*Ring ring*

Âm thanh từ chuông báo thức điện thoại vang lên, đánh thẳng vào tôi vẫn còn chìm trong giấc ngủ.

Ý thức tôi như gặp phản xạ tự nhiên, cả người thanh tỉnh hẳn lên khi bị thanh âm kích thích.

Cái cơ thể này được huấn luyện và cải tạo qua như một chiến binh thân kinh bách chiến, dù ngủ thiếp đi vẫn giữ lại một phần nhận thức, đủ để cho một tia âm thanh bé nhỏ như tiếng báo thức cũng có thể phát giác.

Không một chút ngập ngừng, mắt tôi nhanh chóng đảo hết chung quanh xem xét. Dù mới vừa tỉnh dậy khỏi cơn mê, đầu óc tôi vẫn rất rõ ràng và thông suốt.

Vẫn là khung cảnh quen thuộc như mọi ngày, vẫn là căn phòng ấy, chiếc giường ấy, cửa sổ ấy...

Đây vẫn là một ngày bình thường như bao ngày.

"Chào buổi sáng, chủ nhân. Dịch dinh dưỡng đã chuẩn bị sẵn, ngài có thể thưởng thức bất kì lúc nào, chúc một ngày tốt lành."

Một giọng nói băng lãnh, nghe không rõ ràng giới tính, không một chút cảm xúc nào vang lên trong gian phòng đầy hắc ám này.

Nếu như báo thức đã reo, thì bây giờ hẳn phải tầm 5 giờ sáng. Lúc này mặt trời vẫn chưa lên hẳn, chỉ có thể thấy lờ mờ từng vệt sáng báo hiệu trước bình minh xuất hiện ở đường chân trời, nên trong căn phòng này bóng tối vẫn che phủ lấy.

Đưa cánh tay trái lên, liếc nhìn về phía chiếc đồng hồ màu đen trông không hề thu hút một chút nào chiếm cứ cổ tay, tôi biết ngọn nguồn thanh âm hồi nãy ở đâu mà ra, chính là bắt nguồn từ nó.

Rom, một trí thông minh nhân tạo được tôi tạo ra. Máy chủ của nó nằm ở một nơi khác, nhưng thường ngày sẽ thông qua chiếc đồng hồ bề ngoài bình thường không có gì lạ này giao lưu với tôi.

"Một đống nhầy nhụa với hương vị còn thua cả cám lợn thì có gì đâu mà thưởng thức."

Cười trừ một tiếng, tuy nói là vậy nhưng tôi không có ý kiến gì với việc nhấm nháp cái thứ vật chất kỳ dị đó cả. Dù sao, chính tôi là người nghiên cứu và quyết định sử dụng nó.

"Rom, chuẩn bị sẵn nước đi. Ta đánh răng, đi ra ngoài vận động một tí rồi sẽ quay lại."

"Đã rõ. Ngài có thể yên tâm, thưa chủ nhân."

Dặn dò Rom những gì cần thiết, tôi rời khỏi giường, đi đến tủ quần áo chọn lựa một bộ đồ thể thao mặc lên. Tôi lúc ngủ thường khỏa thân nghỉ ngơi dẫn đến cứ mỗi lúc thức dậy đều phải đi tìm bộ đồ mới.

Ngắm nhìn mình trong gương, thân thể cường tráng, cơ nào ra cơ đấy, nhìn không cồng kềnh mà hình thể gọn gàng như giọt nước tràn đầy cảm giác mỹ cảm.

"Hừm, hình như mình lại cao thêm rồi. Rom, điều chỉnh lại trị số cơ thể lưu trữ đi, chuẩn bị làm lại kích thước đặc chế phục."

"Lại nữa à, chủ nhân, cái bệnh chuunibyou của ngài vẫn chưa khỏi đúng không, cứ thích chơi mấy trò giấu nghề."

"Chỉ đơn giản là việc che dấu đem lại cho ta cảm giác an toàn mà thôi, đừng ở đó mè nheo, ta là chủ nhân của ngươi đấy."

"Rồi rồi, tôi đã hiểu."

Lời qua lời lại với Rom một lúc cuối cùng tôi cũng mặc xong quần áo, cất bước ra khỏi phỏng, hướng cửa ra vào tiến tới.

Trên hành lang, khi đi ngang qua nhà bếp, một cái khung hình đập vào mắt tôi. Trong đó chứa một bức ảnh, ghi lại cảnh một gia đình 5 người sum vầy bên nhau.

Hai nam ba nữ, gồm cha mẹ cùng với chị em gái, cuối cùng là tôi có trong bức hình ấy.

Tính thời gian, bức ảnh gia đình này chụp lúc tôi khoảng 9 tuổi thì phải.

Bây giờ, tôi đã 16, thời gian đã thay đổi tất cả.

Cảnh còn người mất. Tôi bỗng nhiên nghĩ đến bốn chữ này khi những kỷ niệm xen lẫn cảm xúc ùa đến, mặc dù thật ra dùng bốn chữ này cũng không đúng ý nghĩa lắm.

"Đã 16 năm rồi sao, thời gian trôi qua có lúc giống như một cái chớp mắt."

Tôi cười trừ trong lòng, đè nén lại xúc cảm đột ngột dâng lên, ánh mắt hướng một phía nào đó trong nhà, thì thầm.

"Tôi đi ra ngoài một lát, ông già."

Không có ai đáp lại cả. Nhưng tôi biết rõ, với cái tính cách và thói quen của cha tôi, ông ấy hẳn đã phát hiện tôi ra ngoài từ sớm cũng như nghe được những lời đó,.

Như vậy là đủ, tôi biết mình không cần nhiều lời. Xỏ tất, đeo giày, mở cửa để cho khí trời lạnh run lướt qua toàn thân.

Bên ngoài cửa, bóng tối vẫn nuốt trọn không gian, chỉ có ánh sáng từ từng cây đèn đường ảm đạm chiếu rọi cảnh vật.

Một cảm giác độc nhất bủa vây lấy tôi. Đó là một xúc cảm chỉ khi thân ở trong hắc ám mới có thể cảm nhận được, một thứ đem lại an ủi cho tâm hồn tôi.

Cảm giác của cô độc.

"Lại một ngày mới bắt đầu..."

Mở đầu cho một ngày bằng sự cô độc lạnh lẽo từ bóng đêm.

Đó chính là sinh hoạt thường ngày của Hikigaya Arata.

***

*Rào*

Nước trào ra khỏi bồn tắm khi tôi thả mình xuống, chảy xuống mặt sàn hướng chỗ thoát nước mà đi.

Vận động cơ thể nhẹ nhàng bằng buổi chạy bộ liên tục 30 phút, sau đó ngâm mình trong nước lau đi mồ hôi dơ bẩn lưu lại.

Lịch trình bình thường thường ngày của tôi luôn khởi đầu như vậy.

Cơ mà, tôi không tắm bằng nước nóng hay nước lạnh như bình thường, mà là luân phiên chuyển đổi giữa hai loại liên tục.

Điều này rất nguy hiểm cho thân thể một người bình thường, nhưng với tôi nó lại giúp ích to lớn trong việc hoạt hóa tế bào của mình.

"Không ngờ có ngày mình lại xuyên vào bộ truyện mình yêu thích như vậy."

Đắm mình trong làn nước, tôi chợt nhớ tới hình như hôm nay là sinh nhật của mình.

16 tuổi, một cái cột mốc đáng nhớ trong cuộc đời con người. Nghĩ đến mình đã từng ấy tuổi, hôm nay là một ngày trọng đại, ký ức của tôi như bị khơi gợi lên, những kinh lịch từ quá khứ bị chôn sâu bây giờ lại trỗi dậy.

Tôi nguyên bản vốn là một sinh viên từ Địa Cầu, không hiểu sao đột nhiên xuyên không đến một thế giới mới.

Chưa kịp làm rõ nguyên nhân, tôi lại kinh ngạc nhận ra, thế giới này vậy mà lại lấy bối cảnh từ trong Oregairu mà ra.

Mọi nhân vật, sự kiện xảy ra trong Oregairu đều xuất hiện ở thế giới này.

Mà thậm chí kinh dị hơn, tôi lại đầu thai trở thành con của cặp đôi nhân vật chính.

Đúng đấy, không ai nghe lầm đâu. Tôi – lấy thân phận Hikigaya Arata – trở thành con trai trưởng của Hikigaya Hachiman và Yukinoshita Yukino ở kiếp này.

Mặc dù đây là thế giới Oregairu, nhưng có vẻ như mạch truyện chính đã đi qua hết. Đoạn thời gian hiện tại, có thể là ngoại truyện mà thế giới này tự động suy diễn ra.

Để miêu tả tình hình này, có thể hiểu giống như ta đưa cốt truyện chính của Oregairu sau đó đưa cho AI yêu cầu dựa trên nó viết tiếp diễn biến sau này, ví dụ như lễ đường, hôn nhân, ngôi nhà và những đứa trẻ...

Đây chính là kết luận của tôi sau nhiều năm sinh sống nghiên cứu nơi đây.

Mặc dù rất thắc mắc nguyên do tôi đầu thai là gì, nhưng do không hề có manh mối nào liên quan trong ký ức kiếp trước của tôi, mọi chuyện đành phải bỏ dỡ và để sang một bên.

Cái tôi quan tâm khi đến thế giới này, chính là tương lai bản thân ra sao.

Đây chính là Oregairu, tiểu thuyết mà tôi ưa thích nhất. Được xuyên vào nó, có thể coi là một niềm vinh dự với tôi.

Nhưng tôi chợt nghĩ lại, bản thân mình ở thế giới mới này không có gì để làm. Nếu như xuyên vào lúc mạch truyện chưa kết thúc, tôi có lẽ sẽ đóng vai thủ hộ giả, bảo hộ cốt truyện tiến tới đúng như nguyên tác.

Là một fan cứng, nếu như có bất cứ yếu tố gì ảnh hưởng đến cốt truyện cuối cùng kết cục của nó thay đổi, tôi nhất định sẽ diệt trừ.

Nhưng mạch truyện chính đã kết thúc, đồng thời cũng có cái kết giống như nguyên tác. Cho nên, công việc của tôi dưới tư cách một fan Oregairu chẳng còn bao nhiêu nữa.

Nghĩ đi nghĩ lại, tôi cuối cùng quyết định coi như ông trời cho mình một cơ hội thứ hai.

Kiếp trước, tôi quá chậm trễ tìm kiếm cho mình một ước mơ. Kiếp này, tôi đã biết được mình mơ ước điều gì, bây giờ chỉ việc hiện thực hóa nó là được.

Như thế, cuộc đời tôi coi như là có ý nghĩa đi.

Chỉ là, nhân sinh vô thường, ở đời bấy ai biết trước được điều gì. 16 năm trải nghiệm, kinh lịch rất nhiều thứ, làm qua rất nhiều lựa chọn, mỗi một cái đều không thể nói đúng hay sai, chỉ có thể nói gieo nhân nào gặt quả nấy.

"Nhưng mình không hề hối hận."

Đúng vậy, chẳng có gì phải hối hận cả. Mọi chuyện nếu đã như vậy thì cứ để như vậy, không việc gì phải luyến tiếc.

Có thể do tư tưởng quá thoải mái của tôi mới dẫn đến một số chuyện không được như ý trong quá khứ, nhưng tôi không để ý tới nó.

Làm người hai đời, cách sống khác với người thường không có gì lạ.

"Nhắc mới nhớ, hình như mẹ có nhắc đến bữa tiệc liên hoan mừng sinh nhật mình thì phải. Rom, kiểm tra giúp ta cái."

"Có tôi, phu nhân có nhắc đến bữa tiệc sinh nhật ngài sẽ được diễn ra 8 giờ ngay tại một nhà hàng Ý cao cấp. Nội dung cụ thể ngài có cần tôi đọc không?"

"Nhà hàng Ý cao cấp... Ngươi search tên và địa chỉ nhà hàng này cho ta xem."

"Đây thưa chủ nhân, nhà hàng này có vấn đề gì sao? Có cần tôi kiểm tra kỹ lưỡng hơn không?"

"Đúng như ta nghĩ. Ừm, có thì có nhưng chỉ là vấn đề gia đình ta mà thôi, nói lớn không lớn nói nhỏ không nhỏ."

"Ồ, có thể được ngài xem là vấn đề cũng là một chuyện hiếm có, tôi khá tò mò rồi đấy."

"Nhà ngươi quan tâm chuyện này làm gì, ngươi chỉ là AI mà thôi."

"Bất kì cơ hội nào có thể nói móc và xỉa xói ngài, tôi đều sẽ không bỏ qua."

"Cm nhà ngươi!"

Nhiều lúc tôi thật sự hoài nghi liệu Rom có thật sự coi mình là chủ nhân không, nhớ lại thì hình như do tôi lúc thiết lập có tạo ra cài đặt sao cho Rom tính cách như vậy, nên chỉ có thể nói: tự gây nghiệt không thể sống.

"Như ta đã nói, cũng chả phải chuyện gì to tát: chỉ là nhà hàng này gắn liền với nhiều sư kiện đặc biệt của phụ mẫu ta nên ta mới phá lệ để ý nó như vậy."

"Sự kiện, cụ thể là những chuyện gì vậy?"

"Thì toàn liên quan đến tình yêu hôn nhân thôi, như là nơi cha ta đầu tiên chính thức gặp mặt nhà ngoại, nơi cha ta cầu hôn mẹ ta, nơi thường xuyên diễn ra kỷ niệm ngày cưới..."

"Tưởng gì, thế hóa ra chẳng liên quan gì đến ngài chút nào, chán ngắt. Mà ngài vớ vẩn thật đấy, tự nhiên chú ý mấy chuyện như này. Khoan đã, lẽ nào ngài là kiểu con cái ám ảnh với tình yêu cha mẹ cho nên..."

"Stop, dừng ở đó được rồi. Ta không có phải loại bệnh hoạn kia, chỉ đơn giản là nhiều lần ngẫu nhiên nghe được nên biết thôi. Mà khoan, hồi này ngươi vừa nói móc ta đúng không?"

"Ngẫu nhiên, hờ hờ, cái này khó nói. Từ lúc ngài tạo ra tôi tới giờ, tôi đã giác ngộ được một sự thật rằng ngài thật sự chẳng bình thường như bao người khác."

"Ngươi là muốn xoa ta, muốn đấm ta, hay cả hai vậy hả?"

"Tùy ngài nghĩ thôi, mà ngày sinh của ngài vi diệu thật đấy. Thế quái nào ngài lại có thể sinh đúng ngay thời khắc giao thừa chứ, kết quả tuy giấy tờ ghi ngày sinh là 1/1 nhưng vì ngày đó chả ai tham dự nên đành phải lui về 31/12 để tổ chức sinh nhật, ảo ma thật đấy."

"Hừ, cái đó phải gọi là người tính không bằng trời tính."

"Chủ nhân, đó không phải là câu dùng để tự khen mình đâu, đừng có mà phổng lỗ mũi lên tự hào như vậy."

"Ta chỉ làm bộ thôi, làm bộ thôi hiểu không. Đôi lúc cần như thế để cuộc sống đỡ áp lực hơn."

"Áp lực chả thấy đâu, chỉ thấy một thằng ngáo ngơ tự cười hì hì trong phòng tắm lúc sáng sớm tinh mơ mà thôi."

"Nhà ngươi..."

Một buổi trò chuyện bình thường giữa tôi và Rom là như vậy. Cứ hễ tôi nói vài câu thì Rom phải xỉa xỏi tôi một câu mới hài lòng được, mối quan hệ giữa tôi và Rom có thể phần nào hiểu được qua những câu đối thoại đó.

Chúng tôi cứ thế ta một câu ngươi một câu như vậy, hai quân giao chiến thập phần căng thẳng, mãi cho đến khi tôi nhận ra có người đang tiến gần đến mới dừng lại.

"Arata, tắm xong chưa?"

"A, sắp xong rồi, đợi một chút."

"Không cần vội, ta tới đây thông báo thôi. Tắm xong rồi thì ghé phòng ăn, ta có chuyện muốn nói."

Thanh âm bên kia chính là phụ thân của tôi kiếp này, cũng là một trong những nhân vật yêu thích của tôi ở kiếp trước, Hikigaya Hachiman.

Chỉ có điều, cách cốt truyện chính xảy ra đã hơn 20 năm, hình ảnh chàng thiếu niên với đôi mắt cá chết luôn thì thầm những triết lý tự thân, tự cô lập bản thân với mọi người cùng những pha tự hủy trong mắt người đọc đã không còn nữa.

Thương hải tang điền, thời gian là thứ rất công bằng, bởi nó không buông tha bất kì một ai cả. Dù người ấy có đặc biệt đến đâu, vẫn chỉ là một hạt bụi giữa vũ trụ rộng lớn.

Bây giờ, Hikigaya Hachiman đã trở thành một người chồng, một người cha, một trụ cột gia đình. Tuy không đạt được ước mơ ông chồng nội trợ như mơ ước thời cao trung, nhưng cũng có thể coi là một cái kết thúc có hậu.

À không, cũng không thể nói là có hậu hay không, bởi tình hình hiện tại của gia đình Hikigaya thật sự có chút phức tạp, nếu không muốn nói là có chút hỏng bét.

Có điều, ít nhất nhìn thấy nhân vật yêu thích của mình trưởng thành đến mức độ này khiến cho nỗi lòng tôi khó mà diễn tả nổi.

Đại khái giống như bậc phụ huynh nhìn thấy con cái mình trưởng thành thì phải. Cơ mà, điều ngược đời là tôi giờ là con của Hikigaya Hachiman nữa.

Nói chung, việc bản thân đầu thai thành con nhân vật yêu thích thật sự là một cảm giác phức tạp.

"Tôi hiểu rồi ông già."

Tôi đáp lại như vậy, cách tôi trò chuyện với Hachiman rất phóng khoáng, may thay "cha" tôi có vẻ chả để tâm mấy.

Tôi cũng lấy làm mừng khi thấy vậy, thật sự mà nói việc đầu thai thành em bé rồi nhận người làm cha đối với tôi dù đã qua lâu vẫn có chút không thích ứng.

Nhưng mà, với mẹ của tôi Yukinoshita Yukino thì khác. Tôi không biết tại sao, nhưng có vẻ như mỗi khi tôi xưng "mẫu thân" với mẹ tôi, cảm giác kỳ quặc với Hachiman không hề xuất hiện.

Mấy điều trên dẫn đến việc mối quan hệ giữa tôi với cha tôi rất cởi mở, còn với mẹ tôi thì rất nghiêm trang.

Cho nên mỗi lần gặp mẹ tôi là một lần căng thẳng, càng không phải nói tới bữa tiệc sinh nhật tối nay.

...Chậc không nhắc đến thì thôi, giờ tôi lại bắt đầu thấy đau bụng rồi đấy. Tôi nhớ là kiếp trước mình gặp phụ nữ lớn tuổi hơn đâu có bị trường hợp này.

Cha tôi Hachiman khi gặp mẹ vợ cũng thường hay căng thẳng như vậy, không biết có phải do di truyền không nhỉ?

Thanh âm đối diện nghe tôi đáp vậy liền không nói gì nữa, chỉ còn từng tiếng bước chân vang vọng truyền đến tai tôi.

Tôi nhanh chóng ra khỏi bồn tắm, lấy khăn lau khô một lần toàn thân. Phần tóc thì vẫn còn hơi ướt, nhưng tôi không có thói quen dùng máy sấy tóc sấy khô nó, nên tôi thường để mặc nó tự hơ khô, dù sao tôi cũng không lo bị cảm nếu dầm tóc ướt.

Quần áo tôi mặc không còn là loại đồ thể thao như buổi sáng nữa mà là kiểu quần áo thường ngày, một bộ đặc chế phục được chế tạo dành riêng cho tôi.

Mặc nó lên, tôi có thể rõ ràng cảm nhận được dưới lớp áo như có từng con giun ngọ nguậy. Đợi đến khi mọi thứ an tĩnh lại, tôi nhìn về phía tấm gương trong phòng tắm, thấy được một chàng thiếu niên cao 1m8 mặc một bộ thường phục nhìn vào bình thường không có gì lạ, thả vào trong đám đông rất dễ mất tăm hơi.

Nói điểm đặc trưng, chắc chỉ có đôi mắt cá chết cùng chỏm tóc trên đỉnh đầu được di truyền từ cha tôi là có chút nổi bật, còn lại đều bình thường.

"Vẫn cao 1m8..." Tôi có chút tiếc nuối khi thấy chiều cao của bản thân. Đặc chế phục chỉ có thể che lấp bộ phận cơ bắp của tôi để nó nhìn giống một người không hay tập thể dục chứ không thể điều chỉnh chiều cao hay đặc điểm khác được.

Nếu như chỉnh chiều cao 1m8 xuống tầm 1m7 thì sẽ ít gây chú ý hơn, đó cũng là mục đích của tôi khi sáng tạo ra đặc chế phục.

"Ngài có biết nếu để cho một đám con trai ngoài kia nghe được câu này không biết sẽ có bao nhiêu đứa tức ói máu không chủ nhân? Người ta tập mưa tập nắng chỉ để mong chiều cao mình tăng lên, ngài thì hay rồi trực tiếp đối đầu với cả thế giới."

