Trận chiến chống lại hạn chót luôn là một cuộc quyết đấu vô cùng tàn khốc, trong đó chỉ có ta giết địch hay bị địch giết.

Vậy nên những con người muốn sống sót sẽ không tiếc hy sinh thời gian ngủ nghỉ, sẵn sàng thức thâu đêm đến hai, ba ngày để kịp thời gian hoàn thành công việc, dù họ chỉ còn lại một tia hy vọng nhỏ xíu, để rồi cuối cùng sẽ phải chịu vết thương trí mạng suýt nữa tiêu đời.

Kết quả là sẽ có một loạt vấn đề nảy sinh. Nói một cách cụ thể, có thể kể đến cổ, vai, eo, dạ dày, trái tim và thân thể – tóm lại là toàn bộ người từ đầu đến chân. Nhưng các tế bào của tôi vẫn đều đang làm việc, tôi có thể không cần phải làm việc nữa không?

Tôi làm việc cho đến sáng tinh mơ, vất vả lắm mới hoàn thành xong bản kế hoạch và ý tưởng thiết kế, gắng gượng lắm mới kịp đến trường trước khi tiết học bắt đầu, gần như toàn bộ thời gian học buổi sáng đều được sử dụng để ngủ bù.

Ít nhất, vào khoảng thời gian cắm đầu làm việc và ngủ gục ở chỗ ngồi của mình, tôi không cần thiết phải suy nghĩ hay xem xét điều gì cả.

Chỉ một chút nữa thôi, ước gì tôi có thể tiếp tục nằm gục đầu xuống bàn, để mình bị cuốn theo sự mệt mỏi này, dung túng cho bản thân ngủ lơ mơ thêm một chút. Nếu như vậy, chắc đến lúc tan học, tôi sẽ có thể đối diện với cuộc đời bằng khuôn mặt tươi tỉnh hơn.

Trong tiết sinh hoạt cuối cùng, tôi chống cằm gật gù như con thuyền trên mặt sóng, cả trái tim lẫn thân thể đều ngủ đông cho đến tận lúc hết giờ.

Sau đó, tôi để cặp, áo khoác và khăn quàng trên mặt bàn, rồi thoải mái duỗi thẳng cơ vai và cơ lưng cứng đờ, từng khớp xương kêu lên răng rắc, cuối cùng mới đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Dụi dụi đôi mắt mờ nhòe vì thiếu ngủ, tôi quay đầu nhìn về vị trí gần cửa sổ cuối lớp, nơi mà mình vẫn thường xuyên chú ý. Đang nói chuyện với nhóm Miura nhưng Yuigahama vẫn để ý đến hành động của tôi. Cậu ta tạm thời ngưng cuộc đối thoại lại và lạch bạch chạy đến chỗ tôi.

"Đến lúc đi rồi à?"

"Ừ..."

Tôi đáp lại bằng giọng khàn khàn. Yuigahama khẽ kêu lên một tiếng thảng thốt.

"Ôi trời, Hikki, mặt cậu nhìn tệ thật đấy..."

"Thật sao..."

Yuigahama nhanh chóng lấy ra một chiếc gương tay từ trong túi áo đồng phục của mình để soi vào mặt tôi. Trong gương là một khuôn mặt trông như xác chết sống dậy, hoàn toàn phù hợp với mấy lời thoại theo kiểu ác ma bóng tối gặp ánh sáng "Ư ư, chói mắt quá... Mình sắp sửa tan biến mất thôi...". Đôi mắt của tôi vốn dĩ đã lờ đờ như mắt cá chết rồi, giờ còn cộng thêm cả chuyện thiếu ngủ nữa, tốc độ thối rữa chắc còn tăng nhanh cực kỳ. Vết bàn tay in hằn lên mặt do khi nãy tôi chống cằm cũng hết sức rõ ràng.

"Đợi tôi đi rửa mặt chút đã..."

"Ừ. Vậy tớ sẽ đợi ở ngoài hành lang nhé."

Tôi ra khỏi phòng học, loạng choạng như bước ra từ phim Zombieland Chiba và tiến về phía nhà vệ sinh.

Tôi vốc nước lạnh lên để rửa mặt, cuối cùng cũng cảm thấy tươi tỉnh hơn một chút. Xong xuôi đâu đó, tôi vỗ bộp bộp lên khuôn mặt của mình và học theo các nữ nhân viên văn phòng năm thứ hai, kêu lên "Bản thân ơi! Hãy cố gắng lên nào!" để tự cổ vũ tinh thần.

Khi quay trở về phòng học, tôi trông thấy Yuigahama đã đứng đợi ở trước cửa đúng như đã hẹn.

"Xin lỗi nhé, để cậu phải đợi rồi."

Nghe tôi nói, Yuigahama lắc lắc đầu như thể muốn nói cũng không phải đợi mấy đâu. Sau đó, cậu ta đưa ra tất cả số đồ đạc của tôi mà mình vẫn giữ sau lưng nãy giờ, nào cặp nào áo khoác, rồi nói: "Cầm lấy này."

"... Thank you."

Tôi nhận lấy đồ của mình và cảm ơn đối phương. Yuigahama mỉm cười vui vẻ rồi lại tiếp tục lắc đầu lần nữa.

Suốt dọc con đường đi đến câu lạc bộ Trò chơi, chúng tôi thỉnh thoảng có trao đổi vài câu rời rạc với nhau, nhưng đầu óc tôi vẫn còn mờ mịt vô cùng vì cơn buồn ngủ. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để ngăn mình không ngáp ngắn ngáp dài.

Thấy tôi như vậy, Yuigahama không khỏi cảm thấy rầu rĩ.

"À, nên nói thế nào nhỉ... hôm qua xin lỗi cậu nhé... khiến cậu ngủ không đủ..."

"À không, không sao đâu... Ngược lại tôi còn phải cảm ơn cậu đã đưa ra nhiều ý tưởng hữu ích ấy."

Yuigahama rối rít xin lỗi tôi về chuyện hôm qua đã lăn ra ngủ mất ở quán net. Tôi không biết có phải để bồi thường không, nhưng trên đường tôi đưa cậu ta về đến tận gần nhà, Yuigahama đã cung cấp cho tôi rất nhiều ý tưởng khác nhau về phương án thiết kế web và kế hoạch cho prom. Cũng chính vì lý do đó, tôi phải thức cả đêm hôm qua để làm ra bản thiết kế nháp với bản kế hoạch một chút. Coi như cậu ta bồi thường xong rồi, có đi có lại, không lỗ không lãi, vậy là huề nhau.

Mặc dù tôi muốn bảo Yuigahama không cần phải bận tâm, nhưng xét cho cùng chính tôi mới là người vô tư ngáp ngắn ngáp dài không kiềm chế, khiến đối phương bắt buộc phải bận tâm. Nghĩ đến đây, tôi liền dồn hết sức lực khống chế lông mày, cố gắng làm cho khuôn mặt mình trông tỉnh táo một chút.

"... Bên cạnh đó tôi cũng hết buồn ngủ rồi, nên không thành vấn đề."

Nghe tôi nói, Yuigahama ngây người sửng sốt, sau đó bật cười "phì" một tiếng.

"Cái gì thế này, khuôn mặt của cậu kỳ quặc thật đấy."

"Khuôn mặt à..."

Tôi thấy có hơi đau lòng, nhưng thôi, không sao cả. Tôi điều chỉnh lại tâm trạng của mình rồi bước vào căn phòng của câu lạc bộ Trò chơi.

Căn phòng đó vẫn hỗn loạn và bừa bộn chẳng thay đổi. Tôi phải nỗ lực tiến về phía trước giữa một đám sách vở lộn xộn cho đến tận lúc nghe thấy tiếng ai đó.

"Đầu tiên cần phải chuyển sang trang web sử dụng PHP, còn cần phải quản lý quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu nữa... Ôi không, không thể làm nổi, tớ cũng chẳng hiểu nữa rồi."

"Tiếp theo sử dụng thêm JavaScript - hoàn thiện trang web và sử dụng CSS3 để thiết kế... Thế này thì bao giờ mới xong được?"

Tôi trông thấy Hatano và Sagami đang thảo luận gì đó, chắc hẳn là liên quan đến việc tạo lập trang web. Vẻ mặt của hai cậu nhóc đó tràn đầy tuyệt vọng. Hình như họ đã tự mình nỗ lực tìm hiểu thông tin, nhưng kết quả là bị hiện thực đánh cho không còn manh giáp.

Mặt khác, ở bên cạnh hai người họ là Zaimokuza với nụ cười vô cùng gian ác nở trên môi và trông như đang dạo quanh các trang mạng xã hội.

Tôi hạ quyết tâm sẽ chào hỏi họ thật tử tế, gửi gắm vào trong đó lòng biết ơn và sự trân trọng của mình với công sức mà họ bỏ ra... Kết quả là tôi chỉ nhỏ giọng nói một tiếng "chào". Nghe vậy, cả ba nam sinh kia đều đáp lại đầy năng lượng, mỗi người một câu: "Ừm, ngươi đã vất vả rồi", "Vất vả rồi" với "Chào"... Mà thôi, nam sinh với nhau đều chào theo kiểu này mà!

Tiếp sau đó là Yuigahama, cậu ta giơ tay lên nhìn thật tươi tắn và cất tiếng chào.

"Yahallo~!"

Sau đó, bầu không khí bên trong căn phòng liền đóng băng lại.

"Ya-yahallo... là cái gì cơ chứ..."

"Nguy hiểm quá, chị ấy có vấn đề rồi, thật quá nguy hiểm..."

Ừm, phản ứng này cũng bình thường thôi! Nhưng nếu mấy cậu này cứ tiếp tục ồn ào như thế, chúng tôi sẽ không thể tiến hành công việc được.

"Bây giờ đừng bận tâm đến chuyện đó nữa. Tôi có một việc quan trọng hơn cần thông báo với các cậu."

Tôi thả mình ngồi phịch xuống ghế rồi khẽ hắng giọng một tiếng. Thấy vậy, Hatano và hai người kia cũng ngồi thẳng lưng dậy, điều chỉnh tư thế để lắng nghe tôi nói. Sau khi quan sát họ xong, tôi bèn trịnh trọng lên tiếng.

"Bắt đầu từ ngày hôm nay, chúng ta sẽ thống nhất cách chào hỏi của các thành viên ban tổ chức là 'Yahallo~'. Không chấp nhận bất kỳ ý kiến phản đối nào."

"Cái người này thật sự là đồ ngốc đấy hả..."

"Quả nhiên là đầu óc kỳ quặc quái dị mà..."

Hatano sửng sốt đến bất lực, còn Sagami nghiêm túc thương xót cho tình trạng sức khỏe tâm thần của tôi.

"D-dừng lại đi... Hikki, tớ thấy xấu hổ lắm nên cậu hãy dừng lại đi, đừng làm thế nữa..."

Yuigahama cúi đầu, mặt mũi đỏ rực lên, giật giật ống tay áo của tôi để ngăn cản tôi tiếp tục.

Trông thấy cử chỉ giống như động vật nhỏ ấy, Sagami liền gạt mắt kính ngược lên sống mũi, còn Hatano bỏ kính ra, đưa tay day day vị trí giữa hai lông mày, trông đầy vẻ cảm thán.

"...À không, Yahallo cũng được, không sao cả."

"Yahallo... cũng ổn mà..."

"Ừm. Vậy thì một lần nữa..."

Zaimokuza lấy hơi mở đầu cho một tràng lớn tiếng chào hỏi cất lên cùng lúc "Yahallo~".

"Yahallo~!"

"Dừng lại đi!"

Yuigahama trừng mắt nhìn chúng tôi, long lanh nước mắt nhưng thốt lên câu ấy bằng giọng nói hết sức lạnh lùng. Căn phòng liền lặng ngắt như tờ, mọi người cũng bình tĩnh trở lại. Nhân lúc đó, tôi bèn bắt đầu trình bày vấn đề chính... Nếu không làm vậy thì bạn Gahama sẽ nổi giận mất thôi!

"Được rồi, vào chuyện chính."

Tôi lấy bản thiết kế nháp vừa được hoàn thành, còn nóng hôi hổi từ trong cặp ra và phát cho mỗi người một bản. Tôi gõ ngón tay cồm cộp vào đó.

"Trên trang web hãy để một bức ảnh, sau đó bổ sung thêm mấy dòng chữ và chèn thêm mạng xã hội vào. Không cần thiết phải là trang web phức tạp công phu. Mục tiêu của chúng ta là nhìn hợp mốt nhưng theo kiểu đơn giản. Tôi đã tìm thấy một trang web cho các cậu tham khảo, chỉ cần cố gắng nhái lại bố cục thiết kế của người ta là được rồi. Ngày kia tôi sẽ đi chụp ảnh, thế nên các cậu hãy dùng tạm bức ảnh nào đó để làm trang web đi, sau đó chúng ta sẽ thay vào sau."

Hatano hết nhìn số tài liệu đã thu thập lại nhìn sang bản nháp của tôi, sững sờ kinh ngạc.

"... Vậy rốt cuộc bọn em nỗ lực bấy lâu nay để làm cái gì chứ? Làm trang web ở mức độ này thì dùng blog là được rồi mà..."

"Không đúng, cậu nên cảm thấy vui vẻ vì công việc đã trở nên đơn giản hơn rồi. Nếu còn nói thêm mấy câu thừa thãi thì khối lượng công việc sẽ tăng lên đấy."

Thấy Hatano cằn nhằn, Sagami liền tóm chặt lấy cánh tay bạn mình, không để đối phương bổ sung bất cứ điều gì nữa. Em trai của Sagami, cậu đúng là đã hiểu thấu cuộc đời rồi đấy. Cậu ta quả nhiên có tài năng thiên phú của đám chuyên làm trâu ngựa chốn công sở. Thực ra tôi muốn nói mới có một ngày mà các cậu đã tìm hiểu được bao nhiêu thứ như thế này... Các cậu mới là những kẻ đáng sợ.

Chắc vì chẳng liên quan đến công việc thiết kế trang web, Zaimokuza trông có vẻ rất thoải mái dễ chịu, một mình lật giở soạt soạt bản nháp rồi khoanh tay lại "hừm" một tiếng.

"Vậy còn bản kế hoạch, tình hình thế nào rồi?"

"Đại khái đã viết xong rồi... Nhưng tôi chỉ viết bản sẽ đưa cho bên trường trung học Tổng hợp Kaihin, cậu có đọc chắc cũng không hiểu."

Tôi đưa bản kế hoạch ra cho Zaimokuza đọc lướt qua một lượt. Sau đó, cậu ta nghiêng đầu ngẫm nghĩ rồi dứt khoát chuyển nó cho những người xung quanh cùng xem. Nhận lấy bản kế hoạch từ tay Zaimokuza, Hatano chỉ vừa mới nhìn chiếc bìa thôi, mặt mũi đã nhăn nhó cả rồi.

"... Thực sự chẳng hiểu gì hết luôn."

"Bản kế hoạch tệ hại này trông giống hệt như kết quả lai tạp giữa quảng cáo căn hộ chung cư mới được xây dựng và sách kinh doanh mới ra... Tại sao trong bản kế hoạch lại còn cho thêm hình minh họa "cửa sổ Johari'' với 'tháp nhu cầu năm bậc của Maslow' chứ..."

Hatano nhanh chóng quẳng bản kế hoạch lên bàn, còn Sagami ló đầu vào xem, lật giở qua mấy trang. Càng đọc, em trai của Sagami càng ôm đầu thống khổ.

