảy ra, tôi chắc chắn có nhầm lẫn, tôi biết Ace sẽ không bao giờ ra tay!" đầu bếp tuyên bố, không buồn lắng nghe anh.

Anh phải dừng lại trong lời biện hộ, đặt tay lên ngực đang đau nhói. Sức ép từ những lời khẩn thiết đang làm căng lá phổi vẫn còn yếu của anh. Nhưng tiếng kêu của anh cuối cùng đã thu hút sự chú ý của y tá Becky, người đang trực. Cô nhanh chóng bước lại, vẻ mặt không hài lòng, mái tóc tết đỏ rực đổ dài sau lưng.

"Đội trưởng Marco. Đội trưởng Thatch vẫn chưa đủ hồi phục để đưa ra lời khai hoặc đối mặt với kẻ tấn công mình."

Cô liếc Ace với vẻ giận dữ như thể cậu là người chịu trách nhiệm cá nhân cho tiếng hét. Tất cả họ đều căng người một cách không dễ thấy, đầy phòng thủ. Ánh mắt Thatch dao động giữa ba người và cuối cùng dừng lại ở người đội trưởng kia.

"Marco, làm ơn..."

Người đầu bếp đang van nài anh nhẹ nhàng, tay siết chặt tấm ga trắng. Vẻ mặt cởi mở và khổ sở ấy đang cầu xin anh hãy tin lời mình, hãy tin anh.

"Tôi biết Thatch, được rồi? Tôi biết."

Đó là tất cả những gì anh có thể nói với y tá đang đứng ngay cạnh, cố truyền tải phần còn lại qua một cái gật đầu nhỏ và ánh mắt. Một sự thấu hiểu hình thành giữa họ gần như ở mức thần giao cách cảm, được mài giũa qua nhiều năm chiến đấu bên nhau. Thatch theo bản năng biết rằng đang có điều gì quan trọng xảy ra mà anh chưa đủ chìa khóa để hiểu. Sau một thoáng lưỡng lự, anh cũng gật đầu đáp lại, lặng lẽ trao cho anh niềm tin để xử lý tình huống.

Người tóc vàng quay đi và vuốt thẳng những nếp nhăn trên ga giường, cắt đứt liên hệ trước khi nói:

"Mau khỏe lại và đừng lo lắng quá. Tôi nghĩ Izouu sẽ sớm ghé qua, ảnh gần như không rời khỏi giường của anh đấy."

Sự đồng thuận thầm lặng cùng với nhắc đến geisha đủ để xoa dịu những do dự cuối cùng của người đầu bếp. Sau một lời chào tạm biệt cuối cùng, Marco và tù nhân của anh rời đi dưới ánh mắt soi mói của Becky.

Ace ngồi trên lan can, để chân đong đưa trong không khí. Cậu cảm nhận được Marco khẽ dịch lại gần sau lưng, đủ gần để đỡ lấy cậu nếu cậu trượt ngã.
Một con sóng lớn hơn bình thường đập vào mạn tàu, bắn tung bọt trắng. Cậu gần như có thể cảm nhận được vị mặn nơi đôi môi khô nứt của mình.
Dù đang tiến gần đến hòn đảo mùa hè Vorthale, bầu trời vẫn khá xám xịt, mặt trời nhường chỗ cho mây, dù chúng không có vẻ đe dọa lắm. Cơn gió ấm dần nổi lên, làm tóc Ace rối tung, từng lọn lòa xòa trước mặt đến mức cậu phải hất chúng ra bằng một cái phẩy tay.
Việc Thatch tỉnh lại và tin vào sự vô tội của cậu mà không hề do dự khiến cậu vui đến mức khe khẽ ngân nga một khúc hát thời thơ ấu học từ Magra, trong khi ánh mắt lơ đãng hướng ra biển khơi.
Gót chân cậu đập đều đều vào mặt gỗ.

Càng đến gần đảo, họ càng bắt gặp nhiều tàu buôn hơn, thậm chí có một hai tàu hải tặc với lá cờ đen trắng quen thuộc đang lảng tránh từ xa khi nhìn thấy Băng Râu Trắng.
Cậu mỉm cười khi thấy những động tác né tránh ấy. Thủy thủ đoàn của một Tứ Hoàng bị khiếp sợ khắp thế giới, danh tiếng đi trước cả bóng dáng. Rất ít người dám thách thức họ. Đã từng chạm trán nhiều hơn mức hợp lý, Ace hiểu rằng Râu Trắng xứng đáng với danh xưng người đàn ông mạnh nhất thế giới.

Có lẽ, thật vậy, thêm vài tháng huấn luyện nữa cũng không thừa. Ít nhất là cho đến khi cậu đủ mạnh để đánh bại tất cả các đội trưởng. Kể cả Marco.
Chàng đội trưởng trẻ tuổi thở dài, vẫn chưa quyết định. Tình hình của cậu trên tàu đã được cải thiện rất nhiều kể từ khi các đội trưởng biết được sự thật. Nhưng cậu không thể đoán được phần còn lại của thủy thủ đoàn sẽ phản ứng thế nào khi mọi chuyện được phơi bày. Liệu họ có tin vào một âm mưu được dàn dựng tinh vi không? Vì hiện tại, họ đang nuốt trọn những lời dối trá nham hiểm của Teach mà không mảy may nghi ngờ.
Ace muốn làm ngơ trước những ánh nhìn gay gắt và lời xì xào buộc tội bám theo cậu ở mọi nơi ngoài căn phòng an toàn của Marco. Cậu có muốn, thực sự có. Nhưng ngày càng khó hơn để nhìn thấy gương mặt đáng ghét của tên phản bội, đang bôi nhọ sau lưng cậu mà không bị trừng phạt. Thành thật mà nói, nếu được phép đánh hắn, chỉ một chút thôi, thì cậu sẽ cảm thấy khá hơn nhiều.
Cậu biết rất rõ rằng phượng hoàng đã thay đổi thói quen hằng ngày để bảo vệ cậu khỏi những lời đàm tiếu không ngừng. Anh ở trong phòng nhiều hơn thường lệ để đọc sách hoặc làm việc. Họ ra ngoài chủ yếu vào buổi sáng khi bọn hải tặc còn đang hưởng thụ sự yên bình, không có xu hướng gây chuyện. và vào giờ ăn để có mặt như một đội trưởng nên có.

Tuy nhiên, mọi người đều có phần náo nức hơn khi đến gần Vorthale, nôn nóng được thấy hòn đảo.
Được thông báo về điểm dừng chân sắp tới, các thành viên hiện diện đều nôn nóng đến mức không giấu được. Lâu lâu, lại có người leo lên mũi tàu, mắt chăm chú dõi về phía chân trời. Dù biển cả là nơi gắn bó sâu đậm, họ vẫn không giấu được niềm vui khi sắp được đặt chân lên đất liền.
Ace nhắm mắt lại, cố gắng ước lượng sức gió đang đẩy họ về phía đích đến. Cậu nhanh chóng hồi tưởng lại tấm bản đồ đã xem ngày hôm trước:

"Tôi nghĩ ta sẽ tới Vorthale vào sáng mai," cậu nói lơ đãng.

Marco tựa khuỷu tay lên thành lan can cạnh cậu, nhìn ra khoảng không bao la của đại dương. Đến tối nay, họ hẳn sẽ thấy những con hải âu đầu tiên bay qua bầu trời tìm cá.

"Thủy thủ đoàn sẽ vui lắm -yoi. Ta sẽ ở lại đó một thời gian."

"Đã quá lâu rồi tôi chưa đặt chân lên đất liền," Ace thở dài. "Tôi đoán là tôi không được lên đảo?"

Anh tóc vàng khẽ xoay người lại, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

"À, có thể không phải ngay ngày đầu, nhưng tôi sẽ có vài việc phải lo trên đảo. Tôi đoán là không có vấn đề gì nếu tù nhân của tôi đi cùng."

Chàng trai trẻ rạng rỡ hẳn lên. Cậu thực sự mong chờ điều đó. Dù phải ở cạnh Marco suốt thời gian dừng chân cũng không thành vấn đề. Trái lại, cậu đã học cách trân trọng sự hiện diện thư giãn của người canh giữ mình. Anh không còn cố kiểm soát hay ra vẻ bề trên như những hải tặc có cả trăm lần kinh nghiệm hơn thường làm.
Nếu không thì Ace đã rất sẵn lòng trở thành tù nhân tệ nhất có thể rồi. Cậu không giống mấy tên lính hải quân ngu ngốc chỉ biết nhận lệnh mà không nghĩ ngợi. Bất kỳ ai yêu cầu cậu phục tùng sẽ nhận được một cú sốc lớn – và tệ.

"Có khi Thatch còn nhớ lại được mọi chuyện và tôi sẽ được tự do nữa ấy chứ," Ace hy vọng một cách lạc quan.

Tuy nhiên, bất chấp giọng điệu nhẹ nhàng, cả hai đều biết rằng tin tức về sự phản bội của Teach sẽ gây ra nhiều hệ lụy lớn. Hắn đã ở đây quá lâu, cùng chiến đấu và ăn uống bên nhau suốt bao thập kỷ qua. Dĩ nhiên, đó sẽ là một cú sốc. Họ im lặng, trầm tư.

"Khi được minh oan rồi, cậu sẽ làm gì?" Marco cuối cùng cũng hỏi.

Người em trai trẻ hơn nhún vai, không chắc chắn. Vài ngày trước, câu trả lời của cậu sẽ rất rõ ràng: đưa Spades trở lại và rời khỏi Moby mà không ngoái lại. Nhưng giờ đây, khi khả năng đó ngày càng trở nên thực tế hơn, cậu lại do dự.

"Tôi nên... Có thể..."

Cậu hừ nhẹ, khó chịu với chính sự lưỡng lự của mình, vì không tìm được từ ngữ thích hợp, trước khi thừa nhận:

"Tôi thật sự không biết."

Cậu cố tập trung vào mặt biển để không phải thấy phản ứng của đội trưởng. Nhưng cậu cảm nhận được ánh nhìn sắc bén của anh đang đặt lên mình. Một lần nữa, cậu thấy tiếc vì không có chiếc mũ để giảm bớt cảm giác như mình trong suốt như pha lê. Cứng và sắc. mong manh và tinh khiết. Bây giờ Marco thật sự thấy được cậu, sau nhiều tuần chỉ dám nhìn vào một hình ảnh méo mó, nhợt nhạt trước khi quay đi, bị chói mắt bởi mặt trời gay gắt phản chiếu trên đó.

"Có lẽ cậu nên nói chuyện với Oyaji về chuyện này," người anh đề nghị.

Chàng đội trưởng trẻ định từ chối theo phản xạ nhưng rồi dừng lại. Nhịp gõ chân căng thẳng vào mạn tàu càng lúc càng nhanh.

"Có lẽ tôi nên vậy," cậu cuối cùng thừa nhận với chính mình.

Cậu biết rõ, suy nghĩ ấy sẽ cứ dai dẳng cho đến khi cậu làm theo thôi thúc đó. Cậu cần được biết, cần hiểu ông đội trưởng kia đang hy vọng điều gì với lời đề nghị đó.

"Thì, thường thì chiều muộn ông ấy hay rảnh... Chỉ là đừng thử giết ông ấy là được -yoi," Marco khuyên với chút hài hước.

Ace phát ra một tiếng gừ gừ, vừa có thể là đồng ý, cũng có thể là từ chối, và họ để chủ đề đó trôi đi.

Ngày hôm đó, họ bất ngờ chạm mặt Teach nhiều lần. Lạ kỳ thay, tên phản bội đột nhiên như thể có mặt ở khắp nơi. Lúc thì đứng ngoài nói chuyện với đội hai, lúc thì một mình ở góc hành lang, hoặc bị vây quanh bởi đám thuộc hạ, hoặc trong bữa ăn, ném ánh mắt đen tối về phía Ace. Cậu sẽ nói dối nếu bảo rằng mình cảm thấy hoàn toàn thoải mái với điều đó. Dù vậy, cậu cố gắng giấu đi.
May thay, đám Spades đã xem việc bảo vệ cậu là sứ mệnh riêng của mình giờ khi họ không thể phá hoại Moby Dick nữa. Một lời cảnh cáo im lặng hiện rõ trong tư thế, họ thường xuyên đứng chắn giữa đội trưởng của mình và những ánh nhìn thù địch. Khi một gã tóc tím đặc biệt căm ghét bắt đầu gãi người liên tục, Ace không nhịn được cười.
Saber huýt sáo hơi quá to, còn Pinnacle thì phá bỏ vẻ ngây thơ trong một khoảnh khắc để nháy mắt một cái. Dù không thể lại gần hay trò chuyện với cậu, họ vẫn bảo vệ cậu theo cách của mình.
Tuy nhiên, cậu nhận ra rằng một bộ phận đáng ngạc nhiên trong Băng Râu Trắng vẫn đứng ngoài cuộc trả thù này với cậu. Họ dường như nhường việc xử lý cho các đội trưởng và không tham gia vào những lời thì thầm cay nghiệt. Cậu thậm chí còn thấy một vài người trong nhóm trung lập ấy trò chuyện với Spades. Đội trưởng của họ thoáng nghĩ liệu có phải thủy thủ đoàn của mình đã góp phần vào việc làm dịu lòng hận thù này. Họ cũng đã kết được vài người bạn kể từ khi đặt chân đến đây...
Tuy nhiên, điều này lại không được lòng phe của Teach, những kẻ cau mày khi thấy đồng đội mình thân thiết với địch. Cậu chỉ hy vọng rằng sự chia rẽ trong đoàn, điều mà Marco lo sợ nhất, sẽ không xảy ra vì điều này.
Với tất cả sự náo động đó, Ace chỉ có thể thực sự thả lỏng khi khuất khỏi tầm mắt người khác, quay lại phòng thuyền trưởng. Cậu để bản thân ngã xuống sàn gỗ giữa những tấm bản đồ và thông tin ngày càng nhạy cảm hơn. Cầm bút chì trong tay, cậu tạm quên đi những vấn đề không phải là tính toán quỹ đạo hay phân tích đồ thị.

Buổi chiều đã trôi qua được một lúc khi năng lượng bồn chồn trong người Ace trở nên quá mãnh liệt không thể phớt lờ. Nó giống như dòng điện tĩnh chạy dọc theo chân cậu trong cảm giác ngứa ngáy khó chịu. Cậu đứng dậy, thực hiện vài bài tập sức mạnh để tiêu hao bớt năng lượng. Nhưng cậu biết đây không phải là thứ có thể giải quyết bằng hít đất hay gập bụng. Marco vẫn im lặng, để mặc cậu làm. Cuối cùng, vị đội trưởng đưa ra quyết định.

"Được rồi, tôi cần nói chuyện với Râu Trắng."

Cậu thậm chí còn không biết mình muốn nói gì, nhưng cậu hy vọng cuộc trò chuyện này sẽ giúp đầu óc cậu thông suốt. May thay, Marco đồng ý đưa cậu đến đó ngay lập tức. Thành thật mà nói, nếu không thế, cậu đã nghĩ quá nhiều và chần chừ rồi.

Sau một đoạn đường im lặng, anh dừng lại trước cửa để tạo sự riêng tư cho họ. Người anh cả đề nghị đi cùng, và dù Ace rất muốn chấp nhận lời đề nghị hỗ trợ đó, cậu vẫn lắc đầu. Cậu đến đây với tư cách là đội trưởng, cậu không thể trốn sau lưng phượng hoàng được.

Vậy là người thanh niên ưỡn thẳng vai, ngẩng đầu lên với vẻ tự tin nhiều hơn cảm giác thực tế, và bước vào.

Râu Trắng, vẫn ngồi trong chiếc ghế khổng lồ của mình, có vẻ vui mừng nhưng không ngạc nhiên trước chuyến viếng thăm của cậu. Người thanh niên trẻ cố gắng chống lại cơn thôi thúc nhăn mặt khi nghĩ đến chuyện mình quá dễ đoán.

"Ace, thật vinh hạnh khi được gặp cháu," ông nói bằng giọng trầm.

"Tôi đến... để cân nhắc đề nghị của ông," Ace bắt đầu nhanh chóng, sợ mất đi vẻ tự tin giả tạo.

"Là lời đề nghị gia nhập băng của ta?" ông lão hỏi, ánh mắt ánh lên tia sáng.

Ace nhăn mũi vì cách diễn đạt đó và khoanh tay lại.

"... Không. Không hẳn. Tôi vẫn chưa quyết định, nhất là khi chưa bàn với nhóm Spade. Nhưng nó sẽ giống như gia nhập tạm thời hơn. Vài tháng là cùng."

Cậu nín thở, gần như trông đợi lời đề nghị của mình bị từ chối ngay lập tức. Râu Trắng mỉm cười.

"Chà, chàng trai, như ta đã nói trước đó, ta nợ cháu một ân tình. Cùng dong buồm thêm một thời gian thì cũng hợp lý thôi."

Một phần trong Ace thả lỏng. Nhưng đó vẫn chưa phải tất cả những gì cậu muốn nói. Điều khó khăn nhất vẫn còn ở phía sau.