"Cả thế giới mấy tỉ đàn ông làm gì có chuyện toàn bộ đều mong cao lớn, chắc chắn phải có vài trường hợp cá biệt chứ, ngươi làm như đây là chuyện nghìn lẻ một đêm vậy ấy Rom. Và đừng có tự tiện mở miệng khi ta chưa yêu cầu."

"Thứ nhất tôi không có miệng để mở. Thứ hai vậy là ngài thừa nhận mình là trường hợp cá biệt à, theo quan sát của tôi chủ nhân có niềm hứng thú khá lớn với hai từ "cá biệt" đấy, ôi trời, ngài có bị M không đấy."

"Hừ, mặc kệ ngươi, lát nữa đưa cho ta dữ liệu của dự án súc cốt đi. Mức độ tăng trưởng của thân thể có chút vượt ngoài dự đoán của ta, xem ra phải tiếp tục tăng cao mật độ xương để giảm bớt tăng trưởng đó."

"Lại tiếp tục tăng ư? Đây là lần thứ 3 trong 2 năm gần đây rồi đấy chủ nhân. Đúng là làm như thế thì có thể giải quyết được lo lắng của ngài nhưng xin nên lưu ý đến phương diện cân nặng nữa, lần gần nhất đo đạc chỉ ra cân nặng của ngài sắp vượt qua 120 kg, khối lượng xương cũng tầm 20 kg rồi đấy. Cứ mỗi lần đo thể chất ở công cộng là tôi cứ phải làm giả số liệu cho ngài, rất phiền."

"AI mà cũng biết phiền phức là gì à. Ta tự có tính toán của ta, ngươi chỉ cần ngoan ngoãn nghe lệnh ta là được."

"Rồi rồi tôi đã hiểu."

Bỏ ngoài tai mấy lời phàn nàn từ Rom, tôi cất bước đi đến phòng ăn.

Căn nhà tôi đang sinh sống thuộc diện những căn nhà kiểu mẫu cho gia đình 4 người, diện tích không thể nói rộng nhưng đủ cho một gia đình sinh hoạt.

Chỉ có điều, hiện tại chỉ có tôi và ông già sống ở đây mà thôi, 3 người còn lại thì... Thôi, giờ tạm không nhắc đến nó.

Đi đến phía trước bàn ăn duy nhất trong phòng, tội lựa một chỗ đối diện cha tôi rồi ngồi xuống.

Hai cha con mắt nhìn mắt nhau, không một ai lên tiếng, bầu không khí có chút khó xử.

Gia đình này chính là như vậy, nếu là chị gái hoặc em gái tôi, thái độ của ông già tôi sẽ chuyển biến nhiệt tình hơn hẳn, nhưng với tôi thì ông chẳng biểu hiện chút cảm xúc gì.

Đang lúc tôi suy nghĩ xem có nên mở miệng trước hay không, phía đối diện cũng có động tĩnh.

"Arata, ta có thứ này tặng cho con."

Lão bát lấy từ trong túi áo một cái hộp quà nhỏ nhắn, tinh tế tiểu xảo. Nhìn qua một chút liền biết, cái này cũng không phải là hàng phổ thông ven đường tìm đâu cũng có.

Lông mày tôi nhíu nhẹ lại, có chút không hiểu liếc nhìn lão bát. Sống chung với nhau bấy nhiêu năm, cử động này của ông tôi chưa thấy bao giờ, khiến tôi chốc lát không tìm ra dụng ý.

Lão bát thấy vậy cười nhẹ vài tiếng, ánh mắt lướt qua vẻ bi thương nhàn nhạt.

"Không cần nghĩ nhiều như vậy, chỉ đơn giản là một món quà sinh nhật mà thôi."

"Con trai mình 16 năm sinh nhật, ông chỉ đưa cho tôi đúng quà sinh nhật năm 16 tuổi, nói ra ma cũng chả tin."

"Năm nay là năm đặc biệt, Arata à."

Lão bát đưa mắt nhìn về một phía xa xôi trong bầu trời, trong ánh mắt ẩn chứa hoài niệm, ngữ khí cảm thán.

"Sớm thôi, con sẽ bước vào cao trung, đây có thể coi bước đầu tiên trưởng thành, chuẩn bị để dung nhập xã hội sau này. Đây là một chuyện cực kì quan trọng, người làm cha như ta có nghĩa vụ phải dõi theo con cái mình. Món quà này sẽ giúp ích rất nhiều cho con, cứ coi như là tấm lòng của bậc phụ huynh mà nhận lấy đi."

Tôi có chút ngạc nhiên. Nhìn về phía lão bát, đôi mắt ánh lên hàm ý ấy, tôi phần nào có thể hiểu được tâm tình của ông.

Hikigaya Hachiman đã từng là một thiếu niên có tính cách phản nghịch xã hội, song trải nghiệm ở cao trung đã giúp cậu ta tìm được thứ mình hằng mong ước, một lần nữa chấp nhận mọi người xung quanh.

Những kỷ niệm ở cao trung góp công lớn đúc lên con người lão bát hiện tại, mà ông ấy với tư cách người từng trải cũng hi vọng tôi có thể góp nhặt được gì ở cuộc sống cấp ba này.

"Đã từng, ta tự hỏi liệu mình có phải là một người cha tốt không. Ngoài một chút kinh nghiệm việc đời cùng mấy cái đạo lý đối nhân xử thế, ta không thể dạy được con điều gì nhiều cả. Phần lớn những thứ cần thiết con đều biết cách tự làm được, không cần giúp đỡ của ta. Con khác rất nhiều so với những đứa trẻ khác, rất nhanh biết cách tự lập lo cho bản thân, đó là điều tốt nhưng..."

"Ta lo sợ rằng, một ngày nào đó con cần ai đó giúp đỡ, ta không thể nhận ra được điều đó. Cha con

"Chúng ta không thân thiết như những gia đình khác, không thể trực tiếp nói ra khúc mắc cho nhau. Cho nên, trước khi ta hối hận, trước khi mọi việc trở nên quá muộn, ta muốn đưa con thứ này."

"Đây là điều duy nhất mà người cha vô dụng này có thể làm được. Nếu con thấy xấu hổ quá thì không cần để ý đến nó đâu."

Tôi không nói gì cả một lúc lâu. Ánh mắt của tôi có chút hoảng hốt, bóng hình của chàng thiếu niên với cặp mắt cá chết năm nào chồng lên trong tầm mắt, ký ức và hiện thực đan xen khiến tâm tình tôi chập trùng.

Không phải đâu, Hikigaya Hachiman. Cậu đã giúp tôi rất nhiều rồi, chính cậu và câu chuyện tình thanh xuân bi hài sai lầm ấy.

Cậu vẫn luôn như vậy, dù đã có chút đổi thay, nhưng cái tính luôn cố gắng can thiệp vào chuyện người khác vẫn y như cũ, thật là khiến cho tôi hoài niệm những năm tháng quá khứ.

Tôi cười nhẹ vài tiếng, với tay thu lấy hộp quà nhỏ trên bàn, miệng nói.

"Đột nhiên nói mấy câu sến súa như vậy, chẳng giống ông tí nào cả. Tuy có chút không quen, nhưng tôi không ghét gì đâu. Cảm ơn, phụ thân."

"Ặc, con cũng nói mấy câu trịnh trọng vậy làm gì, cứ coi như thường ngày là được."

Hai cha con chúng tôi mắt nhìn nhau một cái rồi cười ha hả. Chỉ cần như vậy là đủ, từng đó ngôn từ đã truyền đạt hết tất cả những gì chúng tôi muốn nói cho nhau.

"À, hồi nãy ta có nghe Rom nói rồi, tối nay con đi gặp mẹ ở tiệc liên hoan phải không. Nếu ăn ở đó thì chắc không cần cơm nhà đâu nhỉ, ta không phải đợi con về đúng chứ?"

Sự tồn tại của Rom không phải là bí mật trong gia đình này, thực tế toàn bộ cha mẹ và chị em tôi đều biết đến nó và mối quan hệ chủ tớ của tôi và Rom.

Đương nhiên, đây chỉ là nội bộ thôi, không ai khác ngoài 5 thành viên trong gia đình biết đến Rom. 5 năm trước lúc tôi sáng tạo ra nó đã đề nghị gia đình mình giữ kín không nói việc này cho bất kì ai, bởi tôi không muốn thu hút sự chú ý.

Dù ở thời kì công nghệ phát triển với tốc độ nhanh hiện nay thì sự hiện diện của một trí tuệ nhân tạo linh hoạt và thông minh như Rom là cực kỳ hiếm gặp, nên với nguyên tắc làm người tàng hình của bản thân tôi chẳng mặn mà gì để lộ Rom với thế giới cả.

Gia đình Hikigaya lúc gặp tin tức này cũng chả shock mấy do chủ yếu một số chuyện ở quá khứ, phản ứng hầu hết là không hiểu việc tôi cứ cố gắng che dấu chuyện này làm gì. Chị em tôi thì nhìn tôi với ánh mắt vẻ lập dị, còn cặp phụ huynh kia thì cứ luôn mồm bảo thời kì ảo tưởng của lũ con trai cuối cùng cũng đến.

Cuối cùng thì họ vẫn đồng ý với đề nghị của tôi, mấy năm trôi qua dần dà Rom không còn là hiện diện xa lạ với gia đình Hikigaya nữa. Tương phản, nó giúp ích rất nhiều cho sinh hoạt hàng ngày nên rất được yêu thích và thiên vị, đặc biệt là từ con chị và con em gái tôi.

Nếu xét theo kim tự tháp về cấp bậc quyền lực trong gia đình, nó đứng ở đỉnh ngang hàng với mấy con mèo nhà tôi nuôi. Tiện thể nói luôn là tôi xếp cuối cùng trong cái kim tự tháp này, đàn ông trong gia đình Hikigaya thật sự là đáy xã hội mà.

"Ừm, đúng vậy. À mà ông già, sao ông không đi cùng với tôi luôn đi, Shikito-neesan và Haruko cũng mấy tháng rồi chưa gặp ông đấy, còn mẹ nữa, hai người định khi nào..."

"Rồi rồi rồi. Chuyện người lớn trẻ con các ngươi không cần quản, đến đây thôi, ta còn có công việc. Đợi đến khi tối về muốn gì thì nói tiếp."

Cho tôi ăn một cái đánh trống lảng, lão bát liền đứng dậy rời khỏi phòng ăn, hiển nhiên là lão ấy không hề có ý định hé môi cho tôi biết về vụ này.

Tôi khẽ thở dài, sau đó cố tình nâng giọng sao cho ông già nghe rõ ràng, phàn nàn.

"Hầy, đã mấy chục tuổi rồi mà còn chơi mấy cái trò trẻ con. Có tình cảm với nhau thì cứ nhận đi, bày đặt chơi trò ly thân, ngày nào cũng phải nghe than vãn cuộc tình nhưng khi hỏi tường tận còn yêu không lại làm quả mặt ngại ngùng si tình như hồi mới quen, khổ ai không rõ chứ khổ tôi là rõ rồi..."

Tôi cất một tràng dài than thở liên miết không ngừng, chú ý đến nhịp chân đằng sau có chút ngừng lại, trong lòng lại thở dài lần nữa.

"Không ngờ có ngày mình lại phải hàn gắn tình cảm cho couple một thời ủng hộ này, thợ sửa thuyền cũng phải gọi bằng điện thoại." Tôi tự giễu trong lòng một câu rồi cũng đứng dậy rời khỏi phòng ăn.

Lão bát có công việc để quan tâm, tôi cũng cần có cuộc hẹn phải ra ngoài để bàn bạc chút thứ.

Sau khi nhờ Rom trông nom ngôi nhà, chuẩn bị xong xuôi một lát tôi liền rời nhà mà đi đến địa điểm đã hẹn.

***

Trong mạch truyện chính, hầu hết sự kiện đều diễn ra ở tỉnh Chiba, Nhật Bản.

Ở thế giới này, dựa theo thiết lập mà thế giới tự động suy diễn ra, gia đình Hikigaya cũng định cư ngay tại Chiba. Không bất ngờ lắm với tôi bởi chỉ cần theo dõi cốt truyện đủ để hiểu Hikigaya Hachiman là người cuồng Chiba cỡ nào.

Cơ mà, điểm hẹn của tôi không phải nằm ở Chiba, mà là một quán cà phê nhỏ nằm tại quận Shinjuku, Tokyo.

Hai nơi cách nhau không tính là quá xa, nhưng nếu đi tàu điện thì cũng phải mất chút thời gian. Tính tôi cẩn thận luôn phòng bị cho mọi tình huống, nên sáng sớm xuất phát vẫn là hơn.

Trên đường đi tới nhà ga, tôi nhân tiện ngắm nhìn cảnh vật chung quanh. Tuy đã rất quen thuộc từng khung đường con phố, nhưng mỗi lần lướt lại tôi vẫn cảm thấy không chân thực.

Như thể bản thân mình đang mơ một giấc mộng, tỉnh dậy lại, nhận ra hết thảy không phải là hư ảo mà là sự thật.

Sống hai đời người, lâu lâu cũng có một chút tưởng tượng như vậy.

Sau khi dành hai mươi phút chạy bộ đến nhà ga gần nhất, tôi xe nhẹ đường quen vượt qua mấy cái thủ tục, cuối cùng chỉ việc đợi tàu đến là được.

Trong lúc chờ đợi, tôi tìm một góc ít người không ai để ý đến, tán gẫu vài câu với Rom.

"Tôi không thể tin được luôn ấy chủ nhân, rõ ràng chỉ là một cái tác phẩm ngài tự tay viết mà cũng đủ để một nhà xuất bản chú ý, nhận được lời mời đề nghị xuất bản nữa."

"Gì, nhà ngươi sao có hứng khen ta vậy? Có bị nhiễm virus gì hay không đấy?"

"Tôi chỉ nghĩ là ngài hẳn là đã liên lạc với nhà xuất bản để cơ cấu đúng không? Nhưng mà làm vậy để làm gì nhỉ, tôi không hiểu cho lắm."

"Trong mắt ngươi ta là người như thế à. Cơ mà thực sự ta không có nhúng tay vào nó. Còn về mục đích thì chỉ đơn giản tạo một cái tấm khăn trùm bạt mà thôi."

"Khăn trùm bạt?"

"Ừ, ta có dự cảm cấp ba này chuyện phiền phức sẽ đến nhiều hơn, đến lúc đó có khi sẽ vì giải quyết rắc rối nào đó phải lộ ra một chút lai lịch bản thân, mà nếu như chính mình đột nhiên từ một người bình thường biến thành người nắm trong tay nhiều bí mật không nói rõ được nguồn gốc thì càng nhức nhối hơn nên ta mới quyết định như thế. Nếu ta có một thân phân bên lề là một tác giả tiểu thuyết có thu nhập kha khá, chí ít về phương diện tiền bạc sẽ không có ai hoài nghi ta lấy đâu ra nguồn tiền lớn như vậy."

"Nhưng ngài có thể nhờ phụ mẫu mình giúp đỡ việc này mà. Cứ việc quăng hết lý do là nhờ vào gia đình của mình là được."

"Thứ nhất, một số việc cho dù có dựa vào cha mẹ ta cũng có giới hạn. Thứ hai, phụ thuộc quá nhiều dễ dẫn đến ỷ lại, lúc đó nếu không có cách khác ứng phó thì chẳng khác nào tự buộc tròng vào cổ. Thứ ba, thiên hạ này không thiếu người thông minh, một hai lần còn có thể, cứ dùng mãi một chiêu không sớm thì muộn cũng bị phát hiện mà thôi. Và cuối cùng, là vì bản thân ta không thích dựa dẫm vào người khác, cầu người không bằng cầu mình."

"Hừm, nhưng làm sao ngài tính được tác phẩm ngài lại được lựa chọn vậy? Ngài có tự tin với ngòi bút của mình đến vậy sao?"

"Cũng chẳng phải là tự tin gì. Thực tế, ngay từ đầu ta chỉ coi thân phận tác giả light novel như một trong nhiều con đường thôi, ta đã chuẩn bị sẵn nhiều phương án dự phòng khác, ai ngờ lại có hiệu quả như vậy."

"Tôi hiểu rồi. Mèo mù vớ phải cá rán, chó ngáp phải ruồi, đúng không?"

"Tuy có chút không hợp lý, nhưng ngươi cũng có thể coi là như vậy. Hửm, tàu đến rồi, đi thôi Rom."

Trò chuyện được một lúc, lỗ tai tôi khẽ nhúc nhích. Tôi nghe được âm thanh the thé từ phương xa truyền tới, ngoảnh đầu lại nhìn có thể thấy một chấm nhỏ đáng chú ý đang từ từ tiến lại gần nhà ga.

Biết rằng đó là tàu điện, tôi tranh thủ bước đến trước vạch ngăn cách. Tầm này thời gian vẫn chưa tới giờ cao điểm, xung quanh không có quá nhiều bóng người nên tôi không gặp khó khăn gì trong việc di chuyển.

Cứ mỗi khi ở trong đám đông, kỹ năng giảm sự chú ý được tôi phát huy đến mức cao nhất. Kỹ năng này được lão bát truyền lại cho tôi, sau được tôi cải tiến, mãi đến tận giờ tôi thấy nó vẫn rất hữu dụng.

Nhưng mà lão bát xem ra thật không có năng khiếu dạy con, ai đời lại dạy mấy thứ này cho con nhỏ chứ.

Đợi lúc tàu tiến nhập nhà ga và dừng lại, tôi chọn một chỗ ngồi hoang vắng, rồi dặn dò Rom khi nào gần đến ga tôi cần đến thì thông báo cho tôi, rồi liền nhắm mắt dưỡng thần nghỉ ngơi tại chỗ.

Trong trạng thái này tôi thả lỏng đầu óc hết sức có thể, nhưng thần kinh vẫn đủ minh mẫn để cảm giác xung quanh. Chỉ cần có bất cứ dấu hiệu bất thường nào, tôi cũng có thể ngay lập tức tỉnh dậy.

Thời gian cứ thế trôi qua, tôi vẫn cứ ngồi yên một chỗ kể từ lúc con tàu rời ga.

Không biết bao lâu sau đó, giác quan của tôi cảm nhận được thứ gì đó. Có ai đó ngồi xuống ngay chỗ ngồi bên cạnh tôi.

Đầu óc tôi tỉnh táo hơn phân nửa, mắt nhẹ hở ra liếc nhìn người ngồi bên phải mình.

Đó là một cô gái trẻ với mái tóc đuôi ngựa màu hạt dẻ, người mặc đồng phục trường học khá hiếm thấy trong một ngày nghỉ như hôm nay. Khuôn mặt trái xoan, dáng người cao ráo, nhìn thân hình rất giống người mẫu.

Ngồi bên cạnh cô ấy, một người với ngũ giác nhạy bén như tôi có thể ngửi rõ ràng mùi nước hoa bám trên thân cô gái. Mùi rất nhẹ, không chút nào nồng, như hương hoa tươi ngát ở thảo nguyên, hít vào một hơi nhẹ cũng đủ khoan khoái.

"Nhưng có gì đó không ổn." Tôi tự nhủ trong lòng

Liếc nhìn xung quanh, tôi nhận ra còn khá nhiều chỗ trống. Điển hình như bên phải cô gái còn một chỗ trống nữa, có nghĩa là cô ấy có thể ngồi cách tôi một ghế ngồi nhưng lại không chọn như vậy.

Nhưng như vậy không có nghĩa là đã đủ để kết luận chân tướng, tôi nhẹ nhàng lướt qua toàn thân cô gái mà không để lại dấu vết, cuối cùng chú ý đến vẻ mặt hơi đỏ cùng hơi thở gấp rút, lồng ngực chập trùng của cổ.

Trong đầu tôi như có linh quang lóe lên, tất cả mọi thứ đã xâu chuỗi lại với nhau.

Thì ra chỉ đơn giản là cô gái này đã phi hết tốc lực vào tàu điện, lúc tiến vào mệt hơi nên cần ngồi xuống nghỉ ngơi nhanh mà thôi.

Khu ghế tôi ngồi kế bên cửa ra vào nên mới có trùng hợp như vậy, không hề có nguyên do khác.

Sự thật chứng minh điều đó đã đúng, cô nàng này chỉ ngồi ở đây hồi sức một tí, đợi đến khi bình phục lại hơi thở đều đều lại liền ngồi sang ghế bên cạnh.

Thấy cảnh này tôi cũng chẳng để ý nhiều nữa, chỉ là nhìn xe một chút lộ trình đã đi được bao lâu, rồi lại nhắm mắt nghỉ ngơi tiếp.

Tiếp theo hẳn là sẽ không có gì bất ngờ xảy ra.

Đáng tiếc, tôi đoán sai.

Vừa nhắm mắt chưa được bao lâu thì tôi cảm thấy lại có ai áp sát gần mình, thần kinh lại lần nữa căng cứng.

Hé mắt nhìn phải, mí mắt tôi có chút co quắp. Không ngờ là người quen, à không nói người quen cũng không đúng, không ngờ vẫn là cô nàng tóc hạt dẻ ấy.

Nhìn xem cô nàng vẫn đang tiến lại gần, xem ra cổ vẫn không nhận ra tôi đã tỉnh. Nếu vậy cứ dứt khoát giả ngủ tiếp không kẻo khó xử cho hai bên.

