*Chương có minh họa

Không chỉ về sức mạnh chiến đấu, tôi có thể đoán được rằng đối thủ này là một người rất lão luyện, qua cách ẩn mình và khí thế đe dọa của hắn.

Dựa trên cảm giác lúc nãy và sức chiến đấu, đối thủ này có thể là một sát thủ loại trinh sát hạng 4.

Kẻ thù này không có chút "do dự" nào. Không có sự phân vân trong hành động của hắn, điều đó có nghĩa là hắn có một "niềm tin vững chắc" và một "ý chí" mạnh mẽ để đạt được mục tiêu.

Những kẻ như vậy, dù sức chiến đấu có thể không vượt quá mức tôi có thể nhận diện, nhưng lại vô cùng nguy hiểm.

Giữa khu rừng tối tăm, tôi chỉ thoáng nhìn thấy hình bóng "kẻ thù", tôi mất dấu hắn, trong khi hắn biết tôi đã trốn sau cái cây này.

Nếu để mình rơi vào thế yếu thì sẽ bất lợi. Nhận định như vậy, tôi đã dùng dây của Pendulum dạng lưỡi hái, treo nó lên cành cây trên đầu và nhảy vọt lên cây với sự hỗ trợ của sợi dây.

Tuy nhiên, có lẽ đối thủ cũng nghĩ đến điều này, ngay khi tôi nhảy lên, tôi nghe thấy tiếng vù vù từ đâu đó, có vật gì đó nhỏ bay về phía tôi từ một cây nào đó.

"──!"

Không phải là dao sao? Dù không biết là gì, tôi nhận thấy nếu để bị trúng thì sẽ rất nguy hiểm, nên tôi dùng lực nhảy lên để chuyển sang một cây khác, và ngay sau đó, tiếng vật gì đó đập vào thân cây mà tôi vừa đứng vang lên.

Kẻ thù và vũ khí chưa rõ dạng... Dù vậy, tôi vẫn tính toán gần đúng vị trí của hắn, và bắn ra chiếc Pendulum dạng đa năng.

Dùng đầu ngón tay và ma lực điều khiển sợi dây, tôi nhắm vào phần sau thân cây, xoay sợi dây qua lại. Một tiếng vang nhẹ như tiếng kim loại bị bật ra phát ra, và ngay sau đó, một bóng người lao ra.

Mặc dù tôi có thể "thấy" trong bóng tối, nhưng do trình độ ẩn nấp của đối thủ quá cao, tôi chỉ có thể nhìn thấy hình dáng mờ ảo.

Tuy nhiên, nếu là cuộc chiến sinh tử, chỉ cần thế này là đủ. Tôi lập tức rút dao từ khe váy và ném về phía bóng người đó. Quanh bóng người, ma tố gió cuộn lại như một luồng khí, khiến cho con dao tôi ném bị lệch đi.

Nhưng chưa kịp ngạc nhiên, tôi cảm nhận được một vật gì đó lại được phóng ra từ bóng người. Tôi nhanh chóng dùng thân cây làm lá chắn để né tránh, và một vật cứng đã cắm vào thân cây.

Đây là... "đạn đá"? Vậy đây chính là hình dáng thật sự của đòn tấn công ấy.

Đạn đá có sức mạnh yếu hơn dao ném, nhưng những mảnh kim loại nhỏ sắc nhọn, nếu được một tay lão luyện sử dụng, sẽ dễ dàng xuyên thủng da thịt, ăn sâu vào cơ thể. Đây là một loại ám khí khó sử dụng.

Điều gây khó chịu ở đây là nó được phóng ra mà không có động tác chuẩn bị nào, khiến cho việc tránh né trở nên khó khăn. Nếu trúng đòn , cơn đau sẽ rất dữ dội và máu khó cầm.