Chính vì vậy tôi mới bảo đừng có đọc mà... Mang chút cảm giác khó chịu, tôi nhìn vào trang bìa của bản kế hoạch. Ở trên đó là một hàng chữ với kiểu font vô cùng hoành tráng được in trên mặt giấy "Đề án cho sự kiện prom bao gồm DIVERSITY (sự đa dạng) theo hình thức BLOCKCHAIN (cơ sở dữ liệu phân cấp lưu trữ thông tin theo chuỗi) ~ SUNSET BEACH (bãi biển lúc hoàng hôn) nhìn ra mặt nước. Trải nghiệm bất ngờ trong một không gian TRANSLUCENT (trong mờ) tuyệt vời bậc nhất ~". Ngay đến cả người đã viết ra chúng là tôi cũng hoàn toàn chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của đoạn này.

Cái này bị người khác nhìn thấy khiến tôi cũng thấy có hơi xấu hổ. Tôi ho hắng khù khụ để đánh trống lảng.

"... Được rồi, đoạn đó chỉ là phần chém gió ra thôi. Thành thật mà nói, chỉ cần đối phương cắn câu thì thế nào cũng được, không thành vấn đề."

"Mưu mẹo kiểu này mà cũng có người cắn câu, đối phương rốt cuộc là loại cá gì thế? Cá đối đầu dẹt hay sao?"

Sai rồi, không phải vậy đâu, Hatano. Tamanawa không phải loại động vật ăn tạp như vậy. Đừng đưa cậu ta vào cùng một nhóm với cá đối đầu dẹt hay cá nóc. So sánh với đám đó, cậu ta thực sự là một kẻ sành ăn. Lòng tự tôn và tự tin của cậu ta chắc phải mạnh mẽ cỡ mấy vị chúa tể ở bậc chí tôn. Phải đưa ra mấy cái tên dự án kiểu này mới có thể khiến cậu ta cắn câu.

Hatano đã sớm từ bỏ việc đọc tiếp, nhưng em trai của Sagami vẫn còn hết sức kiên cường và nhẫn nại, tiếp tục đọc lướt qua bản kế hoạch. Không bao lâu sau, cậu ta đọc xong xuôi rồi gật đầu "hừm" một tiếng.

"Nhưng nội dung cũng không tệ mà?"

"À, đúng đấy!"

Yuigahama liền lên tiếng ủng hộ, có chút mừng rỡ. Vừa nghe thấy câu ấy, khóe miệng của em trai Sagami liền méo xệch đi.

"Có cảm giác đây là thứ mà chị của em sẽ rất thích..."

Cậu ta thẳng thừng quẳng ra câu này, khiến cho Yuigahama "hự" một tiếng, nghẹn lời chẳng biết nói gì.

"Ừm, đấy là một bản kế hoạch đáng ghét đến nỗi chỉ cần nhìn thôi đã thấy dạ dày nhộn nhạo rồi..."

"Ưu điểm duy nhất để cứu rỗi cái này chính là chúng ta không định thực hiện nó."

Zaimokuza cũng kêu rên bằng giọng thù hận, còn Hatano phát biểu với vẻ cực kỳ khinh bỉ.

Ừm, được rồi, mặc dù tôi cảm thấy Yuigahama có hơi tội nghiệp, nhưng một bản kế hoạch nhận được phản hồi như thế này, thường là do nội dung không tệ chút nào...

Trong cuộc họp lần trước, chúng tôi đã đưa ra ý tưởng sẽ cùng tổ chức sự kiện với một trường tiểu học, trung học cơ sở hay trung học phổ thông ở khu vực xung quanh. Sau đó, bổ sung thêm ý tưởng chớp nhoáng của Yuigahama, tôi đã có rất nhiều nội dung phong phú để đưa vào bản kế hoạch, kết quả là đưa ra được một phương án tuyệt vời đến mức cả tôi cũng cảm thấy run rẩy sợ hãi.

Còn về nội dung của prom, tôi chẳng thể nghĩ ra thứ gì còn hào nhoáng hơn kế hoạch cũ của Yukinoshita, thế nên tôi chỉ tập trung vào địa điểm tổ chức.

Tôi tham khảo các sự kiện bãi biển của vùng Shounan, quyết định đưa ra ý tưởng sử dụng bờ biển lúc hoàng hôn, mọi người quây quần xung quanh đống lửa trại, đây đó là những chiếc chòi ven biển được xây dựng theo phong cách quán nhạc sống. Prom của chúng tôi được tổ chức ở một nơi như thế, nhất định sẽ trở thành một sự kiện điên khùng... à không, rất ngầu. Không chỉ vậy, cân nhắc đến khả năng vào thời gian đó có thể có mưa, tôi còn cẩn thận bổ sung thêm một câu "Xem xét phương án đàm phán với khách sạn Ryugujo Mikazuki làm địa điểm thay thế".

Thật đáng sợ, năng lực chém gió thành bão của tôi thật sự vô cùng đáng sợ. Nếu cứ thuận lợi phát triển tài năng này, chắc mấy công ty quảng cáo lớn sẽ tranh nhau mời tôi vào làm việc mất... Vừa nghĩ đến đây tôi đã run rẩy cả người. Tuy nhiên, Yuigahama vốn đang cau mày đọc tiếp bản kế hoạch, có lẽ không thể chấp nhận được chuyện mình bị xếp vào cùng một cấp bậc với chị gái của Sagami, vào lúc đó bất chợt ngẩng phắt đầu lên.

"Việc bên trường trung học Tổng hợp Kaihin chắc là ổn rồi, nhưng còn chuyện của Hayato thì thế nào?"

"Cậu ta ấy à... chắc gặp mặt nói chuyện trực tiếp sẽ nhanh chóng hơn nhiều."

"Hừ-m?"

Vừa nghĩ đến việc phải gặp Hayato thôi đã khiến tôi cảm thấy khó chịu rồi, nhưng tôi vẫn phải trả lời như vậy. Thấy thế, Yuigahama liền nghiêng đầu với vẻ khó hiểu. Thế nhưng quyết định của tôi cũng chẳng có gì kỳ lạ cả mà.

Tôi chỉ nghĩ rằng mình không thể đánh lừa được cậu ta bằng mấy thứ mưu mẹo thường dùng. Dù có lấy bản kế hoạch ra giải thích với cậu ta, chắc chắn Hayama sẽ không cảm thấy ấn tượng mà còn phát hiện thực ra đó chỉ là một phương án "tốt thí". Nếu đã như vậy, ngay từ đầu tôi trực tiếp thông báo cho cậu ta biết kế hoạch của chúng tôi là giả, để bỏ đi, còn dễ dàng nói chuyện hơn.

"Ừ, vậy mọi chuyện là như thế, nhờ mọi người giúp cho."

Nói xong, tôi liền kết thúc cuộc thảo luận tại đó. Những thành viên khác đáp lại vừa lãnh đạm vừa uể oải, rồi ai nấy bắt đầu công việc của bản thân.

Hatano và em trai của Sagami tranh luận dữ dội về chuyện nên làm thế nào với thiết kế trang web, Thấy vậy, Yuigahama cũng gật đầu ngẫm nghĩ.

"Hả, cái này chẳng dễ thương chút nào."

"... À ừm, có thể trình bày một cách cụ thể hơn được không ạ?"

"À không, ý chị muốn nói là... cần phải lấp lánh hơn một chút ấy..."

Em trai của Sagami thận trọng đặt câu hỏi, còn Yuigahama đưa ra những ý kiến nghe khá trừu tượng. Sau đó, lại đến lượt Hatano và em trai Sagami vắt óc suy nghĩ, cố gắng hiểu xem đó nghĩa là gì.

Cuộc trao đổi ấy cứ không ngừng lặp đi lặp lại như vậy. Tôi mỉm cười quan sát khung cảnh trước mặt, khóe mắt liếc xéo liền phát hiện ra Zaimokuza đang lục lọi cái gì đó.

"Hachiman, ta mang tới chiếc máy ảnh mà nhà ngươi đã hỏi mượn rồi đấy."

Nói rồi, cậu ta đặt chiếc máy ảnh kỹ thuật số trông khá cồng kềnh lên mặt bàn. Sau đó, Zaimokuza còn tiếp tục xếp thêm một chồng ngất ngưởng nặng nề toàn sách hướng dẫn dành cho người mới bắt đầu nữa.

"À ờ, thank you. Sắp tới cho tôi mượn mấy ngày nhé... Nhưng trước hết hãy chỉ cho tôi cách thao tác đã."

"Ừm, cứ giao hết cho ta. Mặc dù ta cũng không nắm rõ lắm, nhưng mà ta vẫn có thể chỉ giáo cho ngươi chút ít."

"Ủa, nhưng cái này không phải là máy ảnh của cậu à..."

Tại sao ngay đến cả đồ của chính mình còn không biết cách dùng cơ chứ... Zaimokuza kiêu ngạo tuyên bố thật dõng dạc về sự thiếu sót của bản thân. Tôi quan sát cậu ta dạy mấy thao tác cơ bản, sau đó quyết định vừa ậm ừ đáp lại vừa cẩn thận đọc sách hướng dẫn.

Chắc vì chẳng có chuyện để làm, rảnh rỗi sinh nông nổi, Zaimokuza bắt đầu ho hắng khù khụ để thu hút sự chú ý của tôi. Cái gì thế chứ, bực mình thật đấy... Tôi hướng ánh mắt khó chịu về phía đối phương, nhưng chẳng hiểu sao Zaimokuza liền nở một nụ cười tươi roi rói. Sau đấy, cũng không rõ lý do tại sao, cậu ta hơi đỏ mặt một chút và nhìn tránh đi chỗ khác.

"Chuyện tên gọi ấy... ta đã nghĩ rồi..."

"À, thế hả..."

Chắc hẳn cậu ta lại đang nói về cuốn Light Novel mà mình vẫn còn chưa viết... Tôi nhanh chóng rơi vào trạng thái "nghe mà không thấy, có tai như điếc", nhưng Zaimokuza đã lấy ra từ túi trong của chiếc áo khoác một tờ giấy gì đó được gập làm đôi. Xem ra cậu ta muốn bảo tôi hãy xem đi...

Chẳng còn cách nào khác, tôi chỉ đành dừng tay lại, tạm thời không đọc tiếp sách hướng dẫn nữa và mở tờ giấy ra. Trong đó có viết một dòng chữ cực kỳ bay bổng ấn tượng "Ban tổ chức dự án: kế hoạch tối ưu cho sự kiện prom của trường Phổ thông Soubu". Hả hả... Cái gì thế này...? Tôi dồn hết sức suy nghĩ mới thình lình nhớ ra.

"À ừ. Là tên gọi ấy hả?"

Ngày hôm qua, tôi đã viết trên tấm bảng trắng dòng chữ "tìm kiếm tên cho đội nhóm 🧡" để nhắc mình nhớ tìm tên gọi cho nhóm chúng tôi. Zaimokuza hình như đã nghiêm túc nghĩ rằng đó là một nhiệm vụ cần thiết và cẩn thận suy nghĩ vấn đề này. Cậu ta lại tiếp tục ho sù sụ và hất vạt áo khoác "soạt" một tiếng.

"Thế nào? Cụm từ tối ưu này ấy..."

"À... tôi có thể hiểu được đại khái, không cần giải thích đâu."

"Vậy sao..."

Zaimokuza rõ ràng trông có vẻ thất vọng hẳn. Có lẽ cậu ta muốn giải thích thêm về ý tưởng đằng sau cụm từ "tối ưu" hay mấy thứ đại loại như thế. Nhưng thôi, nói chung đều không quan trọng. Quan trọng nhất là cái tên của nhóm chúng tôi cần phải vừa đủ dễ hiểu và nghe kém thông minh một cách thích hợp. Nếu xét tới điểm này, thật đáng ngạc nhiên, cái tên này không hề tệ. Đặc biệt là việc nhét đủ các từ thừa như "tối ưu" với "dự án" vào nữa, có cảm giác không sáng dạ một cách tuyệt vời.

"Chúng ta sẽ sử dụng cái tên này. Thank you."

"Hả?"

Chắc vì câu trả lời của tôi quá nhanh gọn và dứt khoát, Zaimokuza liền sững người ra kinh ngạc. Không để tâm đến phản ứng của cậu ta, tôi đưa tờ giấy cho Hatano và Sagami xem.

"Tên của nhóm chúng ta đã được quyết định rồi nên nhờ các cậu thêm vào trên trang web giúp tôi."

"Há há..."

"... Nghiêm túc hay sao..."

Cả Hatano và Sagami đều cứng đờ mặt mũi, không kìm được mà buông ra tiếng cười khô khốc. Chỉ có mỗi Yuigahama ngó vào đọc hàng chữ trên tấm giấy và tuyên bố đầy vẻ hài lòng "Cái này cũng ổn đấy!".

"Ừ-ừm, th-thế à... Ổn đến mức đó cơ à..."

Đến tận lúc đó Zaimokuza mới hiểu được chuyện gì vừa xảy ra. Cậu ta ho khẽ mấy tiếng khụ khụ để che giấu sự ngượng ngùng và tận hưởng niềm vui đến quá bất ngờ.

Trên thực tế, tôi nghĩ rằng đó là một cái tên rất hay, thể hiện niềm hy vọng vào một phiên bản khác hoàn thiện hơn trong tương lai xa xôi. Hãy cùng mong đợi tác phẩm tiếp theo của ngài Zaimokuza Yoshiteru!

.

***

.

Mặt trời dần dần xuống núi, ánh tà dương chiếu rọi vào căn phòng của câu lạc bộ Trò chơi.

Giờ chắc cũng đã đến lúc các câu lạc bộ khác sắp kết thúc hoạt động.

Tôi không còn nghe thấy âm thanh va đập của chiếc gậy bóng chày bằng kim loại, hay tiếng hô hào ầm ĩ đầy sức mạnh từ chỗ câu lạc bộ Bóng bầu dục đã chấm dứt từ lâu. Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, liếc nhìn từ cửa sổ xuống sân trường bên dưới, trông thấy các thành viên của câu lạc bộ Bóng đá cũng đang lục tục ra về.

"Được rồi, hôm nay thế này đã. Mọi người cứ tự xem giờ thích hợp rồi ra về nhé."

Rời mắt khỏi cửa sổ, tôi quay lại và tuyên bố. Các thành viên khác đều buông tiếng thở dài kiệt sức và xoay xoay khớp cổ, vai. Yuigahama cũng vừa xoay vai vừa quay sang nhìn về phía tôi.

"Giờ chúng ta sẽ đi gặp Hayato à?"

"Ừ."

Nghe tôi trả lời, Yuigahama liền lấy điện thoại di động ra và đưa lên cạnh miệng, chuẩn bị gọi điện.

"Để tớ liên lạc trước với cậu ấy nhé?"

"Vậy cũng được... À, mà thôi, đừng gọi nữa. Cứ trực tiếp đi tóm cậu ta luôn sẽ đảm bảo hơn."

Tôi suy ngẫm trong một thoáng rồi thay đổi ý định ban đầu.

Trên thực tế, các phương tiện liên lạc như điện thoại, e-mail hay ứng dụng nhắn tin các loại đều không hoàn hảo. Với những công cụ kiểu này, chỉ cần đối phương tảng lờ đi là ta cũng hết cách. "Tớ không để ý", "Lúc đó tớ đang ngủ", "Điện thoại hết pin rồi", "Đánh mất điện thoại rồi", "À thực ra nghĩ kỹ lại, hóa ra tớ không dùng LINE" hay "Giờ mới nhớ ra, tớ vốn dĩ không có điện thoại"... Những chuyện như thế thỉnh thoảng cũng có xảy ra mà. Trích nguồn: tôi.