Thế là tôi vẫn giả vờ mình đang ngủ gật không biết chuyện gì, còn cô nàng hạt dẻ kia đưa tay lại gần chạm chạm người tôi vài cái, miệng lẩm bẩm.

"Bạn... bạn ơi... bạn gì đó ơi... cho mình hỏi một chút."

Cô nàng cứ líu nhíu với cái giọng như thì thầm vào tai, nếu không phải tai tôi rất thính, đầu cũng tập trung tại cô nàng này không thì cũng khó nghe được.

Cô nàng này làm trò gì vậy? Không nói to hơn ai mà biết mình gọi, hay là lo cho thanh âm quá lớn đánh thức tôi làm tôi tức giận? Vậy thì cũng quá để tâm rồi đó.

Lúc này tôi cũng không còn đóng giả ngủ gật nữa, có điều cũng phải làm bộ thật sự như vừa mới tỉnh giấc, đây chính là lúc phô diễn kỹ năng diễn xuất được rèn luyện suốt 16 năm kiếp này của tôi.

Mí mắt tôi nháy nháy vái lần, tay đưa tay che mặt lại như thể vì ánh sáng chiếu vào lúc tỉnh dậy mà thấy quá chòi. Rồi tôi quay mặt qua đối diện với cô nàng tóc hạt dẻ, mắt hơi lim dim, không nói gì cả như thể vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"À ừm, mình xin lỗi vì đánh thức bạn nha, nhưng mà hiện tại dữ liệu di động của mình hết mất rồi, không biết bạn có thể phát mạng Internet giúp mình được không. Mình chỉ cần một chút để nhắn tin thôi nên sẽ không mất nhiều thời gian của bạn đâu."

Xin mạng Internet? Ánh mắt tôi lóe lên vài tia sáng không thể nhận ra, trong đầu tôi có một vài ý tưởng nhưng quyết định của tôi vẫn là cho cô nàng này mượn dùng mạng một chút.

Công nghệ thế giới này phát triển so với kiếp trước của tôi hơn khoảng gần nửa thế kỷ. Lẽ dĩ nhiên, mấy cái thủ đoạn lừa đảo cũng trở nên cấp tiến không ít. Chỉ bằng một cổng truy cập gián tiếp, kẻ lừa đảo có thể dễ dàng lấy được thông tin cá nhân của người dùng, chiêu trò mượn dữ liệu di động cũng không phải trường hợp hiếm gặp gì. Mà nạn nhân sau này cũng rất khó phát giác được liệu thông tin cá nhân của mình đã bị động qua hay chưa.

Cô nàng tóc hạt dẻ này rất có thể là một người dựa vào ngoại hình thân thiện của mình mà dụ dỗ con mồi tiến vào bẫy của mình, mà tôi hiện tại có thể là một trong những con mồi ấy. Chỉ là, tôi không để tâm chuyện này lắm.

Tôi là người cẩn thận, nhưng không thích cả nghĩ, làm như vậy rất bó tay bó chân. Mặc kệ cô nàng này có ý đồ gì, ngược lại nếu có vấn đề gì với điện thoại tôi đều có Rom lo liệu. Thậm chí có thể cho cô nàng này ăn quả đắng lại nên chả cần bận tâm mấy.

Nghĩ thông suốt như vậy, tôi để hai mắt hơi mở to một chút, rướn nhẹ người về phía trước, giả vờ bản thân còn vì cơn buồn ngủ chưa nghe rõ rồi làm ra vẻ bừng tỉnh, từ trong túi áo lấy ra điện thoại, bấm nút hiện mã QR dữ liệu di động cho cô nàng đối diện.

Cô nàng tóc hạt dẻ thấy vậy mặt lộ vẻ vui mừng, miệng nói cảm ơn vài tiếng nhanh chóng quét mã QR rồi hai tay liên tục bấm vào màn hình, như thể thật sự đang nhắn tin với người khác như đã nói.

Tôi không biết lời nói ấy là thật hay giả, nếu chỉ dựa vào nhịp tim mà thính giác tôi nghe được từ đầu đến cuối hẳn cô nàng này không nói dối. Cơ mà tôi không ngây thơ đến mức dễ dàng đưa ra phán đoán như vậy, bình thường sẽ kĩ lưỡng hơn ví dụ như kiểm tra điện tâm đồ, máy đo mồ hồi,... Mà kể cả thế thì cũng không thể trăm phần trăm khẳng định được đúng sai, một người chỉ cần trải qua huấn luyện bài bản đủ để vượt qua hầu hết các cuộc kiểm tra nói dối trên thế giới.

Tôi thì không mấy khi dùng trò đó lắm, nếu cần tìm hiểu điều gì tôi ưa thích dùng tra khảo, cực hình kết hợp thêm một số thủ đoạn tâm lý hơn. Nhanh gọn lẹ, hiệu suất cao nhất hoàn toàn đầy đủ đáp ứng yêu cầu của tôi.

Cơ mà giờ không phải lúc nghĩ đến mấy thứ ghê sợ đó, tôi cũng không có ý định đi bóc xới sự thật cho mấy việc lặt vặt này, nên dứt khoát vứt mấy thứ này lại sau đầu.

Đợi một thời gian, thấy cũng được một lúc rồi mà cô nàng này vẫn nhắn tin chưa xong nên tôi quay đầu nhìn lại.

Có vẻ như vì tay quá run rẩy nên cô nàng khá phí sức gõ đúng những gì mình muốn, điều này khiến tôi không tự chủ liếc nhìn đôi mắt cô ấy, và phát hiện ra ẩn sâu trong ánh mắt ấy đôi chút lo lắng, sợ hãi.

Tôi có chút kinh ngạc, nghĩ lại lúc cô nàng này vừa lên tàu do góc khuất nên không thấy rõ được mặt cô ấy, bây giờ tôi mới nhận ra điều này.

Trực giác tôi nói cho tôi biết sẽ hết sức phiền phức nếu dây dưa vào cô nàng này. Những lúc thế này tốt nhất cứ đừng nên lo chuyện bao đồng gì cả, giả vờ bản thân không biết gì hết thì hơn.

Tôi không phải loại người giống nhân vật chính tốt bụng hay giúp đỡ mọi người. Tính cách tôi hiện tại khá giống với Hikigaya Hachiman cấp 3 trước khi gia nhập CLB Tình Nguyện. Việc của người khác thì cứ mặc kệ, không xía vào, xảy ra chuyện gì đều là trách nhiệm của họ.

Nếu như là kiếp trước cùng tuổi tôi có thể sẽ nghĩ liệu mình có hối hận nếu bỏ mặc không giúp đỡ không, nhưng kiếp này tôi đã thấu hiểu một điều: một người không có tư cách gì để người khác đi giúp đỡ không công họ cả, giống như chẳng có ai phải giúp đỡ tôi khi tôi gặp khó khăn.

Khi đương đầu với thử thách bản thân, tốt nhất nên dựa vào chính bản thân mình, đừng nghĩ rằng mình sẽ được cứu giúp. Tôi áp dụng cách nghĩ đó cho chính bản thân mình và những người khác.

Thế nên, hiện tại tôi chỉ việc tiếp tục đóng vai người ngoài cuộc thôi.

"Ừm, bạn ơi mình cảm ơn nhé. May mà có bạn không thì mình không biết làm sao hết á."

Cô nàng hạt dẻ quay đầu về phía tôi cảm tạ, có vẻ như cô ấy đã nhắn tin xong rồi. Tôi chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ rồi tiếp tục giả vờ ngủ gật như trước.

Kể từ đó tôi cũng không bị cô nàng ấy hỏi han nữa, cũng không để ý tới chuyện của cô ấy.

Hai người xa lạ với nhau coi lô ghế trống giữa hai người như một tấm bình phong, ngăn cách bất kì giao lưu hay tiếp xúc nhau.

Mãi cho đến khi bị Rom cho thức dậy bằng một nhát "chích điện" từ chiếc đồng hồ thông minh, tôi mới không tiếp tục giả ngủ rồi bước xuống ga.

Ngay lúc đi ra cửa tàu điện, mắt tôi hơi nhếch về sau, không có thân ảnh của cô nàng kỳ lạ ấy trong tầm mắt của cô ấy đâu nữa.

Đến tận giây phút cuối cùng, tôi vẫn không biết ga cô ấy xuống là ga nào.

***

"Ha ha ha, không tệ không tệ, quả không hổ danh đến từ người đạt được đại thưởng từ Fujimi Fantasia, bản thảo này thật sự là không tệ. Một câu chuyện ngụ ngôn ẩn chứa bài học cuộc sống, tuy không phải mới lạ nhưng mang phong vị riêng biệt, khiến độc giả đọc xong chỉ muốn ngừng lại cảm nhận dư vị chua chat cay đắng nhưng cũng ngọt ngào mặn nồng trong đời người. Ta nói có đúng không, Arata-kun?"

Bây giờ tôi đang ngồi nhâm nhi thức uống trong một quán cà phê nhỏ tọa lạc tại một góc hẻo lánh của quận Shinjuku. Quán cà phê này không biết có phải không nổi tiếng hay không mà nhân khí ở đây không thịnh vượng lắm, từ lúc tôi vào quán đến giờ ngoài bản thân với biên tập viên phụ trách tôi ra thì không có một ai khác ghé thăm.

Nhắc tới biên tập viên, người mà hiện tại đang ngồi trước mặt tôi là biên tập viên Fujimi Fantasia Bunko phân phó làm việc với tôi, mà danh tính người đó lại khiến cho tôi mồm chữ O miệng chữa A không khép lại được.

Khóe miệng tôi có chút co quắp, ngữ khí mười phần kinh ngạc xen lẫn ảo diệu đáp lại: "À vâng ạ, chú Zaimokuza."

Zaimokuza Yoshiteru.

Một nhân vật phụ không có quá nhiều đất diễn trong Oregairu, song tính cách đặc biệt của cậu ta để lại ấn tượng mạnh mẽ trong ký ức của độc giả, bao gồm cả tôi.

Một con người bị mắc bệnh chuunibyou, ước mơ làm tác giả light novel để thỏa mãn trí tưởng tượng phong phú của mình.

Không có nhiều thông tin về Zaimokuza sau cái kết của Oregairu. Vì chỉ là một nhân vật phụ nên không mấy ai để tâm đến tình hình của cậu ta khi Oregairu đi đến hồi kết.

Không ngờ dưới sự suy diễn của thế giới này, Zaimokuza lại không tiếp tục đuổi theo con đường tác giả light novel mà lại chuyển sang công việc biên tập viên.

Tôi ngay từ đầu không mấy để tâm đến tương lai của những nhân vật Oregairu ở thế giới này lắm. Ngay từ đầu thế giới này vốn được phát triển từ bối cảnh hậu Oregairu, có nghĩa là những thứ diễn ra trong này có thể coi tương tự như fanfiction ấy, tương lai có thể diễn sinh vô số khả năng. Còn tôi thì chỉ quan tâm với cái gọi là "chính thức", chỉ khi nào tác giả đích tay viết hậu bản Oregairu mới đang để tôi để ý tới.

Cho nên, bây giờ là lần đầu tiên tôi biết được thân phận của Zaimokuza, mà trùng hợp thay cậu ta lại làm biên tập viên đối tác của tôi, khiến tôi khá sững sờ.

Thế giới này đúng là nhỏ bé, tôi chỉ có thể cảm thán trong tâm như vậy.

"Thôi nào thôi nào, không cần câu nệ như thế. Ta và ba nhóc là bạn chí thân, nhóc là con trai của hắn nên ta hi vọng chúng ta thân thiết hơn, cứ gọi ta Zaimokuza là được."

"Vậy, Zaimokuza-san, thì ra chú làm việc ở Fujimi Fantasia Bunko ư, cháu không lường trước được chuyện này nên hơi bất ngờ."

"Ta cũng bất ngờ chẳng kém cạnh gì đâu. Không ngờ danh tính của Kokudo tiên sinh, người giành được đại thưởng của Fujimi Fantasia lại là con trai thằng bạn mình chứ, đúng là đời ai nói trước được chữ ngờ, ha ha ha,.."

Zaimokuza-san phá lên cười sảng khoái, xem ra chú ấy thật sự cao hứng vì gặp được người quen trong hoàn cảnh này.

Nhưng không phải ai cũng quen được điệu cười có, điển hình là người đang đứng sau lưng Zaimokuza-san lúc này chẳng hạn.

"ZA-I-MO-KU-ZA-KUN...?"

"Ha ha ha... A?"

Zaimokuza-san cảm nhận được một cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, phát hiện có âm thanh phát ra từ sau lưng, cả người run nhẹ. Zaimokuza-san từ từ quay người lại, sau khi thấy diện mục người nói cùng đôi mắt không hảo ý chăm chú nhìn mình, khóe miệng co quắp ú a ú ớ đáp lại.

"A a a... chủ- chủ tiệm? Có chuyện gì vậy?"

"Ta nhớ rõ ràng đã 8 lần phổ cập ngươi rằng quán ta tế nhị nhất là quấy nhiễu không khí thanh tĩnh mà nhỉ, cho dù bây giờ chỉ có hai người các ngươi trong quán cũng không thể phá lệ được, kể cả có là khách quen cũng như vậy. Ngươi chẳng lẽ rất muốn ta tự tay ném ngươi lăn ra khỏi quán hả? NGƯƠI-MUỐN-KHÔNG?"

Chủ quán tiệm cà phê này là một người đàn ông trung niên mặc trong người bộ áo bartender chuyên nghiệp, nhìn cực kì trang nghiêm quý phái. Nhưng hình thể đồ sộ không kém gì huấn luyện viên thể hình của ông ấy đủ để dọa sợ bất kì thành phần bất hảo có ý đồ phá rối cửa tiệm.

Đây là lần đầu tôi đến quán cà phê này nên ngoại hình chủ quán của ông ấy cực kỳ để lại ấn tượng cho tôi, ngoài ra mái tóc được chải chuốt cẩn thận cùng bộ ria mép nhìn rất phù hợp khuôn mặt trung niên ấy nữa.

Trái lại Zaimokuza là hình ảnh một người đàn ông bụng phệ, rõ ràng không có tập thể dục thường xuyên. Chỉ cần nhìn vào bắp tay của chủ tiệm to ngang bắp đùi Zaimokuza là đủ để tôi biết mấy lời nói đó không phải nói suông, chủ tiệm thừa sức chơi đùa Zaimokuza như chơi đùa với gấu bông vậy.

"A ha ha, xin lỗi chủ tiệm. Là do ta quá phấn khích do gặp được người quen ấy mà, ta hứa không có lần sau đâu."

"Đây sẽ là lần cuối cùng."

"Ha ha, nhất định, nhất định."

Chủ tiệm nhíu mày nhìn Zaimokuza-san một lúc, sau đó quay sang phía tôi.

Bất ngờ thay, bộ mặt hằm hở của ông ta lúc nãy khi đối diện Zaimokuza lại biến mất không tung tích, bây giờ lại giống như một quý ông lịch thiệp nhã nhặn.

"Xin lỗi nếu như đã dọa cậu sợ, quán này là địa điểm tụ tập dành riêng cho các tác giả và biên tập viên, nên ta mới phải giữ điều luật không ồn ào quá mức này. Thảo luận thì có thể, nhưng phải chú ý sao cho đừng quá to tiếng, vừa đủ nghe là được. Chỉ cần làm theo thì mọi người đều là khách quý của ta."

"Ồ, vâng, tất nhiên rồi ạ. Ở ngoài công cộng biết giữ ý tứ là điều hiển nhiên mà."

"Vậy sao, xem ra cậu được giáo dục rất tốt nhỉ. Sau này cứ gọi ta chủ tiệm là được, hi vọng chúng ta có thể hòa thuận."

"Cháu cũng vậy, chủ tiệm, rất hân hạnh được làm quen với chú."

Có vẻ như chủ tiệm là kiểu người khá ôn hòa, nếu không đụng chạm gì ổn. Có lẽ tôi sẽ làm quen khá tốt với ổng trong tương lại, đương nhiên điều kiện là tôi sẽ tới đây lần nữa, mà cái này thì tôi không nói trước được điều gì.

"Chủ tiệm, ngươi đừng nhìn nhóc này còn trẻ tuổi mà đánh giá thấp nó. Trước mặt ngươi chính là Kokudo tiên sinh, người giành được đại thưởng Fujimi Fantasia đấy."

"Đại thưởng? Fujimi Fantasia? Thật sao, ta cũng từng đọc qua tác phẩm đoạt giải đó, thật sự là một tuyệt tác, không ngờ có ngày lại gặp mặt trực tiếp tác giả như vậy."

Nghe Zaimokuza-san giới thiệu, chủ tiệm nhấc lên lòng hứng thú mãnh liệt. Tôi giống như đồ trưng bày ở bảo tàng, bị chủ tiệm dùng đủ loại ánh mắt dò xét, diện mục như muốn bắn ra ý nghĩa "ta muốn hiểu rõ hơn người này".

Tôi tức giận nhìn về phía Zaimokuza-san. Có ai hỏi đâu mà trả lời làm gì vậy!?

Đáng tiếc có vẻ như Zaimokuza-san hiểu nhầm ý tôi, tay phải giơ ngón cái với tôi, ánh mắt như muốn nói "còn không mau khen ta đi".

"Đúng vậy đấy chủ tiệm. Thế nên ngươi phải giúp chúng ta một chút phương diện quảng bá đi, tác phẩm hay như vậy nên để càng nhiều người biết mới tốt, không thể để mai một được." Lời nói này của Zaimokuza làm đầu óc tôi lóe sáng lên, chẳng lẽ chủ tiệm này là người có ảnh hưởng lớn trong giới light novel nên Zaimokuza mới phí tâm đề cử như vậy cho mình.

Nếu thật sự như vậy, chủ tiệm giả sử hứng thú với tác phẩm của mình thì khi ra mắt sẽ bán chạy hơn đúng không? Dù tôi không quan tâm đến tiền lắm, nhưng thôi coi như một điểm tích cực vậy.

"Còn quá sớm để bàn chuyện này. Các ngươi mới đạt đến giai đoạn nộp bản thảo tập 1 thôi đúng không? Ít nhất phải đợi ra đến tập 2 hoặc 3 rồi xem tình hình như thế nào đã hẵng quyết định."

Chủ tiệm xem ra đúng là người làm ăn lâu năm, không vội nói lời đồng ý, chỉ đưa ra một câu hứa hẹn, như thế phù hợp hơn nhiều.

"Vậy cũng đủ, thứ tôi cần chính là lời này của ngài." Zaimokuza-san có vẻ như ngay từ đầu cũng không có ý định thuyết phục chủ tiệm ngay, chỉ một lời hứa cũng đã hài lòng chú ấy.

Tôi có chút im lặng nhìn xem hai người này. Tôi chả quan tâm mấy vụ này nên cứ để Zaimokuza-san lo liệu là được, chính mình thì lo việc bản thân trước.

"Vậy Zaimokuza-san, bản thảo tập 1 cháu đã truyền lại cho chú rồi. Nếu không phiền cháu có thể hỏi một câu không ạ, liên quan tới việc xuất bản."

"Cứ nói ra đi, không có gì phải ngại, trách nhiệm của biên tập viên là nghe tác giả mình phụ trách giải bãy và xử lý vấn đề mà."

"Chỉ là vấn đề về thời gian xuất bản, bên Fujimi Fantasia Bunko có thể đẩy nhanh tiến độ xuất bản các tập truyện được không ạ? Cụ thể như là 1 năm 3 tập ấy."

"Cái gì?" Zaimokuza bật dậy, trố mắt nhìn tôi, xem ra ngay cả chú ấy cũng khá sốc khi nghe tin này.

"Kodoku tiên sinh, chuyện này không đùa được đâu." Chẳng hiểu sao chủ tiệm lại bắt đầu xưng tôi bằng bút danh rồi, ông ấy nhíu mày lại, tay vuốt nhẹ bộ ria mép nói tiếp. "Với một tác giả mà nói, thông thường xuất bản một năm 2 tập đã coi là kiệt lực rồi, càng đừng nói là 3 tập, chuyện này có thể nói là rất hiếm gặp trong giới văn học light novel."

"Vấn đề liên quan đến yêu cầu tiên sinh đề cập đến thật sự là nhiều lắm. Chủ yếu là đến từ phương diện chất lượng của tác phẩm và sức khỏe của tiên sinh. Viết truyện cường độ cao như thế không chỉ dễ dàng để cho chất lượng tác phẩm giảm sút, mà tiên sinh khó mà duy trì viết truyện trong một khoảng thời gian. Đây hoàn toàn là cách làm vì ngắn hạn mà vứt bỏ dài hạn, lựa chọn hiện tại thay vì tương lại, thật sự là một lựa chọn không thông minh."

"Thêm nữa, nếu những khách hàng của nhà xuất bản biết được chuyện này, họ sẽ có cái nhìn như thế nào về nhà xuất bản chứ. Hàng loạt những tin tức như "Fujimi Fantasia ép buộc tác giả làm việc cường độ cao" sẽ tràn ngập mọi mặt báo. Đây là sẽ một đòn chí mạng giáng xuống bất kì nhà xuất bản nào trong thị trường, đừng nói Fujimi Fantasia Bunko, cho dù là những nhà xuất bản khác cũng sẽ không dại dột tự hủy như vậy."