Và thanh dao của tôi bị lệch đi là do ma thuật thuộc tính gió, 【Air Curtain】Đây là một loại ma pháp tạo ra một lá chắn gió xung quanh người sử dụng để ngăn chặn các mũi tên, nhưng nếu có thể sử dụng ma thuật này, điều đó có nghĩa là người đó ít nhất phải có trình độ ma pháp cấp 2, và gần như tất cả các chiêu thức ném của tôi ngoài Pendulum sẽ bị vô hiệu hóa.

Đây là một đối thủ khó đối phó hơn tôi tưởng, nhưng nếu vậy, tôi vẫn có thể tìm cách chiến đấu.

「──【Illusion】──」

Tôi nhảy từ cây này sang cây khác, trong khi giải phóng ma pháp bóng tối cấp 4, 【Illusion】. Với trình độ của tôi, vẫn chưa thể tạo ra hình dáng sống động cho sinh vật, nhưng trong bóng tối này thì lại khác.

Một tiếng "Bzzzz" vang lên, tôi tạo ra cảm giác "những con ong bay loạn xạ" từ xung quanh. Ngay lập tức, tôi lao ra và đá vào thân cây gần đó, bay vọt lên không trung. Tôi và bóng người vừa lao ra gặp nhau giữa không trung và cùng nhau tung một cú đá.

Bang!

Cú đá của đối phương trúng vai tôi, còn cú đá của tôi đá vào hông của bóng người đó, đẩy hắn văng sang một bên.

Tuy nhiên, vẫn chưa hết. Khi cả hai cơ thể còn đang lơ lửng trong không trung, chúng tôi vẫn có thể tấn công.

Một động tác chính xác và quyết đoán giữa không trung. Tôi vung chân mạnh mẽ vào không gian trống, thay đổi tư thế giữa không trung.

'─

Bóng người thoáng chút bối rối trước động tác phi thường của tôi. Bộ pháp của tôi là tuyệt kỹ do sư phụ Serejura truyền dạy. Sư phụ từng sống sót qua bao chiến trường nhờ vào ma thuật cùng bộ pháp này, và từng được mệnh danh là "Chiến Quỷ" khiến bao kẻ khiếp sợ.

Tôi chuyển tư thế, dùng dao găm đen nhắm vào bóng người. Nhưng dù bối rối, đối phương cũng kịp phản xạ đưa dao ra đỡ, khiến cả hai vũ khí bật ngược lại như va chạm.

Kỹ năng của kẻ địch đạt cấp 4 là《Thể thuật》và《Đao thuật》sao? Tôi cũng đã đạt cấp 4 trong thể thuật, nhưng với đao thuật chỉ ở cấp 3, tôi không thể tấn công triệt để và lại bị kéo giãn khoảng cách.

Ngay khoảnh khắc đó, bóng người phóng ra một cơn mưa đá nhỏ. Tôi xoay người như đang vung hai tay, mượn lực xoay để né đòn, rồi ném ra Pendulum dạng quả nặng. Lực ly tâm khiến nó như nặng thêm, chém rạp những cành cây xung quanh và phá vỡ luôn lá chắn gió của kẻ địch.

『──っ！』

Đối phương khẽ thở dốc, cuối cùng cũng bị đánh bật xuống đất.

...Là phụ nữ sao? Dựa vào trọng lượng cơ thể và thể hình lúc giao chiến, khả năng cao là vậy. Nghĩ thế, tôi lập tức chuyển sang lối chiến đấu thiên về tốc độ.

Khi tôi vừa chạm đất, một đòn tấn công bằng đá lại lập tức nhắm đến. Không dừng lại dù chỉ một giây, tôi lăn người sang ngang né đòn, rồi từ trên cao giáng quả lắc thẳng xuống bóng người.

「──っ！」

Nhưng dù đang trong tư thế bất ổn sau cú rơi, đối phương vẫn trượt người sang bên né đòn, rồi tung ra một luồng ma tố gió mảnh như đường kẻ.

【Wind Blade】!

Dù bộ giáp của Gelf có thể chống đỡ được đòn này mà không bị cắt xuyên, nhưng nếu tôi bị trúng đòn và khựng lại dù chỉ một khoảnh khắc, chẳng ai biết kẻ địch sẽ tung ra chiêu gì tiếp theo.