Bên cạnh đó, tôi nghĩ chắc cậu ta cũng sẽ không cố ý lờ đi điện thoại của Yuigahama. Tuy nhiên, nếu chuyện đó xảy ra, chúng tôi phải hẹn gặp lại từ đầu, như vậy sẽ phiền phức lắm. Trong tình huống không thể tiếp tục trì hoãn thời gian nữa, tôi mong muốn có thể giải quyết luôn vấn đề này trong hôm nay.

Chắc cũng đoán được ý định của tôi, Yuigahama liền gật đầu tán đồng.

"Vậy à... Nhưng tớ cứ dùng LINE báo với cậu ấy một tiếng trước đã. Nếu cậu ấy trả lời, tớ sẽ thông báo lại cho cậu."

"Tôi biết rồi. Nhờ cậu nhé."

Nói rồi tôi nhanh nhẹn thu dọn đồ đạc của mình và rời khỏi căn phòng của câu lạc bộ Trò chơi.

Sau khi đi qua cửa ra vào của tòa nhà, tôi bước thẳng về phía sân thể dục.

Khoảnh sân nằm giữa tòa nhà lớp học và tòa nhà đặc biệt bị các tòa kiến trúc che chắn mất, vậy nên đêm tối đây đến nhanh hơn so với những nơi khác. Khu vực có cột chống bên dưới tòa nhà lớp học nằm tại phía đông, đã bị trùm phủ trong cái bóng của tòa nhà đặc biệt, trông càng thêm tăm tối.

Trong bóng tối u ám ấy, tôi chợt trông thấy một bóng người đang di chuyển.

Tôi nheo mắt lại nhìn cho kỹ. Hình như có ai đó đang đứng phía trước chiếc máy bán hàng tự động đặt bên tòa nhà lớp học. Tôi tiến bước lại gần, càng lúc càng nhìn được rõ hơn bóng dáng ấy thuộc về ai. Chắc hẳn đó là một nữ sinh.

Xem ra cậu ta đang mua đồ uống, chỉ nghe "cách" một tiếng vang lên, rồi đối phương ngồi xổm xuống. Cầm lấy lon nước trong tay, cậu ta lại đứng thẳng dậy, mái tóc đen dài óng mượt khẽ đung đưa. Ánh đèn nhân tạo màu trắng xanh tỏa ra từ chiếc máy bán hàng tự động chiếu rọi lên khuôn mặt thanh tú trắng nõn của đối phương. Tôi trông thấy trên đôi môi ấy hiện ra một nụ cười mong manh, mơ hồ.

Không thể nhầm lẫn được, người ấy chính là Yukinoshita Yukino.

Yukinoshita siết chặt chiếc lon trong tay, áo khoác chỉ choàng trên vai mà không xỏ tay vào. Cậu ta bước về phía sân thể dục rồi nhẹ nhàng ngồi xuống băng ghế dài đặt ở vị trí chính giữa sân, lơ đãng ngắm nhìn bầu trời trên cao.

Đèn đường soi chiếu những cành cây cằn cỗi đang vươn ra trong gió mùa đông như muốn nhìn xuống băng ghế dài bên dưới. Ánh sáng màu cam lọt qua khe hở giữa những chiếc cành, trút xuống mặt đất.

Khung cảnh ấy tựa như một bức tranh tuyệt đẹp, khiến tôi có cảm giác muốn ngây người ngắm nhìn đến vĩnh hằng.

Chỉ có điều, tôi cần phải đi ngang qua chỗ này mới có thể tới được sân trường hay bãi đỗ xe đạp. Vì vậy, dù biết rằng mình sẽ phá vỡ thế giới hoàn hảo như trong tranh ấy, tôi vẫn phải tiến bước.

Đối phương nghe thấy tiếng bước chân, liền nhìn về phía tôi.

"À, Hikigaya."

"... Chào."

Yukinoshita nở một nụ cười bình thản, còn tôi cũng gật đầu đáp lại.

Cậu ta đang cầm chiếc lon như để sưởi ấm bàn tay, rồi như bất ngờ nhận ra mình đang làm gì, liền vội vàng giấu chiếc lon ra sau lưng. Nhưng dù cậu ta có muốn che giấu đến thế nào đi chăng nữa, làm sao tôi có thể bỏ qua được chiếc lon với hình thiết kế và màu sắc đặc trưng như vậy?

"Hiếm có thật đấy, cậu mà lại uống cái này."

"... Nó vừa hợp để bổ sung lượng đường."

Tôi nói với nụ cười châm chọc. Gò má hơi đỏ ửng lên, Yukinoshita kéo vạt trước của áo khoác lại rồi giấu chiếc lon vào bên trong, động tác trông như muốn ôm lấy người mình. Cuối cùng cậu cũng đã phát hiện ra sức hấp dẫn của cà phê MAX rồi chứ gì? Tuyệt lắm.

Tôi đưa mắt liếc nhìn sân trường, trông thấy các thành viên của câu lạc bộ Bóng đá đang dọn dẹp sau giờ tập. Nếu muốn tóm được Hayama, chắc tôi cần phải chờ đợi một lát.

Tôi chỉ dùng ánh mắt hỏi thử Yukinoshita "Tôi ngồi ở đây có được không?". Cậu ta gật đầu, hơi nhấc người lên trong một thoáng để dịch sang bên cạnh. Khoảng trống vừa đủ rộng cho một người liền xuất hiện. Tôi ngồi thẳng xuống không hề khách sáo.

"Cậu đang trong giờ nghỉ à?"

"Ừ, ra ngoài để hít thở không khí một chút."

Vừa trả lời, Yukinoshita vừa đưa mắt liếc về phía tòa nhà lớp học. Ở nơi đó là văn phòng hội học sinh – vẫn còn đang bật đèn sáng rực. Không giống như căn phòng ít đồ đạc cũng tương đối vắng vẻ của câu lạc bộ Tình nguyện, Isshiki toàn tự ý mang máy sưởi vào trong văn phòng hội học sinh, ở đó chắc hẳn rất ấm áp.

"Tôi hiểu. Có lò sưởi, nhiệt độ trong phòng quá ấm áp nên đầu óc cũng mơ màng chứ gì?"

Trong căn phòng của câu lạc bộ Trò chơi cũng có rất nhiều đồ đạc, chắc vì vậy mà cảm giác cũng giữ nhiệt tốt hơn, khiến cho đầu óc tôi thỉnh thoảng cũng trở nên trống rỗng. Thấy thế, tôi không nhịn được gật đầu ủng hộ. Yukinoshita đưa tay lên che miệng bật cười thành tiếng.

"À, vậy hóa ra lúc nào đầu óc cậu cũng trong tình trạng ở gần lò sưởi hả? Tôi thấy lo lắng cho tiền điện bên cậu rồi đấy."

"Cậu cứ yên tâm đi. Ánh mắt những người xung quanh nhìn tôi đều lạnh lẽo lắm, bù trừ cho nhau khá cân bằng."

"Đúng là một cách sống vô cùng thân thiện với môi trường."

Yukinoshita nhún vai đáp lại. Khóe miệng tôi cong lên thành nụ cười.

"Dĩ nhiên rồi. Hết nóng lại lạnh, hết lạnh lại nóng thay phiên nhau, cảm giác rất 'chuẩn' dễ chịu như lúc tắm hơi vậy."

"Cậu có chắc từ 'chuẩn' được dùng như thế này không..."

"Không chắc, tôi cũng có biết rõ đâu. Nhưng mà mọi người mỗi khi tắm hơi đều nói là cảm giác rất 'chuẩn' mà. Thực ra tắm hơi hai lần, sau đó tắm nước lạnh khoảng dưới mười độ, cuối cùng ra ngoài tận hưởng bầu không khí thiên nhiên – cảm giác đó chỉ có thể được miêu tả bằng từ 'chuẩn' thôi!"

"Cách dùng từ của cậu thật bừa bãi. Tôi không biết từ 'chuẩn' có được sử dụng như thế không nhưng cách dùng từ của cậu thật sự không chuẩn xác chút nào cả... Tôi hoàn toàn chẳng hiểu cậu đang nói cái gì nữa."

Đối diện với lý luận vô cùng chặt chẽ của tôi, Yukinoshita chỉ đành buông thõng hai vai đầy vẻ chán nản.

Yukinoshita chắc chẳng bao giờ hiểu được, nhưng phòng tắm hơi cao cấp là một thiên đường mà người ta có thể sống cả đời trong đó! Thỉnh thoảng bố tôi cũng đi rồi có lần tôi tình cờ theo cùng... thật sự cảm tạ bố đã cho tôi cơ hội tận hưởng thiên đường! Tùy theo từng địa điểm mà thậm chí có cả manga! Thay vì đi đến mấy chỗ nhàm chán như quán cà phê manga, đây mới là cách tận hưởng ngày nghỉ tuyệt vời nhất! Mặc dù tắm hơi được coi là sở thích phổ biến của các ông chú, nhưng không phải dạo gần đây đề tài của anime cũng toàn xuất hiện sở thích của các ông chủ hay sao? Hơn thế nữa, các loại manga và anime có cảnh nữ sinh tắm hơi cũng rất thường gặp. Nhắc đến đó, tôi lại có cảm giác râm ran trên da rồi... này, tôi chỉ đang nói chuyện tắm hơi thôi đấy...

Trong lúc hai chúng tôi đang trao đổi mấy câu vô thưởng vô phạt ấy, tôi lén lút nhìn trộm khuôn mặt của Yukinoshita.

Chỉ mới mấy ngày trước thôi, lúc chúng tôi tạm biệt nhau ở văn phòng hội học sinh, ánh mắt cậu ta vẫn còn đầy vẻ tự tin và ngạo mạn, nụ cười trên môi cũng rất bình thản. Hình ảnh đó mới là Yukinoshita mà tôi quen thuộc.

Cảm giác xa cách giữa chúng tôi bây giờ khiến cho tôi hoài niệm quá khứ. Tôi lên tiếng, môi nở một nụ cười khổ.

"Tình hình thế nào rồi?"

Nghe vậy, Yukinoshita liền chăm chú nhìn tôi với vẻ kinh ngạc một chút, nhưng rồi ngay sau đó liền cười như đang trêu chọc.

"... Hiếm có thật đấy, cậu mà lại quan tâm đến người khác."

"Không phải vậy. Tôi đang giám sát tình hình của đối thủ. Chuyện đó đương nhiên phải làm mà."

Tôi tùy ý đáp lại mấy câu, còn Yukinoshita hơi ngây người ra trong giây lát rồi nhún vai và bật cười.

"... Nói vậy cũng có lý. Bên chúng tôi tiến hành tương đối thuận lợi. Những nhiệm vụ cần làm đều đã hoàn thành rồi, mối quan hệ với các bên liên quan cũng đã điều chỉnh ổn thỏa. Còn lại chắc chỉ có chương trình hoạt động của ngày hôm ấy mà thôi."

Yukinoshita đáp và đưa mắt nhìn lên, kiểm tra lại từng công việc một. Từ giọng nói của cậu ta, tôi có thể đoán được chắc lần này cậu ta không khăng khăng đòi cáng đáng mọi việc để rồi khiến mình kiệt sức.

"Thật khiến người ta ghen tỵ quá đi mất... Nhưng đừng cố gắng quá sức đấy nhé. Cứ thoải mái vắt kiệt sức lao động của Isshiki là được rồi. Con bé rất có tiềm năng trở thành trâu ngựa nơi công sở mà," tôi nói, nửa đùa nửa thật.

"Dù cậu không nói thì tôi cũng định làm như vậy rồi."

Nghe tôi kiến nghị, Yukinoshita cũng đáp lại hưởng ứng, nở một nụ cười "thấu hiểu" và nhẹ nhàng nheo mắt. Tôi nửa đùa nửa thật, trọng điểm ở "nửa đùa", còn trong lời cậu ta nói, ít nhất một nửa là sự thật. Đáng sợ quá đi mất...

"Còn bên các cậu thì sao?"

Vẻ mặt ôn hòa hơn, Yukinoshita lên tiếng hỏi. Vẫn giấu mặt sau chiếc khăn quàng cổ mềm mại, tôi trả lời.

"À ừm, mọi chuyện cũng thuận lợi. Thuận lợi đến mức chúng tôi không cần làm thêm giờ, nhưng tiếp sau đây vẫn còn một việc nữa, tôi cần phải ra ngoài thực hiện. Cũng chẳng biết lúc nào mới xong được, xử lý xong chắc đi thẳng về nhà luôn. Sau đó tiếp tục làm việc ở nhà."

"Xem ra chỉ có đúng khoản sắp xếp thời gian làm việc là thuận lợi thôi nhỉ..."

Yukinoshita đưa tay lên day day thái dương như để làm dịu đi cơn đau đầu rồi buông tiếng thở dài như đã hết cách. Sau đó, ánh mắt của cậu ta hướng xuống dưới, nhìn chăm chăm vào chân mình.

"Cậu không cần thiết phải ép buộc bản thân cố gắng quá mức như vậy đâu."

Yukinoshita buông một tiếng thì thầm thật nhỏ, tựa như có thể tan biến bất cứ lúc nào cùng với hơi thở trắng xóa kia. Tôi khẽ gật đầu đáp lại, im lặng một hồi, sử dụng khoảng thời gian đó nghĩ xem mình nên nói gì.

"... Lúc nào tôi chẳng tự ép buộc bản thân, thế nên đối với tôi đây mới là tình trạng bình thường."

"Vậy sao..."

Yukinoshita gật đầu như đang ngẫm nghĩ về câu nói ấy, không thốt lên lời nào nữa cả.

Thay vào đấy, cậu ta nhét tay vào trong áo khoác và lặng lẽ lấy ra thứ gì đó đưa cho tôi.

"Nếu cậu muốn thì cầm lấy..."

Ấy chính là lon cà phê MAX mà Yukinoshita đã mua lúc nãy. Chắc bởi vì chiếc lon được cất ở túi áo bên trong, giữ tại đó một khoảng thời gian khá dài, thế nên lúc chạm vào lon, tôi còn cảm nhận được hơi ấm chưa tan biến mất.

"À ừ, cảm ơn nhé. Ủa, nhưng tại sao cậu lại... ?"

"Tiếp theo cậu vẫn còn công việc phải làm ở bên ngoài còn gì? Còn tôi chỉ đi ra nghỉ ngơi một chút thôi. Lúc quay trở về, uống tạm cái gì đó là được."

Nói rồi Yukinoshita chuẩn bị đứng dậy.

Tôi nhẹ nhàng giơ tay ra ngăn cậu ta lại và đứng lên.

"Đợi tôi một chút... À, cậu muốn uống gì?"

Tôi lấy từ trong túi quần ra mấy đồng xu lẻ, va vào nhau kêu leng keng. Yukinoshita lắc đầu tỏ ý từ chối.

"Không sao đâu. Cậu cứ cầm lấy, coi như quà cảm ơn."

"Không đâu, tôi chẳng có lý do gì để nhận cả. Nếu thật sự là quà cảm ơn tặng cho tôi, vậy tôi cũng phải chuẩn bị quà đáp lễ mới phải phép. Mua cùng một loại đồ uống cho cậu được không? Dù sao tôi cùng đang định mua một lon cà phê MAX mà."