"Tôi sẽ có vài yêu cầu nữa về chuyện đó. Nhưng trước tiên, tôi cần nói về một việc khác quan trọng hơn."

Biết rõ mình sắp nói gì, cậu cố kiểm soát hơi thở, ngây thơ hy vọng rằng điều đó sẽ làm dịu đi nhịp tim đang đập điên cuồng.

Ông lão nghiêng người về phía trước, chăm chú trước tông giọng bỗng trở nên nghiêm trọng. Đây là khoảnh khắc. Trong một thoáng, người logia không thể tìm thấy lời để nói, nỗi sợ ăn sâu thành thói quen gào thét bảo cậu đừng tiết lộ bí mật đen tối nhất. Nó sẽ chỉ mang lại rắc rối. Râu Trắng không cần biết điều đó, nó sẽ đặt Ace vào vòng nguy hiểm.

Nhưng rồi cậu nhớ lại ván bài poker với các đội trưởng và tất cả những gì cậu đã biết được ở đó. Về món nợ của Tứ Hoàng vì đã cứu Thatch. Về tất cả thông tin hàng hải ngày càng nhạy cảm mà Marco đang giao phó cho cậu. Lộ trình của họ, đồng minh của họ, các nơi trú ẩn an toàn và hòn đảo, và một số bí mật của họ.

Một cách cay độc, cậu tự trấn an rằng trong trường hợp tệ nhất, cậu có đủ tư liệu tống tiền để tự bảo vệ mình. Nếu cậu ngã, cậu sẽ kéo bọn họ ngã cùng.

Từng đó là đủ để đẩy lùi những khả năng đáng sợ chỉ vừa đủ lâu để thốt ra:

"Tôi là hậu duệ của Gol.D Roger."

Ngay lập tức, nỗi sợ quay trở lại giáng xuống mạnh hơn như một sự báo thù, đã hối hận vì những lời vừa nói ra. Như tất cả những lần trước ở quán rượu, châm chọc lũ say xỉn bằng khả năng có con trai của Vua Hải Tặc. Hy vọng nghe được trong lời họ một lý do, một quyền được tồn tại mà chưa từng xuất hiện. Nhưng giờ thì nghiêm trọng hơn nhiều, giờ cậu không còn trốn sau giả thiết, sau cái "nếu như" bảo vệ mà mỗi lần nhận lại câu trả lời chỉ khiến cậu thêm tổn thương. Nếu sự tồn tại của cậu bị lộ ra với thế giới...

Cậu đã chuẩn bị cho đủ loại phản ứng, nhưng người đàn ông chỉ nghiêng đầu, bối rối.

"Thật à?"

"Tôi không nói dối!" Ace tức giận vì cảm giác lời mình bị nghi ngờ. "Tôi chắc phải có vài nét giống ông ấy chứ, đúng không?"

Cậu siết chặt nắm tay để dừng lại sự run nhẹ. Gã khổng lồ giơ tay ra dấu xoa dịu.

"Ta chỉ ngạc nhiên thôi, ta không nghĩ ông ấy lại có con. Nói thật thì, cháu không giống ông ấy lắm. Có thể là cằm giống. Và màu tóc nữa."

Ace chớp mắt, ngơ ngác trước lời nhận xét đó. Sau nhiều năm so sánh mình với cha, thật là... kỳ lạ khi nói chuyện về điều này với người từng thật sự quen biết Roger. Một người có thể thấy được sự khác biệt của họ.

Cậu dịch chân, lúng túng, và cảm thấy buộc phải làm rõ:

"Mẹ tôi tên là Portgas D Rouge."

Lần này Râu Trắng xoa cằm, quan sát kỹ lưỡng khi ông nhìn Ace. Ace lại khoanh tay và nhìn thẳng vào ông, thách ông buộc tội cậu nói dối.

Những gì Tứ Hoàng nhìn thấy khiến ông bật cười.

"Gurararara, tiểu Blackjack à? Thế thì ta không ngạc nhiên nữa, với đám tàn nhang đó. Và cả tính khí bốc đồng nữa," ông thêm vào với cái nháy mắt.

"Và chuyện đó không phải là vấn đề?" Ace kêu lên đầy khó tin.

"Chẳng có gì sai khi giống mẹ cháu cả," Râu Trắng nói, có phần khó hiểu trước lời thốt lên của cậu.

Ace đảo mắt, bực bội vì ông đã bỏ qua ý chính hiển nhiên. Phải giải thích một điều đơn giản thế này thật là... Cậu vô thức xoay giữa ngón tay chuỗi xích lạnh đang nối hai tay lại.

"Ý tôi là Roger. Tôi từng nghe hai người là kẻ thù của nhau."

"Là đối thủ và kình địch, nhưng thường là bạn hơn là thù," Tứ Hoàng trấn an cậu. "Roger không phải người xấu, các con ta từng biết ông ấy có thể xác nhận điều đó. Có vài đứa đã khóc khi hay tin ông ấy chết. Và rồi..."

Ông nghiêng người trên ghế phát ra một tiếng kẽo kẹt. Giọng ông trở nên nghiêm túc khi ánh mắt chạm vào Ace.

"Con cái không bao giờ phải chịu trách nhiệm cho hành động của cha mẹ. Mỗi người đều có quyền theo đuổi con đường của riêng mình, và ta sẽ không từ chối ai trong gia đình chỉ vì xuất thân của họ."

Đó là sự chấp nhận hoàn toàn của Ace với tư cách là một con người, vì chính con người cậu. Có điều gì đó vỡ òa trong cậu trước những lời mà cậu đã hy vọng từ lâu và cũng đồng thời sợ hãi. Cậu nắm rồi thả lỏng tay nhiều lần để cố điều chỉnh cảm xúc mãnh liệt. Vai cậu hơi run nhẹ.

Nhưng chẳng gì có thể làm dịu đi cảm giác châm chích nơi khóe mắt và trong lồng ngực. Râu Trắng để cậu có một khoảnh khắc để lấy lại bình tĩnh, nhìn cậu với ánh mắt đau lòng vì không thể làm gì hơn.

"Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó," Ace cố nói sau khi hắng giọng.

Ông lão mỉm cười và ngồi thẳng lên, vỗ tay vui vẻ và xua tan đi sự lúng túng của người trẻ tuổi hơn.

"Tốt lắm! Chuyện đó đã xong, có vẻ như cháu còn vài yêu cầu khác cho quãng thời gian sắp tới ở lại cùng bọn ta?" ông hỏi với giọng biết rõ.

Ace cảm thấy nhẹ nhõm vì sự thay đổi đề tài. Tự tin hơn một chút, cậu tìm lại được năng lượng để mỉm cười, hơi châm biếm.

"Tôi vẫn chưa đồng ý đâu. Trước tiên, phụ nữ trong băng của tôi đều là chiến binh. Không phải y tá, thư ký hay thứ gì khác. Tôi hy vọng họ sẽ được đối xử như vậy."

Râu Trắng gật đầu chăm chú, trông có vẻ thích thú. Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên. Thấy dấu hiệu khích lệ, Ace giơ thêm một ngón tay trước khi tiếp tục:

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu nhóm Spade không bị tách ra ở những con tàu khác trong hạm đội cách xa cả hải lý. Và gia đình của họ có thể được bảo vệ nếu cần thiết trong lúc họ sống ở đây," cậu thêm vào sau một lúc suy nghĩ.

"Chuyện đó là điều hiển nhiên," Tứ Hoàng đồng tình.

"Tôi muốn có thể rời khỏi băng bất cứ khi nào tôi quyết định và rời đi cùng băng của mình, nếu họ muốn đi theo tôi. Và cũng tương tự với họ, rằng họ có thể tự do ở lại hay rời đi bất kỳ lúc nào."

Cậu giơ thêm mấy ngón tay nữa khi đưa ra yêu cầu. Cậu không muốn trói buộc bạn bè của mình vào thỏa thuận này. Nhưng Râu Trắng chau mày với phản đối đầu tiên. Ace căng người, chờ đợi lời từ chối thẳng thừng. Cậu sẵn sàng chiến đấu vì điều này. Sẽ không ai bị giữ lại trái với ý muốn nữa. Nhưng một lần nữa, cậu lại bất ngờ trước lời của Tứ Hoàng:

"Ta chỉ yêu cầu được báo trước ít nhất một tuần, và đừng rời đi giữa một nhiệm vụ. Vì lý do tổ chức, ta hy vọng cháu sẽ hiểu."

Người thanh niên suy nghĩ vài giây rồi gật đầu. Cậu không định bỏ đi giữa trận chiến, nhưng cậu hiểu nhu cầu đảm bảo. Cậu hoàn toàn có thể tưởng tượng Marco sẽ bực bội nếu không được báo sớm về chuyện rời đi.

"Chuyện đó có lý."

"Còn gì nữa không?" Râu Trắng hỏi.

Ace cố nghĩ ra vài yêu cầu khác nhưng không có gì hiện lên trong đầu. Vì thế, cậu lắc đầu, hạ tay xuống. Người kia lại bật cười.

"Cháu là một chàng trai rất không vụ lợi đấy."

Người logia nhìn ông với vẻ khó hiểu vì thật ra cậu đã yêu cầu nhiều hơn mức mình thường dám. Bộ ria của vị đội trưởng giật nhẹ đầy thích thú khi ông giải thích:

"

Người logia nhìn ông với vẻ bối rối vì thật ra cậu đã yêu cầu nhiều hơn mức mình thường dám. Bộ ria mép của vị đội trưởng giật nhẹ đầy thích thú khi ông giải thích,

"Chà, những yêu cầu của cháu chủ yếu liên quan đến băng của mình. Cháu không một giây nào nghĩ đến việc dùng họ để giành lấy đặc quyền cho bản thân."

Người em út dịch người, lúng túng vì lời khen. Như một lớp da thứ hai, vẻ ngoài tự tin của cậu tự động trở lại, che đi khoảng trống cậu vừa để lộ.

"Tch. Đặc quyền thì chẳng có giá trị gì nếu không xứng đáng," cậu nói, ngẩng cằm lên. "Dù sao thì, nếu có thể làm việc với bộ phận hàng hải thì tôi cũng không từ chối."

Cậu chỉ nói nửa đùa nửa thật, nhưng Râu Trắng gật đầu, ánh mắt ánh lên tia sáng.

"Ta nghe nói cháu rất giỏi khoản đó, Marco sẽ nổi cáu nếu ta để lãng phí tài năng của cháu."

Ace khúc khích cười. Cậu đã nghe đội trưởng càm ràm đủ nhiều về việc thiếu chuyên gia khí tượng và người vẽ hải đồ. Chắc chắn anh sẽ hoàn toàn ủng hộ nếu có thể giảm bớt giấy tờ. Tứ Hoàng mỉm cười, có lẽ cũng đang nghĩ giống vậy. Ace vô thức đã thả lỏng theo tiến trình cuộc trò chuyện, căng thẳng trong căn phòng cũng dịu lại theo tiến trình đàm phán. Nó đã kéo dài lâu hơn dự kiến. Nhận ra điều đó, cậu lùi lại nửa bước, liếc về phía cánh cửa—và cái liếc đó không lọt qua mắt ông lão.

"Thôi thì, ta sẽ để cháu bàn bạc với nhóm Spade. Khi cháu đưa ra quyết định, ta hy vọng sẽ có lời khuyên từ cháu về việc phân họ vào các đội theo năng lực," ông lão kết thúc.

Tù nhân gật đầu, thừa nhận cuộc phỏng vấn đã kết thúc. Và ngay trước khi rời đi, cậu quay lại nhìn người khổng lồ lần cuối trước khi cúi đầu nhẹ, mang theo sự lịch thiệp chính quy học được từ Makino.

"Cảm ơn vì đã dành thời gian cho tôi."

"Bất cứ khi nào cháu muốn, con trai!" người anh cả của cậu vui vẻ đáp lại.

Và lần đầu tiên, nét mặt Ace dịu lại trước cách gọi đó. Có lẽ cậu có thể làm quen được. Một khi cậu đưa ra quyết định, và chỉ trong một thời gian thôi, ít nhất là vậy.

Marco không hỏi cậu bất kỳ câu nào khi cậu bước ra, và cậu thấy nhẹ nhõm. Cuộc trò chuyện với gã khổng lồ đã diễn ra tốt hơn rất nhiều so với cậu hy vọng, nhưng nó cũng khiến cậu kiệt sức.

Cậu đón nhận như một ân huệ khi được ngã xuống chiếc giường ấm áp và thoải mái của phượng hoàng, vô thức mượn từ kệ sách của anh một cuốn có bìa trông hơi thú vị. Cậu muốn có thứ gì đó để giữ cho đầu óc bận rộn. Chà, "Ca phẫu thuật tim mở" có lẽ sẽ làm được điều đó một cách hoàn hảo.

Bạn cùng phòng của cậu khịt mũi vì tựa sách, nhưng không nói gì.

Sau vài chương, Ace nhận ra đây là một tiểu thuyết tình cảm ngắn xoay quanh một bác sĩ, với điểm đặc biệt là chứa đựng những miêu tả rất (quá) chi tiết về chấn thương và cách điều trị. Nó là một sự pha trộn hơi rối rắm.

Hoàn toàn không phải kiểu sách mà cậu nghĩ Marco sẽ thích. Cậu liếc qua vài trang sau một đoạn đặc biệt sướt mướt giữa một ca phẫu thuật cực kỳ bừa bộn. Anh tóc vàng để ý và cảm thấy cần biện minh bằng một giọng cứng nhắc.

"Tác giả là một bác sĩ danh tiếng –yoi, ông ta đã truyền đạt rất nhiều kiến thức vào đó..."

Trước khi có thể kìm lại, Ace bật cười lớn. Cậu hối hận vài chục trang sau đó, khi cậu thấy mình bị cuốn vào những khúc ngoặt của chuyện tình yêu. Marco cố kiềm nén nụ cười khi thấy cậu tập trung như thế, nhưng không thành công lắm. Anh nhận lại ánh nhìn giận dữ vì sự trêu chọc đó.

Tuy nhiên, Ace vẫn đọc hết những trang cuối trước khi gấp sách lại. Cậu thề với bản thân sẽ kiểm tra tóm tắt từng cuốn sách trên kệ của Marco. Những cuốn anh đọc tiết lộ rất nhiều về sở thích của anh, và điều đó khiến cậu tò mò. Cậu thậm chí có thể tìm thấy tư liệu tống tiền về một trong những hải tặc nổi tiếng và đáng sợ nhất Tân Thế Giới.

Bữa tối không khác mấy so với những ngày trước. Cậu lại một lần nữa bị kẹt giữa Izouu và Haruta mà không thể nói chuyện với họ nơi công cộng. Nhưng giờ đây tất cả các đội trưởng khác đều nói chuyện cởi mở hơn nhiều xung quanh cậu. Khá là rối trí khi họ bắt đầu buông bỏ thái độ dè chừng. Khi Ace lắng nghe họ, họ sẵn sàng bổ sung thêm ngữ cảnh cho những giai thoại của mình bằng một cử chỉ đáng ngạc nhiên là đầy quan tâm.

Và phía bên kia bàn, người thanh niên cảm nhận rõ hơn bao giờ hết ánh mắt của Râu Trắng. Cuộc trò chuyện cuối cùng giữa họ lại ùa về trong đầu cậu và cậu tự hỏi liệu mình có đưa ra lựa chọn đúng không. Các đội trưởng đã được báo chưa? Họ sẽ nghĩ gì. Marco sẽ nghĩ gì? Hiện tại, anh vẫn chưa hỏi gì về buổi trò chuyện đó. Và khi chưa có ý kiến từ nhóm Spade, thì chẳng có gì là chắc chắn.

Mải miết trong dòng suy nghĩ, cậu suýt chút nữa đã quên mất Teach, đang ngồi cách đó hai bàn...

Trước cơn bão
Chú thích chương: Xem phần ghi chú ở cuối chương.

Tối hôm đó, Ace đã thành công (điều mà cậu rất ngạc nhiên và với rất ít tranh luận) trong việc thuyết phục Marco đi dạo đêm. Việc anh tóc vàng, dù nghiêm túc như thế, lại để bản thân bị lôi kéo vào một cuộc phiêu lưu giữa đêm khuya khiến cậu nhóc thấy rất thú vị.

"Anh không muốn ngủ sao?" vị đội trưởng trêu chọc, nhớ lại những lời than phiền của cậu vào buổi sáng.

Ace nhăn mặt, biết rằng có lẽ họ sẽ vẫn phải dậy sớm như mọi khi vào ngày hôm sau. Nhưng cậu khôn ngoan quyết định đó là vấn đề của Ace trong tương lai. Dù sao đi nữa, cậu sẽ có thừa thời gian để chợp mắt một hai giấc vào buổi chiều.

Người canh giữ và tù nhân đã đồng ý ở lại trên tàu thêm vài ngày thay vì đến thăm hòn đảo, vì thấy rằng Teach cũng không rời tàu. Họ sợ rằng hắn sẽ ra tay với đầu bếp bị thương để bịt miệng trước khi ký ức của anh ta quay lại. Hoặc ít nhất là hắn đang âm mưu gì đó.