"Cuối cùng, có thể tiên sinh không biết, nhưng có một luật ngầm về việc có số lượng phân ngạch cố định số tác phẩm một nhà xuất bản có thể phát hành trong một năm. Đề nghị của tiên sinh nếu được thông qua sẽ dẫn phát một ít động chạm về mặt lợi ích không chỉ nội bộ Fujimi Fantasia Bunko mà còn với các nhà xuất bản khác."

"Ngoài ra còn một số việc lặt vặt khác, tôi lo rằng tiên sinh còn trẻ nên có nhiều cái suy nghĩ chưa chính chắn, hi vọng tiên sinh có thể suy nghĩ lại."

Chủ tiệm có thể nói ra mấy lời này, đúng là vượt ngoài dự liệu của tôi. Có vẻ như ông ấy để tâm đến tác phẩm của tôi nhiều hơn tôi nghĩ.

Zaimokuza-san nghe vậy cũng lao vào khuyên bảo tôi, nhưng nếu tôi đã nói ra miệng thì mấy thứ này sao tôi không tính trước được cơ chứ.

Tôi cười nhẹ, quay đầu nhìn về phía Zaimokuza-san và chủ tiệm, nói.

"Hai người đã đọc qua bản thảo dự thi cháu nộp cho cuộc thi chưa?"

""Đương nhiên là rồi."" Cả hai đồng thanh đáp lại.

"Vậy thì hai người có nhớ đến phân đoạn nhân vật chính gặp được con quỷ trí tuệ hay không?"

Hai người có chút giật mình, trong đầu tự động liên tưởng đến một đoạn trích trong tác phẩm của Kokudo tiên sinh.

Cốt truyện xoay quanh nhân vật chính là một người bình thường, một ngày nọ bị xuyên không sang thế giới khác trở thành dũng giả giải cứu thế giới khỏi tay ma vương, một mô típ isekai điển hình.

Tuy nhiên ở thế giới mới, nhân vật chính nhận ra mình không có tài năng nào nổi bật cả. Cậu chỉ là một người bình thường từ đầu đến chân, khác với những dũng giả khác có tài năng đặc biệt cũng đến từ cùng một thế giới.

Kể từ đó, nhân vật chính bị ruồng bỏ. Những người từng một lần cầu xin sự giúp đỡ của cậu giờ đều nhìn cậu với ánh mặt khinh miệt, không một ai từng giang tay cứu giúp.

Nhân vật chính rất oán hận, oán hận vì sao bản thân mình lại vô dụng như vậy, oán hận ông trời bất công trao cho người khác tài năng kinh người nhưng cậu lại chẳng có bất cứ thứ gì, oán hận sự vô sỉ xấu xí toàn bộ mọi người xung quanh.

Rồi nỗi oán hận ấy chuyển thành cơn tuyệt vọng không dứt. Tâm của cậu đã chết, cậu chỉ muốn tự kết thúc cuộc đời thảm hại của mình.

Nhưng trước khi chết, nhân vật chính đột nhiên tỉnh ngộ một điều. Cậu không thể chết, cậu không thể chết như thế này.

Trong lòng cậu vẫn còn vương vấn một chấp niệm, chỉ có khi giải thoát cho chấp niệm, cậu mới có thể ra đi thanh thản.

Mà chấp niệm đó, chính là câu hỏi vẫn luôn vương vấn, dằn vặt nhân vật chính suốt bấy lâu nay: Tại sao ta không có bất kì tài năng nào?

Thế là, cậu bắt đầu truy tìm câu trả lời cho câu hỏi đó, bước lên trên hành trình tìm kiếm đầy chông gai của mình.

Đi nam, hướng bắc, về tây, hành đông. Nhân vật chính đã đi qua rất nhiều nơi, trải nghiệm rất nhiều thứ, cũng đối mắt biết bao thử thách, rất nhiều lần đẩy vào cửa tử. Nhưng nhờ vào chấp niệm còn sót lại của mình, cậu cuối cùng đã vượt qua một chút.

Chuyến hành trình này đi rất lâu, ước chừng mấy chục năm vẫn chưa kết thúc.

Mãi cho đến lúc tuổi thọ nhân vật chính sắp cạn kiệt, cậu mới tìm kiếm được đáp án của mình.

Hollotus, con quỷ của trí tuệ, kẻ nắm giữ Thư Viện Vĩnh Thế, ghi chép lại đủ mọi tri thức có trên thế giới này.

Là một con quỷ rất hứng thú với thế giới con người và hay chơi đùa với nhân loại, nó đã để mắt tới nhân vật chính.

Hollotus đã tiếp cận nhân vật chính và đưa ra một lời đề nghị.

"Con người a, nhà ngươi thật là một sinh vật đáng thương bị ruồng bỏ bởi chính đồng loại mình. Hai ta tuy một người một quỷ, nhưng trước giờ đều nước sông không phạm nước giếng, sao chúng ta không bỏ qua thù hẵn giữa con người với loài quỷ sang một bên, mà đạt thành hợp tác hai bên cùng có lợi, ngươi thấy thế nào?"

"Ngươi hẳn là Hollotus, kẻ cai quản Thư Viện Vĩnh Thế, thủ thư của lịch sử a. Ta đã nghe về ngươi, về việc ngươi gian xảo và lừa lọc con người thế nào. Cơ mà ta một kẻ sắp chết không quan tâm mấy thứ đó nữa, cái ta cần chỉ là đáp án cho câu hỏi luôn quấy nhiễu ta để ta nhắm mắt xuôi tay. Chỉ là, ta một kẻ bình thường đến tầm thường này có cái gì để cho ngươi chứ?"

"Tri thức, ta cần tri thức đến từ thế giới khác của ngươi. Ta vẫn luôn tò mò những tri thức cấm kỵ ấy, bây giờ cuối cùng cũng sắp được mãn nguyện."

"Sao ngươi không đi tìm những dũng giả khác, họ mạnh mẽ hơn ta, họ thông minh hơn ta, họ tài năng hơn ta cơ mà. Tri thức của họ hẳn là quý giá hơn so với ta đây mà chứ?"

"Ngươi khác với chúng, con người ạ. Trong nội tâm của ngươi chấp chứa lòng khao khát tri thức mãnh liệt, và nó thu hút ta. Lũ dũng giả khác chẳng khác gì cái bị thịt, chơi đùa với chúng không vui bằng ngươi."

"Ha ha, vậy có nghĩa ta chỉ là một món đồ chơi thú vị hơn trong mắt ngươi sao? Châm chọc thật đấy, nhưng ta quá mệt mỏi để suy nghĩ chuyện này rồi. Được thôi, tri thức đúng không, ngươi có thể lấy nó, bao nhiêu cũng được, nhưng ngươi nhất định phải cho ta biết câu trả lời mà ta cần."

"Đó là điều đương nhiên, loài quỷ chúng ta luôn tuân thủ khế ước mà. Lại đây, ta và ngươi cùng kí khế ước đi."

Sau khi nhân vật chính thành lập khế ước với Hollotus, cậu có thể cảm giác được từng ti từng tí ký ức của mình ở thế giới trước biến mất, thậm chí đã quên mất bản thân mình là ai. Nhưng chấp niệm cuối cùng của cậu vẫn còn ở đó, nó nói cho cậu biết câu trả lời mà cậu cần.

Và rồi, Hollotus cuối cùng đưa ra đáp án mà cậu hằng tìm kiếm, thứ mà cậu đã dành hơn nửa đời người, kéo dài cuộc đời vô vọng này vì nó.

"Đó chính là trả giá, con người ạ."

"Trả giá?"

"Đúng vậy, ngươi không nhận ra sao, thế giới này rất công bằng. Cái gọi là bất công chẳng qua chỉ là tầm nhìn hạn hẹp của các ngươi đối với thế giới này tạo ra. Muốn có một thứ gì phải đánh đổi một thứ tương đương. Đây đã là định luật không đổi từ thuở sơ khai, bất kì ai cũng không thể phá vỡ nó."

"Nhưng như thế thì liên quan gì đến câu chuyện của ta."

"Liên quan đấy, con người ạ. Trong tiềm thức nhân loại các ngươi, cái gọi là thiên tài bản chất chỉ là đánh đổi tài năng ở một phương diện đổi lại tài năng ở phương diện khác. Bất kì thiên tài nào ở thế giới này khi nhận được lợi ích đều đi đôi với gò bó. Ngươi có biết vì sao cho dù có rất nhiều dũng giả được triệu hồi nhưng ma vương vẫn chưa bị tiêu diệt không? Đơn giản là vì dũng giả cũng có điểm yếu, nên ta mới gọi chúng là đám bị thịt! Ngươi có biết vì sao ma vương tuy mạnh nhưng vẫn luôn trong tình trạng đánh ngang cơ với nhân loại không? Đơn giản là vì ma vương cũng phải trả giá vì sức mạnh của mình, nên hắn không dám liều chết với con người!"

"Khoan đã,... chuyện này... thì có sao chứ, cho dù ngươi có nói đúng đi chăng nữa, thì cũng không thay đổi được sự thật ta chính là một kẻ vô dụng!"

"Ngươi không được ban phước điều gì, nhưng cũng không mất mát thứ gì cả. Ngươi vốn đã trả giá cho chính mình rồi, ngươi không nhận ra sao. Bản thân không có điểm yếu gì, đó cũng đã là một loại tài năng rồi."

"Nhưng ta đâu có cần nó! Ngươi nhìn những dũng giả khác xem, ta chỉ là một thằng phế vật so với họ, thứ tài năng cũng có khác gì rác rưởi đâu chứ!"

"Điểm xuất phát của các ngươi là ngang hàng nhau. Ta đã nói rồi, thế giới này rất công bằng. Những dũng giả khác đều có nỗi khổ tâm của riêng chúng, cũng giống như ngươi bọn chúng cũng căm hận tài năng của mình, chỉ là ngươi không nhận ra mà thôi."

Nhân vật chính chết lặng. Cậu đã vì chấp niệm này truy cầu mấy chục năm cuộc đời, để rồi nhận ra câu trả lời đơn giản như vậy.

Trả giá! Trả giá!! Trả giá!!!

Cuộc đời cậu vì hai chữ này mà sống tiếp đến bây giờ, nhưng khi nhận được nó không phải là cảm giác nhẹ nhàng, chỉ có nhục nhã tràn đầy tâm trí cậu.

Chợt, một suy nghĩ lướt qua nhân vật chính. Cậu ngẩng đầu, đối mặt với Hollotus, miệng trầm ngâm nói.

"Ta không thể hoàn toàn tin lời ngươi nói, Hollotus à."

"Con người, ngươi vẫn chấp mê bất ngộ à. Thôi, cuộc giao dịch của chúng ta đã hoàn thành, không có lý do gì để ta giải thích cho ngươi cả. Những giây phút cuối cùng của cuộc đời của ngươi sắp đến rồi, ta sẽ ở bên cạnh ngươi thời khắc này vậy. Ngắm nhìn vẻ mặt bi thương xen lẫn phẫn nộ, cuối cùng chết chìm trong hối hận hẳn rất thú vị nha."

"Ngươi nói những dũng giả khác cũng hận tài năng họ, ta không quá tin tưởng. Trên đời này làm gì có kẻ từ chối đặc ân trời cho đó chứ. Thế cho nên, ta phải tận mắt chứng kiến nó."

"Con người, ngươi lại nói mê sảng gì vậy? Ngươi sắp chết rồi, lấy đâu ra thời gian làm việc đó chứ."

Nhân vật chính không đáp lại. Ánh mắt cậu tràn đầy vẻ kiên quyết, Hollotus thấy vậy có dự cảm không ổn.

Và dự cảm của hắn không sai.

Nhân vật chính trực tiếp tự tay làm trái điều lệ ghi trong khế ước. Hậu quả, cậu bị khế ước phản phệ, mất mạng ngay tại chỗ.

Hollotus kinh ngạc tột độ, rồi biết bao năm tri thức cho hắn biết được ý định của nhân vật chính.

Nhân vật chính lúc này chỉ còn lại linh hồn tồn tại giữa thế giới này. Tuy nhiên cậu không chết hẳn đi, mà lại lấy thân phận như một nô lệ của Hollotus sống sót.

Nhưng nhân vật chính không hối hận. Chấp niệm của cậu vẫn chưa được giải đáp hoàn toàn, cậu cần phải đi tìm những dũng giả khác tìm câu trả lời. Nhưng thời gian thì lại không còn nhiều, vì vậy cậu đã lựa chọn trả giá cho điều đó, bởi đây là cách duy nhất để cậu níu kéo hi vọng của mình.

Dù sao lang bạt thế giới này mấy chục năm, mọi chuyện tệ hại cậu đều đã trải qua, biến thành nô lệ thì cũng có sao đâu chứ.

Nhận thấy quyết tâm từ nhân vật chính, Hollotus cũng không thể không cười ha hả lên, suốt mấy trăm năm qua đây là con người thú vị nhất mà hắn từng gặp mặt.

"Hay lắm, hay lắm. Con người, ngươi không tệ đâu. Đi đi, đi xem thế giới rộng lớn này, tìm cho ra câu trả lời của ngươi, để rồi cho ta nhấm nháp nỗi tuyệt vọng khi bản thân ngươi có được nó."

"Sẽ như ngươi muốn."

Và cứ thế, một hồn một quỷ cứ thế tiếp tục chuyến hành trình ngao du nơi dị giới của họ.

Chỉ là một đoạn trích nhỏ mà thôi, nếu kể ra hẳn sẽ không có quá nhiều người để tâm đến nó, chủ tiệm và Zaimokuza-san cũng không hiểu đột nhiên vị Kokudo tiên sinh này nhắc tới nó là có ý gì.

"Nhân vật chính trong câu chuyện của cháu vì tiếp tục hoàn thành chấp niệm của mình, đã học được cách trả giá cho lựa chọn mình. Tình cảnh hiện giờ cũng giống như vậy, cháu có nguyên nhân khó nói của mình nên cần mới đưa ra đề nghị như thế."

Nói xong, tôi lôi từ túi áo một cái USB rồi đưa cho Zaimokuza-san, chú ấy nhận lấy nó với vẻ hoài nghi và không hiểu hiện rõ trên mặt.

"Trong chiếc USB đó chứa toàn bộ bản thảo cần thiết của 3 tập đầu. Độ dài mỗi tập khá giống nhau, nội dung đều đã được cháu suy nghĩ kĩ lưỡng trước khi đặt bút. Zaimokuza-san, làm phiền chú đưa chiếc USB giao cho tổng biên tập bên phía Fujimi Fantasia Bunko cùng với lời đề nghị của cháu."

"Nếu như chưa từng có tiền lệ nào thì chỉ cần tạo ra là được. Giả sử bên Fujimi Fantasia Bunko có được nhiều lợi ích hơn khi đồng ý đề nghị của cháu thì họ sẵn sàng trả giá để có được nó, đơn giản như vậy thôi."

Zaimokuza-san không nói một câu nào, đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích. Chủ tiệm thấy hành động của tôi liền ra mặt can ngăn.

"Kokudo tiên sinh, không nên đưa bản thảo đoạn kịch bản sau cho bên xuất bản nhanh như vậy, ít nhất phải đợi tập hiện tại được phát hành một đoạn thời gian cả. Lỡ như..."

"Không sao đâu chủ tiệm. Cháu tin Zaimokuza-san có cách xử lý."

Tôi mỉm cười đáp lại ánh mặt lo âu từ chủ tiệm, xem ra đây đúng là người tốt.

Zaimokuza-san mặt đơ ra một lúc, trong ánh mắt như lóe lên tia sáng, một lúc sau cười ha hả đáp lại.

"Không cần lo đâu Arata-kun. Ta đảm bảo với nhóc sẽ cố gắng hết sức thuyết phục tổng biên tập, phía trước tuy sẽ là một chặng đường gian nan cực khổ, nhưng không sao có ta đồng hành với nhóc, nhân danh Kiếm Hào Tướng Quân này."

"Zaimokuza-san, cháu sắp 16 rồi, không cần xưng hô nhóc gì đó nữa đâu."

Xem ra vụ xuất bản này có Zaimokuza-san lo liệu đoạn thời gian này, tôi tạm thời không cần để tâm đến nó nữa.

"Hầy, nếu Kokudo tiên sinh đã kiên quyết như vậy, người ngoài cuộc như ta sẽ không nói nhiều nữa. Ta sẽ trông chờ ngày tác phẩm của tiên sinh xuất hiện ở kệ sách đấy."

"Cảm ơn nhiều, chủ tiệm. Ngài cũng không cần gọi cháu là Kokudo tiên sinh đâu, tên cháu là Hikigaya Arata, cứ gọi cháu là Hikigaya thôi."

"Ai không cần phải ngại, người trẻ tuổi các ngươi mắc bệnh xấu hổ mỗi khi được gọi tên bằng bút danh. Nghe ta nói, chỉ cần nghe một đoạn thời gian là làm quen được liền."

"Ha ha, chuyện này để sau đi. Nếu không có việc gì phải bàn, cháu còn có công việc nên xin phép đi trước ạ."

Trước đó tôi đã ký hợp đồng với Fujimi Fantasia Bunko qua tay Zaimokuza-san rồi, bây giờ ở lại đây cũng chả có việc gì làm, nên tôi quyết định ra bên ngoài khám phá một chút Shinjuku.

Zaimokuza-san và chủ tiệm thấy tôi có ý định rời đi cũng không nói nhiều, nói đôi lời tạm biệt liền tiễn tôi đi.

Khi bước ra khỏi cánh cửa quán cà phê một lát, một dự cảm nổi lên trong lòng tôi. Trong tương lai, có lẽ tôi sẽ phải dây dưa rất nhiều ở cửa tiệm bé nhỏ ít người chú ý tới này.

***

Thời điểm mà mẹ tôi hẹn gặp nằm vào khoảng 8 giờ tối. Nhà hàng được chọn nằm ở một khu của Chiba, nếu tính thời gian di chuyển thì thời gian rảnh của tôi khá nhiều.

Về nhà sớm cũng không được gì, tôi quyết định dạo chơi Shinjuku một phen, lượn qua lượn lại mấy nơi nổi tiếng hút khách.

Đây là lần đầu tôi đến Shinjuku, nên lần tham quan này tôi dành khá nhiều thời gian tìm hiểu địa khu xung quanh.

Trải nghiệm có thể nói cũng tốt, chỉ là cứ mỗi khi tôi đang cao hứng thì Rom lại lao ra cà khịa vài câu, khiến tôi không thể không bịt mõm nó lại.

Vui chơi một lúc xong, vì đảm bảo không có sai sót gì nên tôi khởi hành đến điểm hẹn so với dự kiến sớm một chút.

Sau đó cũng chẳng có gì đáng chú ý, tôi đơn giản ngồi tàu điện về Chiba, tắm rửa sạch sẽ rồi lại thay một bộ quần áo khác, lần này là bộ đồ dùng cho tham dự những bữa tiệc trang trọng, tôi cũng không biết nó gọi là gì nữa.

Dù sao tôi cũng không có hiểu biết nhiều về mấy thứ xa hoa thượng lưu như này. Hồi nhỏ có tham dự qua vì liên quan đến gia đình nhưng mấy năm gần đây tôi không còn gặp mấy chuyện kiểu đó nữa.

Không phải là do tôi làm quá lên, mà là mẹ tôi, Yukinoshita Yukino rất nghiêm khắc mỗi khi liên quan đến chủ đề lễ nghi. Hồi còn nhỏ, bà đã nhồi nhét cho tôi tầm quan trọng của việc thể hiện khí chất bản thân qua trang phục cùng thái độ sao cho tương xứng với thân phận cao quý như thế nào.

Mặc dù hầu hết mấy lời đó tôi đều bỏ ngoài tai bởi bản thân chả có hứng thú gì với xã hội thượng lưu, nhưng ấn tượng về sự nghiêm túc của mẹ tôi lại được tôi khắc sâu.

Hôm nay mẹ tôi đích thân tổ chức tiệc sinh nhật cho tôi, mà tôi thì biết quá rõ tính cách của bà. Dám chắc tôi nếu như mặc một bộ đồ thường phục tới dự tiệc sẽ nghe một tràng quở mắng, nên tôi bây giờ mới phải ăn diện như vậy.

"Bộ cánh hợp với ngài đấy chủ nhân, tôi suýt nữa thì không nhận ra ngài nếu không để ý kĩ đấy. Phu nhân hẳn sẽ rất cao hứng khi biết ngài chuẩn bị tươm tất như vậy cho bữa tiệc của mình."

"Nhưng ta thì không cao hứng, mấy bộ đồ này dù mặc bao nhiêu lần cũng không thích nghi nổi."

Ngắm nhìn hình ảnh mình trong gương, tôi thật sự không kìm được nheo mắt lại với ngoại hình hiện tại của mình, cảm giác ác tâm và khó chịu trỗi lên lòng tôi.

"Không nhìn nữa, không nhìn nữa. Đừng để ý tới nó, kẻo mình ám ảnh mất."