Tôi giải thích dài dòng một hồi, khiến cho Yukinoshita có chút không vui, cứ nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ bất mãn. Tuy nhiên, chắc cũng cảm nhận được quyết tâm mạnh mẽ của tôi hay sao đó, cậu ta chỉ đành thở "phù" một hơi như từ bỏ và nở nụ cười tươi tắn.

"Chỉ toàn lý do lý trấu..."

Không còn cách nào khác, Yukinoshita một lần nữa lại ngồi xuống ghế, hơi nghiêng đầu và ngước nhìn tôi.

"... Vậy cậu hãy đi mua một lon cùng loại đi."

Trước nụ cười ấy, tôi chỉ đáp lại một câu "tôi biết rồi" và nhanh chóng chạy đi mua, sau đó liền lập tức quay trở lại. Thở hổn hển một chút, tôi đưa cho cậu ta lon cà phê MAX vẫn còn ấm nóng.

"Cẩn thận nóng đấy."

Nghe tôi nói, Yukinoshita bèn kéo tay áo len ra một chút để lót cho khỏi bỏng và cẩn thận nhận lấy chiếc lon.

"Cảm ơn nhé..."

Nghe thấy lời cảm ơn của cậu ta, tôi chỉ lắc đầu đáp lại rồi một lần nữa ngồi xuống băng ghế, mở lon cà phê MAX lúc nãy cậu ta đã mua ra. Chút hơi nóng lững lờ bay lên từ miệng lon, phản chiếu ánh sáng màu cam và tan biến vào không khí. Tôi uống một ngụm, vị ngọt lịm liền nhanh chóng lan ra khắp khoang miệng, sưởi ấm thân thể tôi từ bên trong.

Trong lúc tôi chầm chậm nhấp từng ngụm nhỏ một, Yukinoshita vẫn dùng hai tay giữ lấy lon nước như muốn sưởi ấm bàn tay.

Chẳng ai nói câu nào cả, chúng tôi cứ thế để mặc thời gian trôi đi. Cũng có lúc tôi muốn bắt chuyện với cậu ta, hoặc cũng có thể cậu ta định lên tiếng, nhưng rồi vang lên chỉ có tiếng thở dài. Không một lời nào được thốt ra cả.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn ở gần nhau đến nỗi có thể nghe thấy từng hơi thở lặng lẽ và trông thấy từng động tác nho nhỏ. Khoảng cách này khiến tôi thật hoài niệm.

Kết quả là chúng tôi đắm chìm trong thời gian yên ả, không ai thốt lên câu nào. Giữa khung cảnh im lặng ấy, chợt xuất hiện một âm thanh quen thuộc. Tiếng động phát ra từ túi quần của tôi. Cảm nhận được điện thoại đang rung lên trên đùi, tôi bèn vươn tay cầm lấy. Hóa ra có người gọi đến.

"Tôi xin phép chút nhé."

Tôi lịch sự thông báo một câu, còn Yukinoshita chỉ khẽ lắc đầu tỏ ý không cần bận tâm. Thấy vậy, tôi gật đầu và cầm lấy di động. Màn hình báo cho tôi biết có cuộc gọi tới từ Yuigahama. Đúng giây phút tôi chạm tay vào chiếc điện thoại, nó lại đột ngột ngừng rung.

Tôi nghiêng đầu thắc mắc chẳng biết có chuyện gì, chợt nghe thấy âm thanh như tiếng đế giày ma sát vào mặt đất. Trước khi tôi kịp phản ứng, Yukinoshita đã quay mặt về hướng phát ra tiếng động.

"Chào cậu, Yuigahama."

"Um. Yahallo, Yukinon."

Trong buổi tối tĩnh lặng, Yukinoshita nhẹ nhàng lên tiếng chào hỏi. Yuigahama cũng hạ thấp giọng đáp lại và giơ bàn tay nhỏ nhắn lên trước ngực để vẫy vẫy, chân bước chầm chậm đến chỗ băng ghế. Ánh đèn đường soi tỏ áo khoác, khăn quàng và cả chiếc ba lô mà Yuigahama đang đeo trên lưng. Xem ra cậu ta đã chuẩn bị sẵn sàng để về nhà.

"... Có chuyện gì vậy? Hayama đã liên lạc với cậu rồi à?"

"Ừ, cậu ấy nói nếu không ngại vừa ăn tối vừa thảo luận thì cậu ấy có thể dành ra chút thời gian... Vậy nên tớ mới gọi cho Hikki."

Nói rồi Yuigahama liền khẽ vẫy vẫy chiếc di động đang cầm trong tay để đáp lại tôi. Nếu đã liên lạc được với đối phương rồi, tôi cũng không cần thiết phải chờ đợi thêm nữa. Cậu ta nhắc đến chuyện dùng bữa tối, vậy chắc hẹn gặp ở khu vực xung quanh khu phố trước nhà ga.

Tôi uống hết sạch chỗ cà phê còn lại rồi đứng dậy.

"Đi xử lý công việc à?"

"Ừ."

Yukinoshita ngước lên tôi và hỏi, còn tôi gật đầu thừa nhận. Thấy vậy, cậu ta cũng xem lại thời gian, cất lon cà phê MAX vào trong túi áo và đứng thẳng dậy.

"Tôi cũng quay lại làm việc đây."

"Đợi đã."

Lúc Yukinoshita sắp sửa đi ngang qua Yuigahama, cô nàng tóc búi liền nắm lấy tay bạn mình. Chắc hẳn rất bất ngờ vì cử chỉ ấy, Yukinoshita liền đứng sững lại, nhìn Yuigahama bằng ánh mắt bối rối.

Cậu ta cứ im lặng mà chăm chú quan sát như vậy, khiến cho Yuigahama cũng hơi ngượng ngùng bàn tay còn lại đưa lên chải chải búi tóc.

"T-tớ có cảm giác như kiểu... lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhau ấy. Kỳ quái thật đấy, mới chỉ có mấy hôm không gặp thôi mà."

"Đúng vậy... Bởi vì mấy hôm nay tớ bận làm việc suốt nên hầu như chẳng dành ra được chút thời gian nào để nghỉ ngơi thư giãn."

Yuigahama nở một nụ cười ngượng ngùng, còn Yukinoshita cũng mỉm cười dịu dàng đáp lại. Trông thấy nụ cười của bạn mình, Yuigahama liền lặng lẽ rũ mắt nhìn xuống.

"Ừ...ừm, tớ nghĩ lý do không phải thế... Cậu đang tránh mặt tớ có đúng không?"

Yuigahama khẽ ngẩng mặt lên, rụt rè hỏi như đang dò đoán suy nghĩ của bạn mình. Thấy vậy, Yukinoshita liền giật mình ngạc nhiên và hơi nhấn giọng một chút.

"Không phải vậy đâu, hoàn toàn không phải như vậy. Chỉ đơn giản là gần đây có quá nhiều việc xảy ra, phải chuẩn bị cho prom, còn cả yêu cầu của nhà trường nữa..."

Cậu ta mạnh mẽ phản đối, nhưng càng thanh minh bao nhiêu, giọng nói càng hạ thấp bấy nhiêu. Không chỉ vậy, cả ánh mắt cũng dần nhìn xuống nữa. Dần dần, tiếng nói của cậu ta biến mất, hòa thành một tiếng thở dài buồn bã. Yukinoshita khẽ cắn môi và cúi đầu xuống, còn Yuigahama xin lỗi một cách yếu ớt.

"Ừm, cậu nói đúng. Xin lỗi nhé..."

Hai người họ cứ thế tiếp tục rơi vào im lặng. Tôi băn khoăn không biết mình có nên xen vào hay không, cuối cùng chỉ đành lên tiếng dù cho vẫn chưa nghĩ ra được điều gì phù hợp.

"... À ừm."

Nghe thấy câu ấy, Yuigahama liền ngẩng phắt đầu lên, còn đưa tay nắm chặt lấy hai tay bạn mình. Yukinoshita cũng vội ngẩng mặt lên như kinh ngạc trước cử chỉ ấy.

"Tớ... đang giúp Hikki một tay."

Tôi cũng cảm thấy ngạc nhiên trước tuyên bố bất ngờ này của Yuigahama, trong một thoáng bối rối không biết nên nói gì tiếp.

"... Cậu chưa nói cho cậu ta biết à?"

Tôi lẩm bẩm trong miệng. Bình thường từ cách nói chuyện của cậu ta, tôi có thể đoán được Yuigahama thường hay sử dụng LINE hay mấy thứ tương tự để liên lạc với người khác. Tôi cứ đinh ninh cậu ta đã nói chuyện này cho Yukinoshita biết rồi chứ. Dù cho tôi mới là người nên thông báo cho Yukinoshita. Tôi cảm thấy phiền lòng vì mình lại để cho Yuigahama phải thốt ra điều đó trong bầu không khí khó xử như thế này.

Yukinoshita quay sang liếc nhìn tôi một cái, khẽ lắc đầu như muốn bảo tôi không cần bận tâm. Và rồi, cậu ta một lần nữa quay lại với Yuigahama, nắm ngược lại bàn tay của đối phương và dịu dàng lên tiếng.

"Không sao đâu, tớ hiểu rất rõ mà."

"... Cậu chẳng hiểu gì hết."

Khuôn mặt của Yuigahama nhăn nhó cả lại vì buồn bã.

"Tớ đã nghĩ mình sẽ xử lý cho thật tốt. Sau khi chuyện này kết thúc... tớ sẽ xử lý cho thật tốt... Vì vậy nên nguyện vọng của Yukinon sẽ không trở thành hiện thực đâu."

Yuigahama chăm chú nhìn thẳng vào mắt của Yukinoshita, thốt lên từng lời thật chân thành và tha thiết. Yukinoshita gật đầu một lần nữa như để xác nhận xem Yuigahama đã trình bày xong hết chưa, rồi lên tiếng đáp.

"... Vậy sao? Nhưng tớ lại mong nguyện vọng của cậu có thể trở thành hiện thực."

Thốt lên câu đó xong, cậu ta mỉm cười, trên khuôn mặt không hề vương chút buồn bã, chỉ có lời cầu nguyện thành tâm và nghiêm túc.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Yuigahama vẫn chẳng tươi tỉnh thêm. Cậu ta hít thở thật gấp hai, ba lần rồi nhìn Yukinoshita bằng ánh mắt lưu luyến không rời.

"... Cậu có biết nguyện vọng của tớ là gì không? Cậu biết chính xác nguyện vọng của tớ là gì đấy chứ?"

"Ừm. Tớ biết, bởi vì nguyện vọng của cậu đại khái cũng giống với của tớ mà."

Yukinoshita trả lời không hề lưỡng lự. Nụ cười trìu mến đong đầy tình cảm chân thành, trong ánh mắt trong trẻo của cậu ta cũng chẳng gợn chút do dự nào.

"Vậy sao... Nếu vậy... thì được rồi."

Yuigahama thở ra một hơi thật dài, lặng lẽ buông tay của Yukinoshita và lùi lại một bước. Bàn tay của Yuigahama yếu ớt buông thõng xuống không chút sức lực. Yukinoshita nhìn theo cảnh ấy, nở một nụ cười mong manh.

"Vậy tớ đi đây."

Bàn tay không còn được đối phương nắm lấy kia siết lại thật chặt, Yukinoshita nói. Tôi chỉ dùng ánh mắt đáp lại cậu ta, còn Yuigahama vẫn tiếp tục cúi gằm mặt xuống, chẳng hề ngẩng lên.

Yukinoshita buông ra một tiếng thở dài đầy khó xử, nhưng cuối cùng chỉ quay lưng về phía chúng tôi, bắt đầu bước đi. Tiếng giày gõ lên con đường lát gạch vang khắp khoảng sân. Đối phương dần dần rời xa nơi này, một bước rồi lại một bước, càng đi càng xa.

Tôi nhìn theo bóng lưng cậu ta và thở ra một hơi thật khẽ. Thế nhưng những cảm xúc nặng nề lẩn khuất tận sâu trong đáy lòng tôi vẫn chẳng hề giảm nhẹ chút nào.

"Đến lúc đi gặp Hayama rồi đúng không?"

Yuigahama vẫn đứng thần người ra không nhúc nhích. Tôi chỉ đành lên tiếng thử hỏi xem sao. Tôi không nghĩ ấy là điều nên nói lúc này, nhưng thật đáng tiếc, tôi chẳng thể nghĩ ra nổi mình nên nói điều gì.

Yuigahama gật đầu "ừm" một tiếng, âm thanh nhỏ như sẽ biến mất bất cứ lúc nào, nhưng chẳng hề có dấu hiệu chuẩn bị xuất phát.

Yukinoshita đã bước vào khoảng bóng đen in trên mặt đất của tòa nhà lớp học, tấm lưng mờ ảo sắp sửa hòa vào bóng tối. Trong sự tĩnh lặng ấy, tiếng bước chân của cậu ta nghe đặc biệt âm vang.

Ngay trước khi chúng tôi không thể nghe thấy âm thanh ấy nữa, Yuigahama bất chợt ngẩng phắt đầu lên, dồn hết sức lực lao đi.

Đang chầm chậm bước từng bước, Yukinoshita chợt nghe thấy tiếng ai đó chạy tới từ sau lưng mình. Cậu ta ngoái lại nhìn.

Trong khoảnh khắc ấy, Yuigahama lao bổ tới, ôm chầm lấy bạn mình thật chặt.

Kêu lên một tiếng vừa sửng sốt vừa bối rối, Yukinoshita loạng choạng bước mấy bước mới đứng vững lại được, chiếc áo khoác phủ trên vai suýt nữa rơi xuống đất. Yuigahama từ đằng sau ôm lấy bạn mình, cả người cả áo, lặng lẽ vùi mặt vào bờ vai mảnh dẻ của đối phương.

"Sau khi tổ chức xong prom, chúng ta hãy cùng nhau ăn trưa nhé. Còn nữa, tớ sẽ lại đi đến ngủ ở nhà của Yukinon. Tới kỳ nghỉ xuân, chúng ta hãy tới Destiny Land chơi, vậy là có thể ngủ lại ở nhà tớ rồi. Khi đến tháng Tư..."

Yuigahama hối hả thốt ra một tràng liên tục, giọng nói run rẩy, sụt sịt mũi một cái, sau đó ngẩng mặt lên như để lấy hơi và mỉm cười tươi rói.

"Khi đến tháng Tư chúng ta nên làm gì đây nhỉ? Có rất nhiều thứ tớ muốn cùng làm với cậu. Cùng đi ăn, cùng mua sắm, cùng tắm hơi... không cần biết là việc gì nhưng tóm lại có rất nhiều thứ, nhiều đến mức phải mất hàng năm, hàng chục năm trời mới có thể làm hết ấy."

Trong đôi mắt của Yukinoshita đong đầy sắc cam nhàn nhạt của ánh đèn đường. Bàn tay vẫn siết lại thật chặt từ lúc nãy, đến giờ mới mở ra, rụt rè vươn về phía bờ vai của Yuigahama, khẽ khàng chạm vào bạn mình. Rồi cứ thế, cậu ta tựa trán vào đối phương như muốn che đi khuôn mặt.

"Chuyện đó... đúng là có rất nhiều việc. Tớ không rõ liệu chúng ta có thể làm hết được hay không."

"Chúng ta có thể mà. Bởi vì chúng ta sẽ tiếp tục ở bên nhau cho đến khi làm hết toàn bộ mọi thứ... Vậy nên không sao cả đâu, tất cả đều sẽ ổn thôi."