Phần lớn thủy thủ đoàn sẽ tiến thẳng đến Vorthale, háo hức như mọi khi khi được thấy thứ gì đó khác ngoài chiếc tàu quen thuộc sau nhiều tuần lênh đênh. Nhiều người đã bắt đầu bàn về kế hoạch của họ, thường liên quan đến quán bar và câu lạc bộ, nhưng cũng có cả những cửa hàng ngẫu nhiên... Và tận hưởng bãi biển. Ace tự hỏi trong chốc lát khách du lịch sẽ nghĩ gì khi tình cờ gặp một nhóm hải tặc đầy sẹo và vũ trang đầy đủ đang tắm nắng trên bờ cát.

Trong lúc đó, cậu nhóc hài lòng với việc tận hưởng làn không khí đêm mát lạnh khi lén lút ra ngoài cùng Marco. Cậu đã nhớ bầu trời đầy sao kể từ khi bị chuyển khỏi nơi cậu yêu quý – tổ quạ. Cậu biết rằng người anh cả cũng thích sự yên tĩnh của đêm, đã nhiều lần thấy anh chiếu sáng bầu trời với hình dạng phượng hoàng. Dù chuyện đó sẽ không thể xảy ra tối nay, vì nó sẽ khiến người khác đặt câu hỏi. Như tại sao anh lại rời bỏ một tù nhân nguy hiểm để bay nhảy trên không. Thế nên, một chiếc còng tay duy nhất vòng quanh cổ tay Ace để cậu được tự do tương đối, trong khi phần còn lại được anh giữ sẵn sàng để khóa lại nếu có bất kỳ thành viên nào tiến đến gần.

Luôn có một hoặc hai người gác đêm, hữu ích trong việc quan sát thời tiết và lộ trình của tàu khi không thể thả neo. Thường thì họ sẽ quan sát biển từ một trong các tổ quạ trên cao để đảm bảo rằng không có kẻ địch nào định tấn công bất ngờ dưới màn đêm. Thỉnh thoảng họ sẽ xuống để tuần tra, một thói quen được tăng cường kể từ vài hành động nổi loạn của Spade. Tuy nhiên, lộ trình của họ khá dễ đoán. Với Marco, chuyện đó chắc sẽ không thành vấn đề.

Sự vắng mặt hoàn toàn của mặt trăng khiến họ gần như tàng hình khi lặng lẽ trượt xuống boong tàu. Những vì sao từ trên cao nhìn xuống họ bằng vẻ nhợt nhạt lạnh lẽo, bất lực trong việc xua tan bóng tối. Sự xao động của sóng biển bên dưới đủ để che giấu tiếng bước chân lưỡng lự của họ. Không khí mang hương vị quen thuộc nhưng gây nghiện của điều cấm kỵ và phiêu lưu. Một sự kết hợp nguy hiểm.

Ace không thấy được gì nhiều. Nói chính xác thì cậu gần như mù tịt, không nhìn thấy gì trong phạm vi hai bước chân phía trước. Cậu bắt đầu hối hận vì ý tưởng của mình khi vấp lần thứ ba vào một sợi dây và vai thì đập vào vật cản. Một phần lỗi được cậu đổ cho những con sóng làm tàu lắc lư không đều.

Cậu nghe thấy một hơi thở nhỏ bên phải, nửa như buồn cười nửa như hơi bất lực. Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra bạn đồng hành đang đảo mắt, dù không hề nhìn thấy anh.

"Ở đây."

Trước khi cậu kịp phản ứng, một bàn tay ấm áp chộp lấy cẳng tay cậu, nhẹ nhàng kéo theo hướng dẫn đi. Ace kiên quyết ngăn ngọn lửa của mình phản ứng lại với cái chạm vô tình nhưng đầy mê hoặc ấy. Cậu không dám phản kháng hay giật ra, tim đập thình thịch vì sợ bị lính gác phát hiện.

Marco bắt đầu dẫn cậu vượt qua những chướng ngại một cách thành thạo. Cậu trai trẻ thắc mắc trong giây lát không biết liệu phượng hoàng có khả năng nhìn trong đêm hay anh chỉ đơn giản là quá quen thuộc với con tàu. Sau vài giây suy nghĩ, cậu kết luận chắc là sự kết hợp của cả hai.

"Ta vòng sang mạn phải, sắp có người đổi ca," Marco thì thầm với cậu.

Ace giật mình khi nghe thấy anh gần hơn cậu nghĩ. Người đàn ông đó có thể hiện diện rất kín đáo. Cậu để bản thân bị kéo theo. Bàn tay đặt trên cánh tay cậu trượt xuống một chút. Giờ đây nó lỏng lẻo vòng quanh cổ tay cậu, lòng bàn tay đôi khi chạm nhẹ vào nhau khi họ di chuyển.

Có tiếng cót két vang lên ở phía xa và cả hai đều đứng khựng lại. Nhưng sau vài giây chờ đợi, họ thả lỏng. Nghe có vẻ giống tiếng gió rít qua buồm hơn là sự hiện diện của con người.

Dù sao thì, lính gác cũng mang theo những chiếc đèn lồng nhỏ báo hiệu vị trí của họ từ xa. Lúc này, họ vẫn chưa rời khỏi tổ quạ.

Họ đã đến được một chỗ gia cố khá kín đáo của boong, sát mép lan can. Một chồng thùng được xếp chồng lên nhau giúp họ khuất khỏi tầm nhìn của lính canh. Biển trải dài trước mặt họ, mênh mông và vô hình trong đêm tối. Chỉ những đốm sáng li ti của các vì sao phản chiếu và tiếng gầm của sóng mới tiết lộ sự hiện diện của nó.

Marco cuối cùng cũng thả tay ra khi họ ngồi xuống.

Họ ngồi đó một lúc, đắm chìm trong bầu không khí. Không vai diễn, không quyết định, không trách nhiệm. Không còn là một đội trưởng, một đội trưởng hay một tù nhân. Ở đây, họ chỉ là hai đồng đội yên tĩnh, bình đẳng và mệt mỏi.

Ace cuối cùng là người phá vỡ sự im lặng trước. Bị sự tò mò lôi kéo, cậu yêu cầu người anh kể cho cậu nghe một vài cuộc phiêu lưu của Băng Râu Trắng. Nếu cậu sắp trở thành một phần của băng trong một thời gian, cậu muốn biết những câu chuyện của họ. Marco chiều theo, một nụ cười nghe được len vào giọng anh khi anh kể lại một số nơi kỳ lạ hoặc thú vị mà anh từng thấy.

"Còn có một hòn đảo tên là Pekal. Người ta gọi đó là Đảo Không Có Bóng Tối. Những tảng đá ở đó hấp thụ ánh sáng mặt trời để phát sáng vào ban đêm, thực sự rất đẹp."

Với đôi mắt sáng lấp lánh, Ace lắng nghe anh kể, đôi khi hỏi vài câu. Đáp lại, cậu chia sẻ cách mà Spade từng bị mắc kẹt trong vùng san hô rối rắm Eracia. Cuối cùng họ phải phá tường để thoát ra. Phượng hoàng cười nhạo và gọi họ là một lũ vô duyên.

"Này! Dễ nói khi anh là một con chim có thể bay và nhìn thấy lối ra từ trên cao!" Ace phản đối.

Để thể hiện sự không đồng tình, cậu nhăn mặt về phía mà cậu đoán là người đối thoại đang đứng. Ít nhất thì cậu hy vọng vậy. Chứ ai mà biết được, rất có thể anh ta đang bận vuốt tóc cũng nên. Như thế thì không thể nào gây ấn tượng cho ai được.

Rồi cậu nhăn nhó khi nhớ lại một chi tiết trong câu chuyện mà cậu đã cố gắng quên đi, móng tay hơi dài cào nhẹ trên mặt sàn gỗ thô ráp:

"Chưa hết, hòn đảo tiếp theo thì đầy rắn. Loại nhỏ, nhưng có độc và bò với tốc độ đáng sợ. Tôi phải giữ một vòng lửa liên tục quanh thủy thủ đoàn trong lúc điều chỉnh lại log pose."

Cậu rùng mình ghê tởm khi nhớ lại những bóng đen trườn bò đó, nhìn chằm chằm họ với đôi mắt dài hẹp đầy xảo trá. Thật ra cậu không có gì chống lại loài rắn, thật lòng đấy, nhất là sau khi đã nhiều lần chạm trán với chúng trong những khu rừng rậm Goa. Chúng có thể là bữa ăn tuyệt hảo. Nhưng dù vậy, với cậu thì như thế là quá sức chịu đựng. Chúng bò ra từ khắp nơi, từ mọi khe nứt, sau mọi tảng đá, và rơi xuống từng đàn từ trên cây khi họ đi qua. Spade ai cũng rời đi với mức độ tổn thương tâm lý khác nhau và một sự căm ghét tận xương tủy với loài vật này.

Đặc biệt là Ganryu, người đã trót bước ra ngoài vòng lửa rực sáng chỉ trong một khoảnh khắc. Và ngay sau đó, cậu ta bị bao vây, buộc đội trưởng phải lao vào cứu. Là một Logia, Ace về lý thuyết thì không sợ bị thương bởi vết cắn của chúng, nhưng ngay cả sau nhiều tháng, cậu vẫn cảm giác như chúng đang bò trên người mình, trên da và cả trong quần áo. Thế là cậu không ngần ngại tự thiêu và thiêu rụi hết đám rắn thành tro bụi.

Giữa châm chọc và cảm thông, Marco vỗ vai cậu một cái như một kiểu động viên giả tạo, kèm theo một câu cực kỳ đáng ghét: "Đừng nghĩ nữa, qua rồi mà." Ace hất tay anh ra, bực mình bật lưỡi.

Để đáp lại, vị đội trưởng bắt đầu kể về hành trình của họ qua thành phố Dilz, được xây dựng trên một cái cây khổng lồ mọc lên từ đại dương. Dân cư ở đó sống trên những cành cây, với vô số lối đi và thang dây để di chuyển từ nơi này sang nơi khác.

Nhưng đám buôn lậu muốn khai thác cái cây đó để đóng tàu, nên dân bản địa, với sự giúp đỡ của Băng Râu Trắng, đã chiến đấu đến cùng để bảo vệ nơi ấy.

Khi vị đội trưởng kể đến trận chiến cuối cùng, một luồng sáng lấp lánh nhỏ thu hút sự chú ý của họ và khiến cả hai im bặt. Ánh sáng đó phát ra từ bên trong con tàu, có lẽ là ai đó đang đi loanh quanh với một chiếc đèn lồng trên tay.

Ace, đang ở gần đến mức cả hai va nhẹ vào nhau, cảm nhận Marco nhún vai còn rõ hơn là nhìn thấy anh. Chiếc áo sơ mi màu tím chạm vào vai trần của cậu khi anh chuyển động. Và Ace nín thở trong chốc lát.

"Chắc là một thành viên thủy thủ đoàn thôi," người canh gác lảng tránh.

"Cầu trời là không phải một thằng Spade nào đó lén trốn ra," tù nhân trêu. "Hoặc là... một hồn ma..."

Phượng hoàng gần như cười khúc khích trong im lặng.

"Cậu biết không, vài năm trước, Thatch từng làm chúng tôi tin rằng tàu bị ma ám. Hắn ta lén lút đi lại vào ban đêm với một cái khăn trắng trùm đầu, trông thật ngớ ngẩn. Nhất là cái lần tụi tôi bắt quả tang ngay tại trận."

Ace lập tức nghiêng người về phía Marco, nôn nóng muốn nghe thêm thông tin mới này. Bóng tối khiến cậu vẫn khó mà biết được anh đang nhìn đi đâu. Có một khoảng ngắn im lặng và vài giây đầy căng thẳng khó hiểu. Rồi là tiếng vải sột soạt rất khẽ.

Nghe rất gần.

Tất cả các giác quan của Ace đều trở nên nhạy bén hơn bởi sự thiếu ánh sáng và cảm giác mong đợi đầy điện tích. Cậu gần như nghĩ rằng mình cảm thấy hơi thở nhẹ lướt trên da.

Rồi... không còn gì.

Hơi lưỡng lự, Ace lùi lại và tựa lưng vào mấy thùng gỗ phía sau, hy vọng tạo ra cảm giác thờ ơ. Ánh mắt cậu ngước lên trời sao – điểm duy nhất mà thị giác cậu có thể bám vào. Cậu cắn môi, tự hỏi tại sao bầu không khí lại có vẻ thay đổi trong mấy giây đó.

Chắc chắn chỉ là tưởng tượng thôi.

Cậu khẽ hắng giọng.

"Vậy, làm sao mà các anh phát hiện ra Thatch là 'hồn ma' trên tàu?" cậu cố gắng tiếp tục câu chuyện.

May mắn thay, Marco trả lời, giọng điệu trung lập cẩn thận không để lộ điều gì. Và thế là họ lại đắm chìm vào những câu chuyện, giai thoại nối tiếp giai thoại. Cả hai đều không mảy may nghĩ đến chiếc đèn lồng bí ẩn đã cắt ngang cuộc trò chuyện trước đó.

Có lẽ là họ nên để tâm đến.

Vài phút, hoặc có lẽ là vài giờ sau đó, Ace nhắm mắt lại. Không hiểu sao cậu lại dựa nửa người vào bạn đồng hành buổi tối, người có giọng nói hòa quyện dễ chịu với tiếng sóng biển. Nó không hề nhàm chán, chỉ là... dịu dàng. Cơ thể cậu càng lúc càng nặng, và đầu óc bắt đầu lơ lửng. Ở đây cậu thấy thật dễ chịu. Marco vẫn chưa đẩy cậu ra. Vậy nên cậu có thể cho phép mình nán lại thêm vài giây nữa. Chỉ vài giây thôi để nghỉ mắt. Chỉ một chút thôi...

Và thế là, cậu thiếp đi mà không nhận ra, giấc ngủ của cậu ru bởi những con sóng nhẹ nhàng thì thầm vô vàn lời hứa phiêu lưu. Cậu không hề biết đến tiếng thở dài bao dung khe khẽ, hay cánh tay mạnh mẽ luồn dưới lưng và chân mình.

Cậu vẫn chìm trong vô thức, chỉ động đậy khi vô thức bám chặt lấy người đang bế mình trở về phòng.

*

Tỉnh dậy vào buổi sáng khó khăn đúng như đã dự đoán. Lẽ ra họ không nên thức khuya như vậy, và giờ thì Ace hối hận. Mà, cũng không hẳn.

Tuy nhiên, cậu đã cố hết sức để chui sâu hơn vào trong chăn khi Marco gọi cậu dậy. Cậu chống cự dũng cảm, trong khả năng nửa tỉnh nửa mê của mình, nhưng nhanh chóng buộc phải chấp nhận thua cuộc trước người anh quá đỗi thuyết phục. Thế là, nuối tiếc than khóc cho tổ ấm ấm áp và dễ chịu, cuối cùng cậu cũng ngồi dậy. Khung cửa sổ chỉ hắt vào một chút ánh sáng hồng nhạt. Rõ ràng là quá sớm.

Cậu không hỏi làm sao mà mình lại kết thúc ở trên giường, câu trả lời đủ hiển nhiên nhưng vẫn khiến cậu xấu hổ. Vậy nên cậu không nói gì về chuyện đó, cố làm ra vẻ như mình hoàn toàn không bị ai bế đi như trẻ con hay thú cưng.

Và cậu biết mình đang nói gì: Kotatsu rất thích được bế trong tay thuyền trưởng của mình. Cân nặng cả trăm ký khiến việc đó rất vất vả, nhưng Ace thì không gì nếu không phải là một người tận tụy và hơi quá mức si mê con linh miêu khổng lồ của cậu. Spade thường xuyên trêu chọc khi cậu nựng con vật đang rúc vào cậu và gừ gừ đến mức thân thể nó rung lên. Thế là Ace trừng mắt nhìn lại họ, buông ra vài lời đe dọa vô hại.

Hai người họ vừa mới rời khỏi thì ca gác ban ngày đã hét vang: "ĐẤT LIỀN! CÓ ĐẤT LIỀN PHÍA TRƯỚC!". Lập tức, Moby Dick rộn ràng bởi tiếng hò reo phấn khích và tiếng dậm chân nôn nóng. Vẫn chưa có nhiều người ra ngoài vào giờ này, dù có hơi nhiều hơn những buổi sáng khác. Sự háo hức với chuyến đi đã khiến họ quyết định rời khỏi giường. Để nhìn thấy hòn đảo, vài người thậm chí trèo lên cột buồm trong tiếng cười của lũ mòng biển. Họ vẫn phải đợi hơn một tiếng nữa mới tới nơi, nhưng điều đó không làm ai nản lòng.