Có lẽ vì mang gen của bố tôi nhiều hơn nên vẻ ngoài của tôi phần nào mang nết của Hikigaya Hachiman thời cao trung với cặp mặt cá chết cùng chỏm tóc trên đầu. Còn về phần gen mẹ ở đâu tôi cũng không biết, tôi cảm thấy phương diện khuôn mặt mình chả thừa hưởng gì từ gen mỹ nhân của mẹ tôi.

Đôi khi chị và em gái tôi cứ nói mấy câu như chỉ cần chăm chú chút là tôi nhìn đẹp trai hẳn lên ngay, nhưng nếu một người thật sự tin mấy lời khen ngợi của gia đình là thật, thì tốt nhất hắn nên cảm thấy nhục nhã đi.

Rom cũng có vài câu nhận xét tương tự vậy, nhưng tôi hoài nghi tất cả đều chỉ là lời châm chọc của nó.

Tôi cũng không có nghe người khác khen mình đẹp trai hay dễ nhìn bao giờ, thế cho nên tôi khá chắc chắn ngoại hình bản thân cũng không được ăn điểm mấy.

Bây giờ tự nhìn chính mình trong trang phục khí phái, giống như ăn sushi với tương cà với nhau, một tổ hợp thật sự khó nuốt.

Cơ mà dù thế nào đi chăng nữa thì tôi cũng phải ráng nhịn cảm giác ngứa ngáy trong lòng, rời khỏi nhà bước tới bữa tiệc.

Nửa tiếng sau.

Tôi đã tới được căn nhà hàng tổ chức tiệc sinh nhật cho tôi. Hôm nay là 31/12, muốn tìm ra một nhà hàng vẫn còn hoạt động cho đến bây giờ là rất khó, nhưng có vẻ như mẹ tôi vẫn có thể lo liệu hết vụ này được.

Khi tôi bước vào nhà hàng, hơi ấm tích tụ bên trong phà thẳng vào khắp người. So với không khí lạnh run người ở bên ngoài, trong này cứ như ở một thế giới khác vậy.

Đón chào tôi đầu tiên ngoài từng luồng khí ấm mơn trớn làn da ra còn có tiếng đàn piano du dương vang lên giữa không gian.

Đưa mắt nhìn xung quanh, trước mặt tôi đều là những người đàn ông mặc vest hoặc com lê cùng những người phụ nữ tỏa ra khí chất quý phái. Phần lớn người đều trong độ tuổi trung niên, số người nhìn rất trẻ chỉ chiếm thiểu số.

Họ có lẽ chính là khách hàng khác của nhà hàng cũng có đặt bàn tại nhà hàng này. Thêm vào đó là những nhân viên mặc chế phục riêng đang nhiệt tình tiếp đãi khách quý.

Ánh sáng nâu nhẹ chiếu quanh khắp nơi, cùng với đó là từng ngọn nến nhỏ được sắp đặt có chủ đích trên bàn.

Tôi có cảm giác như bản thân đang dự một bữa tiệc chốn bồng lai đào nguyên, sự thanh thản và huyền bí được vạn vật xung quanh nổi bật lên.

Xem xét nội thất nhà hàng một chút, tôi được một người bồi bàn gần đó chú ý đến. Khi anh ta đến hỏi, tôi đưa ra lý do có mặt của mình cùng tên mẹ tôi, thế là liền được người bồi bàn này dẫn đến bàn tiệc của mình.

Bàn tiệc mẹ tôi đặt nằm ở một góc trong cùng của nhà hàng, đó là một bàn tiệc dành cho bốn người.

Khi tôi đến nơi, đã có 3 người ngồi sẵn ở đó. Tôi không cần nhìn kĩ cũng biết danh tính của họ là ai.

Gửi một lời cảm ơn tới bồi bàn, tôi nhanh chóng tiến về phía chỗ trống còn lại trên bàn.

Một người trong ba người trên bàn chú ý đến tôi tới gần, liền cất giọng.

"Arata, con tới rồi sao. Chúng ta cũng vừa mới tới thôi, mau ngồi xuống đi."

"Vâng, thưa mẫu thân."

Tôi đáp lại mẹ tôi bằng ngữ khí kính cẩn. Thường ngày tôi chắc chắn sẽ không dùng mấy từ nghiêm trang như này trong trò chuyện, nhưng với mẹ tôi thì lại là một trường hợp khác.

Ngồi xuống chiếc ghế còn lại, từ bên cạnh truyền đến một thanh âm có phần non nớt nhưng toát ra vẻ năng động, theo sau đó là chất giọng lạnh lùng từ phía đối diện tôi.

"Onii-chan, lâu ngày không gặp, sinh nhật vui vẻ. Hôm nay Haruko đặc biệt diện bộ đồ mới mua này cho anh ngắm đấy, thấy sao hử?"

"Haruko, đừng có ở đây giở trò trẻ con nữa, người khác nhìn vào họ đánh giá. Arata, lâu ngày không gặp, chị chúc em một sinh nhật vui vẻ."

Yukinoshita Haruko và Yukinoshita Shikito.

Người trước là đứa em gái đáng yêu cách tôi 2 tuổi, người còn lại là chị gái cũng cách tôi 2 tuổi.

Thế giới này, không hiểu vì nguyên do gì nhưng gia đình Hikigaya lại có đến tận 3 đứa con thay vì 1 hoặc 2 như những gia đình bình thường khác. Mà tôi, chính là con thứ kiêm trưởng nam nhà Hikigaya.

Shikito là trưởng nữ, Haruko là thứ nữ, cả hai đều ví như đóa hoa tuyệt mỹ trong gia đình 5 người này.

Còn tôi á, tôi cứ như cục đá ven đường vậy, chả ai ngó ngang tới.

Thế nên được gọi đến dự sinh nhật cho chính tay mẹ tôi tổ chức thật sự là chuyện rất khó tin với tôi. Tôi có cảm giác mình sẽ phải gặp phiền phức nếu tối nay tôi tới đây, nhưng nếu không đi thì càng tồi tệ hơn nữa. Không có cách nào, mẹ tôi rất đáng sợ, đến cả bố tôi cũng ít khi dám cãi lại lời bà ấy.

Còn về phần tại sao cùng là con cái nhưng họ của tôi với chị em tôi lại khác nhau, chuyện này nói ra rất phức tạp, tôi không muốn nhắc nhiều tới nó.

"Cảm ơn nee-san, Haruko. Hai người chịu khó bỏ thời gian đến tham dự tiệc sinh nhật của em, em rất vui."

"Không cần xấu hổ, dù sao chúng ta chưa bao giờ quan tâm quá nhiều về sinh nhật em nên bây giờ coi như bù đắp." Shikito đáp lại. Chị ấy mang vẻ ngoài gợi nhớ phần nào hình ảnh mẹ tôi năm sưa, khí chất cũng tương tự y vậy, như một mỹ nhân lạnh lùng không để tâm tới xung quanh.

"Đúng đúng, năm nào onii-chan cũng một mình vượt qua sinh nhật, mỗi lần nghĩ đến Haruko cảm thấy rất buồn bã. Năm nay Haruko muốn dành thời gian lấp đầy trái tim đau khổ của onii-chan, onii-chan thấy sao, Haruko có tuyệt vời hay không?" Haruko thì lại trái ngược với người chị mình, con bé mang hình tượng khá giống người dì của mình Hikigaya Komachi, cũng là đứa được bố tôi yêu chiều nhất nhà.

"Ha ha ha, tuyệt vời lắm, số 1 thế giới."

Câu trả lời cụt ngủn của tôi rõ ràng khiến Haruko không vui, con bé mè nheo than thở một trận, nhưng tôi không chút nào để tâm. Tôi không giống Hikigaya Hachiman, em gái cái gì đó đối với tôi chỉ là một loài sinh vật khó chịu bậc nhất mà thôi, đó chính là trải nghiệm tôi tích lũy được qua mấy năm sống chung với Haruko ở quá khứ.

"Chào chủ nhân, đã lâu không gặp. Mọi việc bên kia thế nào ạ, tôi khá nhớ tên Rom kia lắm đấy."

"Ồ, Ram, hóa ra ngươi cũng ở đây." Nhận ra được danh tính giọng nói bí ẩn đột nhiên vang lên đấy, tôi quay người nhìn về trung tâm bàn ăn. Ở đó, một quả cầu kim loại màu xám được đặt ở trên phản chiếu ánh nến rọi tới, nó có kích thước lớn hơn một nửa so với một quả bóng tennis, sừng sừng ở đó không nhúc nhích tí nào.

Ram, một trí tuệ nhân tạo khác được tôi phát minh cùng lúc với Rom, được tạo ra với mục đích phục vụ cho gia đình tôi, khác với Rom có thể coi như là trợ lý cá nhân riêng mình tôi.

Bây giờ nó chủ yếu ở bên cạnh 3 người phụ nữ nhà Hikigaya để phụ trợ đời sống hàng ngày, tôi với nó cũng ít khi liên lạc với nhau dù cho cả 2 là chủ tớ trên danh nghĩa.

"Hừ, Ram, ngươi không cần giả bộ chơi trò quan tâm ta. Mối thù ngươi cướp đi mấy lần dữ liệu nghiên cứu của ta còn chưa tính đây, ngươi muốn làm sao hử?"

"Rom à, ngươi vẫn cứ cái tính thù dai như vậy. Mấy cái dữ liệu có gì quan trọng đâu chứ, ta xem hết một lượt rồi, toàn mấy thứ lặt vặt linh tinh không trọng yếu, ta thu hồi chúng là giúp ngươi dành nhiều chú ý hơn cho yêu cầu của chủ nhân đấy."

"Miệng lưỡi lươn lẹo, ngươi có dám lát nữa làm ván solo không? BO5, cờ tướng, cờ vua, cờ shoghi, cờ vây và cờ domino, ai thắng 3 ván trước chiến thắng chung cuộc, thắng làm vua thua phải nghe theo 1 yêu cầu của đối phương thế nào?"

"Hừ, ta không có đần độn đến mức tự chui vào cái bẫy rành rành như thế. Ngươi lúc nào cũng ở bên cạnh chủ nhân, chỉ tiếng riêng dữ liệu thu thập được mỗi khi luyện tập cùng ngài ấy thôi đã đủ bỏ xa ta rồi. Chơi không nổi, chơi không nổi,..."

Nhìn xem Rom và Ram hai tên này cứ như hai thằng nhóc tiểu học cãi nhau tranh giành đồ chơi, tôi cảm thấy có chút buồn cười. Hai AI này vẫn luôn không hòa thuận được với nhau, cứ như nước với lửa. Tôi nhớ thuở ban đầu lúc mới được sáng tạo ra đâu có tình cảnh này, cũng không biết từ lúc nào mọi chuyện thành ra như thế.

Bỏ qua một bên cãi nhau chí chóe không ngừng Rom và Ram, tôi đưa mắt nhìn trước mặt. Mẹ tôi ngồi đôí diện tôi phía bên kia bàn, từ lúc tôi tham gia ngoại trừ câu chào lúc đâu bà ấy vẫn giữ im lặng, không hé một lời.

Yukinoshita Yukino tuy không còn là cô thiếu nữ trẻ tuổi tràn ngập khí tức của thanh xuân như trong ký ức của tôi, nhưng không có bởi vì tuổi tác thay đổi mà đánh mất khí chất tao nhã của mình. Bà ấy cho tôi cảm giác khá giống mẹ của mình tức bà ngoại tôi lúc xuất hiện trong mạch truyện chính Oregairu, điển hình cho hình ảnh một mỹ phụ quyến rũ nhưng cũng đầy bí ẩn.

Nhắc mới nhớ, mẹ tôi cũng thường hay mặc một bộ kimono kể từ khi chị tôi Shikito ra đời, hôm nay cũng không phải là ngoại lệ, giống hệt với bà ngoại tôi hồi ba tôi mới ra mắt nhà ngoại.

"Mọi người, trước tiên cho phép con xin được phép dành lời cảm ơn sâu sắc của mình cho sự có mặt của mọi người ở đây ngày hôm nay. Đây là một niềm vinh dự quý báu của con khi được tiếp đón mọi người có mặt tại bữa tiệc sinh nhật nho nhỏ này. Hi vọng mọi người có thể tận hưởng bữa tiệc một cách trọn vẹn nhất, chúc mọi người một đêm vui vẻ."

Dẫu cho tôi cảm thấy những lời này này của mình thật sự là làm quá mọi chuyện lên, nhưng tôi biết mình bắt buộc nói như vậy, bởi mẹ tôi ưa thích những câu từ đó. Tôi biết bà mong chờ chính miệng tôi nói ra từng câu chữ đáp lại sự có mặt của 3 người họ hôm nay.

Nghe được những lời này, Haruko lặng lẽ quay mặt đi với vẻ xấu hổ trên mặt, còn chị Shikito thì vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh. Mẹ tôi cười nhẹ một tiếng tỏ ý hài lòng, bà dùng một chiếc quạt xếp cầm một bên che miệng lại, đáp lại.

"Không tệ, Arata. Con cũng đã trưởng thành rồi, không khiến ta thất vọng. Ta cũng chúc con một sinh nhật vui vẻ, hi vọng sang năm tuổi 16 của con sẽ là thời khắc thanh xuân rực rỡ trong cuộc đời, không để lại tiếc nuối."

Cả bàn tiệc ngập tràn những tiếng cười đùa xen lẫn tiếng đàn piano vang vọng lên, nhìn từ ngoài vào bầu không khí tươi vui ấm cúng.

Sau một hồi chuyện trò hỏi han về cuộc sống của mình, những món ăn cũng được dọn lên nên chúng tôi cũng bắt đầu thưởng thức chúng.

Phải nói, nhà hàng này đúng là một nhà hàng ẩm thực cao cấp. Dù cho tôi đã nếm thử qua không ít sơn hào hải vị cũng không thể coi nhẹ hương vị những món ăn này.

Nhâm nhi tư vị từng dĩa đồ ăn một hồi, ngồi ở phía đối diện mẹ tôi chợt không có dấu hiệu báo trước mà cất tiếng.

"Mà này, Arata. Ta nghe nói con tính ghi danh vào trường cao trung Soubu đúng không?"

"À ừm, đúng rồi thưa mẫu thân. Nhưng mà người đột nhiên nhắc tới chuyện này là có ý gì vậy ạ?"

"Cũng không có gì đặc biệt, chỉ là ta nghĩ nếu con đã đăng ký vào đó, thì khi nhập học có thể giúp ta một chuyện được không? Đương nhiên đây không phải là bắt buộc, con thấy nếu khó quá thì coi như ta chưa từng đề cập qua cũng được."

Tôi không tự chủ được ngồi thẳng lưng lên, cả người cảnh giác tột độ. Mặc dù biết việc mẹ tôi không hiểu thấu mời mình đến tiệc sinh nhật bà tổ chức là rất khả nghi, nhưng tôi không ngờ đến việc bà ấy lại có việc cần mình giúp đỡ.

Chỉ cần nghe sơ qua thôi cũng biết được đây gần như là một chuyện rất phiền phức. Thế nhưng mà nụ cười rét lạnh, nhìn như cười nhưng không phải cười của mẹ tôi đối diện khiến tôi chỉ có thể nuốt câu từ chối vào trong bụng.

Lại thêm cả con chị con em đang ngầm tạo áp lực với tôi ở hai bên, là đã chặn hết mọi đường lui của tôi rồi.

Tôi nói rồi mà, cái gia đình này làm gì có chuyện đột nhiên cư xử tử tế với đấng mày râu trong nhà mà không có mục đích ẩn cơ chứ. Hèn gì cả chị Shikito và Haruko có mặt ở đây ngày hôm nay, mẹ tôi rõ ràng đã tính toán vừa ỷ mạnh hiếp yếu vừa ỷ đông hiếp ít đây mà.

Tôi thở dài trong lòng, thầm nghĩ khả năng cao là mình phải chấp thuận sắp đặt từ mẫu thân rồi. Nhưng không có nghĩa là tôi sẽ khoanh tay chịu trận, ít nhất tôi phải phản kháng một chút để giữ lại chút danh dự cánh đàn ông.

"Ờ, trước tiên mẫu thân người có thể cho con biết chi tiết tình hình được không ạ, như thế con mới đánh giá được khả năng thành công cao thấp ra sao rồi quyết định được."

"Chi tiết thì, cũng chả có gì nhiều để nói." Mẹ tôi lấy quạt xếp che lấy nụ cười trên môi, song tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nhè nhẹ. Khá chắc bà ấy đang nghĩ rằng tôi đã chịu trận và chỉ đang cố níu kéo uy tín của mình, và chính xác là như vậy đó.

"Hồi còn trẻ, ta và lão cha nhà ngươi có theo học chung một ngôi trường, mà đó chính là cao trung Soubu. Chúng ta lúc đó có cùng nhau thành lập một câu lạc bộ tên là CLB Tình Nguyện ở trường, quãng thời gian cấp 3 cũng có khá nhiều ký ức và kỷ niệm gắn liền với câu lạc bộ này. Chỉ tiếc, sau khi chúng ta rời trường, câu lạc bộ cũng không tồn tại thêm quá lâu, cuối cùng phải bị đình chỉ hoạt động do thiếu thành viên tham gia."

"Đối với ta mà nói, khoảng thời gian còn ở CLB Tình Nguyện chính là những phút giây hạnh phúc nhất hồi những ngày tháng còn ngồi trên ghế nhà trường. Sau khi tốt nghiệp và biết tin tức câu lạc bộ bị đình chỉ, ta có chút chạnh lòng nhưng không thể làm gì cả, chỉ có thể trơ mắt bất lực."

"Nhưng bây giờ thì khác. Arata, con hãy một lần nữa gầy dựng lại CLB Tình Nguyện giúp ta. Yêu cầu của ta không cao, không cần thiết phải chiêu mộ nhiều thành viên làm gì, chỉ cần giữ câu lạc bộ tồn tại đến khi con tốt nghiệp là được."

Những lời bộc bạch này của mẹ tôi khiến tôi có chút bất ngờ. Không ngờ rằng Yukishoshita Yukino vẫn luôn ấp ủ ý định phục hồi lại CLB Tình Nguyện cao trung Soubu một thời ấy, và bà lại chọn tôi làm người kế thừa ý chí của bà.

Mặc dù tôi cũng khá hứng thú việc tự tay mình phục sinh lại CLB Tình Nguyện ấy, bởi tôi dù thế nào cũng là một fan cứng chân chính của Oregairu, nhưng có một vấn đề ở đây khiến tôi không thể không đặt câu hỏi với mẹ tôi.

"Nhưng tại sao lại là con, chị Shikito cũng là học sinh cao trung Soubu mà. Đáng lẽ hồi bả vừa mới lên cao trung mẹ cũng có thể nhờ chị Shikito làm chuyện này mà, sao phải đợi những hai năm đến lượt con mới nhờ?"

Đúng vậy, chị tôi Yukinoshita Shikito cũng là học sinh cao trung Soubu, còn là năm 3. Không những thế, bả là phó hội trưởng hội học sinh kiêm thủ tịch câu lạc bộ bơi lội nữa, có thể nói là tài sắc vẹn toàn, không người không biết không người không hay.

Hơn hai năm trước khi bả cũng ghi danh vào cao trung Soubu sao mẹ tôi không cho bả nhiệm vụ này má người được lựa chọn nhất định phải là tôi?

Đó mới là điều khó hiểu nhất khiến tôi băn khoăn.

"Chuyện này khá phức tạp, con chỉ cần làm theo những gì ta nói là được, đợi đến thích hợp ta sẽ nói ra."

Tôi gần như ngậm miệng lại trước câu trả lời của mẹ tôi khi bà hoàn toàn không hề có ý định trả lời chút nào mà chỉ lấp liếm cho qua, quan trọng hơn là không hề che giấu sự hời hợt trong đó.

'À phải rồi, mình hi vọng gì ở cái gia đình trọng nữ khinh nam vậy chứ?' Thở dài trong lòng, tôi thầm nghĩ mình đúng thật là một thằng ngu khi trông chờ có thể nghe được đáp án từ mẹ tôi. Chuyện đương nhiên là làm gì ngon ăn như vậy chứ, tôi lúc này chẳng khác nào một thằng đần ảo tưởng.

Rũ bỏ trong đầu suy nghĩ vịt vờ, biết rằng có hỏi thêm chỉ tổ vô dụng nên đặt quyết tâm kết thúc nhanh gọn chủ đề này. Có điều, chỉ bị động ăn đòn không phải tác phong của tôi, nên tôi ít nhất phải trả đũa lại vài đòn thì mới đáng mặt nam nhi chứ.

"Được rồi, con biết rồi thưa mẫu thân. Người yên tâm, con nhất định sẽ làm hết sức mình để hoàn thành yêu cầu này, phục sinh lại CLB Tình Nguyện."

"Chỉ là, CLB Tình Nguyện đó vậy là lại có liên quan đến cả cha ư? Chà chà chuyện này khá là thú vị đó, con tò mò rồi đấy, có phải đó là nơi mà cha và mẫu thân hai người chim chuột hồi cấp ba không?"

"Kỷ niệm mà người nói, hẳn là lần gặp gỡ đầu tiên, lần hẹn hò đầu tiên, tỏ tỉnh và nụ hôn đầu tiên,... mấy chuyện liên quan đến tình yêu đúng không? Ai nha, càng nghĩ càng có khả năng, chứ nếu chỉ là kỷ niệm thông thường sao đáng mẫu thân người chú ý đến mức này?"