Yuigahama ôm thật mạnh lấy bạn mình, khiến cho Yukinoshita kêu lên một tiếng đầy bối rối. Thế nhưng Yuigahama chẳng hề bận tâm đến điều đó. Cậu ta chỉ dồn thêm sức vào cánh tay để siết chặt hơn nữa.

"Cậu đã hiểu rồi chứ?"

Yuigahama áp má vào gáy của Yukinoshita như muốn níu chặt lấy bạn mình. Cử chỉ đó khiến cho Yukinoshita thấy ngưa ngứa hay sao đó – cậu ta cứ vặn người qua lại.

"Ừ, tớ hiểu rồi. Tớ đã hiểu rồi..."

"Cậu thực sự đã hiểu rõ ràng chưa đấy?"

"Ừ, hiểu rồi mà, vậy nên... cậu có thể... rời ra một chút không"

Vừa nói Yukinosita vừa cố gắng đẩy đối phương ra nhưng động tác không dám quá mạnh. Cứ mỗi lần hai người tách nhau ra một chút là Yuigahama lại ôm chặt lấy bạn mình hơn. Nhìn vào dáng vẻ ấy của hai người họ, tôi chỉ có thể thở dài một hơi ngắn ngủi.

Chúng tôi vẫn chẳng thay đổi, khả năng giao tiếp cực kỳ kém cỏi. Tưởng rằng mình đã nói, tưởng rằng mình đã biết, tưởng rằng mình đã hiểu... bao nhiêu hiểu lầm cứ không ngừng tích lũy lại cho đến bây giờ. Tôi có cảm giác chúng tôi vẫn chẳng trưởng thành thêm chút nào.

Vốn dĩ cả tôi và cậu ta đều biết rằng, thực ra có phương pháp đơn giản hơn nhiều để truyền đạt tâm tư tình cảm.

Thế nhưng, tôi không nghĩ điều đó là đúng đắn. Chính vì vậy, nhiều lắm tôi chỉ có thể hy vọng mình sẽ không phạm sai lầm mà thôi.

Trong lòng mong cầu điều ấy, tôi tiếp tục dõi theo hai người họ.

.

***

.

Sau khi nhìn theo bóng Yukinoshita trở về văn phòng hội học sinh, tôi và Yuigahama đi tới khu trước ga tàu.

Mặt trời lặn xuống, nhiệt độ cũng giảm nhiều, chúng tôi len lỏi giữa khu dân cư để tránh gió mạnh tạt thẳng vào người. Tôi dắt xe đạp bước đi, chiếc xe phát ra âm thanh lạch cạch, hòa lẫn vào gió mùa đông lạnh lẽo rồi nhanh chóng biến mất.

Trên đường đi, Yuigahama sánh bước cạnh tôi, tán gẫu về đủ thứ chuyện, nhưng tuyệt nhiên không đề cập đến cuộc đối thoại với Yukinoshita. Xem ra cậu ta cố ý muốn tránh chuyện đó. Tôi cảm thấy cậu ta làm vậy là vì tôn trọng bạn mình, thế nên tôi cũng không động chạm đến chủ đề ấy.

Tự nhiên câu chuyện của chúng tôi đi theo hướng khác.

"Câu lạc bộ Bóng đá tập luyện đến tận tối muộn cơ đấy."

"À ừ, đúng vậy đấy, hôm nay còn đặc biệt muộn nữa."

Sân tập của trường tôi vốn không quá rộng lớn, lại còn là địa điểm tập luyện chung của cả câu lạc bộ Bóng đá, Bóng chày, Bóng bầu dục và Điền kinh. Để các bên đều có cơ hội sử dụng sân, họ phải thỏa hiệp và nhượng bộ nhau. Phạm vi và thời gian hoạt động của họ cũng không cố định mà tùy theo các câu lạc bộ tự điều chỉnh cho phù hợp.

Nghe tôi giải thích về chuyện đó, Yuigahama chỉ buông ra một tiếng "hà" không chút sức sống.

"Ủa, sao cậu biết chi tiết thế?"

"À không, cũng bình thường thôi..."

Rõ ràng lời Yuigahama nói chỉ là một câu hết sức bình thường, nhưng chẳng hiểu sao lại nghe như thể tôi rất có hứng thú với câu lạc bộ Bóng đá vậy, khiến tôi chột dạ ho hắng mấy tiếng.

"À, nhắc mới nhớ, tôi định ngày mai sẽ đi chụp ảnh."

Tôi thay đổi chủ đề để lấp liếm cho qua chuyện, còn Yuigahama cũng chuyển sự chú ý sang vấn đề mới và gật đầu "ừm ừm" tán đồng.

"À... chuyện chụp ảnh à..."

"Tôi định sẽ chụp ảnh ngoài bờ biển. Có thể nhờ cậu làm người mẫu được không?"

"Hả?! Tớ á? Không được đâu, cảm giác cứ ngượng ngùng sao đó..."

Yuigahama dùng bàn tay đeo đôi găng mềm mại để chải chải búi tóc.

"Chỉ chụp lưng thôi là được. Tôi đã thấy kiểu chụp ảnh như vậy rồi. Tôi nghĩ cứ chụp hai, ba người theo cách đó, vậy là ổn."

Vẫn tiếp tục dắt xe đạp đi, tôi nhanh nhẹn rút điện thoại ra và cho cậu ta xem những bức ảnh mình sử dụng để tham khảo. Yuigahama lon ton bước lại gần tôi hơn và ngó đầu vào nhìn bức ảnh.

"Hóa ra là như vậy sao... Nếu chỉ chụp lưng thì ừm... tạm coi như ổn... Để tớ hỏi thử Yumiko và Hina xem sao."

Sau khi rút ngắn khoảng cách giữa hai chúng tôi, Yuigahama tiếp tục duy trì trạng thái ấy và bước đi song song với tôi. Khoảng cách quá gần gũi ấy khiến tôi không mấy thoải mái. Tôi kéo vạt trước của áo khoác lại với nhau, giật khăn quàng lên tận miệng và rảo bước nhanh hơn.

Cuối cùng, chúng tôi cũng xuyên qua đám đông ở phía trước nhà ga và đặt chân vào quán Saizeriya.

Tôi đỗ xe đạp lại và bước vào trong cửa hàng, đầu quay ngang quay dọc để tìm xem người đã đến trước mình đang ngồi ở đâu.

Thực ra, mới chỉ mấy ngày tôi không đến mà thôi, Saizeriya chẳng có gì thay đổi cả. Điểm khác biệt lớn nhất chỉ là Hayama Hayato với nụ cười tươi tắn đang quay về phía chúng tôi và vẫy tay ra hiệu trông thật vui vẻ.

Cậu ta cố ý dịch ra nhường chỗ, để cho tôi và Yuigahama có thể ngồi ở cùng một bên của chiếc bàn bốn chỗ, còn giơ cao tay lên rồi lại hạ xuống, động tác trông như muốn nói "xin mời tiểu thư an tọa".

Cử chỉ ngạo mạn ấy lại được cậu ta thực hiện nhìn đẹp như tranh vẽ, khiến tôi bực hết cả mình... Tuy nhiên, điều khiến tôi bực bội hơn nữa chính là nam sinh với vẻ mặt vô tư lạc quan đang ở bên cạnh Hayama đánh chén pasta...

"Tại sao Tobecchi cũng ở đây vậy?"

Ngay sau khi ngồi xuống ghế, Yuigahama liền lên tiếng hỏi trước cả khi tôi kịp phản ứng. Nghe vậy, Tobe liền suýt nữa thì bị nghẹn. Cậu ta ho sặc sụa và nói.

"Tệ thật đấy... Chẳng lẽ tớ không được đến đây hay sao...? Hayama bảo là hẹn mọi người cùng đi ăn tối, thế nên tớ mới đến..."

Tobe nhìn Yuigahama đầy vẻ lo lắng. Trước cảnh đó, Yuigahama chỉ nhẹ nhàng xua tay và mỉm cười với đối phương.

"À, không phải vậy đâu. Tại vì không gọi cậu đến mà lại thấy cậu ở đây, nên tớ giật mình chút thôi."

"... À, ừm. Không gọi tớ đến nhưng mà tớ lại đến sao..."

Yuigahama không có ý xấu, nhưng đối diện với một câu phũ phàng như vậy, dù đối phương có mỉm cười đi chăng nữa, vẫn khiến người ta tổn thương đến bất ngờ. Cơ miệng giật giật cứng đờ ra, Tobe lúng túng đặt chiếc dĩa xuống rồi đưa mắt hết liếc nhìn tôi lại liếc nhìn Hayama. Ánh mắt ấy như thể muốn hỏi "Ủa? Tệ thật đấy? Vậy tớ có nên đi về không? Vậy tớ cần phải đi về hay sao?..." khiến tôi hết sức bực mình.

"... Được rồi, cậu đi hay ở thì cũng chẳng có gì khác biệt cả, sao cũng được."

Nói rồi tôi đưa mắt nhìn sang Hayama. Liếc xéo qua khóe mắt, tôi vẫn trông thấy Tobe đang lẩm bẩm "Tệ thật đấy. cách nói này... tệ thật đấy...". Trông thấy cảnh ấy, Hayama chỉ đành cười khổ và lại lần nữa quay về phía chúng tôi.

"Xin lỗi nhé, làm phiền cậu phải dành ra chút thời gian," tôi nói.

"Yui đã nhờ vả nên đương nhiên tớ không thể từ chối được rồi."

Yuigahama khẽ chắp hai tay vào nhau để xin lỗi, còn Hayama mỉm cười với cậu ta và đáp lại. Câu này nghĩa là nếu tôi nhờ vả thì cậu sẽ từ chối hay sao... Tôi hướng ánh mắt nghi ngờ về phía đối phương nhưng Hayama chỉ trực tiếp vào thẳng câu chuyện.

"Vậy cậu tìm tớ có chuyện gì thế?"

"Chắc cậu đã biết về vụ prom rồi đúng không?"

Tôi đoán cậu ta đã từng nghe kể chuyện này từ Isshiki hay Yuigahama nên thẳng thắn hỏi luôn.

"Ừ, tớ đã nghe," Hayama liền trả lời thật ngắn gọn.

Thấy vậy, tôi cũng gật đầu đáp lại và tiếp tục câu chuyện.

"Hiện nay một bộ phận các phụ huynh đã lấy lý do prom là hoạt động không lành mạnh để phản đối tổ chức prom và ép buộc ban tổ chức phải 'tự tiết chế...' Chính vì vậy tôi đã quyết định sẽ lập ra một kế hoạch prom khác với quy mô lớn và còn xa xỉ, khoa trương hơn thế nữa."

Nghe tôi nói xong, động tác hút mì pasta sì sụp của Tobe chợt dừng phắt lại.

"... Ủa, tại sao vậy?"

"Để đảm bảo cho kế hoạch prom ban đầu được thuận lợi tiến hành."

Tôi không nhìn thẳng vào Tobe nữa mà chỉ dành riêng câu nói ấy cho Hayama. Thấy vậy, Hayama liền khoanh một tay lại trước ngực, tay kia chống cằm và lặng lẽ suy ngẫm. Không bao lâu sau, hình như đã hiểu ra ý định của tôi, cậu ta khẽ thì thầm một câu không đầu không cuối.

"... Nói ngắn gọn, là một phương án sinh ra làm 'con tốt thí' để lót đường cho kế hoạch ban đầu sao?"

Vào giây phút cậu ta thốt lên câu đó, tôi mỉm cười thật tươi, nhưng khóe miệng méo xệch đầy vẻ ghét bỏ, tạo thành một nụ cười mỉa mai châm chọc.

"Cảm ơn cậu có thể hiểu nhanh như vậy, tôi đỡ mất công giải thích."

"À không, thành thật mà nói tớ không thể nào hiểu nổi."

Đối diện với nụ cười của tôi, Hayama chỉ nhún vai với vẻ không vui. Ở bên cạnh cậu ta, Tobe đưa mắt nhìn ngó chúng tôi, nỗ lực hết sức để suy nghĩ. Tuy nhiên, sau đó cậu ta đành từ bỏ và nghiêng người về phía trước qua chiếc bàn, khẽ thì thầm "Chuyện này là sao?" để nhờ Yuigahama giải thích giúp. Thấy vậy, Yuigahama cũng nhỏ giọng bắt đầu trình bày "à ừm, chuyện là...".

Được rồi, chẳng cần phải cẩn thận giải thích cho Tobe nghe cũng được. Mục tiêu của chúng tôi là Hayama. Tôi liếc xéo nhìn hai người đang thì thầm kia một cái rồi trực tiếp vào chủ đề chính.

"Vì lý do đó nên tôi muốn nhờ đến sự hỗ trợ của nhóm các trưởng câu lạc bộ."

"Nhưng tớ không nghĩ mình có thể giúp được. Nhóm các trưởng câu lạc bộ chẳng hề có quyền hạn gì đáng kể cả."

"Tôi biết điều đó. Chỉ là tôi vẫn muốn đưa ra một đề nghị nho nhỏ."

Hayama đang định lạnh lùng cắt ngang lời tôi nói, nhưng tôi đã giơ tay ra hiệu cho cậu ta "trước hết hãy thử lắng nghe đi đã".

"Các cậu chắc cũng đang định tổ chức tiệc chia tay đúng không? Có nghĩ đến việc tất cả các câu lạc bộ cùng nhau tổ chức một bữa tiệc thật lớn không? Tôi định sử dụng hoạt động này làm cơ sở để lập ra kế hoạch prom mới."

"Tiệc chia tay à..."

Sau khi ăn xong món mì pasta, Tobe liền vươn tay ra định lấy món cơm phủ pho-mát đút lò, nhưng nghe đến đây liền dừng phắt mọi động tác. Thế rồi, cậu ta nghiêng đầu nhìn Hayama, trông khá băn khoăn. Trước ánh mắt ấy, Hayama chỉ đành cười khổ.

"Đã có người nhắc đến chuyện này với tớ rồi."

Tôi dùng ánh mắt để hỏi cậu ta "ý cậu là gì?", còn Hayama vươn tay với lấy cốc cà phê và nhấp một ngụm. Mặc dù đó là cà phê espresso đắng ngắt nhưng khuôn mặt cậu ta chẳng lộ chút vẻ khó chịu chút nào, chỉ bình tĩnh giải thích.

"Hội học sinh tìm tớ để hỏi thăm về chuyện tiệc chia tay do các câu lạc bộ cùng tổ chức rồi."

Nghe thấy câu này, tôi không khỏi nhăn mặt lại. Dù vậy, vẻ mặt của Hayama vẫn bình thản như thường, cậu ta tiếp tục nói.

"Nhóm các trưởng câu lạc bộ dự định sẽ hỗ trợ cho hội học sinh. Ý tớ là, thực ra nhóm các trưởng câu lạc bộ chỉ đơn thuần là một tổ chức nằm dưới hội học sinh mà thôi. Vì vậy nên tớ khó mà giúp đỡ cậu được."

Nghe vậy, tôi liền nghẹn lời chẳng biết nên nói gì. Quả nhiên là phe kia tốc độ rất nhanh. Chúng tôi chỉ vừa mới nghĩ ra ý tưởng ấy, người ta sớm đã ra tay từ lâu rồi... Trong quá trình hoàn thiện kế hoạch prom của bên mình, Yukinoshita chắc hẳn đã nghĩ đến chuyện sử dụng nhóm các trưởng câu lạc bộ.