Tin tức lan nhanh như cháy rừng và ngày càng nhiều hải tặc đổ ra boong, bị đánh thức bởi tiếng ồn ào. Sự phấn khích dâng lên đến độ gần như trở thành một sự rung động không ngừng của hàng trăm bước chân vội vã, đã bắt đầu chuẩn bị thuyền nhỏ để cập bờ trong tiếng ồn vui vẻ. Ace đứng bên ngoài, quan sát họ tất bật mà không khỏi ghen tị.

Từng chút một, những ngọn đồi thoai thoải hiện ra trước mắt họ, để lộ những sườn đồi rợp cây ôm lấy những bãi cát trắng. Ở trung tâm nổi lên một ngọn núi dựng đứng, ánh xanh lơ từ khoảng cách xa.
Vorthale đang hiện ra rõ ràng trước mắt.

Trên đường đi, Moby lướt ngang qua một vài tàu buôn, minh chứng cho hoạt động thương mại của vùng đất này. Mỗi lần như vậy, các thủy thủ đều chào mừng họ một cách hào hứng, nhận ra cờ hiệu có ria mép và mũi tàu hình con cá voi. Trông họ rất vui mừng khi thấy họ, vì hòn đảo của họ được bảo vệ bởi băng của người khổng lồ.

Hải tặc neo tàu cách bờ vài dặm. Một quyết định khôn ngoan, xét đến những gì Ace nhớ về địa hình đáy biển. Nếu họ tiến lại gần hơn, con Moby Dick khổng lồ có thể sẽ mắc cạn trên đáy cát nông nguy hiểm.

Họ thả neo ở phía tây, nơi hòn đảo chắn gió, ngọn gió thường thổi ngược từ phía đối diện. Vì thành phố lớn nhất nằm ở phía đông nam, thuyền đổ bộ sẽ phải đi vòng qua.

Thuyền trưởng của họ là một trong những người rời tàu cuối cùng, được hộ tống bởi ba y tá.

Ace quan sát họ một cách nghi ngờ khi họ trèo lên chiếc thuyền vốn thường đủ lớn để hai hoặc ba đội chia sẻ trong vài ngày. Mười sáu đội thì hơi quá, nhưng có vẻ họ đã quen với điều đó vì chẳng ai phàn nàn.

Chiếc thuyền chìm hơi sâu xuống nước do sức nặng, và Ace nghi ngờ rằng họ đang tiến gần đến giới hạn cho phép một cách nguy hiểm. Râu Trắng cười lớn, vác một vài đứa con trai trên vai để tiết kiệm chỗ. Họ chen chúc khủng khiếp, nhưng ít ra cũng chỉ trong vài phút. Nếu họ không lật úp trước đó.

Chỉ còn Marco, Izouu, Vista và Thatch là các đội trưởng còn lại trên tàu mẹ, cùng với vài trăm thành viên khác, chưa kể Spade.

Họ nhìn theo nhóm kia rời đi và Ace thả lỏng người trước boong tàu trống vắng bất ngờ, khi tất cả ai nấy đều quay lại với công việc của mình. Nhưng dù vậy, vẫn còn một luồng căng thẳng khó gọi tên lẩn khuất trong không khí. Hẳn là do sự phấn khích của những hải tặc còn lại trên tàu. Cậu tự trấn an rằng nó sẽ sớm qua thôi, lắc đầu để xua đi cảm giác bất an.

Ít người hơn đồng nghĩa với việc Ace và Marco giờ đây có nhiều không gian hơn để hành động. Về cơ bản thì họ có thể làm gì cũng được miễn là đủ kín đáo để không bị nghi ngờ.

Người trẻ tuổi nhất nài nỉ anh trai cho cậu một chút thời gian ở ký túc xá của Spade để tìm đồng đội. Cậu nhất định phải kể với họ về cuộc trò chuyện với Râu Trắng, về chuyện tạm thời gia nhập băng Tứ Hoàng. Ý kiến của họ rất quan trọng với cậu và sẽ giúp cậu giải quyết được mớ băn khoăn. Dù cậu có hơi lo về phản ứng sau đó của họ.

Thật ra thì cậu còn chẳng cần phải nài nỉ để Marco đồng ý. Sau một tuần kè kè nhau mọi lúc mọi nơi, phượng hoàng chắc chắn cũng rất trân trọng việc có thể quay lại với công việc của mình, không phải lúc nào cũng bận tâm đến việc diễn trò với tù nhân. Trong trường hợp có ai thắc mắc khi thấy người tóc vàng đi một mình, họ chỉ cần dừng lại báo cho Izouu. Anh có thể làm đồng phạm cho họ bằng cách giả vờ là người giữ Ace lại.

Vị geisha, lúc đó đang thu mình trong phòng, đảo mắt khi nghe lời đề nghị nhưng vẫn gật đầu, tiếp tục gảy những dây đàn shamisen với giai điệu dịu nhẹ.

*

Ace dễ dàng tìm đường đến ký túc xá của Spade, Marco theo sau cậu. Cậu đã từng lén lút vào đây khá nhiều lần trước khi bị giam, nên con đường cậu nhớ rõ mồn một. Một đội trưởng giỏi thì phải luôn tìm được thủy thủ của mình bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, thay vì bước vào, cậu đứng khựng lại trước cửa. Bàn tay cậu lơ lửng cách tay nắm cửa vài phân, chưa chắc nên bắt đầu cuộc trò chuyện với đồng đội thế nào. Cậu vẫn chưa biết nên mở lời ra sao.

Nhưng dù thế nào đi nữa, họ vẫn là bạn của cậu, là đồng đội. Nghe thấy tiếng rì rầm khe khẽ của họ qua cánh cửa là đủ để thổi bùng quyết tâm trong cậu. Cậu đứng thẳng dậy, nở một nụ cười chân thật khi mở cửa ra có phần quá hào hứng.

"Oi, tôi về rồi đây!"

Hơn chục hải tặc có mặt đều dừng hết việc đang làm trước màn xuất hiện bất ngờ và ồn ào ấy.

Lóng ngóng như mọi khi, Leonero ngã khỏi giường tầng với một tiếng kêu the thé, suýt chút nữa thì đè trúng Skull và Milhar đang chơi cờ. Họ đỡ cậu ta bằng một động tác đầy thuần thục, cứu ván cờ trong gang tấc. Tất cả đều quay sang nhìn chằm chằm vào Ace với đôi mắt mở to.

Cornelia là người đầu tiên hoàn hồn.

"Đội trưởng!"

Tiếng reo lập tức được những người khác hưởng ứng, vui mừng khi cuối cùng cũng được trò chuyện lại với cậu. Ngồi trên nóc một chiếc tủ, Pinnacle vung vẩy chân trên không như một chú chó con phấn khích, trông như sắp nhảy vào ôm cổ Ace đến nơi. Nhưng cậu ta liếc Marco vài cái đầy lo lắng, ánh mắt anh đủ khiến cậu từ bỏ ý định. Thực tế, ai cũng giữ khoảng cách cẩn trọng, chưa rõ mình có được phép tiếp cận hay không, dù khát khao thì hiện rõ trong ánh mắt.

Phượng hoàng kết thúc mối băn khoăn của họ bằng cách ném chìa khóa còng tay cho Ace.

"Tôi sẽ quay lại trong hai tiếng nữa, đừng gây chú ý đến ký túc xá," anh căn dặn.

Nụ cười của Ace càng rộng hơn khi nghĩ đến việc sẽ có từng ấy thời gian được ở một mình cùng bạn bè. Cậu sắp lập hẳn giáo phái tôn thờ vị đội trưởng này rồi.

"Cảm ơn Marco, bọn tôi sẽ cẩn thận, hứa đấy!"

Phượng hoàng gật đầu trước khi lặng lẽ rời đi, chiếc áo sơ mi đang mở tung bay nhẹ phía sau thành một làn sóng tím khi cánh cửa khép lại một cách yên ắng.

Saber, đứng gần nhất, thúc cùi chỏ vào mạng sườn đội trưởng và huýt sáo:

"Ồ hô hô!"

Ace nghiêng đầu, không hiểu cậu ta định ám chỉ gì, và những người còn lại phá ra cười như thể họ đang chia sẻ một trò đùa đặc biệt vui. Cậu nhún vai. Đám bạn của cậu đôi lúc rất kỳ lạ.

Một khoảng lặng ngắn, khi ai cũng như chợt nhận ra là cuối cùng họ đã được đoàn tụ, không còn bị giám sát bởi một hải tặc địch. Ace còn chưa kịp tháo hết chiếc còng giả thì mọi người đã lao vào cậu. Họ chen nhau siết chặt lấy cậu cùng những câu như "Tụi em nhớ anh lắm, Đội trưởng!" "Tụi em lo quá trời!" "Cornelia thậm chí còn khóc khi họ nhốt anh đó" "CẬU ẤY NÓI DỐI ĐÓ, ĐỪNG TIN HẮN!"

Ace bật cười, bị choáng ngợp và nửa như nghẹt thở trong biển cánh tay cố gắng chạm vào cậu, ôm cậu và rối tung tóc cậu trong hân hoan. Những đồng đội quý giá của cậu. Gia đình của cậu.

"Tôi cũng rất vui khi gặp lại mọi người," cậu thở ra một câu.

Saber cứu cậu sau vài phút bằng cách kéo cậu ra khỏi đám đông.

"Bình tĩnh nào mấy cậu, đè chết ảnh bây giờ. Có ai đi gọi phần còn lại của đội không?"

"Để tôi đi!" Kimel xung phong, kéo vành mũ sụp xuống mắt trước khi lao vút ra ngoài.

Moby to thật, nhưng người đàn ông ấy có giác quan thứ sáu cực kỳ nhạy để tìm đồng đội, nên đội trưởng trẻ không lo lắng gì. Skull đi đến một trong những cái tủ và lấy ra một chiếc mũ. Chính xác là CHIẾC mũ, cái đã đồng hành với Ace qua bao cuộc phiêu lưu. Một món kỷ niệm, được tặng bởi Luffy, và là nguồn an ủi trong những khoảnh khắc đen tối nhất. Người bạn trao nó cho cậu, mỉm cười sau chiếc mặt nạ hình sọ.

"Bọn tôi đã giữ kỹ cho anh đấy."

"Cảm ơn," cậu nói, không cách nào che giấu được sự chân thành hiện rõ trong giọng.

Cậu hít một hơi thật sâu khi cuối cùng cũng cảm nhận lại được trọng lượng quen thuộc trên mái đầu. Bàn tay cậu kéo nhẹ vành mũ để nó che xuống mắt. Bóng tối ẩn đi biểu cảm của cậu như một tư thế bí ẩn đầy kịch tính.

"Ace-chan của tụi mình vẫn ngầu y như vậy," Barry thở dài đầy vẻ si mê chỉ một nửa là giả vờ.

Nhiều người đồng tình. Đội trưởng kết thúc bằng cách ngồi xuống một trong những chiếc giường, vây quanh là bạn bè bắt đầu kể cho cậu nghe những cuộc phiêu lưu gần đây của họ. Nói đúng hơn là mọi rắc rối họ gây ra trong những nỗ lực giải cứu cậu. Mà đúng là rất nhiều thật. Không phải tự dưng Spade có khẩu hiệu "Ai dám va phải sẽ bị đốt".

"... cuối cùng tụi tôi phá hỏng bộ lọc nước để ép họ phải dừng lại ở một hòn đảo, nhưng một trong các đội trưởng đã sửa được rất nhanh!" Pinnacle than thở.

Barry thêm vào:

"Tụi tôi còn định gọi Kaido bằng con ốc truyền tin của họ để khiêu khích hắn. Nhưng Kukai bị phát hiện khi lẻn vào phòng thông tin. Và rồi tụi nó bắt đầu nghi ngờ nên giám sát liên lạc sát sao luôn."

"Vì tụi mình cũng thất bại trong việc dụ hải quái tấn công tàu, nên cuối cùng tụi tôi dạy Kotatsu mài vuốt vào cột buồm," Leonero kết luận một cách rất đỗi hợp lý.

Các thành viên khác của thủy thủ đoàn lần lượt đến ký túc xá trong khi những câu chuyện cứ thế tiếp diễn, vui vẻ ôm lấy Ace và vỗ vai cậu. Cuối cùng, gần hai mươi hải tặc đã tụ tập quanh cậu, đôi khi thêm thắt vài chi tiết cho câu chuyện. Kotatsu bò nửa thân vào lòng cậu, và Deuce, ngồi dưới sàn, tựa lưng vào chân cậu.

"Mấy cậu sáng tạo quá mức rồi đấy," Ace cười khi nghe kế hoạch tạo hỗn loạn của họ.

"Hầu hết mấy kế đó là của Deuce, Mihar và Skull," Esme cho cậu biết.

Cậu không ngạc nhiên khi nghe điều đó từ bộ ba thông minh nhất nhóm. Dù bình thường, họ dùng trí tuệ đó để tránh rắc rối hơn là gây ra. Nhưng một khi ba cái đầu ấy tập trung vào một mục tiêu, thì sức tàn phá của họ không có giới hạn. Cộng thêm những ý tưởng điên rồ đến từ đầu óc quái dị của các Spade khác. Không ai trong số họ nên bị xem thường.

"Tiếc là tụi mình phải dừng lại. Với lại, Cap', mừng là anh với người canh giữ có vẻ cũng khá hợp nhau đó nha," Banshee trêu.

"Thật ra... Tụi tôi tạm gọi là đình chiến," Ace bắt đầu, hơi ngập ngừng. "Mấy cậu biết đấy, vì tụi mình có thể sẽ ở lại con tàu này một thời gian."

Cậu nhận ra đó là cách hay để bắt đầu nói về tương lai của thủy thủ đoàn. Ducky nghiêng người tới trước, ánh mắt sắc bén.

"Chỉ tới khi nào anh được minh oan thôi hả?" cậu ta hỏi.

Ace hít một hơi.

"Tôi... đã nói chuyện với Râu Trắng."

Cậu vô thức xoay dây mũ và Kotatsu cố gắng chộp lấy nó bằng hai chân trước. Điều đó khiến cậu mỉm cười nhẹ dù đang căng thẳng, trong lúc đưa tay vuốt qua bờ bờm dày. Nhưng cậu nhanh chóng nghiêm túc trở lại và dành một khoảnh khắc để nhìn thẳng vào mắt từng người đồng đội. Không ai lên tiếng, âm thầm khích lệ cậu tiếp tục giải thích.

"Tôi nhận ra rằng mình còn lâu mới đủ mạnh để đánh bại ông ta. Tôi vẫn còn trẻ, vẫn chưa thật sự làm chủ được haki, và một vài băng lớn đã bắt đầu để mắt tới tôi. Chưa kể tới hải quân."

"Tụi tôi cũng cần phải rèn luyện thêm," Aggie nhẹ nhàng đồng tình. "Để có thể đồng hành cùng anh và thực hiện giấc mơ của tụi mình."

"Tụi tôi thậm chí còn không thể tự bảo vệ bản thân khỏi băng Râu Trắng, cũng chẳng thể cứu anh ra khỏi ngục," Deuce thở dài.

Tất cả đều gật đầu nặng nề, trông đầy xấu hổ vì đã không thể bảo vệ được đội trưởng của mình. Ace cảm thấy một làn sóng trìu mến dâng lên dành cho thủy thủ đoàn của cậu. Họ không cần phải gánh lấy trách nhiệm cho sai lầm của cậu. Cậu khẽ lắc đầu.

"Họ là băng hải tặc mạnh nhất thế giới. Lẽ ra tôi nên nhận ra điều đó trước khi tấn công và bị bắt một cách ngu ngốc. Mấy cậu bị cuốn vào chuyện này là vì quyết định của riêng tôi. Và vì sự cứng đầu của tôi."

"Với tất cả những gì anh đã làm vì tụi tôi, Đội trưởng à, tụi tôi sẵn sàng theo anh xuống địa ngục rồi quay lại nếu cần thiết," Pinnacle bật cười.

Tiếng cười lây lan khắp các thành viên khác, ai nấy đều vui vẻ tán đồng. Ace, bụng như có bướm bay loạn, tự hỏi cậu đã làm gì để xứng đáng với một lời thề đầy thành tín như thế. Cậu hít một hơi, thêm chút tự tin để tiếp tục.

"Tôi đã suy nghĩ và... Có lẽ tụi mình nên gia nhập băng Râu Trắng trong vài tháng. Để trở nên mạnh hơn, để học hỏi từ họ. Tôi vẫn chưa đưa ra quyết định, chuyện này cũng liên quan đến mấy cậu nên tôi sẽ nghe theo ý kiến của mấy cậu."

Một khoảng lặng đầy suy nghĩ theo sau đề xuất bất ngờ ấy.

"Chuyện đó... có khi lại là một ý hay," Mihar bắt đầu thận trọng. "Nhưng thuyền trưởng của họ sẽ không thấy phiền với chuyện đó sao?"

"Tôi đã bàn với ông ấy và ông ấy thậm chí còn đồng ý với vài yêu cầu thêm vì tôi đã cứu đội trưởng của ông ấy và xin lỗi vì những rắc rối đã gây ra."