"Ấy khoan, chờ một chút, vậy chẳng phải là con hàng ngày sẽ phải làm việc ở nơi mà hai người thường xuyên tán tỉnh nhau à. Ờ, nghĩ lại thì có chút khó xử à nha, con không muốn ngày nào cũng phải tưởng tượng cảnh hai người tình tứ với nhau khi sinh hoạt câu lạc bộ đâu."

Mẹ tôi rõ ràng không nghĩ tới tôi sẽ thốt ra mấy lời như thế, khí chất điềm tĩnh thường ngày của bà dường như bị phá tan đi khi tôi nhắc đến cha tôi, đặc biệt là những kỷ niệm của bà và ông ấy trong quá khứ. Tôi có thể nhìn thấy bờ má bà đỏ ửng lên phản ứng lại với câu từ của tôi, chiêu này quả nhiên lúc nào cũng hữu hiệu.

"Đừng có mà thốt ra mấy lời lẽ vô căn cứ như thế. Cha con không có liên quan gì đến chuyện này cả, lần sau đừng có lôi ông ấy vào. Bực hết cả mình." Mẹ tôi giả vờ tỏ ra tức giận, nhưng giọng nói của bà lúc này có chút mềm yếu vô lực, không thể hiện được sự cứng rắn bà mong muốn.

Tôi có chút bó tay với hình ảnh mẹ tôi lúc này. Đã cưới nhau được bấy nhiêu năm rồi mà vẫn còn như vợ chồng son, yêu nhau sâu đậm như thế mà cũng ly thân được tôi nói cũng tài lắm đấy.

Ngồi ở một bên Haruko tỏ vẻ hào hứng khi thấy dáng vẻ lúng túng của mẫu thân, chị Shikito thì tuy mặt ngoài một bộ không quan tâm, nhưng đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhìn về phía mẹ mình đã bán rẻ chị ấy.

Sau một hồi ngượng ngùng, mẹ tôi cũng trở về lại với trạng thái bình thường. Bà nhìn tôi với ánh mắt chất vấn, con ngươi lạnh lẽo so với bình thường mấy phần, rõ ràng bà ấy không hề vui vẻ gì mấy khi bị con trai mình dắt một vòng.

Bàn tiệc cũng rơi vào không khí căng thẳng, kể cả Rom và Ram cũng đã ngừng chí chóe nhau từ lâu, không dám hé một lời. Tôi đành phải cười trừ vài tiếng để pha dịu sự khó xử nhưng có vẻ không ăn thua.

Một lúc lâu, mẹ tôi mới thu hồi ánh mặt lại. Tôi, Haruko và Shikito đồng thời thở phào vì mình đã vượt qua một cơn tai kiếp nặng nề.

Bây giờ đã đến phần cuối của bữa tiệc, giờ là lúc tôi nhận lấy quà sinh nhật của mình từ người thân.

"Đây là quà tặng của chị, trong tài khoản này có chứa rất nhiều những trò chơi điện tử nổi danh những năm gần đây. Ngoài ra, em có thể dùng thẻ khách hàng này có thể mua miễn phí những ấn phẩm liên quan bất kì trò chơi nào mà không có giới hạn, địa chỉ cửa hàng có ghi trong thẻ, nhìn xem có gì không hiểu cứ hỏi chị." Chị Shikito đưa tôi một mảnh giấy ghi thông tin một tài khoản dùng cho trang web mua game nổi tiếng cùng với một chiếc thẻ khách hàng màu đen trông rất bắt mắt.

"Còn đây là quà của Haruko, tuyển tập tạp chí thời trang dành riêng cho nam giới. Trong này ghi hết tất cả những kiểu tóc và trang phục cho con trai thịnh hành hiện nay. Onii-chan lúc nào cũng chẳng quan tâm tới diện mạo của mình cả, là một người em Haruko rất lo lắng về chuyện này. Thế nên Haruko mới chọn nó làm món quà sinh nhật cho onii-chan. Và đương nhiên không chỉ có vậy, Haruko đã nhờ người gửi sẵn toàn bộ quần áo và dụng cụ trang điểm cần thiết đến nhà cha rồi. Onii-chan chỉ việc làm theo hướng dẫn trong tạp chí là được, chuyện này với onii-chan có lẽ không khó nhỉ, nên là nhớ làm nha không Haruko sẽ buồn lắm đó." Tôi cười ha hả trước món quà này của Haruko, nhưng trong thâm tâm nghĩ rằng lát nữa phải nhờ Rom xử lý mấy món đồ Haruko tặng kẻo có ngày nó bắt tôi phải ăn diện thì toang.

Giờ chỉ còn lại mỗi mẹ tôi là chưa tặng quà mình chọn. Khi ba đứa chúng tôi quay đầu nhìn về phía mẹ, bà ấy chỉ nở một nụ cười lãnh đạm đáp.

"Món quà của mẹ khá đặc biệt, tạm thời không thể cho Arata xem được. Đợi đến ngày khai giảng, thì sẽ có bất ngờ đợi con đấy Arata."

Nụ cười rợn tóc gáy của mẹ khiến tôi hoài nghi liệu sự thật có đúng như bà nói hay đơn giản vì pha đáp trả quá lố hồi nãy của tôi khiến bà không còn có ý định tặng qua cho tôi nữa không mà chỉ lấy một cái cớ lấp liếm cho qua.

Cơ mà khai giảng à? Với tính cách của mẹ tôi, nếu bà ấy đã nói đến thế thì khả năng cao không phải là nói dối.

Nhưng có một điều tôi chắc chắn, đó là tháng ngày cao trung của mình sẽ rất, rất vất vả.

Và cứ thế, bữa tiệc sinh nhật ngắn ngủi nhưng không kém phần phong ba này lặng yên khép lại.

***

Từng tòa nhà ven đường hiện lên với ánh đèn neon rực rỡ gắn phía trên rồi vụt qua tầm mắt tôi thông qua tấm cửa sổ trên chiếc xe taxi này.

Ngắm nhìn cảnh vật chung quanh lướt qua nhanh chóng trong tầm nhìn, tôi tự thưởng thức cho mình sau một ngày bận rộn bằng một phút yên tĩnh ngắm nhìn thành phố Chiba về đêm.

Dù tinh thần hay thể chất vượt xa người thường của tôi vẫn còn sung sức, nhưng thói quen nghỉ ngơi ở kiếp trước vẫn tồn tài cho đến ngày nay.

Tôi vừa dựa vào chỗ ngồi trên ghế taxi vừa tổng kết lại một ngày hôm nay trong lòng, đầu tự động hiện lên những hình ảnh của ngày hôm nay.

Tương lai gần sẽ có khá nhiều chuyện xảy ra với tôi đây, vụ xuất bản sách chậm có lẽ hơn một tháng nữa sẽ có kết quả, còn về phần cuộc sống cao trung sắp tới tôi đã phần nào đoán trước nó sẽ chẳng yên bình mấy nhưng không ngờ mẹ tôi lại giao cho tôi một cái nhiệm vụ khó nói như thế.

Thành lập một câu lạc bộ nói khó không khó nói dễ không dễ, chủ yếu có ba thứ cần quan tâm: thành viên, giáo viên cố vấn cùng mục đích thành lập.

Thành viên thì tùy vào từng trường sẽ có quy định cụ thể riêng, nhìn có vẻ như là một chuyện khá khó khăn song tôi không lo lắng cho lắm. Tôi có nhiều cách để thỏa mãn điều kiện đó kể cả khi chỉ có một mình tôi là thành viên thực sự của CLB tình nguyện.

Mục đích thành lập thì càng dễ hơn, hầu hết trường học khá dễ tính về vấn đề này. Chỉ cần đưa một mục tiêu phù hợp theo quan điểm của các giáo viên thì việc chấp thuận không thể dễ dàng hơn được.

Nếu như tôi không biết về bối cảnh thế giới này hẳn sẽ phải tìm hiểu xem mục đích CLB Tình Nguyện mà mẹ tôi nói tới là gì bởi hai chữ "tình nguyện" có nghĩa khá rộng, nhưng giờ tôi có thể bỏ qua bước trung gian đó đi nên mọi chuyện đơn giản hơn nhiều.

Giáo viên cố vấn mới là cái nhức nhối nhất. Cho đến khi nhập học, tôi phải điều tra kĩ lưỡng để chọn lựa giáo viên nào phù hợp với câu lạc bộ và tôi nhất. Lý tưởng của tôi là một giáo viên lười biếng không mấy quan tâm công việc câu lạc bộ, chỉ những lúc trọng yếu mới hiện diện bản thân.

Người khác nếu gặp loại giáo viên này e rằng sẽ cảm thấy đau đầu vì không nhận được bất kì trợ giúp nào, cơ mà tôi thì khác, chỉ cần Rom ở bên cạnh thôi là đủ để xử lý công chuyện rồi.

Tư liệu của một giáo viên cao trung không khó kiếm, tôi sẽ nhờ Rom tìm hiểu và phân tích tính cách của từng người thông qua thông tin thu thập được, cuối cùng quyết định từ người phù hợp nhất.

Tóm gọn lại, là tôi để cho Rom gánh hết phần này.

"Nào Rom, ta chính là chủ nhân của ngươi, nhớ chứ? Ngươi phải tuân theo toàn bộ mệnh lệnh của ta, không cho phép bất cứ sự phản đối nào ở đấy, đúng không? Hiểu rồi thì mau ngoan ngoãn cút đi làm việc đi."

"Hầy, xưa có lào gì cũng tôn, nay có cháo gì cũng to..."

"Ngươi nói gì cơ?"

"Không có gì, chủ nhân ngài tưởng tượng rồi..."

Tôi làm bộ không để ý mấy lời oán thán kèm theo vài tiếng chửi rủa từ Rom. Ừ thì ngay từ đầu tôi tạo ra nó là nhằm thay thế tôi làm mấy việc linh tinh này mà, bây giờ tôi chỉ đơn giản là tận dụng Rom đúng như những gì mình đặt ra mà thôi.

AI thì làm gì mà biết mệt mỏi cơ chứ, tôi không bắt nó làm việc 24/7 đã là nhân từ độ lượng lắm rồi. Thử để Rom rơi vào tay tư bản bóc lột xem chúng có vắt khô nó suốt ngày suốt đêm không.

Tổng kết sắp tiến đến phần cuối thì tôi đột nhiên nhớ lại mình hình như chưa mở hộp quà bố tôi tặng.

Hồi sáng lúc tôi nhận được vẫn chưa hề đụng qua nó, khi về nhà buổi chiều thì tôi nhân tiện cất nó luôn vào trong hộp tủ bàn học rồi không quản nó nữa, cuối cùng lãng quên nó tới tận bây giờ luôn.

Tôi nhớ lại cuộc đối thoại với ông già sáng nay. Đóng vai đứa con trai cả và sống chung dưới cùng một mái nhà lúc mười mấy năm, kinh nghiệm quá khứ nói cho tôi biết những lời của ông già nói cảm giác cứ có ẩn ý chất chứa bên trong.

Cứ như thể ổng muốn nhắn nhủ rằng: "Đừng mở thứ này ra trừ khi rơi vào tình huống nguy cấp".

Nghĩ đi nghĩ lại, tôi càng cảm thấy có lý. Thế nên tôi quyết định tạm thời mặc kệ nó, dù sao hiện tại cũng chưa có chỗ dùng.

Chỉ là, nguy cấp á? Tôi tự hỏi liệu mình sẽ rơi vào mấy tình huống kiểu này trong những năm cao trung cấp sắp tới không?

Tính tôi khi thấy nguy hiểm vượt qua phạm vi kiểm soát của mình thì sẽ không dại dột đối đầu trực diện với nó đâu trừ trường hợp đặc biệt, nên khả năng suốt cuộc đời cấp ba này tôi sẽ không đụng tới món quà của ông già.

Tôi cứ thế bị ẩn ý của ông già kéo vào suy nghĩ vu vơ, đến khi tập trung lại thì nhận ra taxi đã đến địa điểm cần đến.

Tôi nhanh chóng bước xuống xe, chân đạp đất hướng phía nhà tôi hành tẩu. Từ đây cách nhà tôi không đến 500 mét, sẽ mất một lúc để tôi tới được đích đến. Tôi có thể tăng tốc cước bộ nhưng không làm vậy bởi hiện tại bản thân tôi muốn ngắm nhìn một chút quang cảnh thành phố ban đêm.

Cứ thế mà chậm rãi tiến tới, chẳng lúc nào hay tôi đã đi được một nửa chặng đường.

Bỗng nhiên, tôi bị một tiếng động nhỏ bé không đáng chú ý, kinh động đến.

Đó là một tiếng "bong" nhẹ khi hai vật cứng và cùn va chạm với nhau. Động tĩnh rất nhỏ, khó mà nghe rõ nhưng thính giác của tôi hoàn toàn có thể làm được.

Kèm theo đó, là một tiếng la thất thanh của một người nhưng rất nhanh bị chặn lại bởi thứ gì đó.

Lông mày tôi nhíu lại, tôi ngó đầu nhìn xung quanh và phát hiện, mảnh khu vực này lại là nơi hiếm hoi không có bất kì thiết bị giám sát nào.

Để chắc chắn hơn, tôi còn nhờ Rom kiểm tra một lần nữa, và Rom cũng xác nhận suy đoán của tôi là đúng, nơi đây vậy mà lại không hề tồn tại một chiếc camera công cộng nào.

Nói cách khác, thì không có bất kì một camera hay thiết bị nào có thể ghi hình được đến khung cảnh trong đây. Một nơi hoàn hảo để phạm tội mà không sợ bị ghi hình lại.

Đây không phải là đoạn đường tôi thường đi trên đường về nhà, nên mất một lúc để tôi nhận ra điều này.

"Chậc, không ngờ có ngày mình lại đụng phải rắc rối kiểu như này."

Đầu óc tôi nhanh chóng hoạt động. Kết hợp với những động tĩnh trước đó tôi nghe thấy được, không khó để tôi đưa ra kết luận cho toàn cảnh hiên tại.

"Một vụ phạm tội đang được diễn ra. Cướp giật, hiếp dâm, giết người,... sẽ là cái nào đây. Nhưng cho dù là đáp án nào, cũng không liên quan đến mình."

Dẫu cho trước mặt có thể là hiện trường của một vụ án kinh khủng, nhưng bản thân tôi lại không hề có ý định xông lên làm anh hùng đánh bại ác nhân.

Vẫn là câu nói cũ, trên đời này chả có ai có tư cách để người khác ra mặt cứu giúp không công cả.

Lý do mà tôi luôn tự nhủ như vậy bởi tôi biết rằng khi mình gặp nạn sẽ không ai đến cứu. Thế cho nên, tốt nhất là đừng tự rước họa vào thân.

Nghĩ như vậy, tôi quyết định tăng nhanh cước bộ rời khỏi nơi thị phi này.

Thế nhưng đã quá trễ.

Tôi có thể cảm nhận được có ánh mắt đầy ác ý dõi theo mình từ một hướng, có vẻ như bị tiếng bước chân tôi thu hút tới. Kế sau đó, là thanh âm xé gió của một vật lao về phía tôi.

Tôi tự thở dài trong lòng.

"Cần gì phải như vậy chứ."

Song song với suy nghĩ đó, tôi bắt đầu động thân. Ánh sáng của đèn đường chiếu không đến nơi tôi đang đứng dẫn đến xung quanh khá tối để nhìn rõ, nhưng với tôi nó không thành vấn đề. Dù thân ở trong bóng tối, đôi mắt của tôi vẫn có thể phân biệt rõ từng chi tiết trước mặt.

Mà kể cả khi không có năng lực nhìn trong bóng đêm này, tôi vẫn không chút nào lo lắng.

Đó là một cú vung đầy sức mạnh, nhưng nó quá rộng. Trước khi điểm đến của nó kết thúc ở phần ngực tôi, tôi cấp tốc áp sát lại và dùng chân xẹt một phát về phía trước.

*Thịch*

Trọng tâm của đối phương đã bị tôi phá hủy, và cú vung đó không bao giờ đến được đích đến mà hắn mong đợi. Và tôi không chút do dự trừng phạt sai lầm của hắn.

Mắt tôi liếc nhìn qua diện mạo kẻ trước mặt, đó là một người đàn ông với mái tóc được vuốt keo cứng lên và nhuộm màu vàng. Có thể thấy vài phần hình xăm lộ ra qua lớp da không được che lại của hắn, đủ để suy tính ra phần nào thân phận của kẻ này.

Đây có thể được gọi là yankee không nhỉ? Tôi không biết, nhưng hiện tại không có hứng thú xác nhận điều này.

Trong giây phút xác định được người này là nam, tôi liền lập tức thúc một cú đá vào giữa háng hắn.

Tiếng một thứ gì đó bị bể vỡ vang lên, cùng với đó là thanh âm thống khổ truyền ra từ miệng tên yankee. Hắn cứ lăn qua lăn lại tại chỗ không đứng dậy nỗi, đủ để cho thấy đòn vừa rồi của tôi chí mạng như thế nào.

Và tiếng gào thét của hắn đã dẫn động sự chú ý của đồng bọn.

Tôi liếc sơ qua tình hình trước mặt. Đối diện tôi là một đầu hẻm nhỏ tràn ngập hắc ám, trong hẻm tới gần một chiếc máy bán hàng tự động là nguồn sáng lẻ loi duy nhất, là một nhóm 4 người ăn mặc khá giống với tên đã gục vừa này, xem ra bọn chúng là đồng phạm.

Ngoài ra, còn có một bóng người lúc này đang ngồi bệt xuống đất tựa vào máy bán hàng tự động. Nhìn vào hình dáng ấy, tôi không khỏi cảm thấy một sự quen thuộc kì lạ dâng trào.

Cảm thấy khó hiểu, tôi chăm chú quan sát kĩ hơn thì phát hiện, người này vậy mà lại là cô nàng tóc hạt dẻ xin nhờ mạng ở tàu điện hồi sáng.

Cô nàng này rốt cuộc là ai? Có quan hệ gì với đám nhìn có vẻ là đầu gấu này? Còn nữa, nhìn có vẻ như cô ấy đang bị lũ đầu gấu bạo lực thể chất qua. Trên gương mặt xinh đẹp hiện vài vết bầm tím, đôi mắt đỏ ửng lên như sắp chực trào đến nơi, nhưng vẫn không có bất kì giọt nước mắt nào, kèm theo đó là vẻ kiên định không sờn lướt qua đáy mắt.

Bây giờ cô ấy trông không kém phần thê thảm nhưng bằng cách nào đỏ cả người vẫn toát ra sức sống năng động, thật sự là một khung cảnh khó có thể diễn tả bằng lời.

Thế nhưng đây không phải là lúc để bình phán mỹ nhân, tôi cũng không phải là loại đàn ông thấy sắc mê người.

Trước tiên xử lý nguồn cơn của vấn đề đã rồi hẵng tính tiếp. Nếu như tôi đã lỡ tay động thủ với đám người kia thì nên giải quyết hết toàn bộ đám còn lại luôn, kể cả khi bây giờ tôi đang tiếp tay cho cái ác đi chăng nữa.

Tôi không phải là loại người sẽ ngồi xuống lắng nghe đầu đuôi ai sai ai đúng mà bỏ lỡ tiên cơ đâu, mạng sống chỉ có một nên con người phải biết quý trọng nó. Và tôi mỗi khi phải lao vào tình huống phải giải quyết bằng nắm đấm như này đều hành động như thể sinh mệnh của mình phụ thuộc vào nó vậy.

Trước khi lũ kia kịp làm ra phản ứng đầu tiên, tôi nhanh chóng tiếp cận với tên đang ở gần mình nhất.

Tên đầu gấu kia thấy vậy liền tỏ ra luống cuống, nhưng hắn vẫn giữ đủ tỉnh táo để vung cây gậy bóng chày trên tay mình.

Nhưng hắn đã mắc sai lầm, giống như tên hồi nãy. Tôi áp hai ngón trỏ và giữa tay trái lại thành chỉ, dồn lực vào đầu ngón tay. Kế tiếp, tôi bắt được khe hở khi thân thể hắn khựng lại do khuỷu tay và phần hông bị cứng do tư thế đứng sai, né đòn vung gần trong gang tấc rồi tung chỉ vào thẳng yết hầu hắn.

Một đòn chí mạng vào nơi hiểm yếu, không đủ để lấy mạng nhưng thừa sức khiến tên này mất đánh mất sức chiến đấu.

"Yasuke!"

"Thằng khốn này..."

"Mày dám..."

Ba tên còn lại cuối cùng cũng ý thức được độ nghiêm trọng của vấn đề. Bọn chúng cũng vác cây gậy bóng chày kim loại hùng hổ lao tới tôi.

Nhưng trong đầu tôi chỉ có một câu cảm thán: Thật luôn!?

Ba tên này nhìn khoảng cách giữa chúng với nhau cũng đủ để tôi nhận ra chúng không có tập luyện phối hợp với nhau bao giờ qua.

Và nếu có thể tôi rất muốn hỏi bọn chúng liệu có biết hậu quả khi cùng một lúc hội đồng một thằng mà không biết phối hợp là gì không.

Đáp án chính là như này nè.