「──【Magic Shield】──」

Tôi tung raMagic Shield】chỉ trong chớp mắt, chặn đúng luồng ma tố gió mà mắt mình nhìn thấy được, khiến Wind Blade】trượt đi.

「──【Illusion Shadow】──」

Trong khu rừng tối thế này, phân thân ra làm hai sẽ khiến đối phương khó phân biệt được bằng mắt thường. Dù có thể nhận ra nếu nhìn thật kỹ, nhưng bóng người đã không phí thời gian suy xét mà lập tức phóng đá tấn công cả hai bóng cùng lúc.

Ảo ảnh trúng đá liền tan biến. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, tôi lướt đến né qua luồng đá, tiếp cận rồi tung dao găm đen về phía đối phương. Tuy vậy, kẻ địch lại trượt ngang như nước chảy, né lưỡi dao của tôi, rồi lập tức vung dao xuống phản công.

Giao chiến trong cự ly cực gần, như thể hai người dính sát vào nhau. Không có động tác thăm dò, cả hai chỉ nhắm vào những điểm chí mạng có thể hạ sát đối phương trong một đòn, liên tục tung chiêu và né tránh sát nút.

Tôi né đòn dao chém xuống bằng bước trượt ngang, rồi hạ thấp người như mèo, lấy đà bật mạnh, quét ngang chân đối phương bằng toàn thân. Nhưng cô ta liền xoay người, vạt váy dài tung bay, dùng động tác như lộn vòng tránh đòn rồi kéo giãn khoảng cách.

「............」

Chiêu thức đó... tôi từng thấy ở đâu rồi thì phải. Có lẽ đối phương cũng cảm thấy như vậy, nên giữa cả hai chợt xuất hiện một khoảng lặng kỳ lạ kéo dài một hai giây.

Ngay lúc đó,《Phát Hiện》của tôi phát hiện nhiều người đang áp sát.

『Ở đây rồi!』

Bốn kẻ tấn công mặc giáp đen... phiền phức thật. Vừa nghĩ thế, tôi liền bật người, xoay tròn là là mặt đất như lăn đi, ném quả lắc hình lưỡi hái về phía hắn.

Tên giáp đen dẫn đầu vừa mới né được lưỡi hái trong gang tấc, tôi liền giật dây, khiến lưỡi hái cắt rách động mạch cổ hắn.

Ngay sau đó, tôi lấy hai tay chống đất, dồn lực bật lên, tung cú đá khiến một tên khác ngã lăn, rồi đâm dao găm đen vào giữa trán hắn, giết ngay tại chỗ.

Còn lại hai tên... vừa mới định xác định vị trí, thì tôi cảm thấy khí tức của chúng bị ngắt. Hai tên còn lại bị đá bắn trúng, khựng lại vì đau, rồi lập tức bị bóng người vừa xông ra khóa cổ, bẻ gãy cổ chết không kịp phản ứng.

「「............」」

Dù đang dùng ẩn thân để đề phòng lẫn nhau trong khu rừng tối tăm, cả hai chúng tôi đều đồng thời giấu đi sát khí, dò xét phản ứng của đối phương. Và rồi, tôi chắc chắn mà cất lên cái "tên" ấy.

「...Sera?」

「...Quả nhiên là Aria. Lúc nãy, chị cũng đã thoáng nghĩ 'chẳng lẽ là em'...」

Sau khi xác nhận thân phận của nhau, chúng tôi giải trừ ẩn thân và lộ diện.

「Lâu rồi không gặp... Sera.」

「Đúng là lâu rồi. Nhưng không ngờ chỉ trong chưa đến ba năm, em đã mạnh đến mức này...」

Dù thời gian không dài, nhưng Sera đã dạy tôi rất nhiều thứ hữu ích cho công việc, không chỉ về kỹ thuật cận chiến hay chiến đấu ẩn mật.