Cũng không biết tại sao nhưng trên thế giới này, người ta thường có một ấn tượng sai lầm nhưng thâm căn cố đế rằng các câu lạc bộ Thể thao là một tập thể rất "lành mạnh". Dù họ làm sai chuyện gì đi nữa, chỉ cần tình hình không quá nghiêm trọng đều có thể coi như một trò đùa vặt vãnh mà bỏ qua. Người ta thường khoan dung một cách kỳ lạ với những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, hăng hái và phóng khoáng, đổ mồ hôi sôi nước mắt, hết mình vì trận đấu. Nhưng trên thực tế, họ thực sự "lành mạnh" ư? Hoàn toàn không phải vậy. Mỗi năm họ đều gây ra bê bối để rồi bị đình chỉ hoạt động hay trực tiếp cấm thi đấu. Gần đây còn có vô số những vấn đề khác nhau bị đưa ra ánh sáng như quấy rối tình dục, lạm dụng chức quyền, bạo lực hay sử dụng chất cấm...

Tuy nhiên, nếu phải chịu từ bỏ ở đây thì thật bực mình. Mặc dù biết rằng có phản kháng cũng vô ích, nhưng tôi vẫn bắt buộc phải tiếp tục thương lượng với đối phương. Nếu không làm vậy, mọi công sức tôi bỏ ra sẽ trở thành vô nghĩa mất. Tôi lên tiếng, cầu nguyện rằng bằng một phép màu nào đó Hayama sẽ đồng ý giúp.

"... Nếu vậy, việc cậu hỗ trợ chúng tôi với danh nghĩa cá nhân thì thế nào? Không cần sử dụng bất cứ chức vụ gì mà chỉ là cá nhân Hayama Hayato thôi, cậu có thể hỗ trợ chúng tôi được không?"

"Nếu là danh nghĩa cá nhân thì tớ cực ghét phải giúp đỡ cậu."

Khuôn mặt của Hayama nhăn cả lại, thể hiện sự ghét bỏ từ tận đáy lòng. Trông cậu ta giống hệt như một võ sĩ quyền Anh vừa chịu một đòn đấm thẳng vào phần gan. Tốt lắm, đây chính là lúc tôi tung đòn tấn công liên tiếp!

"Tôi chỉ cần mượn tên tuổi của cậu thôi là được."

"Cho cậu mượn xong liệu còn lấy lại được không?"

"À ừm, cậu nói cũng đúng."

Câu phản bác của cậu ta quá sức kín kẽ, chuẩn xác và sắc bén, khiến tôi chỉ đành cúi đầu xuống. Quả thực là nếu như cậu ta cho tôi mượn cái tên Hayama, tôi sẽ tận dụng nó triệt để cho đến khi chẳng còn gì hết. Thậm chí, tôi sẽ lấy luôn cả con dấu cá nhân của cậu ta để đi vay tiền mua nhà nữa. Tuyệt quá đi mất, Zaimokuza! Chúng ta có thể mua được căn hộ chung cư rồi!

Tôi gật đầu "hừm hừm" đầy vẻ hài lòng, còn Hayama nhìn tôi khinh bỉ.

"Cậu còn không thừa nhận sao... Cậu là kiểu người mượn đĩa game của người khác rồi viết tên của mình lên trên và đem nó đi bán. Tôi cực kỳ ghét loại đó."

"Cậu đừng nghĩ sai cho tôi. Tôi sẽ không làm mấy chuyện như vậy. Ngay từ đầu vốn dĩ tôi đã không có bạn bè để mà mượn đĩa game rồi mà."

Tôi ngẩng đầu ưỡn ngực và tự hào tuyên bố điều đó. Thấy vậy, Hayama chỉ đành thở ra một hơi thật dài. Ở bên cạnh cậu ta, Tobe hồi tưởng lại quá khứ với vẻ hoài niệm: "Thật sự có người làm chuyện đó đấy, rõ ràng đã dùng bút dạ viết tên lên rồi, thế mà cậu ta vẫn có thể đem nó đi bán trên Geo... Không biết bây giờ cậu A đang sống thế nào nhỉ..."

Tuy nhiên, chỉ có mỗi Yuigahama là ngẩn người ra, há hốc miệng đầy vẻ kinh ngạc. Từ nãy đến giờ, cậu ta chẳng nói gì mà chỉ chăm chú quan sát chúng tôi, đến bây giờ mới phản ứng. Hình như Hayama cảm thấy dáng vẻ của Yuigahama hơi khó hiểu hay sao đó, liền nở một nụ cười dịu dàng và hỏi.

"Có chuyện gì vậy?"

"À... tớ cảm thấy có chút bất ngờ thôi."

Yuigahama hết nhìn tôi lại nhìn sang Hayama, bật cười tươi rói, trông khá vui vẻ. Thấy vậy, Hayama liền im lặng, ra chiều khá lúng túng, thậm chí còn điều chỉnh tư thế, nghiêng người sang một bên để tránh xa tội thêm một chút.

À há, chắc hẳn từ trước đến giờ Yuigahama chỉ biết đến một Hayama tử tế tốt bụng, vậy nên cậu ta hơi bất ngờ với một Hayama thẳng thừng buông lời cay độc với tôi. Mà không, Hayama, thực ra tính cách của cậu ta cũng không tệ lắm...

Tôi vẫn đang suy ngẫm thì Tobe – người còn hiểu rõ Hayama hơn tôi nhiều – đã bất ngờ vuốt phần tóc gáy và tuyên bố, lộ chút vẻ đắc ý.

"Hừm, thỉnh thoảng Hayato cũng nói ra mấy câu gay gắt lắm."

Tobe nở nụ cười tươi rói với bạn mình như muốn hỏi "phải không?", còn Hayama ho hắng mấy tiếng để lấp liếm cho qua chuyện.

"Nhưng vấn đề là tại sao cậu lại muốn làm việc này? Tớ chưa nghe thấy Yukinoshita nói gì về chuyện kế hoạch 'con tốt thí' này cả."

"Đương nhiên là vậy rồi. Bởi vì chuyện này do tôi tự mình làm mà."

Hayama hơi nghiêng đầu thắc mắc, dùng ánh mắt dò hỏi tôi xem điều đó có nghĩa là gì. Tuy nhiên, vì không muốn giải thích nên tôi mới trực tiếp đáp lại bằng một câu ngắn gọn như trên. Nghe cậu ta hỏi, tôi chỉ tiếp tục chống cằm, chẳng nói thêm điều gì nữa rồi cứ thế chìm vào im lặng.

"Không phải các cậu vốn đang làm việc cùng nhau hay sao... Đã có chuyện gì xảy ra thế?"

Chắc hẳn từ thái độ của tôi, Hayama đã đoán ra được rằng tôi không muốn nói, nhưng cậu ta vẫn hỏi lại lần nữa. Hayama chăm chú nhìn thẳng vào tôi không rời mắt, khuỷu tay chống lên mặt bàn, ngón tay đan vào nhau, trông như quyết tâm chờ đợi cho đến khi tôi trả lời. Trước phản ứng ấy của Hayama, tôi chỉ đành buông một tiếng thở dài khe khẽ.

"Đó là vấn đề của chúng tôi. Cậu không cần phải bận tâm đâu."

Vào khoảnh khắc tôi lên tiếng đáp, bóng tối ẩn sâu trong đáy mắt Hayama từ từ ngóc đầu dậy. Ánh mắt của cậu ta như đóng đinh vào tôi, khiến tôi nghẹn lời chẳng biết nên nói gì. Nhưng dù vậy đi nữa, cuối cùng tôi vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, nhún vai đáp lại đối phương.

Cái nhìn của cậu ta không hề dịu đi chút nào. Tôi có cảm giác không khí xung quanh dường như trở nên khô khốc, đến nỗi cả da tôi cũng khô rát hẳn đi. Chắc hẳn những người ngồi ở đây cũng cảm nhận được điều đó, ngay đến Tobe cũng xoay ngang xoay dọc với vẻ không thoải mái.

Yuigahama rũ mắt trông xuống, ánh mắt đầy cô đơn sầu muộn. Không bao lâu sau, cậu ta ấp úng lên tiếng.

"Tớ nghĩ Yukinon... mong muốn chứng minh rằng cậu ấy có thể dựa vào chính năng lực của mình để giải quyết chuyện này. Cậu ấy nghĩ rằng nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ thực sự. trở nên lệ thuộc vào nhau... vì vậy cậu ấy quyết định không nhờ vả tớ... và Hikki nữa... Cậu ấy đã quyết định như vậy đấy."

"... Cậu ấy đã nói như vậy sao?"

Hayama hít mạnh một hơi, dáng vẻ có chút bàng hoàng, sau đó mới chầm chậm lên tiếng hỏi lại như muốn xác định cho chắc chắn. Thấy vậy, Yuigahama chỉ gật đầu một cái mà chẳng hề ngẩng mặt lên.

"Vậy sao..."

Hayama thở ra một hơi thật dài, nhắm mắt lại. Tôi không biết tiếng thở dài nặng nề đó có ý nghĩa gì. Chỉ là, tôi cảm nhận được sự thống khổ của cậu ta từ dáng vẻ cắn chặt môi ấy.

Sự im lặng đến mức nghẹt thở tiếp tục bao trùm lấy chúng tôi. Tuy nhiên, cũng vì vậy mà những tiếng động ồn ào bên trong cửa hàng hình như càng nổi bật hơn. Cả tôi và Yuigahama đều không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay của mình.

"À... tớ muốn nói là... hai cậu đã ăn tối chưa? Có đói bụng không? Hay là gọi món gì đó nhé?"

Như thể không chịu nổi sự lúng túng khó xử này, hoặc chỉ đơn giản là bày tỏ sự quan tâm đến người khác, Tobe cố gắng ép mình nở một nụ cười tươi tắn và bắt đầu giở cuốn thực đơn ra. Yuigahama nhìn tôi như muốn hỏi "Làm gì bây giờ?", nhưng tôi chỉ có thể khẽ lắc đầu đáp lại.

"À không, không cần đâu. Giờ cũng đã đến lúc chúng tôi nên về nhà rồi."

Không muốn thể hiện lòng biết ơn của mình qua lời nói, tôi chỉ dùng ngữ điệu và ánh mắt để bày tỏ sự cảm tạ. Tôi không chắc chắn những gì mình nghĩ có truyền đạt được đến đối phương hay không, nhưng Tobe lộ vẻ hơi bối rối một chút.

Và thế là sự im lặng xung quanh chúng tôi bị phá vỡ, Hayama cũng thở ra một hơi ngắn ngủi.

"Tớ sẽ hỗ trợ một cách toàn diện cho hoạt động prom. Tuy nhiên, tớ không thể hỗ trợ cậu được, dù là danh nghĩa của nhóm các trưởng câu lạc bộ hay danh nghĩa cá nhân... Có điều, tớ cũng sẽ không ngăn cản cá nhân các thành viên của câu lạc bộ khác giúp đỡ cậu... Đây đã là sự nhượng bộ của tớ rồi."

Không hề nhìn tôi, Hayama chỉ chăm chú hướng ánh mắt về phía chiếc cốc đặt trước mặt. Trong đôi mắt của cậu ta dường như có bóng đen sâu hút đang cuộn trào như xoáy nước, phản chiếu lên mặt cốc, tối thẫm không chút ánh sáng.

"... Được rồi, cứ thế đi. Như vậy đã là quá đủ rồi," tôi đáp.

Nghe vậy, Yuigahama nhìn tôi với vẻ hơi bất an.

"Hikki, vậy cũng ổn sao?"

"À ừ."

Nếu nhóm các trưởng câu lạc bộ sẽ hỗ trợ Yukinoshita và Isshiki, vậy thì không còn vấn đề gì nữa. Chỉ cần giành được lời cam kết từ Hayama đã là quá đủ. Mục đích cuối cùng của tôi, xét cho cùng cũng chỉ là đảm bảo kế hoạch prom của nhóm Yukinoshita được thuận lợi tiến hành thôi mà. Hiện nay, chẳng qua chỉ là bên kia ra tay trước và tranh thủ được sự ủng hộ của nhóm các trưởng câu lạc bộ, nhưng kết quả chung nhất vẫn chẳng thay đổi mấy.

Trong trường hợp đó, tôi chỉ cần đi chuẩn bị con át chủ bài khác là được.

"Bữa hôm nay để tôi mời. Xin lỗi nhé, đã làm cậu mất công dành thời gian cho tôi rồi."

Tôi nhanh tay cầm lấy hóa đơn thanh toán và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Yuigahama cũng vội vàng đi theo tôi.

Chúng tôi rời khỏi vị trí, còn Hayama trông khá băn khoăn không biết có nên đứng lên hay không. Cuối cùng cậu ta chỉ thở ra một hơi như đã từ bỏ, rồi mau chóng đứng thẳng người dậy. Chỉ còn lại một mình Tobe, cậu ta hối hả tọng hết chỗ cơm phủ pho-mát đút lò vào miệng, uống thêm cốc coca mới nuốt trôi được, rồi vội vàng đuổi theo sau chúng tôi.

.

***

.

Sau khi thanh toán xong, chúng tôi bước ra khỏi cửa hàng. Bên ngoài, trời đã tối đen như mực.

Chắc hẳn lúc này đã là giờ cao điểm khi mọi người đồng loạt đổ về nhà. Trước nhà ga số lượng khách bộ hành không ngừng tăng thêm. Chúng tôi dường như bị cuốn theo dòng người đi lại, không rõ ai đã bắt đầu bước đi trước. Có lẽ giờ tôi nên đi về phía ga tàu... Tôi vừa ngẫm nghĩ vừa dắt xe đạp, quyết định rảo bước theo sau Yuigahama và Tobe đang đi phía trước.

Đúng lúc đó, tôi chợt nghe thấy có tiếng gọi vang lên từ sau lưng.

"Cậu có thể nói chuyện với tớ một chút không?"

"Hả?"

Tôi quay đầu lại, chỉ trông thấy Hayama vẫn đang đứng vẩn vơ tại chỗ, không hề di chuyển. Chắc hẳn thấy khó hiểu vì tôi và cậu ta đều dừng lại, Yuigahama và Tobe vừa đi ngược trở về vừa lén lút quan sát chúng tôi.

Hayama liếc nhìn Tobe một cái, gật đầu thật khẽ. Chỉ cần như vậy thôi, Tobe dường như đã đoán ra được điều gì đó. Cậu ta vừa kéo kéo tóc gáy vừa lên tiếng đề nghị.

"À, để tớ tiễn Yui về nhà..."

Nghe vậy, Yuigahama liền ngây người bối rối.

"Hả? Tại sao hả trời?"

"Tại sao á?! H-hả?!! Tại sao lại không chứ?!"

Tobe hỏi vặn lại đối phương, nhưng Yuigahama chỉ xua tay rối rít.

"Không phải, bởi vì nhà tớ và nhà của Tobecchi ngược đường với nhau mà. Nhà tớ ở gần đây thôi, thế nên bình thường tớ toàn tự đi về."

"Nói thật hay sao?! À không, nhưng mà bình thường đến lúc này không phải nên đưa con gái về hay sao..."

"Hả, à, không cần đâu, tớ ổn mà, nói thật đấy. Tớ tự đi về cũng được, không cần đâu."

"Tệ thật đấy... Giọng của cậu nghe nghiêm túc quá đi mất..."