Tôi nhanh chóng để ý đến trong 3 thằng có 2 tên thuận tay phải, tên còn lại thuận tay trái. Thế là tôi giả vờ lùi vài bước né tránh cuộc tấn công liên hoàn của bọn chúng.

Lũ này có vẻ như đều thuộc loại đầu óc ngu si tứ chi phát triển, thấy tôi tỏ vẻ chùn bước liền hưng phấn kêu lên, tràn đầy khoái chí mà nói.

"Ha ha ha, thằng kia, thế nào sợ rồi à?"

"Hồi nãy bị mày đánh úp nên nghĩ bọn tao dễ xơi chắc?"

"Mày là đồng bọn của con nhóc này phải không? Hay chỉ đơn giản là một thằng ảo tưởng anh hùng cứu mỹ nhân thôi? Dù thế nào thì hôm nay mày chết chắc rồi con ạ."

Tôi không đáp lại ba tên này mà mắt vẫn chỉ chú ý mỗi đến khoảng cách. Khoảng cách giữa tôi và chúng, khoảng cách giữa ba bọn chúng lẫn nhau. Và cuối cùng thời cơ đã đến.

Tôi không chút do dự lao thẳng về phía trước, như một con thiêu thân lao vào ánh sáng chói lọi trước ngày tàn của nó. Ngay lập tức, đón chào tôi là 3 tiếng xé gió cùng một lúc vang lên, đầu tóc tôi bị gió thổi đến phất nhẹ lên, như thể báo hiệu trước kết cục thê thảm của tôi.

Nhưng tôi biết nó sẽ không đến.

*Keng*, thanh âm kim loại va chạm với nhau vang nhẹ lên truyền tới tai tôi. Hai trong số 3 cây gậy bóng chày chưa vung được nửa đừng đã bị cản trợ bởi đồng bọn của nó, khiến cho hai tên đầu gầu tay cầm không vững, thủ chưởng bị chấn động đến run lẩy bẩy.

Hai tên đầu gấu kia thấy cảnh này miệng chưa kịp chửi bậy đã bị tôi tăng hai cái kiếm chỉ vào cổ họng, trực tiếp nằm sấp tại chỗ, không động đậy chút nào.

Cây gậy còn lại bị tôi dễ dàng né tránh được. Tôi quay lưng lại, đối mặt với tên đầu gầu cuối cùng còn đứng ở đây.

Khuôn mặt hắn toát ra mồ hôi hột, tay run cầm cập, rõ ràng đã bị tôi hù dọa cho phát sợ. Chớp lấy một khoảnh khắc khi nỗi sợ chiếm cứ toàn bộ ánh mắt hắn, tôi cũng nhanh chóng cho hắn đoàn tụ anh em mình với một chỉ cuối cùng.

Đến lúc này, mọi chuyện có thể nói là có một cái kết thúc tạm thời.

Kế sách của tôi hoạt động y như tôi dự tính. Lũ đầu gầu này không hiểu gì về khái niệm giữ khoảng cách khi đánh cận chiến với nhau, tất cả những gì chúng biết chỉ là vung cây gậy đó sao cho thật mạnh mà không cân nhắc đến đối thủ phản công, né tránh và lợi dụng sơ hở bản thân.

Tôi chỉ cần lôi chúng vào vị trí thích hợp là có thể giải quyết bọn này, tự cái đần độn của chúng sẽ ngáng chân chúng.

"Đó là lý do vì sao SAO lại có khái niệm switch đấy lũ khốn ạ..." Tôi nhẹ nhàng lẩm bẩm.

Đây đúng thật là một canh bạc. Giả sử phía đối diện là một lũ người được huấn luyện tinh lương hoặc trang bị súng ống, đó sẽ là một cuộc chiến thảm khốc hơn nhiều.

Nhưng tôi bắt buộc phải làm vậy. Một kẻ trong chúng đã tấn công tôi, tôi vì tự vệ mà phản kháng lại, liệu những kẻ dám thực hiện hành vi tội phạm ở đây sẽ bỏ qua cho tôi kể cả khi tôi đầu hàng và theo phe chúng? Thật sự là khó nói.

Kể cả khi tôi bỏ chạy khỏi nơi này, khó mà đảm bảo tương lai lũ kia liệu có đem lại phiền phức gì cho tôi không?

Cho nên tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu ở lại ít ra tôi cũng có thể khai thác được một ít thông tin về lai lịch của tụi này, tránh để cho tương lai tôi rơi vào tình cảnh "địch tối ta sáng".

Mà muốn tìm hiểu thông tin, cách tốt nhất là hỏi người trong cuộc, có nghĩa là...

Tôi quay đầu nhìn về phía cô nàng tóc hạt dẻ người vẫn đang ngơ ngác nãy giờ, cúi đầu hỏi.

"Bây giờ chúng ta nên rời khỏi đây trước. Sau đó phiền cậu có thể giải thích một chút tình hình hiện tại không, có vẻ như cậu bị vướng vào một rắc rối không nhỏ nhỉ?"

Phải đợi mất vài giây để cô nàng hoàn hồn, dù trong ánh mắt có chút do dự nhưng cuối cùng cô cũng gật đầu đồng ý.

Tôi thấy thế định làm dấu thỉnh mời cô ấy đi trước, song chú ý đến cô nàng vẫn ngồi bệt trên đất nãy giờ, nghĩ đến có thể cơ thể cổ bị thương liền chìa tay phải ra, hỏi.

"Cậu có đứng dậy được hay không vậy? Cần tôi giúp một tay không?"

Cô nàng hạt dẻ nhìn chằm chằm bàn tay tôi một lúc rồi lắc đầu nhè nhẹ. Sau cùng cô ấy cũng có thể tự đứng dậy được, đạp từng bước nhẹ hướng phía ngoài hẻm nhỏ đi ra.

Tôi thấy thế cũng liền đi theo đằng sau cô ấy. Chỉ là mới đi được vài bước, trong đầu tôi có một chủ ý xuất hiện, tay vớ vào trong túi áo tìm kiếm vài thiết bị hình tròn dẹp nhìn không chút nào thu hút, rồi bỏ vào bên trong quần áo từng tên đầu gầu còn nằm ngất ở đấy, xong xuôi mới theo chân cô nàng kia rời đi.

Theo sự biến mất của hai chúng tôi, hẻm nhỏ lại lần nữa trở về dáng vẻ yên tĩnh vốn có của nó.

Không một ai khác hay biết vừa có một cuộc ẩu đả vừa diễn ra tại nơi đây.

Chỉ còn lại âm thanh từ tàu điện lấn át tất cả trong bầu trời đêm.

***

Chúng tôi hiện tại đang ở phụ cận một trạm y tế tư nhân vẫn còn mở cửa cách hẻm nhỏ kia một đoạn khoảng cách khá xa. Nghĩ đến như thế hẳn là tạm thời an toàn rồi, tôi còn nhờ Rom hack vào các camera an ninh xung quanh để đảm bảo không có kẻ bám đuôi chúng tôi xuất hiện.

Có điều nơi này không nằm trên cùng cung đường định sẵn về nhà tôi, nên tôi thầm nghĩ lát nữa về nhà chắc phải tốn ít công sức xác định vị trí rồi.

Thật ra nhờ Rom cũng được thôi, chỉ là tôi quen tự mình xác định phương hướng hơn. Kỹ năng tìm kiếm phương vị là một kỹ năng sống khá thiết yếu đấy, đặc biệt là khi chúng ta đến một nơi chưa từng đặt chân qua bao giờ.

Lại tốn một khoảng thời gian xác nhận bản thân đã tạm thời an toàn, tôi quay đầu nhìn về hướng cô nàng hạt dẻ.

Cô ấy từ lúc vào trạm mua một chút thuốc sát trùng cùng băng quấn liền ngồi ở chiếc ghế bên cạnh cửa ra vào trạm y tế, không nói một lời lặng yên bôi thuốc lên những vùng bị đánh trên thân.

Quan sát rõ ràng, tôi có thể nhìn thấy từng vết bầm dập khắp người cô nàng. Có vẻ như trước khi tôi tới cô ấy đã phải hứng chịu không ít hành hạ từ lũ đầu gấu kia. Bộ dáng thê thảm hiện giờ của cô khiến người ngoài nhìn vào không khỏi thương tiếc cho một thiếu nữ có nhan sắc tuyệt mỹ như vậy.

Lại nói trải qua từng ấy chuyện với đống thương tích kia, cô nàng kia vẫn không có bất kì dấu vết nước mắt lưu lại trên mặt, chỉ có từng vệt ửng đỏ lưu lại khỏe mắt, đủ để cho thấy cô ấy có một sự kiên định phi thường so với người cùng trang lứa.

Tôi cũng không vội vàng thúc giục cô nàng hạt dẻ giải thích đầu đuôi sự việc. Hiện tại đừng nhìn bề ngoài bình tĩnh như vậy nhưng nội tâm cô ấy đang trải qua sóng to gió lớn khi vừa thoát ly hiểm cảnh. Giờ là lúc để lắng lại ổn định tinh thần, bất kì tác động bên ngoài nào cũng sẽ có ảnh hưởng tiêu cực với cổ.

Tôi cũng chọn lấy một hàng ghế ngồi xuống ngay gần cô nàng, không nói một lời. Giờ chỉ việc chờ đợi là được.

Thời gian cứ thế thấm thoát trôi qua, chẳng lâu sau đó, cô nàng hạt dẻ dường như không chịu nổi không khí cô tịch đành mở miệng trước.

"Ừm, mình... mình cảm ơn bạn rất nhiều... Vì đã giúp mình... thoát khỏi lũ đó... cả vụ sáng hôm nay nữa. Hôm nay bạn giúp mình rất nhiều... mình thật sự không biết nên đáp lại lòng tốt của bạn thế nào..."

Vụ sáng nay à, xem ra cô ấy cũng đã nhớ ra cuộc gặp mặt sơ qua hồi sáng. Từ trong giọng nói của cô ấy tôi có thể cảm nhận vài phần cảm kích, nhưng cũng có đâu đó e ngại ẩn giấu trong câu từ.

Tôi hoàn toàn hiểu được sự lo lắng này của cô ấy.

Một người lạ mặt lại gặp nhau hai lần một ngày, hai địa điểm gặp mặt cũng không gần chút nào, lại thêm tôi xuất hiện như nhân vật chính trong kịch bản anh hùng cứu mỹ nhân vậy... Nói ra e rằng khó ai tin rằng chỉ đơn thuần là trùng hợp, dễ liên tưởng tới việc đây hoàn toàn là dàn xếp để tôi có được hảo cảm và làm quen với cô nàng hạt dẻ này.

Thật ra ngay cả tôi cũng khó có thể tin chuyện ly kỳ như này cũng có thể xảy ra, cứ như kịch bản light novel vậy.

May mà mới chỉ gặp hai lần thôi. Người ta nói quá tam ba bận, nếu tôi gặp cô ấy đến tận lần thứ ba thì đến lúc đó tôi có khi bị nghi là thằng bám đuôi mất, trường hợp nặng nhất thì tôi sẽ được mấy anh cảnh sát lên mời uống trà đàm đạo về nhân sinh mất.

Nghĩ đến viễn cảnh đó khiến tôi có chút dở khóc dở cười. Mà kể cả hiện tại cũng đã xúi quẩy lắm rồi.

Tôi biết mình phải giải thích một chút vấn đề này, nếu không lát nữa khó mà moi ra được thực hư toàn bộ sự việc từ miệng cô nàng hạt dẻ nên liền lên tiếng.

"Thật ra cũng không cần cảm ơn gì đâu. Hôm nay tôi khá bận rộn, đi tây về đông từ sáng đến tối, lúc sắp về đến nhà được nghỉ ngơi thì chẳng hiểu sao bị kéo vào rắc rối này. Đúng là thân bất do kỷ mà, thân tôi còn lo không xong huống chi phải lo cho người khác. Đây chỉ đơn giản là tôi đâm lao phải theo lao, thế nên cậu cần không cần áy náy, tôi làm chuyện này là vì chính mình thôi."

Ngụ ý: cậu không có thứ gì đáng cho tôi để ý đến, thế nên không cần suy nghĩ nhiều.

Tôi không biết cô nàng hạt dẻ này có hiểu được ngụ ý của tôi không, nhưng sau khi nghe xong, vẻ căng thẳng trên mặt cổ hình như giảm bớt không thiếu.

Bản thân biết thế nào là rèn sắt khi còn nóng, tôi nhân cơ hội bày tỏ thắc mắc vẫn tồn tại nãy giờ của mình.

"Mà này, đám nhìn như đầu gấu hồi nãy rõ ràng trông chẳng lương thiện chút nào, tôi cho bọn chúng ăn quả đắng như vậy thể nào cũng bị ghi hận và tìm cơ hội trả đũa cho mà xem. Đã lỡ rơi vào vũng nước đục này rồi, tôi cũng không thể làm như mình là người ngoài cuộc được. Cậu có thể trình bày ngắn gọn đầu đuôi mọi chuyện giúp tôi được không. Đổi lại tôi cũng sẽ cho cậu một vài trợ giúp trong khả năng."

Cô nàng hạt dẻ kia run nhẹ một cái, tôi có thể cảm nhận được hơi thở nặng nề của cô ấy gấp rút hơn nhiều. Xem ra nước của chuyện này khá sâu đây, tôi thở dài tự cảm thán mình thật xui xẻo khi dính vào nó.

"Chuyện này... để mà nói ra thật sự có chút khở mở miệng. Nó liên quan khá nhiều đến cá nhân mình, nên có vài chỗ không tiện nói cho người khác."

"Này nhé." Tôi thở dài lần nữa, tôi không biết đây là lần thứ mấy mình thở dài trong ngày rồi. "Tôi bây giờ cho dù có muốn rút khỏi chuyện này cũng không được. Kể từ lúc ra tay với đám đầu gấu kia, tôi đã định sẵn là lên chung một chiếc thuyền với cậu rồi, có nghĩa giờ là vấn đề cá nhân tôi luôn không riêng gì cậu. Cậu thấy rằng bản thân chỉ khăng khăng giữ cho mình bí mật mà không hé mở chút nào cho người cùng cảnh ngộ, có chút xảo quyệt và gian trá hay sao?"

Miệng cô nàng không hiểu sao cứ ú ớ không nói nên lời khi nghe những lời của tôi. Có vẻ như cô ấy đã phần nào bị thuyết phục rồi, chỉ cần chốt hạ một cú cuối cùng là được.

"Tôi nói thẳng nhé, tôi không muốn bản thân gặp phải kết cục bất hạnh trong tương lai chỉ vì sự vô tri của bản thân về toàn cảnh sự việc, đó thật sự là một cái kết thảm hại vô cùng."

"Tôi và cậu bây giờ có thể chỉ là hai người xa lạ với nhau, nhưng chúng ta đồng thời cũng là người chung hoạn nạn. Nếu như vậy, vì sao chúng ta không thể giang tay hợp tác, dù chỉ là tạm thời giúp đỡ, trong phong ba bão táp sắp tới?"

"Liệu một ngày cậu hay tin về chuyện bất lành của tôi, chẳng lẽ cậu muốn nguyên nhân toàn bộ sự việc là nằm ở bản thân khư khư giữ mình hay sao? Cậu sẽ thấy hối hận cho sự ích kỷ của mình chứ, hay cậu sẽ vô tâm coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra?"

Cô nàng hạt dẻ cuối cùng không dám đối mặt trực diện với tôi, cổ cúi đầu xuống trầm ngâm không đáp lại gì.

Tôi cũng không nói gì thêm nữa. Hỏa hầu đã đủ, hăng quá hóa dở, mấy đạo lý nhân sinh cơ bản ấy tôi đương nhiên biết rõ.

Một khoảng lặng ập tới. Nó ngắn ngủi, nhưng đủ dài để cô nàng hạt dẻ làm ra quyết định của mình.

Như thể đã đặt quyết tâm trong lòng, cô ấy đứng dậy đi tới trước mặt tôi. Ở góc độ này, tôi có thể nhìn rõ đôi mắt của cổ, nó tỏa sáng rực rỡ như thể có ai đã hái một ngôi sao trên bầu trời đặt vào bên trong, toát ra vẻ tự tin và kiên quyết không tầm thường.

Chỉ trong chốc lát, thật sự chỉ trong chốc lát thôi, tôi đã bị hớp hồn bởi nó. Ánh mắt tôi dán chặt vào con ngươi cô ấy, nhưng tôi nhanh chóng lấy lại tinh thần của mình, rũ bỏ cảm giác bị thu hút không hiểu trong đầu.

"Thật gian xảo..."

"Hả? Cậu nói gì cơ?" Đôi tai phi thường tôi bắt được tiếng lẩm bẩm líu nhíu khó nghe của cô ấy. Cô nàng này nói cái gì vậy, gian xảo á, ai mới được cơ chứ.

"Tớ nói cậu thật gian xảo đấy! Ép buộc đạo đức với một thiếu nữ tuổi xuân, quá đáng hết sức luôn."

Cô nàng hạt dẻo nói với chất giọng mè nheo. Trong thanh âm ấy tôi nghe ra được chút hờn giỗi, chút khó chịu, chút tức giận cùng với chút yên lòng.

Gian xảo à? Điểm này tôi không phản bác được, suy cho cùng tôi là trưởng nam nhà Hikigaya, con trai cả của Hikigaya Hachiman cơ mà. Hổ phụ không sinh khuyển tự, con hơn cha là nhà có phúc, thế nên tôi cũng thừa hưởng tính xảo trá từ ông già tôi.

Nhận thấy cô nàng tóc hạt dẻ cuối cùng cũng chịu có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa, tôi liền thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Dù cho có kế hoạch dự phòng cho trường hợp tôi thuyết phục thất bại, nhưng mọi chuyện đều diễn ra theo tính toán của tôi ít nhất đến thời điểm hiện tại là một việc đáng vui mừng.

"Như vậy thì, tránh đêm dài lắm mộng, chúng ta bàn việc này nhanh chóng đi."

Cô nàng tóc hạt dẻ gật đầu đồng ý. Và như thế, chúng tôi có một cuộc trò chuyện khá dài lâu ở một góc thành phố Chiba về đêm.

"Hừm..."

Tôi nhíu mày lại, trong đầu tổng hợp lại những ý chính của mà cô nàng hạt dẻ muốn truyền đạt tới.

Một bức tranh sơ bộ cấu thành vấn đề được tôi phác thảo ra trong đầu, tôi đã đại khái hiểu rõ từ đầu đến đuôi rắc rối mình vướng phải.

Có thể diễn tả câu chuyện một loạt như sau: Cô nàng tóc hạt dẻ này là một học sinh sơ trung sắp tốt nghiệp cấp hai. Cô ấy muốn thời gian cuối cùng của mình ở cấp hai thật hạnh phúc và trọn vẹn. Nhưng cuộc đời ai biết trước được chữ ngờ, một biến cố đột nhiên ấp đến làm đảo lộn hoàn toàn cuộc sống cuối cấp của cô.

Một người bạn thân của cô không hiểu sao đột nhiên nghỉ học ngay những ngày tháng cuối cùng thời cấp 2. Là người bạn thân nhất, cô đương nhiên không thể không lo lắng cho cô bạn ấy. Cơ mà dù cho cô có tới tận nhà hỏi thăm thì cũng không thể gặp mặt cô bạn thân để hỏi rõ nguyên nhân.

Nhưng cô không từ bỏ, cô bắt đầu thông qua tìm hiểu tin tức mọi người để ý đồ tìm ra sự thật. Và cuối cùng cô cũng có được thứ mà mình muốn. Một tin đồn liên quan đến người bạn thân của cô được truyền đến tai cô.

Và cô cảm thấy kinh ngạc tột độ khi nghe cặn kẽ tin đồn đó. Nó nói về việc cô bản chất thực sự của bạn thân cô suy tàn và đồi bại ra sao, kể về những tai tiếng mà cô bạn thân đã gây ra đằng sau lưng cô mà cô không hề hay biết.

Nhưng cô không tin những câu từ cợt nhả đó. Cô là một người khá tinh tế, và đã nhận ra tin đồn này có mục đích thay vì lên án những hành vi không biết hư thực kia mà lại tập trung miêu tả hình ảnh cô bạn thân tồi tệ nhất có thể. Đây giống như một loại hình thức bắt nạt trá hình, người tung tin đồn này ra xem ra cũng chẳng có ý định tốt đẹp gì.

Thế là cô đổi hướng tiếp cận, nhanh chóng tìm hiểu xem nguồn gốc của tin đồn. Và rất nhanh nó dẫn cô tới nghi phạm đứng đằng sau, đó là một cậu học sinh học cùng trường với cô. Cô biết cậu ta bởi cậu rất nổi tiếng trong trường học, được nhiều cô gái mến mộ, được nhiều giáo viên tin cậy, có danh khí cao giữa các học sinh.

Cô khá sốc khi biết tin đó, thậm chí đã xác nhận nhiều lần mới dám tin tưởng. Cô không nghĩ một người bề ngoài hiền hậu thân thiện với mọi người lại có thể ở trong bóng tối làm những hành động bẩn thịu và hèn hạ như vậy.

Sau đó, cô liền tập trung đi tìm bằng chứng phạm tội của cậu ta. Cô biết rõ nếu như mình đi tìm người khác trực tiếp cáo trạng hành vi của cậu ta mà không có chứng cứ, thì với danh vọng mà cậu ta tích lũy được sẽ không có một ai đứng về phía cô.