Tất nhiên, Deuce lập tức hỏi những yêu cầu đó là gì. Ace kể hết mọi chuyện cho họ, chắc chắn rằng bộ ba thông minh kia sẽ chỉ ra nếu có sai sót hoặc chi tiết nào cần bổ sung. Họ lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng bàn luận vài yêu cầu. Về phần lớn thì họ có vẻ hài lòng với chúng.

"Và tôi cũng yêu cầu rằng mấy cậu được tự do rời đi bất cứ lúc nào. Tôi không muốn giữ ai lại đây như cái bẫy," cậu kết thúc.

Nhiều người đảo mắt hoặc khịt mũi buồn cười, khóe môi cong lên, còn Kotatsu thì nhẹ nhàng cắn lấy ngón tay cậu. Deuce ấn đầu mình mạnh hơn một chút vào đầu gối cậu, rồi ngẩng lên để nhìn thẳng vào mắt cậu từ phía dưới.

"Đừng mong tống khứ tụi tôi dễ thế, tụi tôi sẽ theo anh đến bất cứ đâu."

Cậu không thấy một chút do dự nào trong những gương mặt đang nhìn cậu bằng ánh mắt kiên định như nhau. Cổ họng nghẹn lại, chàng trai trẻ muốn phản bác lại sự tận tụy tuyệt đối ấy nhưng người phó của cậu nói tiếp, dứt khoát:

"Và ngay cả nếu cuối cùng anh quyết định gia nhập Râu Trắng thật, thì tụi tôi vẫn mãi là người của anh trước tiên, đồ đội trưởng ngốc."

Nghe được sự trìu mến không thể chối cãi trong giọng cậu ta, Ace không thể trả lời, chắc chắn rằng giọng mình sẽ vỡ ra nếu cậu cố nói gì. Cậu chỉ nhẹ nhàng luồn tay vào những lọn tóc xanh của người bạn như một lời cảm ơn lặng lẽ.

Banshee khéo léo chuyển hướng sự chú ý bằng cách hỏi cả nhóm muốn gia nhập đội nào. Ai cũng đã biết đại khái rồi, tùy vào phong cách chiến đấu và năng lực của bản thân. Kể từ khi đặt chân lên con tàu này, họ đã có thời gian làm quen với cách vận hành bên trong, thậm chí còn làm vài việc vặt để giết thời gian trong khi Ace liên tục giao chiến với thuyền trưởng khổng lồ.

Từng nhóm nhỏ bắt đầu thảo luận về những điểm hấp dẫn của từng chuyên môn, trong một bầu không khí êm đềm và rôm rả. Cậu chỉ ngồi đó, lắng nghe họ đi lại xung quanh, thả mình vào sự dễ chịu mà tất cả những hiện diện ấy mang lại.

Hít vào tiếng cười sảng khoái của họ, ánh mắt đầy tin tưởng và cả nghìn cử chỉ yêu thương nhỏ nhặt, như thể được hít thở không khí sau một đời bị dìm dưới nước. Cậu đang ở đúng nơi mình thuộc về, giữa những trò đùa quen thuộc, những cái chạm và giọng nói thân thương. Một khoảng trống trong cậu mà chính cậu cũng không nhận ra đã được lấp đầy. Cậu gọi cảm giác ấy là nhà.

Và cậu đã nhớ nó biết bao.

----------------------------------

Phản bội
Ghi chú chương

/!\ chương này có chứa các cảnh bị thương nghiêm trọng

Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú

Khi Marco cuối cùng đến đón tù nhân của mình, anh cảm thấy tội lỗi khi phải kéo cậu rời khỏi bạn bè. Ace trông thật hợp với nơi đó, nụ cười của cậu sáng rực như mặt trời khi cả đội quây quần quanh cậu. Hạnh phúc hơn bất kỳ lúc nào cậu từng dám thể hiện cho đến giờ.
Dù vậy, cậu không phàn nàn dù chỉ một giây khi thấy vị đội trưởng mở cửa, chỉ lặng lẽ gắn lại còng tay với một cái cau mày nhỏ. Các đồng đội cậu đến ôm và vỗ lưng cậu lần cuối trong một màn chia tay đầy cảm xúc. Thấy họ vui đến thế, người tóc vàng âm thầm hứa sẽ để họ gặp lại nhau thường xuyên nhất có thể.
Anh thậm chí không đủ lòng để bảo cậu tháo mũ ra, biết rằng điều đó sẽ gây thắc mắc. Một tên hải tặc đứng hơi lùi phía sau, với ánh mắt che khuất bởi chiếc khăn rằn, chăm chú quan sát Marco.

"Hãy trông chừng cậu ấy, đội trưởng. Chúng tôi đang theo dõi."

Marco chớp mắt, hơi ngạc nhiên bởi lời nói lạ lùng này, gần như là một lời cảnh báo. Hắn đang nói về Ace, đúng không? Marco không hề có ý định làm tổn hại đến tù nhân của mình, không trong tương lai gần hay xa. Nhưng trước khi anh có thể hỏi rõ về lời cảnh báo đáng ngạc nhiên đó, đội trưởng của Spades đã trở lại bên cạnh anh và tên hải tặc kia quay đi.

Ra ngoài hành lang, Ace ngáp, mệt mỏi vì sự náo động vừa rồi. Tóc cậu dựng đứng lên một cách ngộ nghĩnh dưới chiếc mũ, nạn nhân của quá nhiều cái vò đầu đầy năng lượng. Marco nhẹ nhàng thúc vai cậu như một cử chỉ trêu chọc.

"Đi thôi nhóc, cậu có thể chợp mắt một chút. Biết đâu lại được thăm lũ Spades nữa."

Và bước chân của Ace nảy lên có phần vui vẻ hơn khi họ quay lại phòng.

Anh rời khỏi đó hai tiếng sau. Marco, cởi trần, đang bận vá một chỗ rách trên chiếc áo tím yêu thích của mình. Đôi lúc anh thở dài vì chán. Thường thì anh thích để việc này cho nhóm khâu vá, những người chuyên trách việc đó. Nhưng đây cũng là một thú vui như bao cái khác, khi bị kẹt trong phòng bởi giấc ngủ của đàn em. Sau những gì cậu trai kia đã trải qua, anh không cưỡng lại được nhu cầu cấp thiết là cho cậu một chút yên bình xứng đáng.
Thỉnh thoảng, một ngọn lửa xanh hiện lên ở đầu ngón tay anh, chữa lành vết kim châm trước khi chúng kịp gây đau đớn.

Cuối cùng anh ngẩng đầu khỏi công việc lặp đi lặp lại, bị kéo khỏi chuỗi động tác đơn điệu bởi tiếng cười nhỏ.

"Ngay cả các đội trưởng cũng phải tự vá đồ à?" Ace trêu, giọng khàn vì mới ngủ dậy.

Điều đó chắc chắn không nên khiến anh rùng mình như thế. Chắc là do có luồng gió mát nào đấy.

"Bọn tôi có thợ may, nhưng làm thế này nhanh hơn nhiều," anh đáp lại với một cái nhún vai thờ ơ.

Lúc Ace cuối cùng cũng lười biếng rời giường để đứng dậy, Marco đã hoàn tất mũi vá cuối cùng. Anh nhìn đường may hơi lộn xộn với ánh mắt phê phán. Có thể không ngay ngắn lắm, nhưng ít nhất nó đủ chắc để dùng thêm vài tháng nữa. Dù anh đoán Izouu sẽ nhận ra ngay và không kiềm được mà tra hỏi.

Có chút náo động trên boong khi Marco và tù nhân của anh ra ngoài vào buổi chiều. Anh được Okham từ đơn vị của mình gọi với giọng gấp gáp, lập tức tiến lại.

"Đội trưởng Marco, bọn tôi đang định đi tìm anh. Có một con tàu buôn yêu cầu giúp đỡ."

Người tóc vàng lập tức quay về phía chiếc brig đang tiến lại chậm rãi, trên đỉnh cắm lá cờ trắng có gạch chéo đỏ. Họ đang báo hiệu có vấn đề. Và Marco không thể làm ngơ một con tàu gặp nạn, đặc biệt khi nó đến từ một hòn đảo nằm dưới sự bảo hộ của họ.

"Thông tin gì thêm về vấn đề của họ?" Marco hỏi.

Trong lúc Râu Trắng vắng mặt, anh là người đầu tiên được báo khi có chuyện bất thường. Thường thì, phượng hoàng sẽ bay sang tàu kia, nhưng sự hiện diện của tù nhân khiến anh không thể làm thế. Hầu hết người của Băng Râu Trắng đã tiến lại gần, tò mò về những vị khách. Spades cũng ra ngoài, như mọi khi lảng vảng gần đội trưởng của mình, người đang nhấp nhổm bên cạnh Marco.
Không biết gì thêm, Okham nhún vai.

"Không liên lạc được với ốc sên truyền tin của họ, nên bọn tôi nghi có vấn đề truyền thông."

Tàu buôn cuối cùng cũng tới sát. Thủy thủ đoàn dân sự cũng đứng trên boong. Họ trông khá căng thẳng dù vẫn giữ phép lịch sự, và rõ ràng đang cố không đưa tay đến gần vũ khí. Cảnh giác, nhưng khôn ngoan để không hành động liều lĩnh. Đối mặt với hải tặc thường có tác dụng như thế nên Marco không trách họ. Anh tiến đến lan can, tựa người lên đó một cách điềm tĩnh.

"Tại sao các người yêu cầu giúp đỡ -yoi?"

Trông vui vẻ và vô tư, một thủy thủ tròn trĩnh và râu ria bước lên, ngay lập tức thể hiện là người phát ngôn của nhóm.

"Bọn tôi gặp chút vấn đề! Có thể lên tàu anh để bàn bạc không?"

Marco nhíu mày, không thấy có tình huống khẩn cấp nào biện minh cho điều đó. Đặc biệt với lời giải thích mơ hồ như vậy. Anh muốn giữ nguyên các quy chuẩn an toàn nghiêm ngặt khi cho người lạ lên tàu nếu không có lý do chính đáng. Nhất là khi hầu hết thủy thủ đoàn đều đang vắng mặt, khiến họ dễ bị tổn thương hơn mức anh muốn... Dù đang ở trong lãnh thổ của họ và Cha cùng các anh em chỉ ở đảo bên cạnh.

"Tôi e là không thể chấp nh—"

Một viên đạn rít qua.

Marco lập tức triển khai lửa xanh thành một cơn lốc, hấp thụ viên đạn. Một cuộc tấn công. Anh hầu như không nghe thấy nó đến.
Phượng hoàng nửa người đáp xuống lan can, đôi cánh trải rộng phía sau trong tiếng nứt vỡ dữ dội khi anh từ bỏ vẻ ngoài thờ ơ.

Tất cả người của Râu Trắng đều đã sẵn sàng vũ khí, chờ lệnh của Đội trưởng.

Ánh mắt anh tìm đến một người của Haruta và anh điềm tĩnh ra lệnh:

"Mildas, gọi khẩn cấp cho Oyaji."

Mặt hơi tái đi, người kia chạy vào trong. Những người khác chuẩn bị chiến đấu. Kẻ dám tấn công băng mạnh nhất thế giới, ngay cả khi đã mất hầu hết lực lượng, không phải loại có thể xem thường. Không khi họ sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của một Tứ Hoàng. Kẻ thù chắc chắn đã lường trước điều đó, và đã chuẩn bị. Điều đó khiến chúng nguy hiểm.

Một giây im lặng nặng nề, căng thẳng trôi qua, rồi một người đàn ông cao lớn đội mũ bước ra khỏi nơi có mái che, ánh mắt mỉa mai.

"Này Van Augur, tôi tưởng kế hoạch là để Kikipatsu thuyết phục họ cho chúng ta lên tàu?"

"Hắn sắp từ chối, tôi chỉ... đẩy nhanh định mệnh," một người lên tiếng khi bước ra từ bóng tối.

Một gã thứ ba với thân hình như đô vật cũng xuất hiện, cười nhe răng như một con thú đói mồi tươi. Hắn đập tay vào nhau khi nhìn họ, cho thấy hắn không đến để đùa.

"Giờ thì bị lộ rồi, lấy đầu chúng đi. Ưu tiên Phoenix."

Với lời hắn, kẻ địch gầm lên, giương kiếm, mở cuộc tấn công lên Moby Dick.

"Bảo vệ nhà chúng ta, không khoan nhượng với lũ hèn," Marco hét trả.

Anh lập tức tấn công gã đô vật vừa nhảy lên tàu (Jesus Burgess, được trang bị trí não sau một độ trễ), móng vuốt chĩa ra để xé toạc da hắn.
Rõ ràng là một cuộc phục kích. Đám hải tặc biết bọn họ có mặt quanh đảo và rằng thủy thủ đoàn đã giảm. Chúng có thông tin.

"Spades, đập nát lũ khốn đó!" cậu nghe thấy Ace hô to ở cách đó không xa.

Izouu bước ra khỏi khoang, chỉ mặc quần dài, tóc buộc đuôi ngựa lỏng và không trang điểm. Một khẩu súng trong mỗi tay, anh cười dữ tợn và lao vào trận chiến.
Marco cào và tấn công, móng vuốt anh phủ đầy haki để gây sát thương tối đa. Tên kia khá lì, phòng thủ tốt. Hắn cũng dùng haki quan sát và vũ trang, khiến trận đấu trở nên khó hơn.
Nhưng hắn không phải đối thủ của một đội trưởng sư đoàn. Trận chiến chỉ kéo dài vài phút, dù Marco bị cản trở bởi cả tá kẻ xâm nhập khác có vẻ nhắm vào anh trực tiếp. Anh lại né được một đòn đánh bẩn nhắm vào điểm mù trong lúc gã đô vật đóng vai trò đối thủ chính. Gần như là mồi nhử.

Phượng hoàng bay lên sau khi đẩy mạnh Burgess xuống sàn. Gã kia cố gượng dậy và con chim lao xuống lần nữa với tốc độ cao, nhắm vào mặt để loại hắn khỏi vòng chiến. Nhưng hắn chỉ vừa kịp bắt lấy móng vuốt đang cắm vào lớp da cứng của mình.

Tất cả diễn ra trong tích tắc.

Chửi thề, Marco vung chân còn lại tấn công hắn và giật mạnh để rút vuốt ra khi thấy một tia sáng lạ lóe lên ở khóe mắt.

Anh không kịp phản ứng.

Tiếng chiếc còng tay khóa chặt cánh anh khiến anh giật mình. Một giây sau, Marco ngã xuống sàn, trở lại hình dạng con người. Bắp tay anh bị bao bởi một vòng đá biển. Ngay lập tức, một kẻ địch khác lao đến, cầm thương lao thẳng. Dù choáng váng, anh vẫn cố lăn người theo bản năng để né đòn đầu tiên. Nhưng nhát thứ hai rạch vào mạng sườn anh.
Rồi lưỡi giáo đâm xuyên lồng ngực anh, ghim anh xuống sàn như côn trùng. Đội trưởng thét lên trong cơn đau bỏng rát. Lưỡi thương rút ra khỏi người anh trong tiếng rít ướt át rợn người.
Tệ hơn nữa.
Những chấm đen nhảy múa trước mắt trong khi cơn đau dữ dội khiến anh khó thở.
Lỗ hổng không thể khép lại, sức mạnh của anh không thể dùng được. Một dòng máu bất thường tuôn ra từ đó. Nó nằm ngay bên phải xương ức, vài cm trên tim. Dù trong trạng thái adrenaline, anh lập tức nhận ra vấn đề: thủng động mạch chủ. Nỗi sợ chạy xuyên qua Marco như băng lạnh trong mạch máu. Anh cố nhấn tay vào vết thương, một hàng rào yếu ớt ngăn dòng máu đỏ. Chết tiệt. Không có tác dụng.
Chỉ một giây lơ là nhỏ xíu. Đau khủng khiếp, mỗi chuyển động là cực hình khi anh cố thở. Người tóc vàng thậm chí không thể ngẩng đầu, càng không thể gượng dậy.
Ace cách đó vài bước nhìn anh đầy hoảng loạn, đang vật lộn với một gã hói to xác.
Trong một cố gắng tuyệt vọng cuối cùng, phượng hoàng cố phủ haki lên tay để nghiền nát chiếc vòng đá biển đang ngăn cản năng lực hồi phục của anh.

"Vô ích thôi, mày chỉ đang lãng phí chút thời gian còn lại," kẻ địch nhếch mép, giơ thương lên lần nữa.

Một tiếng súng nổ vang, lần này là đối thủ của Marco gục xuống. Cách đó khoảng mười mét, Izouu vừa bóp cò và giờ đang cố tìm đường tới chỗ anh trai. Anh đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống.
Vì chuyện này thực sự nghiêm trọng. Cấp cứu, thậm chí. Anh đang mất quá nhiều máu. Nhịp thở của anh nghẹn lại thành tiếng khò khè ướt át. Không có giải pháp nhanh chóng, anh sẽ chết. Đó là sự thật kinh hoàng.
Ace xuất hiện, tái xanh, quỳ sụp bên cạnh anh. Cố gắng ép tay lên vết thương.

"Marco, cố lên! Chết tiệt!"