Chắc hẳn rất bất ngờ vì thái độ của Yuigahama, Tobe liền ngẩn người sững sờ. Chẳng bận tâm đến phản ứng của cậu ta, Yuigahama nhanh nhẹn bước một bước lại gần chỗ tôi rồi nhẹ nhàng giơ tay lên.

"Vậy chào nhé, Hikki. Tạm biệt, ngày mai gặp lại. Tạm biệt cả Hayato nữa nhé."

"Ừ. Tạm biệt, ngày mai gặp lại."

Tôi cũng gật đầu và chào đáp lại, còn Hayama khẽ vẫy tay "tạm biệt, cậu về nhé".

Yuigahama thoăn thoắt bước đi càng lúc càng xa, còn Tobe không ngừng nghiêng đầu băn khoăn và đuổi theo cậu ta. Tôi đưa mắt dõi theo hai người họ. Lúc này, chỉ còn tôi và Hayama đứng lại đằng sau trong đám đông náo nhiệt.

Khi đã không còn trông thấy bóng dáng của họ nữa, cuối cùng tôi mới quay về phía Hayama.

"... Vậy có chuyện gì thế?"

"Đi bộ một chút có được không?"

Thay vì trả lời câu hỏi của tôi, Hayama lại đưa ra một yêu cầu như thế. Không đợi tôi đáp lại, cậu ta đã bắt đầu bước đi trước. Hayama không hề nói cho tôi biết sẽ đi đâu, chỉ quay lưng lại với tôi, dùng hành động để bảo tôi theo sau cậu ta.

Tôi lại tiếp tục dắt xe đạp bám theo đối phương. Qua một lúc sau, chúng tôi bước vào một con hẻm nhỏ cách khu phố thương mại sầm uất một con đường, đi đến một nơi được bao quanh bởi những hàng cây ven đường. Tôi chẳng quen thuộc với địa điểm này, nhưng nhìn từ những món đồ chơi như kiểu xích đu và cầu trượt, có vẻ đây là một công viên.

Chúng tôi đi ngang qua các thiết bị ấy, tới một chòi nghỉ hình tứ giác thì Hayama chợt đứng lại.

"Cậu hãy đợi ở chỗ này một chút nhé."

"Ủa?... Này!"

Tôi kêu lên định ngăn cậu ta lại, nhưng Hayama đã chạy biến đi mất. Chẳng còn cách nào khác, tôi chỉ đành dừng xe đạp lại và ngồi xuống băng ghế ở bên cạnh căn chòi.

Ở nơi này ngoài tôi ra thì chẳng còn bóng người nào hết. Cả công viên lặng ngắt như tờ. Không gian xung quanh vô cùng rộng rãi, không có hàng rào hay thứ gì che chắn. Gió lạnh thổi vù vù thỏa thích, tạt thẳng vào người tôi. Tôi túm vạt trước của áo khoác lại với nhau, quấn khăn quàng cổ chặt hơn và nhét tay vào trong túi áo, hai chân run lẩy bẩy, nôn nóng chờ đợi Hayama quay trở về.

Tôi thở ra vài làn khói trắng, sau đó mới nghe thấy vang lên sau lưng tiếng chân ai đó giẫm lên mặt cát. Tôi quay đầu lại, trông thấy Hayama đang trở về tay cầm theo hai lon cà phê.

"Này, cầm lấy."

Nói rồi, Hayama ném cho tôi một lon. Tôi vội vàng rút tay ra khỏi túi áo, trầy trật lắm mới bắt kịp chiếc lon.

"Nguy hiểm quá... Cậu đưa cho tôi theo cách bình thường không được à..."

Tôi càu nhàu rồi thở phào nhẹ nhõm một hơi, cảm nhận được sự ấm áp chầm chậm lan ra trên lòng bàn tay. Tôi lẩm bẩm trong miệng "nóng quá..." rồi tung hứng chiếc lon từ tay này qua tay kia, sau đó đợi đến lúc nguội bớt mới kéo khoen mở nắp và bắt đầu nhấp từng chút một.

Trông thấy dáng vẻ ấy của tôi, Hayama mỉm cười hài lòng rồi ngồi xuống băng ghế bên cạnh cách xa tôi một chút. Cậu ta giữ lấy chiếc lon trong tay như để sưởi ấm bàn tay, nhưng không bao lâu sau cũng bắt đầu uống từng ngụm cà phê giống như tôi. Sau đó, thở dài một tiếng nho nhỏ, cậu ta bắt đầu nói với giọng rất khẽ.

"Tớ chợt nhớ lại chuyện ngày trước."

"Chuyện gì?"

Tôi chỉ liếc xéo cậu ta một cái. Hayama hơi ngả người về phía trước, đôi mắt chăm chú nhìn vào bàn tay đang cầm thật chặt chiếc lon. Ánh đèn đường soi chiếu khuôn mặt trông nghiêng của cậu ta, bóng đen đổ xuống lờ mờ.

"... Đã nói là chuyện ngày trước rồi còn gì. Chắc cậu cũng biết hồi còn học tiểu học, cô ấy bị bạn bè tẩy chay rồi đúng không? Lúc đó cô ấy cũng đã từng nói ra một câu tương tự... Rằng... 'một mình tôi cũng có thể làm được, không cần nhờ vả đến cậu... không cần cậu giúp đỡ'."

"Hừm... Câu này hình như tôi đã nghe thấy ở đâu đó."

"Ha ha, vậy nên tớ mới chợt nhớ ra mà."

Hayama hơi ngẩng mặt lên đôi chút, đáp lại một câu nghe như trêu đùa, giọng nói pha lẫn tiếng cười. Chỉ là, giọng điệu tươi sáng vui vẻ của cậu ta nhanh chóng trầm xuống.

"... Tớ đã chẳng thể làm được gì vào lúc đó."

Giọng nói hạ thấp xuống, rồi cả ánh mắt của Hayama cũng hạ thấp theo, hướng xuống mặt đất.

"Không đúng, nói vậy là sai rồi. Nếu xét về kết quả thì tình hình còn tồi tệ hơn cả lúc trước. Tớ đã đưa tay ra giúp đỡ nhưng lại bỏ dở giữa chừng khiến cho tổn thương càng trở nên nghiêm trọng hơn. Mặc dù không ngừng nói... sẽ cố gắng làm điều gì đó trong phạm vi khả năng có thể."

Hayama quay về phía tôi, nở một nụ cười tự giễu. Tôi cảm thấy ánh mắt ấy thật phiền phức, chỉ nhún vai đáp.

"Đây là sao thế? Cậu đang sám hối đấy à? Nếu đang sám hối thì kiếm một bức tường mà quay mặt vào ấy."

"Quay mặt vào tường hay nói chuyện với cậu thì cũng giống nhau cả thôi mà?"

Câu nói của cậu ta nghe như đùa giỡn, nhưng dưới ánh đèn đường soi chiếu, chân mày hạ thấp xuống trên khuôn mặt ấy lại lộ nét hối hận và tiếc nuối. Chỉ có điều, trái ngược với vẻ mặt đó, Hayama lại siết chặt lấy chiếc lon kim loại, bàn tay hơi run run. Gió buốt bắt đầu nổi lên, nhưng phản ứng của cậu ta không phải bởi vì rét lạnh.

Cho đến tận bây giờ, cậu ta vẫn còn canh cánh trong lòng nỗi hối hận với chuyện trước đây – hoặc cũng có thể là phẫn nộ.

Tôi chợt nhớ lại mùa hè lúc đó, Hayama và Yukinoshita ít nhiều cũng nhắc một chút về quá khứ của mình. Bởi tôi không trực tiếp hỏi họ về chuyện đã xảy ra, thế nên những gì tôi biết đa phần đều nhờ phỏng đoán. Tuy nhiên, tôi tin rằng tình huống mà Tsurumi Rumi gặp phải chắc hẳn cũng từng là con đường mà hai người họ đã đi qua.

Không khó để tưởng tượng, với diện mạo, tính cách và trí tuệ như thế, từ nhỏ Yukinoshita Yukino hiển nhiên đã vô cùng nổi bật. Cũng rất dễ dàng để đoán xem một đứa trẻ khác biệt và đặc biệt như vậy sẽ phải chịu sự đối xử thế nào trong tập thể.

Gặp phải tình hình ấy, cậu bạn thanh mai trúc mã Hayama Hayato đã hành động theo phương án mà tôi nghĩ là sự lựa chọn tồi tệ nhất. Nói một cách đơn giản, cậu ta đóng vai trò một người hòa giải, nỗ lực để giúp cho Yukinoshita cải thiện mối quan hệ với tập thể – hay cụ thể hơn là với các nữ sinh khác.

Có điều, cậu ta càng làm vậy càng khiến mọi người khó chịu và phản cảm. Đương nhiên là vậy rồi. Hayama Hayato của bây giờ còn hành động như vậy, chứ đừng nói gì đến lúc còn thơ ấu, khi mà những đứa trẻ vẫn chưa làm chủ được cảm xúc và hoàn toàn chẳng có khả năng tự kiềm chế.

Tôi không biết Hayama của trước đây là cậu bé thông minh đến mức nào, nhưng ít nhất, Hayama của bây giờ đã đủ sức nhận ra hành động ấy thực sự rất ngu ngốc.

"Vào lúc đó, tớ đáng lẽ nên dồn hết sức lực để giúp đỡ cậu ấy. Nếu làm như vậy..."

Nếu làm như vậy, liệu sẽ có chuyện gì xảy ra?

Cách nói ấy của cậu ta khiến tôi phát bực. Tôi liền nheo mắt lại.

"Cái kiểu phỏng đoán 'nếu như' với 'giả sử' ấy có ý nghĩa gì cơ chứ?"

"Ít nhất tớ biết rằng mình không muốn mọi chuyện thành ra như vậy."

Lẩn tránh ánh mắt của tôi, Hayama nở nụ cười pha chút tự trào. Trong dáng vẻ ấy chẳng còn chút xíu nào sự tự tin phóng khoáng thường ngày nữa. Tận sâu nơi đáy mắt u ám, chỉ cuộn xoáy những cảm xúc tăm tối thâm trầm.

"Cậu nên giúp cho đến nơi đến chốn, đừng nửa đường rồi bỏ. Hãy nghiêm túc dồn hết toàn bộ sức lực để đối diện với vấn đề. Tớ đã không có được động lực và quyết tâm như vậy, thế nhưng... cậu chắc sẽ khác biệt chứ?"

Những lời nói về một tương lai không thể xảy ra, ánh mắt trông giống như đang khẩn khoản nhờ giúp đỡ, câu chuyện về một quá khứ mà tôi chẳng hề biết đến... Tất cả những điều đó đều khiến tôi vô cùng phẫn nộ. Tôi nghiến chặt răng lại và nói.

"Người hối hận là cậu cơ mà. Đừng có tùy tiện đẩy mọi việc sang cho tôi."

Tôi trừng mắt nhìn Hayama, ngữ điệu bất giác trở nên sắc bén. Thấy vậy, cậu ta chỉ lặng lẽ rũ mắt trông xuống.

"Nói đúng lắm... Người hối hận là tớ. Bắt đầu từ lúc đó tớ đã không ngừng ôm trong lòng nỗi hối hận này, không thể quên đi, cũng chẳng thể xóa nhòa. Lúc nào cũng quay đầu nhìn lại... mãi mãi không thể tiến về phía trước."

Hayama thống khổ kêu lên, nỗ lực muốn kìm lại nỗi đau xé gan xé ruột. Khuôn mặt cân đối đẹp đẽ của cậu ta nhăn nhó vì bị phẫn, từng lời từng lời khó khăn lắm mới có thể thốt lên, như thể khạc ra khỏi cổ họng không phải câu chữ mà là máu huyết.

Tôi tự hỏi những người chỉ biết đến một Hayama Hayato lúc thường ngày, nếu trông thấy dáng vẻ cậu ta bây giờ liệu sẽ nghĩ gì nhỉ? Liệu họ sẽ cảm thấy thất vọng, hay nảy lòng cảm thông? Hoặc cũng có thể, họ sẽ không nén nổi khinh miệt?

Tuy nhiên, điều mà tôi cảm thấy chỉ có đố kỵ. Khi trông thấy dáng vẻ hối hận của cậu ta, tôi thậm chí còn cảm thấy ghen tỵ.

Rốt cuộc đó là một hồi ức như thế nào mà khiến cậu ta nhớ mãi không thôi, ghi tâm khắc cốt rõ ràng và sống động vô cùng, cất giấu tận sâu trong trái tim như báu vật cả đời, vĩnh viễn chẳng bao giờ quên nổi?

Nhưng tôi sẽ tuyệt đối không để cho mình phải hối hận.

Dáng vẻ day dứt ấy in hằn vào đáy mắt tôi giống như dấu lửa nung, khiến tôi không nhịn nổi suýt nữa phải nhìn đi chỗ khác. Tuy nhiên... Hayato bước từng bước lạo xạo trên mặt cát, một lần nữa hướng cả người về phía tôi, không cho phép tôi quay đi đâu cả.

"Hikigaya... Cách làm của cậu là sai lầm. Những gì cậu nên làm không phải là như thế này."

Không thể nhìn hướng khác cũng chẳng thể quay mặt, tôi chỉ có thể nhắm mắt lại.

Chỉ có một mình cậu ta.

Chỉ có một mình cậu ta mới sẵn sàng nói cho tôi nghe những lời đó.

Những lời đúng đắn đến mức chẳng thể phản bác, mơ hồ đến mức có thể hiểu ra sao cũng được... những lời vớ vẩn chẳng chút giá trị.

Tôi thật sự cảm thấy may mắn vì cậu là Hayama Hayato.

Không thể bàng quan khi ai đó phải chịu tổn thương, không cho phép bất cứ ai làm tổn thương người khác. Chính vì cậu là người như vậy mà đến tận bây giờ, cậu vẫn không thể tha thứ cho chính bản thân mình.

Không để ai phải chịu tổn thương, kết quả là làm tổn thương người vô cùng quan trọng với mình. Kể cả như vậy, cậu vẫn không thể nào làm trái với hình tượng mà bản thân và người khác đã xây dựng nên về mình, cuối cùng bị dồn ép vào ngõ cụt không còn lối thoát, chỉ có thể để lộ vẻ mặt thống khổ đến nhường này, giảng giải cho tôi về những đạo lý đúng đắn nhưng vô nghĩa... và cho đến tận bây giờ, cậu vẫn đang làm tổn thương chính bản thân.

Biết rõ rằng mình không làm nổi, biết rõ rằng tôi không làm nổi, nhưng cậu vẫn không thể nhịn được, phải nói ra.

Từ tận đáy lòng, tôi rất căm ghét mặt này của cậu ta.

Thực sự rất căm ghét.

Chính vì thế, tôi cũng có thể nói thẳng với cậu ta. Giả sử đối phương là một ai đó khác, tôi chắc chắn không thể nào thốt lên nổi.

Chính vì đối phương là cậu ta – một người thừa sức đồng cảm được với tôi, nhưng lại hoàn toàn chẳng hề nhận ra điều đó – vậy nên tôi mới có thể nói ra. Chính vì đối phương là cậu ta – một người không có lấy một điểm chung nào với tôi, nhưng lại chia sẻ quá nhiều phần tương tự và chẳng thể chấp nhận những chỗ khác biệt còn lại – vậy nên tôi mới có thể nói ra. Chính vì đối phương là cậu ta – một người không bao giờ phạm sai lầm, lúc nào cũng làm điều đúng đắn – vậy nên tôi mới có thể nói ra.