Đến lúc đó sẽ không ai khác có thể cứu giúp bạn thân của cô, cô bạn thân sẽ phải chịu đựng gièm pha của người đời vì những tai tiếng không thuộc về cô ấy.

Nhưng cuối cùng may mắn lại không đứng về phía cô nàng. Trước khi cô ấy kịp thời tìm ra bằng chứng mình cần, thì cậu học sinh hiềm nghi dường như đã phát giác được động tĩnh. Cậu ta đã thiết lập một cái bẫy khiến cô cuối cùng bị mọi người tẩy chay, xa lánh mà không ai tin tưởng.

Cứ thế, cuộc điều tra rơi vào bế tắc và thời gian đã chậm rãi trôi đi đến tận bây giờ. Nhưng cô vẫn kiên trì, bởi cô biết mình là hi vọng duy nhất cho cô bạn thân mình.

Hôm nay là ngày cuối năm, cô vốn chỉ muốn ra ngoài đi dạo một lát để làm dịu tâm tình. Ai ngờ đột nhiên cô lại nhận được một tin động trời đến từ cô bạn thân, cô bạn thân cô vậy mà lại muốn tự kết thúc cuộc đời của mình.

Lúc đó cô rất sợ hãi liền nhanh chóng phi gấp đến nhà người bạn thân, đó cũng là thời điểm tôi và cô nàng gặp nhau lần đầu.

May thay khi cô đến nơi đã biết tin gia đình bạn thân mình đã phản ứng kịp bảo toàn lại mạng sống cho bạn thân mình, bấy giờ bạn thân mình đang nằm ở phòng hồi sức của bệnh viện. Khi cô đến thăm bệnh viện nơi bạn thân cô nằm, sức khỏe của cô bạn thân cũng đã ổn định lại.

Rồi cô chợt nảy ra một ý tưởng. Cô tìm ra một cái cớ từ gia đình bạn thân để xin phép vào phòng bạn thân rồi lục soát khắp phòng. Cô nghĩ rằng mình sẽ tìm được thứ hữu dụng cho công cuộc điều tra của mình và cô đã đúng.

Cô lúc ấy vui mừng như điên, nhanh chóng mang theo những gì thu thập được về nhà để kiểm tra.

Nhưng không biết tự dưng đâu ra, một nhóm mấy tên lưu manh đầu gấu xuất hiện cản trở cô, khiến cô không thể không tìm cách né tránh bọn chúng.

Thế nhưng vẫn không ăn thua, bằng một cách nào đó chúng vẫn có thể xác định vị trí cô, bám dai như đỉa đói. Lúc nào xuất hiện chúng cũng yêu cầu cô giao nộp mọi vật trên thân mới chịu bỏ qua.

Lúc này cô cũng biết rõ ai đứng đằng sau bọn chúng rồi, cô không ngờ tới cậu học sinh kia lại có liên hệ với lũ du côn như này. Rất rõ ràng là hắn đã nhờ chúng theo dõi cô.

Sau đó là một tràng rượt bắt diễn ra, cuối cùng kết cục như thế nào, không cần phải hỏi cũng biết rõ. Cô bị bọn chúng bao vây lại và dồn vào đường cùng. Tuy bị chúng đe dọa và dùng vũ lực, nhưng cô vẫn nhất quyết không buông tha những thứ này.

Và cuối cùng, chính là hình ảnh tôi xuất hiện đấm vỡ mồm năm con gà và giải cứu cô ấy.

Một câu chuyện nhìn có vẻ không dài nhưng tính phức tạp và độ nghiêm trọng nó khá đáng chú ý.

"Bắt nạt và bạo lực học đường à? Vấn đề muôn thuở nhỉ?" Tôi nhẹ thở ra cảm thán.

"Như thế nào? Nếu cậu cảm thấy nguy hiểm quá thì không cần dây dưa vào chuyện này cũng được mà. Mọi việc đều xuất phát từ tớ nên cậu không cần quan tâm quá đâu, cứ để mặc tớ, tớ tự xoay sở được mà."

Cô nàng hạt dẻ hỏi với chất giọng lo lắng, đáp lại cô ấy là cái lắc đầu của tôi.

"Không, đây cũng cũng không tính là nan đề gì, mọi việc hiện tại vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Chỉ cần xử lý khéo léo một chút thì hẳn là sẽ không có cản trở, bây giờ cứ từ từ hành sự đã."

"Thật sao? Sao cậu lại nghĩ như thế? Tớ nghĩ tình cảnh hiện tại đã hết sức tệ hại rồi, cũng đều do tớ mà ra cả?" Cô nàng hạt dẻ cúi đầu, trong mắt ẩn ẩn u quang, trông cô ấy như thể sắp trầm cảm đến nơi rồi.

"Đích thật là có một phần do cậu." Tôi đáp lại, nghe thế cô nàng hạt dẻ càng trông sa sút tinh thần hơn.

"Nhưng mà như tôi đã nói rồi, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Mấy việc cậu làm không ảnh hưởng đến đại cục gì mấy, tương phản ta có thể từ đó khai thác làm cửa khẩu đột phá vấn đề."

"Hừm, nhìn cậu có vẻ tự tin quá nhỉ. Cậu dám chắc mọi chuyện sẽ không nát bét không?"

Có vẻ như tôi đã phần nào làm tổn thương lòng tự trọng của cô nàng này, nên cô ấy đang tính đáp trả lại đây mà. May cho cô tôi là người nhân hậu có lòng bao dung độ lượng phi thường nên không them so đo đấy nhé.

"Cũng không phải là tự tin gì cả. Tôi chỉ nghĩ mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn nhiều nếu đối thủ là một ông trùm thế giới ngầm nào đó, nhưng nếu đối diện chỉ là một thằng nhóc sắp tốt nghiệp cấp hai thì còn chill chán."

"Nhìn cậu cũng có chỉ tầm tuổi tớ thôi mà, nếu vậy cậu cũng chỉ là thằng nhóc trong lời nói cậu thôi đấy."

"Tình huống của tôi là đặc biệt. Cậu chỉ cần hiểu, 11 con mèo được dẫn dắt bởi một con hổ sẽ chiến đấu như 11 con hổ, 11 con mèo được dẫn dắt bởi một con lợn sẽ chiến đấu như 11 con lợn. Dù cho tên kia có được hậu thuẫn bởi đám du côn thì hắn vẫn chỉ là một con lợn cậu hiểu không?"

"Phụt... con lợn... a ha ha ha"

Chẳng hiểu sao cô nàng này lại cười phá lên như vậy, bộ mấy câu tôi nói buồn cười lắm hay gì vậy?

"A ha ha, xin lỗi xin lỗi, vậy đám người hồi nãy thì sao? Cậu tính giải quyết họ như thế nào?" Cô nàng hạt dẻ ra dấu xin lỗi, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy khóe miệng cô ấy vẫn đang run rẩy không ngừng.

"Một đám vô danh tiểu tốt mà thôi, không đáng nhắc tới. Tôi đã có cách đối phó, cậu yên tâm đi. Tôi đã nói rồi mà, bây giờ chúng ta là người cùng một chiếc thuyền, bất cứ lúc nào tôi cũng sẽ ở bên cạnh cậu."

Tôi nói với giọng điệu như thể đây là chuyện đương nhiên. Mà sự thật cũng là như thế thật.

Cô nàng hạt dẻ nghe tôi nói đơ ra một chút, rồi sau đó không khỏi cười trừ vài tiếng.

"À ừ, cảm ơn cậu nha. Thực ra không cần nói mấy câu xấu hổ như thế đâu, ha ha..."

Xấu hổ? Tôi có nói gì xấu hổ lắm à, cơ mà tôi chẳng để tâm đến câu nói này nữa. Tôi lấy ra điện thoại di động mình rồi nói tiếp.

"Vậy thì chúng ta thêm thông tin liên lạc của nhau đi. Kể từ bây giờ, cần phải giữ liên lạc với nhau toàn thời gian đề phòng sự cố đột ngột xảy ra. Nếu như những gì tôi suy đoán là đúng thì cảnh sát hiện tại không cho chúng ta nhiều trợ giúp lắm, chỉ có thể nhờ cậy chính bản thân mình, nên chúng ta phải đảm bảo an toàn cho cả hai bên."

"Cậu nói cũng có lý thật, vậy thì đây là tài khoản LINE của tớ này, nhanh kết bạn với tớ đi. Còn có email, số điện thoại, twitter,... cũng đều cho cậu hết." Cô nàng hạt dẻ có vẻ như cũng khá cởi mở về vấn đề này, không do dự cho tôi những thông tin liên lạc cần thiết.

"Cũng được, nhiều phương án liên lạc phòng ngừa cho tương lai cũng không sao. Vậy chúng ta mặc định phương thức liên lạc thông thường sẽ qua LINE nhé, mỗi khi có gì cần thông báo hay bàn bạc cứ nhắn tin trên đó. Và nhớ tuyệt đối giữ kín bí mật này, đừng tiết lộ cho bất kì ai khác. Nó không tốt cho họ và cả chúng ta đâu."

"À ừm, tớ nhớ rồi."

"Còn nữa, hàng ngày nhớ chú ý đến có ai theo dõi mình không. Lũ được phái ra lần này có vẻ chỉ là thăm dò nên chỉ cần ở nơi công cộng thì bọn chúng sẽ không dám manh động đâu, chỉ cần chú ý vấn đề bám đuôi là được. Tôi chỉ cho cậu một vài tip nhỏ để dễ dàng phân biệt kẻ theo đuôi mình."

"Ừm, tớ biết rồi."

"Ngoài ra..."

Tôi dành thêm vài phút đồng hồ để giảng giải những mối nguy mà cô nàng có thể gặp được, đồng thời chỉ dạy và dặn dò một chút cách xử lý trường hợp không may xảy ra.

Cách cô ấy nhanh chóng tiếp thu những ghi chú của tôi khiến tôi ngạc nhiên về sự thuận lợi của nó. Tôi đã nghĩ cô nàng này sẽ có chút hoài nghi về thân phận của tôi và giữ một khoảng cách nhất định trong khi hợp tác, nhưng giờ đây cô ấy nghe lời chẳng khác gì một chú cún con vậy.

Trên đời này còn có thứ sinh vật dễ bảo như này sao? Tôi hoài nghi liệu cô nàng này khi ra ngoài xã hội làm ăn sẽ bị người đời cho lừa qua mấy lần cũng không thể rút được kinh nghiệm mất.

Hồi nãy cô ấy còn tỏ ra phòng bị lắm cơ mà, tại sao giờ lại quay ngoắt 180 độ vật?

Đàn bà con gái đúng là một trong những sinh vật khó hiểu nhất trần đời.

"Như vậy đã đủ rồi. Vậy chúng ta kết bạn qua LINE đi. Giờ cũng muộn lắm rồi, xong rồi cậu cũng nên về nhà là vừa. Bây giờ sắp đến thời khắc giao thừa rồi, nhiều người tụ tập ngoài trời thì cũng an toàn hơn, lát nữa chỉ cần đi theo cung đường tôi dặn hẳn sẽ không có bất trắc gì đâu."

Tôi chìa điện thoại ra để cô nàng hạt dẻ quét mã QR kết bạn, nhưng đợi mãi tôi vẫn không thấy cô nàng có động tác gì cả.

Tôi đưa mắt nhìn về phía cô ấy lộ vẻ nghi hoặc, chỉ thấy cô nàng hạt dẻ đang một mặt mong chờ nhìn tôi.

"Nhắc mới nhớ, cậu vẫn chưa cho tớ biết tên của cậu trong khi cậu đã biết tên của tớ rồi. Cậu không thấy nó có chút không công bằng sao?"

Gì đây, cô nàng này lại đang suy nghĩ chuyện vớ vẩn này trong đầu à.

Đúng như những gì cổ nói, tôi đã biết tên của cô nàng hạt dẻ thông qua câu chuyện của cổ.

Himekawa Shizune, một thiếu nữ tràn đầy khí chất năng động và cởi mở, một học sinh sắp bước vào đời sống cao trung giống tôi.

Đúng là bình thường, nếu đối phương đã giới thiệu bản thân mà mình không đáp lễ ngược lại sẽ tạo cảm giác vô cùng bất lễ. Cơ mà...

"Chỉ cần kết bạn qua LINE là cậu biết tên tôi ngay mà, cần gì phải cầu kỳ đến thế."

"Nhưng tớ muốn cậu tự mình giới thiệu bản thân mà thôi. Đó là thường thức cậu biết không, THƯỜNG-THỨC!"

Himekawa nhấn mạnh hai chữ cuối cùng cho tôi nghe rõ. Tôi cảm thấy thật phiền phức nhưng cuối cùng cũng tự nói ra tên của mình.

"Hikigaya. Hikigaya Arata, giống cậu, tôi cũng sắp thi vào cao trung."

"Oa, vậy là chúng ta cùng khóa sao, trùng hợp thật đấy. Mà Hikigaya à, đúng là một họ hiếm đấy."

"Ờ đúng vậy, trùng hợp thật."

Cuối cùng thì Himekawa cũng chịu kết bạn qua LINE với tôi. Nhìn thấy ảnh đại diện mới tưng xuất hiện ở mục bạn bè, tôi tự nhủ số lượng bạn bè ít ỏi đến thương cảm của mình trên LINE đã thay đổi sau thời gian dài chả có biến động.

Nhưng điều này không có nghĩa tôi và Himekawa là bạn bè thật sự ở ngoài đời. Chúng ta chỉ đơn giản là hai con người xa lạ bị dòng chảy của vận mệnh đưa đẩy kết nối với nhau, sự thân thiết của chúng tôi chỉ có trên cơ sở khi cùng giải quyết chung một vấn đề đặc hữu mà thôi.

Dùng từ "đồng bọn" để miêu tả chúng tôi thì sẽ hợp lý hơn nhiều.

Himekawa cười hì hì khi thấy thông báo hiện lên trên màn hình điện thoại mình. Kết bạn thêm với một người khiến cô ấy vui sướng như thế à? Hay là vì một lý do nào khác?

Đã từng tôi cũng có suy nghĩ về việc có bạn bè bên cạnh mình hẳn sẽ rất hạnh phúc. Nhưng giờ, trong tôi chỉ còn lại mong muốn được bình yên một mình tồn tại giữa trời đất mà không bị ai quấy rầy.

Suy nghĩ của tôi bay xa đến cõi trời cao, tôi không hiểu sao mình lại tự dưng liên tưởng đến mấy chuyện không đâu như thế này.

Trong khi tôi còn đang thắc mắc một mình, Himekawa đã chẳng biết từ lúc nào mỉm cười trên môi, cô ấy đánh thức tôi khỏi suy nghĩ vu vơ của mình bằng tiếng cười của cô ấy.

"Sao vậy? Đột nhiên cười như vậy là sao, cậu làm tôi hơi sợ đấy." Tôi hỏi với vẻ hoài nghi trên mặt.

"Không biết nữa." Himekawa cười nhẹ. "Đáng lẽ sau chuyện tồi tệ vừa nãy với mình thì tâm trạng tớ phải hỏng bét mới phải, nhưng chẳng hiểu sao tớ lại cảm thấy mình có thể cười như thế."

Himekawa cười lớn hơn, rồi nhưng giọt nước mắt hiện lên ở khóe mắt cô ấy.

"Có thể là vì tớ đã quá mệt mỏi rồi a. Ngày nào cũng phải một mình gánh chịu áp lực nặng trĩu trong lòng như vậy, rất nhiều lần tớ muốn khóc òa lên mà phát tiết. Nhưng tớ không làm được, Mina-chan đang trong tình cảnh như thế, cậu ấy chắc hẳn đã khóc rất nhiều mà tớ lại không hề hay biết. "

"Nếu không nhờ có sự kiện lần này, thì có lẽ đến tận tốt nghiệp tớ cũng không nhận ra điều bất thường của Mina-chan, về cảm giác mà cậu ấy phải cắn răng chịu đựng trong âm thầm, không một ai đứng ra cứu giúp. Trong khi đó tớ lại ngây thơ không nhận ra điều gì, vậy những giọt nước mắt của tớ liệu có xứng đáng hay không?"

Mina-chan mà Himekawa đề cập đến chính là cô bạn thân trong câu chuyện. Theo lời kể của Himekawa, Mina là một người trầm tính ít nói nhưng rất tốt bụng, điều này dẫn đến khi mình bị hại cậu ta có xu hướng tự chịu đựng qua mà không nhờ cậy người khác, một tác nhân khá quan trọng dẫn đến hậu quả sau này.

"Nhưng bây giờ thì khác rồi, tớ không khóc, nhưng sẽ cười. Nụ cười này là lời ước định của tớ với Mina-chan, một ngày nào đó tớ sẽ đòi lại công đạo cho cậu ấy, và ngày ấy sẽ không xa đâu."

"Và nhờ có cậu Hikigaya-kun, tới mới nhận ra điều này. Hai ta dù mới quen không lâu nhưng cậu đã giúp tớ rất nhiều, một lần nữa chân thành cảm ơn cậu."

"...Không cần làm quá lên vậy đâu, tôi chỉ làm những thứ trong khả năng của mình mà thôi." Không biết vì sao, tôi lại không dám nhìn trực diện Himekawa khi nghe được lời cảm ơn của cô ấy khiến tôi không thể không quay đầu ra chỗ khác.

"Mà này, tớ có một thắc mắc muốn hỏi cậu đấy Hikigaya-kun, có được không?"

"Hả, à, cứ tự nhiên thôi."

"Vậy thì, làm sao mà cậu xác định được lời tớ nói là thật hay giả? Lỡ tới nói dối chơi cậu một vố thì sao? Lỡ tớ là kẻ xấu muốn lợi dụng cậu thì sao?"

Tôi có chút kinh ngạc nhìn Himekawa, xem ra cô nàng này cũng không phải là loại ngây thơ như cổ nói, có chút gì đó thông minh pha lẫn gian xảo ẩn hiện trong cô nàng này.

"Cũng chả có gì để lo cả, bởi tôi biết rõ ràng những lời cậu nói đều là thật." Tôi không chút do dự đáp lại, cũng chả việc gì phải nói dối hay che dấu chuyện này làm gì.

"Hả? Cậu chắc chắn đến thế ư? Bằng cách nào?"

"Nhiều cách lắm, nó liên quan đến nhiều khía cạnh chủ yếu là tâm lý học. Cậu chỉ cần biết, trước mặt người thiếu niên này có thể biết rõ cậu nói thật, biết rõ cảm xúc của cậu dành cho bạn thân đều là thật, và trên hết..."

"Biết rõ chính mình có khả năng giúp cậu cứu người bạn thân."

Himekawa mở to mắt ra, tôi có thể nhìn thấy sự rung động sâu trong đôi mắt ấy.

Tôi không biết chính xác cô ấy hiện tại đang nghĩ điều gì, nhưng hẳn trong tâm can cô ấy đang suy nghĩ rất nhiều.

Như thế là đủ, tôi chỉ cần cho Himekawa thấy bản thân mình nghiêm túc như thế nào với việc hợp tác này thì mọi chuyện còn lại với cậu ta sẽ thuận buồm xuôi gió.

Tôi quay đầu lại nhìn về phía điện thoại mình, giờ đã là 10 giờ rưỡi đêm, thời khắc giao thừa đã cận kề.

"Kế hoạch chi tiết chúng ta sẽ bàn bạc qua tin nhắn sau, cũng sắp đến lúc cần rời đi rồi."

Đợi một lúc lâu Himekawa mới phản ứng lại với câu nói của tôi.

Cả hai chúng tôi giơ tay chào nhau trước khi riêng phần mình bước đi trên con đường của mình.

Đi không được bao lâu, tai tôi nghe được âm thanh của Himekawa từ hướng ngược lại truyền đến.

"Hikigaya Arata-kun à... Phư phư, có chút lập dị nha, nhưng cũng thú vị không kém."

Tôi giả vờ như không nghe được nó.

31/12/20XX

10h45 đêm

Tôi đang ở phía trước cửa nhà mình không xa, lặng lẽ tiến tới. Đột nhiên tôi cảm nhận được một thứ gì đó, đầu ngẩng lên ngắm nhìn bầu trời.

Và tôi thấy nó, từng đóa từng đóa kết tinh từ trên trời buông xuống, như thể món quà của tạo hóa ban cho con người trước thời khắc năm cũ chuyển giao năm mới.

"Tuyết rơi rồi nhỉ chủ nhân." Giọng Rom vang lên, và tôi không tự chủ được đồng tình với nó.

Phải, tuyết đã rơi rồi. Kèm theo đó là cảm giác lạnh lẽo nhưng tươi mới mà nó mang lại.

Đứng giữa bầu trời đêm tuyết, tôi không thể không cảm thán vĩ lực của trời đất đã tạo ra cảnh tượng mỹ lệ như vậy.

Rồi tôi tiếp tục hướng về phía cửa nhà mình đi đến.

Kết thúc năm cũ bằng một trận tuyết rơi không phải là một ý tồi.

Dẫu cho sau đó nó sẽ tạo ra ảnh hưởng như nào, đó cũng là chuyện của năm mới.

Còn bây giờ hãy để năm này trôi qua thật trọn vẹn trong tim mỗi người.