Marco muốn nói, muốn trấn an cậu, nhưng máu trào ra khỏi môi anh. À, ra đó là vị kim loại. Và cảm giác nghẹt thở. Anh thậm chí không còn sức để ho. Âm thanh trận chiến xung quanh như bị bóp nghẹt, giọng của Ace cũng vậy. Nghĩ cũng như bơi ngược dòng trong dòng xi rô. Anh thấy mình ngày càng mờ mịt và mệt mỏi. Thật kỳ lạ, vì cơn đau lồng ngực lại đang nhạt dần thành tê liệt dễ chịu.
Lạnh. Có lẽ vì áo anh ướt đẫm máu. Nhưng máu không phải ấm sao? Tay của Ace ấm. Dễ chịu. Anh có thể... ngủ một chút.
Nhưng có... một cuộc tấn công. Phải phòng thủ. Anh trai, em gái. Một gia đình. Ngôi nhà của họ. Ace có thể tiếp tục trận chiến, bảo vệ họ.
Anh yếu ớt cố đẩy tay cậu khỏi vết thương. Nó không còn đau nữa. Chỉ... kỳ lạ.
Marco kiệt sức. Anh hy vọng Oyaji và các anh em sẽ tha thứ cho mình.

Một tia điên dại lướt qua mắt cậu trai khi cậu đứng dậy, lảo đảo, tìm kiếm gì đó rồi biến mất khỏi tầm mắt anh. Một vài giờ (giây? ngày? Anh có mất ý thức không?) sau, cậu ở trên Marco, cầm trên tay một cây kích. Trông cứ như một giấc mơ kỳ quái.

"Xin lỗi trước nhé!"

Và cậu bổ xuống.

Tiếng rít của lưỡi kích rơi xuống báo hiệu trước âm thanh buồn nôn của thịt và xương bị chém. Tất cả sững sờ, chứng kiến cảnh tượng như thể trong slow motion mà không kịp phản ứng. Với sự tách biệt, Marco nhìn chằm chằm vào cánh tay từng thuộc về anh. Chỉ cách vai vài phân.

Ace đã bị tách khỏi Marco ngay từ đầu trận chiến. Đám người mới nổi này nghĩ rằng chúng có thể tấn công thủy thủ đoàn của một tứ hoàng mà không bị trừng phạt sao? Kẻ địch kéo đến ào ạt, tưởng rằng có thể dựa vào số đông để áp đảo.

Với một tiếng hét, cậu lập tức triệu tập các Spades để bảo vệ con tàu. Không còn thời gian để cẩn trọng nữa. Một đợt xung động nhẹ từ lửa của cậu cũng đủ để làm tan chảy chiếc còng tay giả thành những giọt thép nóng nhỏ xuống cổ tay. Không phải là cậu cảm thấy gì – cậu miễn nhiễm, và đã tập trung hoàn toàn vào bước đi tiếp theo.
Cậu không buồn ẩn mình, sự phấn khích ngân vang trong huyết mạch khi cuối cùng cũng có thể bung ra. Ngọn lửa không lãng phí giây nào để ngưng tụ quanh nắm đấm, có lẽ còn mãnh liệt hơn mức cần thiết.
Cậu hạ gục một gã bằng cú đá, khiến một người phụ nữ bị bỏng nặng trong quá trình đó. Một cây rìu xuyên qua người cậu mà không gây chút tổn hại. Lợi thế của việc là logia. Gã đó dường như không biết điều này, nhìn vũ khí của mình như thể nó là nguyên nhân khiến đòn tấn công không có tác dụng. Cuối cùng hắn bị ném trở lại chính thuyền của mình, đập đầu vào cột buồm. Hắn nhanh chóng bị gia nhập bởi tất cả những kẻ mà Ace có thể quăng tới đó.
Những con đom đóm lửa của cậu rung lên đầy năng lượng, đáp xuống quần áo của kẻ thù buộc chúng phải nhảy xuống biển.
Một người đàn ông hói to lớn tấn công cậu, dường như có năng lực kháng lửa đặc biệt nào đó. Cậu thanh niên mỉm cười. Sau những trận khởi động đơn giản này, cậu nóng lòng muốn xả hết hơi cho đúng nghĩa.
Khắp nơi, trận chiến dần nghiêng về phía họ. Kẻ địch đã đánh giá thấp thủy thủ đoàn, đặc biệt là các đồng minh bất ngờ của họ.
Các Spades đã góp phần dũng cảm vào việc đẩy lùi đám hải tặc bất ngờ, có lẽ trước đó còn trông đợi vào việc họ sẽ phản bội. Cậu cho phép bản thân cảm thấy một chút tự hào về những nakama gan dạ của mình. Họ chiến đấu kề vai với những người thuộc phe Râu Trắng, không hề than phiền về sự giúp đỡ ngoài kế hoạch.

Marco vừa khiến một gã khổng lồ tóc tím bị bịt mặt cắm mặt xuống đất thì đột nhiên, Ace nghe thấy một gã gầy gò thì thầm.

"Dakō Dakō no mi: Kossori."

Bất ngờ còng tay như có sự sống, nhảy vọt lên không trung, một chiếc vòng mở ra như miệng một con rắn đang ngoác. Ace chỉ có thể nhìn thảm kịch diễn ra trước mắt, tiếng cảnh báo của cậu bị mất hút trong âm thanh hỗn loạn của trận chiến.
Còng đá biển khép lại trên cánh tay của Marco.
Junior của anh kịp tung khoảng ba mươi con đom đóm lửa về phía kẻ tấn công và đánh bay hắn ra chân trời, nhưng chiếc còng vẫn dính chặt không rời.
Ace quay đi một giây, chỉ một giây cực nhỏ để né một cú đấm. Và khi ánh mắt cậu quay lại phía người đội trưởng, một dòng đỏ đang hình thành, trào ra từ ngực anh và nhuộm sàn tàu. Như Thatch, vài tuần trước. Chỉ có tiếng gào đau đớn thuần túy phát ra mới khiến Ace không đứng chết lặng.
Cậu đánh vào người đàn ông hói bằng sức mạnh tuyệt vọng, khiến hắn chìm xuống biển trong khi Marco đang vật lộn để phá hủy chiếc vòng trói buộc sức mạnh của anh.

"Xử Phoenix đi, Đội trưởng muốn lấy được hắn bằng mọi giá!" một trong những gã địch ra lệnh.

Ace bật nhảy, được dẫn đường bởi sự cấp bách khi lưỡi kiếm lại giơ lên. Đám đông làm cậu chậm lại. Ở khoảng cách này cậu không thể làm gì. Cậu không thể kịp hành động khi Izouu kịp thời cứu anh trai mình bằng một phát bắn chính xác. Cậu cũng không biết cách ngăn dòng máu chảy ra khi cuối cùng đã đến được chỗ người bị thương. Cậu không quan tâm đến các ngón tay mình bị nhuộm đỏ, vũng máu đã thấm vào quần đùi. Ngay cả Ace cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình huống. Và cậu bất lực.
Cậu hầu như không nghe được tiếng đạn rít qua không khí bao phủ lấy cậu, bắn về phía kẻ địch. Tầm nhìn của cậu giờ chỉ còn xoay quanh người đội trưởng. Với Ace, không còn gì quan trọng nữa, dù là việc quay lưng lại với đòn tấn công.
Ở đâu đó, một hải tặc hét lên yêu cầu tìm chìa khóa của còng tay. Sự hoảng loạn siết chặt cổ họng cậu nhưng cậu ép bản thân phải vượt qua.

"Marco, cố lên! Chết tiệt!"

Có quá nhiều máu, nhưng tất cả những gì cậu cảm nhận được là mạch của Marco đang chậm lại. Ngón tay cậu run rẩy. Lời nói trở nên vô nghĩa trong hoàn cảnh này, nhưng cậu vẫn tiếp tục khẩn cầu vào khoảng không. Bất cứ điều gì để không phải nghe tiếng thở ngày càng yếu đi kia.

"Anh không thể bỏ tụi tôi lại như vậy được, đồ khốn, anh đáng lẽ phải mạnh mẽ hơn chứ! Gã đó còn không mạnh bằng một nửa anh nữa!"

Dù cố gắng đẩy cơn giận bất lực sang một bên để không bị nỗi sợ nhấn chìm, nhưng giọng nói phản bội cậu suýt nữa đã vỡ òa bất kỳ lúc nào.
Cậu từ chối tin, ngay cả khi người anh lớn hơn, đôi mắt mờ đi, đưa tay chạm vào tay cậu để ra hiệu dừng lại. Không thể kết thúc như vậy. Marco là phượng hoàng, anh không thể chết ngu xuẩn thế này, khi mà anh có thể chữa lành bất cứ vết thương nào! Chỉ cần tháo cái vòng đó ra khỏi người anh là được. Một ý nghĩ xuyên qua cơn bão kinh hoàng của Ace. Dù không muốn rời xa anh tóc vàng, nhưng không nghĩ ngợi gì thêm, cậu bật dậy và chạy.
Cậu giật lấy vật sắc đầu tiên cậu thấy trong tay một hải tặc (là địch hay đồng minh, lúc đó cậu thật sự chẳng quan tâm). Và âm thầm cầu nguyện đây không phải là một ý tưởng tồi tệ, cậu quay lại.
Cậu kìm nén cơn buồn nôn đang dâng lên, cảm thấy bản thân thật kinh tởm khi giơ vũ khí về phía đồng đội. Cậu nhắm mắt lại, hét lên một lời xin lỗi, rồi hạ lưỡi dao xuống vai Marco. Có vài giây dài dằng dặc trong im lặng nặng nề và khó tin.

Và rồi, ngọn lửa xanh bùng nổ.
Chúng bao phủ toàn bộ cơ thể chủ nhân bằng hơi nóng bảo hộ, bao bọc anh trong một khối cầu rực cháy. Theo bản năng, Ace cũng triệu hồi ngọn lửa của mình. Ngọn lửa của phượng hoàng hấp thu chúng, kéo và đòi hỏi nhiều hơn nữa.
Chàng trai trẻ không ngần ngại đáp lại yêu cầu, một nụ cười nhẹ nhõm và kinh ngạc dần nở trên khuôn mặt khi cậu thấy ngọn lửa chuyển thành một đám cháy dữ dội. Những mái vòm xanh, cam và vàng bắt đầu tiến lại gần và xoay tròn. Chúng ngưng tụ dần, rồi chuyển thành trắng lóa mắt. Sau đó, như một siêu tân tinh thu nhỏ, một vụ nổ bất ngờ phóng ra một làn gió nóng rát.

Và phượng hoàng dang cánh, sẵn sàng đạp nát mọi thứ.

(Nếu trong khoảnh khắc đó, Ace nín thở và tim cậu hụt mất một nhịp, thì điều đó hoàn toàn có thể được tha thứ.)

"Không hay chút nào, Ace, tôi vừa mới vá lại cái áo này," Marco phàn nàn, nụ cười nửa miệng quen thuộc hiện rõ.

Anh trông có chút loạng choạng, có chút chao đảo. Nhưng vẫn sống. Qua làn sương kinh hoàng đang tan đi, chàng trai trẻ bật cười, lòng nhẹ nhõm khi thấy anh trở lại. Trở lại trên đôi chân của mình, một câu đùa trên môi. Sẵn sàng cho cả thế giới thấy Marco the Phoenix hoàn toàn xứng đáng với biệt danh của mình.
Nhưng sau một chấn thương như thế, bất kỳ ai khác cũng sẽ... Cậu lắc đầu. Không phải lúc này.

Anh trông có hơi loạng choạng, hơi bị chấn động. Nhưng vẫn hoàn toàn còn sống. Qua làn sương mù kinh hoàng đang tan dần, chàng trai trẻ bật cười, khi trái tim cậu nhẹ đi thấy rõ khi thấy anh trở lại. Trở lại trên đôi chân mình, một câu đùa trên môi. Sẵn sàng để cho cả thế giới thấy rằng Marco Phượng hoàng hoàn toàn xứng đáng với biệt danh ấy.
Nhưng sau một vết thương như vậy, bất kỳ ai khác cũng sẽ... Cậu lắc đầu. Không phải lúc để nghĩ thế.

Trận chiến tiếp tục, dữ dội hơn hẳn về phía phe Râu Trắng, giận dữ trước chấn thương của người đội trưởng. Anh tóc vàng dẫn đầu đợt tấn công, được Vista kề bên và Izouu bắn yểm trợ. Kẻ thù bắt đầu lung lay và rút lui. Gã đô vật bị hạ khỏi trận chiến, bị đánh văng khỏi thuyền mạnh đến mức thân thể hắn cắm vào mạn tàu của mình. Nhưng tay bắn tỉa thì đang ẩn nấp, quấy nhiễu các đội trưởng bằng hỏa lực.
Tuy nhiên, một lần nữa, trận chiến rẽ sang hướng bất ngờ. Không khí bắt đầu rỉ ra một cảm giác ngột ngạt khó chịu. Bầu không khí nặng nề và sền sệt. Có điều gì đó nguy hiểm, bệnh hoạn trong cái cảm giác dính nhớp này.
Nhưng lần này, kẻ địch không ở phía trước họ. Teach bước ra khỏi các khoang, và tiến lên boong tàu.
Các Spades lập tức tránh xa người đàn ông đó. Đối với họ, thuyền trưởng của họ vô tội, kẻ thủ ác thật sự là không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng phần còn lại của Râu Trắng thì do dự, bị cơn bối rối vì luồng khí kỳ lạ quanh người đồng đội của họ chế ngự. Một người cau mày, lo lắng.

"Teach? Anh vẫn còn bị thương, nên quay vào đi."

Một khối cầu bóng tối bắt đầu hình thành trước mặt tên phản bội. Vũ khí và các vật thể nhỏ bị hút về phía hắn, bị cuốn vào khối đen không rõ nguồn gốc ấy. Rồi có một xung lực, và các vật thể bị bắn ngược ra, buộc cả bạn lẫn thù phải đỡ đòn hoặc ngã xuống né tránh.

"Cẩn thận! Cái quái gì thế kia, anh bạn?!" một thành viên khác của Râu Trắng hét lên.

Hắn đáp lại bằng một tràng cười.

"Zehahahaha, xin lỗi nhé, tôi vẫn chưa làm chủ được năng lực mới của mình."

Họ vẫn chưa hiểu được chuyện gì đang xảy ra ngay trước mắt mình. Ngay cả sau đòn tấn công này, khi hắn đã sở hữu năng lực mới không rõ ràng kia. Nhưng đối với các đội trưởng và Spades thì rõ ràng: Teach đang phản bội.

Izouu nhìn hắn với sự ghê tởm thuần túy.

"Vậy là ngươi đã vấy được bàn tay dơ bẩn của mình lên nó rồi sao?"

"Đó là một ý tưởng khá hay khi giấu nó ở đó đấy, tôi mất mấy ngày mới tìm ra được, vị đội trưởng thân mến à."

Biệt danh đó nghe như một lời sỉ nhục trong miệng hắn khi hắn mỉm cười.
Izouu siết chặt khẩu súng của mình, bắn về phía đồng đội cũ không chút do dự. Một màn bóng tối hiện lên và nuốt gọn viên đạn một cách dễ dàng.

"Sao ngươi có thể làm vậy với gia đình của chúng ta? Với Thatch?" tay súng rít lên.

"Thông minh đấy, tôi thấy ngươi không mù quáng tin vào câu chuyện chính thức. Nhưng ngươi biết không, cái gọi là 'gia đình' đó chẳng có giá trị gì với tôi cả. Tôi luôn ghét mấy trò tình cảm sướt mướt của Bố già."

Những người nghe được trong tầm tai há hốc miệng khi nghe một đồng đội từng được tôn trọng xúc phạm các giá trị của họ. Sự bàng hoàng hiện rõ trên nét mặt họ. Họ không thể nhận thức được chuyện gì đang xảy ra. Gã geisha nghiến răng, giận dữ tột độ.

"Ngươi đã không còn quyền gọi ông ấy như vậy nữa!"

Thật không may, ngay cả đạn được cường hóa bằng haki của cậu ta cũng vô hiệu trước Teach, biến mất vào khối bóng tối cô đặc của hắn. Hai đội trưởng còn lại không thể hỗ trợ, vì đang giằng co với những kẻ địch đang dần lấy lại tinh thần. Sự hỗn loạn của trận chiến lại dâng lên.

Phớt lờ đồng đội cũ, ánh mắt của tên phản bội rơi lên Ace, đầy tính toán.

"Firefist. Cậu dính vào chuyện này là ngoài ý muốn, xin lỗi nhé."

Đôi mắt của chàng trai trẻ mở to, không thể tin rằng tên cặn bã tệ hại nhất này lại dám lên tiếng với cậu. Cậu tưởng mình đã thể hiện rõ quan điểm bằng cách đánh hắn gần chết và tiễn hắn vào hôn mê rồi. Ấy vậy mà Teach lại đang xin lỗi.

"Đừng có giở bài tình bạn với tôi, đồ khốn," cậu gầm gừ.