Tôi nghiến chặt răng lại, bàn tay siết thành nắm đấm, khẽ thở ra một hơi thật nhỏ.

"Im đi... Tôi biết chứ!"

Tôi biết rằng cách làm của mình đã sai rồi. Thế nhưng tôi chẳng còn lựa chọn. Tôi không hề biết đến cách làm nào khác cả.

Cho đến cùng, chúng tôi chỉ có thể sử dụng phương pháp này để truyền đạt những gì mình mong muốn. Đó chính là chúng tôi.

Điều tôi có thể làm chỉ có một.

Chỉ có duy nhất một mà thôi.

"Tôi biết hết tất cả. Chính vì biết nên tôi mới làm như vậy. Ngoài cách đó ra, chẳng còn phương pháp nào để chứng minh điều ấy nữa."

Tôi chầm chậm mở mắt ra, trông thấy hơi thở của mình hóa thành khói trắng lững lờ bay lên rồi nhanh chóng tan biến vào không khí. Vừa bay khỏi miệng tôi liền biến mất không còn dấu vết – không chỉ hơi thở mà đến cả câu từ tôi nói cũng hệt như vậy...

"... Cậu đang muốn chứng minh điều gì?"

Hayama trừng mắt lên nhìn tôi, ánh mắt gườm gườm chất vấn. Cậu ta đặt ra câu hỏi nghiêm túc như vậy khiến tôi cũng thấy khó xử quá. Tôi chưa kịp chuẩn bị được cái cớ nào ổn thỏa cả.

Trong một thoáng tôi suy nghĩ liệu mình có nên bịa ra thứ gì đó, hoặc tùy tiện quẳng đại một lý do, hay là chém gió huênh hoang chút nhỉ? Nhưng cuối cùng tôi quyết định sẽ thốt lên điều vẫn đang dồn nén trong lòng, để nó bay đi cùng với hơi thở trắng xóa này.

"Cậu ta không cần đến sự giúp đỡ của tôi, kể cả như vậy tôi vẫn muốn giúp đỡ cậu ta... Nhưng đó không phải là 'lệ thuộc vào nhau'. Chỉ cần có thể chứng minh điều đó là được rồi."

Nói rồi tôi bật cười thật tự nhiên.

Dường như bất ngờ vì những gì tôi nói, hoặc là kinh ngạc vì nụ cười của tôi, Hayama liền chớp chớp mắt rồi khẽ cười khổ, hai vai thả lỏng ra như không còn sức lực.

"Hikigaya... Cậu có biết tình cảm đó được gọi là gì không?"

"Tôi biết chứ. Nó được gọi là lòng kiên định của nam giới."

Nhếch môi nở một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm, tôi nói khoác.

.

Interlude...

Ngay cả sau khi cậu ta đã rời đi, tôi vẫn không hề đứng dậy khỏi băng ghế công viên.

Tôi không biết nên đáp lại thế nào sau khi đối phương thốt ra lời nói dối trắng trợn với vẻ mặt đó.

Kết quả là cuối cùng chúng tôi cũng chẳng trao đổi thêm điều gì nữa. Cậu ta uống cạn lon cà phê – tự ý quyết định rằng lần này tôi mời nên cũng không đề nghị trả tiền gì hết – rồi kết thúc cuộc đối thoại bằng một câu "Chào nhé" lẩm bẩm trong miệng, giọng nhỏ xíu đến nỗi suýt nữa bị tiếng gió át mất. Sau đó cậu ta hối hả ra về. Nói không chừng chỉ là cậu ta đang xấu hổ không chịu nổi nên mới bỏ chạy như thế.

Nhưng cũng vì vậy mà chỉ còn mình tôi trong công viên vắng vẻ.

Tôi quả thực rất ghét cậu ta. Nói thật, tôi tuyệt đối không thể tha thứ cho bản thân mình vì đã dao động – dù chỉ trong khoảnh khắc – bởi những lời ấy.

Tôi thở ra một hơi thật dài, không biết đây là lần thứ bao nhiêu rồi, sau đó lại đưa mắt nhìn chiếc điện thoại di động mà mình vẫn cầm suốt trong tay từ nãy đến giờ. Thành thật mà nói, tôi không sẵn sàng để liên lạc với người đó.

Tuy nhiên, nếu không xác định cho chắc chắn, cả tôi, cả cậu ta và cả cô ấy nữa, đều không thể tiến bước về phía trước. Nếu sử dụng lại lời nói dối trắng trợn bậc nhất của cậu ta thì ngay cả tôi cũng có thứ gọi là "lòng kiên định của nam giới".

Chắc là do bị gió tạt trong suốt một khoảng thời gian dài nên năm đầu ngón tay tôi đã hoàn toàn tê dại. Tôi đưa tay nhấn nút gọi điện, trong lòng lại cầu nguyện cho đối phương không nhấc máy.

Tuy nhiên, kể cả vào lúc tối muộn như thế này đi nữa, chị ấy cũng nhất định sẽ trả lời điện thoại. Tin tưởng chắc chắn vào điều đó, tôi đợi cho tiếng tút tút kéo dài kết thúc. Sau đó, vang lên ở đầu dây bên kia là giọng nói chầm chậm uể oải.

"A~ lô."

Thấy vậy, tôi liền trả lời bằng câu nói đã chuẩn bị sẵn từ trước.

"Một lúc nữa chúng ta có thể gặp mặt không?"

"... Ừ. Có thể."

Trong vài giây im lặng ngắn ngủi kia, dường như chị ấy đã đoán ra được điều gì đó rồi. Vẫn như mọi khi, giao tiếp với người thông minh như chị ấy thực sự cũng là một loại rắc rối. Từ trước đến giờ, tôi chẳng bao giờ giữ bí mật được với chị ấy. Cả lần này nữa, chắc cũng không có gì thay đổi.

Cũng như mọi lần, tôi mang trong lòng dự cảm không lành, trao đổi thêm hai, ba câu nữa một cách xã giao rồi nhanh chóng chấm dứt cuộc gọi.

.

***

.

Quán cà phê mà đối phương đã lựa chọn là cửa hàng hồi trước chị ấy rất hay đến.

Nếu đứng từ góc độ của học sinh cấp Ba thì giá cả của nơi này chẳng hề rẻ chút nào. Thế nhưng, sau khi uống xong cốc cà phê Blue Mountain đã được mang ra, tôi lại gọi thêm một cốc nữa và xem đồng hồ đeo tay.

Đã quá giờ hẹn gặp rồi. Tuy nhiên, đối phương cũng không hề liên lạc lại với tôi để báo mình sẽ tới trễ.

Nếu như chị ấy là người bất ngờ gọi tôi ra ngoài thì chỉ cần tôi đến muộn một chút thôi, chị ấy cũng sẽ gọi điện giục giã không biết bao nhiêu lần. Tuy nhiên, nếu bản thân chị ấy là người tới trễ, tình hình lại thành ra thế này. Tôi đã quen rồi, thế nên cũng chẳng cần phải đặc biệt gọi điện hỏi lại đối phương.

Tôi đã từng hỏi chị ấy có phải cũng cư xử như thế với người khác nữa không. Đối phương chỉ đáp "có" đầy vẻ tự đắc, nhưng tôi biết trên thực tế không phải vậy. Thật bất ngờ rằng chị ấy lại là người tuân thủ chính xác thời gian và giữ đúng lời hẹn. Có những lúc gặp mặt với bạn bè, chị ấy đến quá sớm và phải chờ đợi người ta, nhưng chị ấy cũng không hề gọi điện thúc giục quá nhiều.

Tuy nhiên, với một bộ phận đối tượng nhất định, chị ấy có khuynh hướng đối xử khá tùy ý.

Cũng có khả năng chị ấy cảm thấy rằng đó thực ra là một cách thể hiện tình cảm thân thiết và sự tin tưởng. Trên thực tế, tôi đoán chị ấy có xu hướng đối xử với tên đó hay em gái của mình theo cùng một cách: kiểu ngây thơ tàn nhẫn của loài mèo lúc đùa giỡn với con mồi.

Tuy nhiên, cũng tồn tại ngoại lệ. Đối với chị ấy, những kẻ thậm chí còn không thể coi là món đồ chơi thì giá trị duy nhất sẽ chỉ là tấm mài móng mà thôi.

Trong lúc tôi đang trầm ngâm suy nghĩ, nhân viên phục vụ đã mang cốc cà phê Blue Mountain thứ hai ra. Tôi đưa lên miệng nhấp một ngụm, cảm giác vị đắng còn mãnh liệt hơn cả lúc nãy nhiều.

Không bao lâu sau, giữa âm thanh dìu dịu của những khúc nhạc jazz kinh điển chợt xuất hiện tiếng chuông cửa ngân vang. Tôi đưa mắt nhìn về phía cánh cửa, trông thấy một bóng người mặc đồ đỏ lao vào trong quán cà phê được trang trí với tông đen.

Đối phương vừa cởi áo khoác vừa gọi đồ uống ở quầy, thậm chí còn chẳng mất thời gian tìm kiếm tôi. Chị ấy đi thẳng một mạch đến chỗ tôi và ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Có chuyện gì vậy?"

Nghe thấy câu hỏi ấy, tôi nhẹ nhàng lắc đầu. Đối phương bèn tiếp tục chờ đợi cho đến khi đồ uống mà mình đã gọi – chắc hẳn là cà phê Guatemala – được mang đến. Chị ấy cầm lấy cốc, hít sâu để điều chỉnh hơi thở. Đến lúc đó, tôi cuối cùng mới bắt đầu câu chuyện.

"Lệ thuộc vào nhau... Chị đã nói với tên đó như vậy sao?"

Chắc hẳn vì câu hỏi đó xuất hiện quá đột ngột, chị ấy có vẻ hơi ngạc nhiên. Hiếm hoi lắm mới trông thấy vẻ mặt này, tôi bất giác nở nụ cười thật tươi, khó kiềm chế nổi. Thấy vậy, đối phương cũng mỉm cười đáp lại.

"... Em đã nghe kể rồi à? Bất ngờ thật đấy. Không ngờ cậu ta lại kể chuyện này cho Hayato."

Tôi băn khoăn không biết nên hiểu như thế nào về ý nghĩa của nụ cười ấy. Rốt cuộc chị ấy đơn thuần cảm thấy hành động bất ngờ của cậu nam sinh kia rất thú vị, hay là trong nụ cười đó có bao hàm cả sự khinh miệt rằng cậu ta lại kể cho cái loại như tôi nghe chuyện?

Dù là trường hợp nào, hay cả hai đi nữa, đối tượng khiến chị ấy cảm thấy hứng thú cũng không phải tôi, mà là một nam sinh khác.

Chính vì vậy, tôi không nên kể về chuyện của mình, mà nên nói về việc của cậu ta.

"À không, chỉ là đang nói chuyện khác rồi vô tình nhắc tới thôi... Nhưng em có thể đoán được ai là người cố tình sử dụng cụm từ đó để kích thích cậu ta."

"Phán đoán không tệ nhỉ, thám tử lừng danh. Đáp án hoàn toàn chính xác."

Mặc dù chị ấy đáp như thể đang đùa, nhưng tận sâu trong đôi mắt ấy lại là cái lạnh thấu xương. Ánh nhìn thể hiện một cách rõ rằng đối phương đang rất không vui khi tôi can thiệp vào chuyện này, cũng là lời cảnh cáo "nhân lúc chị vẫn còn nói đùa, hãy dừng lại đi". Tôi cố tình nhìn như không thấy, ánh mắt hướng về phía cốc cà phê bên tay mình.

"Tại sao chị lại nói như vậy?"

"Bởi vì đó là sự thật mà."

Chị ấy đáp, giọng sôi nổi tươi tắn, không gợn chút hối tiếc nào – thậm chí là khá phấn khởi. Tôi nhìn liếc qua khóe mắt, chỉ trông thấy những ngón tay thuôn dài của đối phương đan vào nhau. Tôi thở ra một hơi rất nhẹ.

"Họ chỉ cần duy trì tình trạng ấy là được rồi. Chỉ cần như vậy, rồi từng chút từng chút một..."

"Nhưng đó không phải chỉ là đồ giả thôi sao? Chị muốn trông thấy điều chân thực."

Đối phương cắt ngang lời nói của tôi bằng giọng rất lạnh lùng. Chắc chỉ mỗi mình tôi có cảm giác câu này nghe như chị ấy đang giận dỗi. Đương nhiên, đó có thể chỉ là điều mà tôi tự tưởng tượng ra, nhưng chúng tôi đã quen nhau một khoảng thời gian rất dài, tôi vẫn tin rằng mình đoán đúng sự thật.

Cảm giác ấm áp rất chân thực chợt dâng trào trong lồng ngực, tôi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào mắt chị ấy.

"Nhưng em lại nghĩ rằng có những tâm tư tình cảm sẽ trưởng thành hơn từ đó."

"Không thể nào. Mọi chuyện lúc nào cũng như vậy thôi, không phải sao?"

Đối phương chậm rãi nheo mắt lại, cái nhìn buốt giá như băng chiếu thẳng vào tôi. Cách nói này trùng lặp với những gì đã được thốt lên vào cái ngày mùa hè năm đó.

Ánh mắt này, giọng nói này, luôn luôn trói chặt lấy tôi không buông. Cuối cùng, kết quả là tôi không thể tiến về phía trước, còn chị ấy lại chôn chân ở nơi này.

Từ trước đến giờ, chưa từng thay đổi. Đối với những thứ mà mình trân trọng, chị ấy thường sẽ tự làm tổn thương chúng trước – để không ai có thể làm tổn thương chúng thêm. Hơn thế nữa, chị ấy tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho bất cứ kẻ nào làm tổn thương thứ mình yêu mến.

"Chị cảm thấy oán hận... đến mức đó hay sao?"

Câu hỏi ấy thực ra không dành cho bất cứ ai cả.

Đối phương chớp chớp mắt, ngây người như thể bị tấn công vào lúc buông lỏng cảnh giác. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, chị ấy lại có thể mỉm cười giống như thấu hiểu và đồng tình với những gì tôi nói.

"Không đâu, chị rất thích mới đúng"

Tay chống cằm, đối phương ngước nhìn lên tôi bằng đôi mắt long lanh, làn môi tô son màu đỏ nhạt cong lên thành nụ cười mê hoặc.

Đây chính là một lời nguyền rủa.

Cho đến cùng, tôi thậm chí còn không giành nổi cơ hội chuộc tội.

Chính vì vậy, tôi mới muốn đẩy nó sang cho tên đó. Ít nhất, chỉ có hai người họ.

Ha ha, tôi cảm thấy ghen tỵ từ tận đáy lòng.

Hai kẻ không thể tồn tại nếu thiếu nhau, dù có phải rơi xuống địa ngục thì chỉ cần được ở bên nhau, ấy cũng là chuyện hạnh phúc nhất trên đời.

Kể cả có là đồ giả đi chăng nữa, cũng là thứ đồ giả méo mó đầy lỗi độc nhất trên đời, tuyệt đối không nhái theo ai cả.

Nếu như tôi có được nó trong tay, tôi nhất định sẽ có thể đặt tên được cho thứ hình dạng méo mó ấy.

Chính vì vậy, đến tận bây giờ tôi vẫn còn hối hận.

Nếu như vào lúc đó tôi dồn hết sức lực để giúp đỡ cô ấy...

Nếu lúc đó tôi làm như vậy...

Liệu chị ấy có thể tha thứ cho tôi được không?