Cậu suýt nữa không kìm được mà lao đến bóp cổ hắn xé xác. Cậu đã bị giam cầm suốt bao ngày, tin chắc rằng mình sẽ bị xử tử vì tên cặn bã đó. Đầu cậu đầy những hình ảnh chớp nhoáng về Thatch đang chảy máu, Marco đang hấp hối. Kẻ kia giơ tay lên trong cử chỉ phổ biến biểu thị hòa bình, dù cánh tay hắn còn đang bó bột.

"Tôi có một đề nghị. Cậu cũng ghét bọn họ mà, đúng không? Họ đã cướp đi tự do của cậu và giam giữ cậu trái ý muốn, muốn cướp lấy sức mạnh và đồng đội của cậu. Họ sẽ làm lại thôi, ngay khi có cơ hội."

Lập luận đó chạm đến một điểm nhạy cảm, gãi đúng vài nỗi sợ trong lòng cậu. Ace nhận thức rõ sức mạnh của mình, Hải quân đã cố gắng rất nhiều để biến cậu thành Thất Vũ Hải nhằm khai thác nó. Cậu biết mục tiêu của Râu Trắng khi chiêu mộ cậu hoàn toàn không phải vì lòng tốt. Ông ta chỉ muốn thêm một chiến binh để tăng cường lực lượng cho mình. Và lão già đó đã từng một lần giam cậu trên tàu, điều gì sẽ ngăn ông ta không làm lại lần nữa? Lần này không phải bằng gông cùm mà bằng những lời hứa suông?

Ace lùi lại nửa bước. Ở bên trái cậu, gã geisha rít lên một lời đe dọa khi Teach tiến thêm, vẫn giữ ánh mắt giao nhau.

"Hãy lập liên minh đi. Họ đã làm tổn thương cậu, nhốt cậu lại như một con chó điên. Đây là thời điểm hoàn hảo để trả thù, đúng không? Và rồi cậu sẽ lại tự do."

"—Cứ như thể cậu ấy sẽ tin vào mấy lời lừa lọc khốn kiếp của ngươi vậy," Izouu chửi thề đầy tức giận.

Một vài người của Râu Trắng đứng gần đó bắt đầu liếc nhìn lén, lo lắng về việc Spades có thể đổi phe. Họ bắt đầu quan sát tình hình với vẻ nghi ngờ. Tên phản bội bật cười, dang rộng tay ra như một cử chỉ thuyết phục.

"Thấy chưa? Họ chẳng tin tưởng gì cậu cả. Trong mắt họ, cậu chỉ là một công cụ. Nhưng triều đại của Râu Trắng sắp kết thúc rồi, tương lai thuộc về thế hệ mới. Hãy gia nhập ta và chúng ta sẽ trở thành thế lực mà cả Hải quân lẫn các Tứ Hoàng đều phải e sợ."

Hắn chìa tay ra, hoàn toàn tin chắc sẽ lôi kéo được tù binh về phe mình.

Tên này là loại phản bội tồi tệ nhất. Hắn đã đâm Thatch để lấy trái ác quỷ và có lẽ cũng chính là kẻ đứng sau cuộc tấn công bất ngờ này. Hắn đã gây ra tất cả cho chính những người anh em của mình, sử dụng họ như những quân cờ trên đường tiến thân. Những tội ác cơ hội chỉ để giành thêm chút quyền lực, dù có phải xé toạc mối quan hệ bạn bè hàng chục năm.
Và hắn còn dám mở miệng nói về niềm tin sau khi phản bội lòng tin của cả thủy thủ đoàn, của những người đã chấp nhận hắn như một phần của gia đình? Tay của Ace đã hoàn toàn không bị còng nữa, cậu thà chết còn hơn là lại bị trói buộc – nhất là với một kẻ khốn nạn như vậy.
Chàng trai trẻ nhìn vào ánh mắt tin tưởng của Izouu, rồi khẽ mỉm cười khi bắt gặp ánh lửa lam chàm của Marco đang bừng sáng trên bầu trời nơi khóe mắt. Họ đã hứa sẽ giúp cậu, và họ đã làm vậy. Trong những ngày qua, cậu đã có thể dựa vào họ, tin tưởng lời nói – và đặc biệt là hành động – của họ.

Điều đó nhất định có ý nghĩa.

Và Spades vẫn còn ở đó, sẵn sàng liều mạng vì cậu. Teach đã nhắm sai đối tượng khi cố gắng lợi dụng nỗi sợ. Ace không phải là nạn nhân thụ động khốn nạn nào đó, cậu có vũ khí và đồng minh để phản kháng nếu mọi chuyện tệ đi.
Ace ngẩng cao đầu và khoanh tay, dồn hết khinh bỉ vào giọng nói của mình.

"Được rồi, ngươi lảm nhảm xong chưa?"

Một khoảng lặng sửng sốt kéo dài. Rồi bàn tay của tên phản bội co lại như một con ốc sên bị cù.

"Tôi đang cho cậu một cơ hội đấy!" hắn kêu lên, khó tin.

Logia hừ một tiếng, kiêu căng hết mức có thể. Cứ như thể cậu có thể tin vào một màn kịch rẻ tiền như thế trong dù chỉ một khoảnh khắc.

"Thế thì, cái 'cơ hội' của ngươi..."

Ace để một khoảng ngừng kịch tính nhẹ rồi kết thúc, một nụ cười hiểm hiện lên:

"...Ngươi có thể nhét nó vào chỗ mà mặt trời không chiếu tới."

Và cậu gọi lửa. Cánh tay cậu bốc cháy, rạn ra những khe đỏ như than bị gió quạt, khi cậu lao vào tấn công.

Cậu nhanh chóng nhận ra rằng Teach thật sự rất mạnh. Bây giờ, cậu không còn được hưởng lợi từ yếu tố bất ngờ như lần trước nữa, dù những vết thương cũ của hắn vẫn còn gây trở ngại lớn. Nhanh chóng rõ ràng rằng dưới điều kiện bình thường cậu sẽ rất khó đánh bại hắn, phản xạ của hắn sắc bén hơn cậu tưởng. Trái ác quỷ của hắn thật kỳ quái, là một khối bóng tối nguyên chất với hiệu ứng hút vào rất đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, hắn dường như vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được nó. Điều này cho cậu một lợi thế lớn.
Khi Ace bị tay của Teach chạm vào trong khoảnh khắc, cậu cảm thấy lửa của mình bị bóp nghẹt như thể bị nhấn chìm trong nước. Nó còn tệ hơn cả đá biển. Ghê tởm, tham lam và hoàn toàn không tự nhiên. Một sức mạnh được tạo ra để hủy diệt và hấp thụ.
Cậu giật lùi lại một cách đột ngột, toàn thân cậu nổi loạn trước cảm giác đó. Cậu cảm thấy bản thân bị vấy bẩn.
Với một cơn mưa cánh hoa, Vista xuất hiện, những thanh kiếm chích chòe của anh buộc Teach phải rút lui.

"Cho phép tôi tham gia trận này, Ace-san," anh cúi đầu lễ phép.

Chàng trai trẻ gật đầu, biết ơn và nhẹ nhõm vì có sự hỗ trợ.
Cậu thậm chí còn lùi lại một chút, nhường chỗ cho kiếm sĩ lao lên với tốc độ ấn tượng, những thanh lưỡi kiếm hòa vào làm một vệt bạc mờ. Teach đang cố gắng sử dụng năng lực của hắn, nhưng rõ ràng là đang bị áp đảo. Vài phút sau, hắn đã có một vết chém đáng kể trên bụng.
Kẻ thù của họ lại tiếp tục thất thế, bị các đội trưởng và đồng đội phấn khích tàn phá, được Spades hỗ trợ. Ai đó huýt ba tiếng còi lớn, tín hiệu cho biết một con tàu đang tiến đến.

"Râu Trắng đang quay lại!" một người cảnh giới hét lên.

Lập tức có lệnh rút lui được đưa ra.
Tất cả kẻ tấn công lao thẳng về thuyền của mình không chút do dự. Ace thậm chí còn tưởng mình thấy một con ngựa già, trông ốm yếu, đang lôi chủ của nó đi bằng cổ áo.
Vista cố chặn đường Teach, lại ra đòn. Khi kẻ kia xoay xở né qua, kiếm sĩ chém vào đùi hắn.
Không chịu thua, Ace tung cú đấm cường hóa bằng lửa. Tên phản bội bị đánh trúng vai, khựng lại một nửa để phản đòn bằng móng vuốt kim loại. Chúng cắm sâu với vết cắn tàn nhẫn vào vai logia trước khi cậu kịp biến thành lửa. Đau đớn, nhưng không chí mạng.
Vista chớp lấy cơ hội vung kiếm, lưỡi kiếm rít qua không khí và Teach bật lui.

...

Và va vào lan can.

Có một giây bàng hoàng khi hai tay hắn vùng vẫy trong khoảng không để tìm điểm bám. Hắn lơ lửng trên mép thuyền trong một phần của vĩnh cửu, chênh vênh, trước khi đà lao cuối cùng đẩy hắn rơi xuống. Hắn rơi vào biển.
Vista lập tức quay đi, từ chối nhìn. Đốt ngón tay anh trắng bệch, nổi bật trên tay cầm sẫm màu của thanh kiếm.
Ace chỉ kịp bắt được một thoáng biểu cảm giằng xé. Lòng thương hại và sự đồng cảm siết chặt lồng ngực cậu. Dù những điều kinh hoàng đã xảy ra, việc thấy một người anh em cũ, một đồng đội và người từng tâm giao biến mất như thế chắc hẳn là điều đau lòng.

Những kẻ đào tẩu còn lại giờ gần như đã lên hết thuyền, đang nhổ neo. Một vài kẻ bị bỏ lại trên Moby vì không kịp đứng dậy hay nhảy lên kịp thời.
Những người chiến thắng do dự một thoáng, chưa vội truy đuổi, bị bất ngờ bởi diễn biến vừa xảy ra. Khi họ phản ứng lại thì chiếc brig đã di chuyển ra xa, được đẩy đi với tốc độ bất thường.
Ace từ xa phóng ra những tia lửa, cố thiêu cháy cánh buồm, trong khi từ trên không anh Marco liên tục lao xuống, không ngừng truy kích lũ hèn nhát. Izouu cũng có vẻ quyết tâm trút sạch cả băng đạn của mình về phía chúng, theo sau là cả chục tay bắn tỉa. Ace mỉm cười khi thấy Mihar trong số đó. Ngay cả Aggie cũng đang dùng đại bác gắn trên cánh tay để nhắm vào thân tàu.
Ở phía đối diện, đang tiến lại gần từng giây, một chiếc Moby thu nhỏ đang lướt trên một cơn sóng khổng lồ, Râu Trắng đứng sừng sững trên mũi tàu.

Ngay lúc đó, Thatch lê mình lên boong tàu dù có đến nửa tá y sĩ đang cố giữ hắn lại. Hắn thở dài đầy kịch tính khi thấy tất cả kẻ địch đã bị xử lý xong.

"Ít nhất cũng để lại cho tôi một tên chứ, dù là đứa yếu," hắn phàn nàn.

Câu nói khiến vài tiếng cười vang lên, cơn giận của đám hải tặc vơi đi phần nào trước sự hài hước nhẹ nhàng ấy.
Bị buộc phải dừng bắn do khoảng cách, Izouu tiến lại gần đồng đội và vỗ nhẹ sau đầu hắn.

"Đồ ngốc. Khi còn bị thương thì chỗ của ngươi là ở phòng y tế. Không phải chiến trường."

Ace khúc khích trước vẻ mặt thảm hại của đầu bếp.
Đội ngũ y tế cuối cùng cũng để lại bệnh nhân cho geisha trông nom để đi xem tình trạng thương tích của các chiến binh. Một vài người có vết chém sâu và trúng đạn, cũng như vài cái xương gãy. May mắn thay, không ai có vẻ đang cận kề cái chết.
Phần còn lại của thủy thủ đoàn nhân cơ hội này khống chế những kẻ tấn công quá chậm không kịp trốn thoát. Kẻ địch bị trói chặt và được canh gác nghiêm ngặt. Theo thói quen thuần thục, một nhóm nhỏ bắt đầu thu gom các vũ khí vương vãi trên sàn trong khi một người đàn ông có ria thuộc tổ mộc lên kiểm tra thiệt hại của con tàu.
Spades tiến lại gần Ace, cậu chăm chú quan sát họ để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của thương tích trên người bạn bè mình. Deuce đã bắt đầu băng phần ngực của Wallace. Kotatsu bị rách tai, không nghiêm trọng nhưng khiến lông cậu ta dính máu khô. Cậu nhíu mày khi thấy vết cắt trên người Dogya.

"Cậu phải để người ta kiểm tra cánh tay, chắc chắn sẽ cần khâu lại," Ace khuyên, với giọng gần như là ra lệnh.

Cậu biết rõ người đàn ông đó, dù to lớn và vẻ ngoài cứng cỏi, sẽ cố trốn tránh bất kỳ việc chăm sóc nào có dính đến kim tiêm. Người kia nhăn mặt, cố giấu vết thương sau lưng. Nhưng ánh mắt cứng rắn của Ace khiến hắn thở dài và miễn cưỡng gật đầu.

"Vâng, thuyền trưởng," hắn miễn cưỡng chấp nhận với vẻ mặt nhăn nhó.

Hài lòng, vị đội trưởng để Deuce xử lý vết thương cho đồng đội.

"Các cậu chiến đấu rất tốt," cậu mỉm cười khen ngợi.

"Chúng khá yếu," Esme hừ mũi. "Ngoại trừ cái tên có vảy mà Saber phải đánh cùng mấy người bên Râu Trắng, hắn trông khá cứng cựa."

Bạn cậu bắt đầu kể lại từng đoạn trong các trận chiến của mình hoặc những kỹ thuật kẻ địch khiến họ bất ngờ. Ace biết lý thuyết thì cậu vẫn là tù binh không nên trò chuyện với các nakama. Nhưng là đội trưởng và bạn, trách nhiệm của cậu là tổng kết sau trận chiến. Kiểm tra rằng mọi người đều ổn, cả về thể chất lẫn tinh thần.
Và hiện tại, thủy thủ đoàn của Tứ Hoàng có vẻ đang tạm thời làm ngơ trước con voi to tướng trong phòng.

Marco cuối cùng cũng quay lại sau cuộc tấn công không ngơi nghỉ lên con tàu địch, và đáp xuống boong một cách duyên dáng. Tay áo bị mất khiến anh trông có phần rối bời. Các hải tặc của anh lập tức tụ lại quanh anh.
Một con sóng đánh vào thân tàu, rồi một con nữa, khiến Moby Dick lắc lư. Một lúc sau, Râu Trắng cập thuyền, ánh nhìn đe dọa hướng về con tàu của lũ đào tẩu nơi xa.
Phần còn lại của các đội trưởng nhảy lên Moby Dick theo sau ông, cùng với cả trăm thuyền viên. Có vẻ họ chỉ mang theo những chiến binh mạnh nhất và để lại những người khác ở Vorthale để nhẹ và nhanh hơn.

"Marco, chuyện gì đã xảy ra?" Tứ Hoàng hỏi, tay vẫn nắm chặt cây bisento.

"Chúng tôi bị một băng không rõ danh tính tấn công. Không có cờ hiệu, vài gương mặt quen như Jesus Burgess và Van Augur."

"Còn có cả 'Cảnh sát trưởng Ác quỷ' Lafitte và Doc Q 'Thần chết'. Phần còn lại là bọn tép riu để đánh lạc hướng chúng tôi," Vista bổ sung, tay ra hiệu về phía đám tù binh mới.

Bị xúc phạm, vài tên giãy giụa trong dây trói, gào lên những câu chửi rủa. Chúng bị phớt lờ.

"Tôi sẽ lo việc thẩm vấn, kiểm tra lai lịch và tiền thưởng của chúng," Haruta lập tức đề nghị.

Râu Trắng gật đầu, dần dần thả lỏng khi thấy không còn mối nguy cấp bách. Ánh mắt nghiêm túc của ông lần lượt quét qua các đứa con, lo lắng cho tình trạng của họ.

"Có ai bị thương nặng không?"

Một vài ánh mắt quay sang Marco. Anh suýt nữa đã chết, dù năng lực đã chữa lành hoàn toàn. Râu Trắng nhướng mày nhìn anh và người tóc vàng ra hiệu nhỏ "tôi sẽ kể sau". Còn có những chủ đề quan trọng hơn những vết thương thậm chí không để lại sẹo. Ví dụ như...
Anh do dự, không biết nên bắt đầu thế nào về vấn đề chính đằng sau cuộc tấn công. Cuối cùng, có người lên tiếng trước.

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Teach-senpai vậy?" một người cá tóc cam hỏi to đủ để át cả đám đông.

"Là phản bội. Chính hắn là kẻ đã đâm Thatch," Izouu giải thích ngắn gọn.

Cậu quá giận vì sự thật này để mà còn nương tay. Có một sự im lặng sững sờ, ngay cả trong số những người đã chứng kiến cảnh hắn đào ngũ.

Người đầu bếp khựng lại, mắt mở to, đưa tay lên ngực như thể cảm nhận được lưỡi dao xuyên qua mình lần nữa. Dần dần, sự chú ý đổ dồn về phía Ace, nhớ ra cậu đang có mặt ở đó. Họ cố gắng hiểu những gì hàm ẩn sau lời thú nhận ấy.
Bảo vệ, Spades xếp hàng hai bên đội trưởng của họ như những vệ sĩ thầm lặng. Biểu cảm của họ thách thức bất kỳ ai dám xem cậu là kẻ thù lần nữa sau những gì họ đã làm.
Marco thở dài, trông bỗng nhiên già đi.

"Ace đã chiến đấu với Teach sau khi chứng kiến vụ phản bội. Chúng tôi đã quyết định giữ im lặng câu chuyện cho đến khi có lời khai từ Thatch, và bằng chứng, nhưng... tôi đoán giờ không cần nữa. Mọi chuyện đã tự nói lên rồi."

Lũ hải tặc bùng nổ trong những câu hỏi và tiếng kêu sửng sốt, đòi biết sự thật. Những người đã tham chiến nhanh chóng tóm tắt lại lời lẽ của đồng đội cũ khi hắn xúc phạm các giá trị của họ cho những người mới đến. Tất cả đều bị xúc phạm, tức giận đến tột độ.
Râu Trắng nện cán Murakumogiri xuống sàn, tạo ra một chấn động nhẹ. Thủy thủ đoàn im bặt khi thuyền trưởng quay sang cậu logia trẻ.

"Cậu có toàn bộ sự biết ơn của tôi vì đã chiến đấu bên cạnh chúng tôi và tất cả sự giúp đỡ mà cậu đã dành. Cũng nhờ cậu mà Thatch của chúng ta còn sống," người khổng lồ nói, vỗ vào vai vị đội trưởng được nhắc đến.

Ace dịch chân, hơi không thoải mái trước lời cảm ơn, đặc biệt khi bị cả đám đông nhìn chằm chằm. Quá nhiều kịch tính. May thay, phần lớn họ vẫn còn đang choáng váng vì sự phản bội của đồng đội. Thatch, dù trông có vẻ bàng hoàng, cố gắng giữ lại sự hăng hái thường ngày để xua tan cú sốc.

"Tôi nợ cậu vụ cứu mạng đó! Tôi đề nghị chúng ta mở tiệc vinh danh cậu ấy!"

Đám hải tặc ngẩng lên khi nghe đến từ "tiệc tùng," thoát ra khỏi dòng suy nghĩ u ám. Một người kêu lên trước ý tưởng đó:

"Chúng ta cần một đống lửa trại!"

Những người khác nhanh chóng hùa theo.

"Và âm nhạc nữa chứ!"

"Trước tiên là đồ ăn!"

Lời hò reo lan nhanh như lửa cháy đồng. Chẳng mấy chốc, các đề xuất bay loạn xạ khắp nơi trong khi Ace yếu ớt phản đối. Cậu dường như chẳng có tiếng nói gì vì mọi lời phàn nàn đều bị bỏ qua. Spades vỗ vai cậu đầy cảm thông rồi vui vẻ đi phụ giúp chuẩn bị sự kiện.
Chẳng mất bao lâu để tổ chức, thủy thủ đoàn của Tứ Hoàng quá quen với chuyện này. Một tiểu đội rời đi để đưa phần còn lại của đám hải tặc còn trên đảo về, và đổi lại, giao bọn địch bị bắt vào nhà tù địa phương.
Một Thatch cáu kỉnh giám sát từ chiếc ghế mà Izouu buộc hắn phải ngồi. Những lời đe dọa đưa hắn trở lại phòng y tế nếu không chịu nghỉ ngơi đủ là đủ để ngăn cản sự phấn khích cuồng nhiệt của hắn. Dẫu vậy, Ace vẫn bị giao nhiệm vụ trông chừng hắn, dù cậu hoàn toàn bất lực trước những ý tưởng hoành tráng của đầu bếp. Người đàn ông lớn tuổi này cực kỳ háo hức được ra ngoài lần đầu kể từ khi hôn mê, đặc biệt là cho một bữa tiệc.

"Đừng keo kiệt với rượu và đồ ăn! Bên cạnh có cả một đảo buôn, không cần lo thiếu hàng!" hắn hét lên trước khi bị Izouu lấy tay bịt miệng.

"Đừng làm cạn ngân khố của chúng ta."

"Awww thôi nào Zou~chan, đừng làm hỏng cuộc vui, cậu giống hệt Marco ấy!"

Anh tóc vàng xuất hiện bên cạnh và lườm hắn, khiến hắn giật nảy mình. Hắn tròn mắt một cách (giả vờ) vô tội.

"Ngươi may là còn đang bị thương đấy. Có lẽ cắt bớt ngân sách bếp của ngươi sẽ dạy ngươi biết tiết kiệm," vị đội trưởng dọa.

"Cậu biết tôi chỉ đùa thôi mà, con gà kỳ lạ dễ thương của tôi," Thatch cố dỗ dành.

Không hiệu quả lắm... Phượng hoàng, để trả thù, liền lấy khớp tay cà mạnh lên tóc hắn khiến hắn kêu ré. Atamos đi ngang qua, vác ba chiếc bàn xếp trên vai rộng và mỉm cười.

"Mừng là anh có đủ sức khỏe để bắt nạt Macro tội nghiệp của chúng ta rồi."

"Tôi là nạn nhân ở đây mà!" đầu bếp rên rỉ, tay đặt lên ngực. "Ít nhất thì Acey còn đứng về phía tôi!"

Chàng trai trẻ nhìn hắn với ánh mắt chẳng mấy ấn tượng.

Dần dần, một vài người của Râu Trắng bắt đầu tụ tập quanh họ. Một gã tóc đỏ gan dạ hơn những người khác rốt cuộc lên tiếng hỏi chi tiết về đêm tấn công nổi tiếng. Thatch nhún vai, chưa hồi phục lại ký ức. Rồi mọi người quay sang Ace đầy hy vọng.
Người tù cũ lén tìm cách chuồn nhưng giờ cậu đã là trung tâm sự chú ý. Ừ thì, cậu sẽ phải tế một con cừu để làm vừa lòng đám đông.
Sau khi chạm phải ánh nhìn cầu cứu của cậu, Marco thở dài và cuối cùng là kể ra sự thật. Sự thật buồn bã, ghê tởm, kinh hoàng nhưng trên hết là chính xác. Cuối cùng cũng chấm dứt chuỗi tuần lễ dối trá có thể đã hủy diệt Spade nếu không có sự giúp đỡ bất ngờ của vị đội trưởng.
Khi nghe toàn bộ sự thật, các hải tặc càng lúc càng giận dữ với kẻ phản bội và đám tấn công. Họ tức giận vì bị lừa dối, vừa vì hành động bội phản vừa vì những gì Ace đã phải chịu đựng.

Càng kể, giọng họ càng lớn, dấy lên những lời kêu gọi báo thù. Nhưng Thatch, người bị ảnh hưởng trực tiếp nhất, đã từ chối cử người đuổi theo.

"Không cần phí sức vì trả thù. Biển cả rộng lớn, nhưng dù sao đi nữa, rồi chúng ta cũng sẽ gặp lại chúng thôi," hắn nói trong một khoảnh khắc hiếm hoi đầy khôn ngoan.

Ace chỉ có thể gật đầu đồng tình.

Họ để mọi chuyện lại ở đó.

Bữa tiệc vẫn tiếp tục, lên đến cao trào khi trời chập tối thì Ace lẻn vào góc khuất mà Marco đã chỉ cho cậu vào ngày hôm trước. Cậu thở dài khi được hưởng sự yên tĩnh đột ngột, âm nhạc và những tiếng hò hét ồn ào bị làm cho mờ đi bởi các thùng hàng, cách biệt cậu với phần còn lại của thế giới.
Thành thật mà nói, sau nhiều ngày bị phớt lờ là tốt nhất còn không thì bị nhìn chằm chằm đầy thù địch, việc trở thành trung tâm của sự chú ý có hơi quá sức chịu đựng. Đột nhiên, ai cũng có vẻ muốn uống với cậu, đưa cho cậu xiên thịt nướng, hoặc trò chuyện với cậu về điều gì đó, đôi khi là để cảm ơn hoặc xin lỗi. Cậu đang khá vất vả để đối phó với sự thay đổi quá nhanh này, dù cậu không thể trách thủy thủ đoàn. Ít nhất thì họ đang nỗ lực nghiêm túc để bù đắp, dù vẫn có một số người né tránh cậu, khó xử.
Ace đong đưa chân qua các song chắn và nằm bật ra sau, nhắm mắt lại. Cậu giữ chiếc mũ trong tay để vô thức nghịch nó.
Cậu nhận ra có người đến nhờ tiếng ván sàn kêu cọt kẹt, khiến cậu mở mắt. Nhưng cậu không nhúc nhích khi nhận ra ngọn lửa xanh nhỏ được giữ trong lòng bàn tay. Chắc là để thông báo sự hiện diện với cậu vì lịch sự hơn là vì mục đích gì thực sự. Dù sao thì Marco biết rất rõ cách di chuyển trong bóng tối, và hoàn toàn không phát ra tiếng động nếu anh thực sự muốn. Ace đã có thể tự mình kiểm chứng điều đó.

"Cần nghỉ một chút à?" vị đội trưởng đoán nhẹ nhàng.

Cậu gật đầu, biết rằng người kia sẽ thấy được. Phượng hoàng do dự, ánh mắt không chắc chắn được ngọn lửa của anh soi sáng. Như thể anh đang tự hỏi liệu sự hiện diện của mình có được hoan nghênh hay không. Ace kết thúc sự lưỡng lự đó bằng cách vỗ tay vào chỗ bên cạnh mình. Cậu đánh giá cao sự hiện diện bình thản và kiên định của Marco. Việc sống chung bắt buộc đã khiến cậu hiểu anh hơn và cậu không thể hối tiếc điều đó, dù là trong hoàn cảnh nào.
Người đồng đội tiến lại gần và cẩn thận ngồi khoanh chân xuống, xếp chiếc áo dưới người. Dấu hiệu của Râu Trắng nổi bật trên làn da nhợt nhạt của anh dưới ánh sáng mờ. Mũi giáo đã không để lại vết sẹo nào ở đó. Một điều may mắn. Ace không đặc biệt muốn đối mặt với lời nhắc nhở về điều có thể đã xảy ra. Nếu cậu ra tay chậm hơn một chút...
Ngọn lửa chập chờn trước khi tắt ngấm, làm tối không gian ẩn náu của họ và xua tan dòng suy nghĩ của cậu bằng một ảo giác về sự bình thường.
Họ im lặng một lúc, chiêm ngưỡng đống lửa trại trên boong tàu phản chiếu xuống làn sóng. Người tóc vàng là người đầu tiên lên tiếng.

"Tôi vẫn chưa cảm ơn cậu vì đã cứu tôi trong trận chiến."

Ace phát ra một âm thanh giữa tiếng rên bất lực và tiếng cười khẽ, quay người sang một bên để cảnh báo người đối diện:

"Làm ơn, nếu tôi nghe thêm một lời cảm ơn hay xin lỗi nào nữa, đầu tôi sẽ nổ mất."

Marco bật cười.

"Được rồi tôi sẽ không nói đâu. Nhưng để tôi nói rằng việc cắt tay tôi như một giải pháp khẩn cấp là một kế hoạch xuất sắc. Mạo hiểm, bất ngờ chết tiệt và hoàn toàn điên rồ, nhưng xuất sắc."

Ace đá nhẹ mũi chân vào thân tàu.

"Tôi tưởng anh sẽ chết. Đó là giải pháp duy nhất tôi có thể nghĩ ra để lấy cái đó ra khỏi người anh."

"Phản xạ thật nhanh đấy."

Có một khoảng lặng hơi quá dài khi Ace do dự. Rồi cậu tiếp tục nhẹ nhàng, nửa mong lời thú nhận của mình sẽ tan biến trong màn đêm:

"Nói thật thì, ý tưởng đó không phải tự dưng mà có. Tôi đã nghĩ đến nó, vào lúc đầu thời gian bị giam. Tôi tưởng mình sẽ chết nên... tại sao không hy sinh đôi tay để trốn cùng bạn bè."

Marco hít một hơi gấp gáp khi nghe những lời đó. Dù ánh sáng rất yếu, Spade vẫn có thể dễ dàng đoán được sự tội lỗi trên gương mặt anh.

"Ace, tôi thật sự, thật sự..."

"Đừng nói ra," cậu ngắt lời xin lỗi mà cậu biết sắp đến. "Tôi hiểu phản ứng của anh và tôi không trách anh."

"Lẽ ra cậu không nên phải trải qua chuyện đó," cuối cùng Marco thở dài.

Ace ngồi dậy và đội lại chiếc mũ lên tóc, cảm thấy một nụ cười chân thành đang nở trên môi.

"Các đội trưởng khác và anh đã làm mọi thứ để giúp tôi sau khi biết sự thật. Dù sao thì chuyện cũng qua rồi, giờ mọi thứ đều ổn."

Và cậu thật sự nghĩ vậy. Giờ cậu đã tự do. Ai đó thả một quả pháo sáng chói mắt ở mạn phải, chiếu sáng cả bầu trời khi Ace chạm mắt vào ánh mắt màu đầm phá của Marco.

"Giờ cậu định làm gì?" người anh hỏi.

Ace nhìn chăm chú vào khuôn mặt anh một lúc, mái tóc vàng được vầng lửa trên cao vầng quanh như vầng sáng. Cậu có cả nửa tá câu trả lời xuất hiện trong đầu, nhưng cậu gạt từng câu một ra khỏi dòng suy nghĩ.

Cậu buộc bản thân tập trung lại, nhớ về câu hỏi Marco đã hỏi vào ngày hôm trước. "Khi nào được minh oan thì cậu sẽ làm gì?" Ace đã do dự, vẫn chưa chắc chắn về quyết định của mình. Nhưng lần này, cậu biết phải nói gì. Lấy hơi, cậu rút sự can đảm từ âm thanh hân hoan của bữa tiệc mà cậu có thể nghe thấy trên boong tàu phía trên. Mạnh mẽ và vững vàng, âm nhạc đập theo nhịp tim cậu và vang dội trong lồng ngực.

"Tôi đã nói chuyện với thuyền trưởng của anh, anh biết đấy. Grand Line nguy hiểm lắm. Có quá nhiều kẻ địch mạnh, giờ tôi vẫn chưa đủ sức đối đầu với họ. Tôi chưa đủ mạnh, tôi cần phải rèn luyện thêm."

Cậu dừng lại một chút và cắn môi, cúi đầu. Một quả pháo nữa huýt sáo trên không, cậu liếc nhìn người tóc vàng với vẻ ngập ngừng.

"Vậy nên cho đến lúc đó... Có lẽ chúng ta nên đi cùng nhau thêm một chút nữa?"

Và khi thấy nụ cười của Marco bừng sáng cả thế giới của mình, Ace biết cậu sẽ không hối hận vì quyết định này.

Ask ChatGPT

ChatGPT said:

Ghi chú cuối chương

HẾT RỒI ĐÓ!
Đây là chương cuối cùng rồi! Xin lỗi những ai mong đợi nhiều hơn về Ace x Marco, tôi muốn quá trình họ xích lại gần nhau diễn ra từ từ, và cuối cùng thì thậm chí chẳng có lấy một cái hôn nhẹ...

Một vài ghi chú bổ sung cho chương này:

Teach muốn chiếm lấy trái ác quỷ của Marco, đó là mục đích của cuộc tấn công lần này, vì làm phượng hoàng bất tử thì cực kỳ tiện lợi. Tôi không phải bác sĩ nên không biết nhiều về các chấn thương động mạch chủ, nhưng một số trang web nói rằng cái chết xảy ra chỉ sau vài phút. Tôi cũng không biết tiếng Nhật nên cái tên "Dakō Dakō no Mi: Kossori" là chắp vá từ Google Dịch, nên có khả năng sai là... 99% gì đó. Dakō là "trườn như rắn" và Kossori là "lén lút". Tổng thể thì nó gợi lên một loại hành vi như rắn của những vật dài như dây thừng, dây thép, còng tay...

Tôi đang lên kế hoạch cho phần tiếp theo, nhưng sẽ mất một khoảng thời gian không xác định để ra mắt...
Nhưng nếu bạn thích cách tôi viết, tôi cũng có một fic hai chương [ở đây]
về việc Ace và Sabo đoàn tụ, vì họ thực sự xứng đáng được như thế.

Fic này dài hơn tôi tưởng rất nhiều, nhưng tôi không hối hận gì cả! Chỉ là hơi thấy hoài niệm khi kết thúc việc đăng nó thôi (╥﹏╥)
Cảm ơn vì tất cả các bình luận, kudos và cả việc bạn đã đọc, tôi chân thành hy vọng bạn thích đọc nó nhiều như tôi đã thích viết và dịch nó!