「Nhưng sao em lại ở đây?」

「Viro không kể sao? Tôi gia nhập "Rainbow Sword" để tham gia nhiệm vụ lần này.」

Vừa nói xong, Sera mở to mắt đến mức tôi còn thấy rõ dù đang trong bóng tối, rồi thở dài một cách rã rời.

「Chị có nghe từ Viro rằng em vẫn còn sống. Nhưng xem ra việc hắn chiêu mộ em vào "Rainbow Sword" không phải là để 'bảo vệ', mà là để 'nắm giữ' em. Có vẻ như hắn cố tình không tiết lộ rằng em đã mạnh đến nhường nào.」

Viro đã không chia sẻ toàn bộ thông tin về tôi. Sera nghĩ rằng anh ta làm vậy để giấu tôi cho riêng mình, nhưng tôi đoán không chỉ có vậy.

Bằng chứng là giữa tôi và Sera vẫn giữ một khoảng cách vài mét.

「Aria, chị đã nghe chuyện em bị Grave tập kích. Vậy nên, chị hiểu vì sao em không thể hoàn toàn tin tưởng chúng tôi.」

「Tôi không có vấn đề gì với Sera, nhưng với "Bộ Mật Vụ" thì khác. Tôi sẽ không chống đối, và cũng có thể nhận nhiệm vụ như đã làm với Viro, tùy theo nội dung. Nhưng tôi sẽ không quay lại tổ chức đó nữa.」

Tôi tin Viro đã nhận ra rằng nếu Sera biết tôi mạnh lên thế nào, chắc chắn sẽ cố kéo tôi quay lại Bóng Tối. Vì thế, anh ta chọn cách giữ lại thông tin, và đồng thời cho tôi một cái cớ để từ chối lời mời — vì tôi vẫn chưa thể đặt trọn niềm tin vào tổ chức đó.

「...Ra vậy. Dù vậy thì...」

Sera lại thở dài nhẹ rồi nhìn tôi chăm chú.

「Không ngờ chỉ trong ba năm mà em đã đuổi kịp chị.」

「Về cận chiến thì chắc tôi vẫn chưa đuổi kịp đâu?」

「Bị Viro cướp mất em làm chị thấy hơi tiếc thật, nhưng nếu là "Rainbow Sword", thì họ sẽ còn giúp em phát triển hơn nữa. Dù điều đó lại là tin buồn đối với con trai chị, người vẫn đang cố gắng bắt kịp em...」

「...Hả?」

Tôi nghiêng đầu khó hiểu, Sera lại thở dài rồi nhíu mày như đang bị nhức đầu, đưa tay day nhẹ giữa trán.

「Em cũng đã trở nên xinh đẹp hơn rồi. Vẫn chưa cắt tóc phải không?」

「Vì tôi đã 'hứa' với Sera và Theo mà...」

Tôi để tóc dài là vì lời hứa với hai người bọn họ.

Nghĩ lại thì, tôi đã tin tưởng hai người ấy đến nhường nào... Giờ nghĩ mới nhớ, Theo giờ đang thế nào rồi nhỉ?

Khi tôi nhắc đến từ "hứa", ánh nhìn của Sera dành cho tôi trở nên dịu dàng hơn, bầu không khí căng thẳng sau trận sinh tử vừa rồi cũng phần nào lắng xuống.

Nhưng... đây không phải lúc để lơ là. Cảm nhận được điều đó, Sera siết chặt nét mặt, phủi nhẹ lớp bụi bám trên bộ đồ hầu gái, rồi nhìn về một hướng khác.

「Chúng ta không có thời gian để tán gẫu ở chỗ thế này đâu. Chị nghĩ những kẻ tấn công vừa rồi là toàn bộ lực lượng chúng mang tới, nhưng nếu Aria có mặt ở đây... thì những người khác trong 〝Rainbow Sword〟 cũng đang ở gần đây phải không？」

「Người đến tiếp viện chỉ có tôi và Feld... người kiếm sĩ đó. Anh ấy đã bắt đầu xử lý đám địch dọc đường, nên trừ khi có kẻ mạnh ngang ngửa Sera, chắc sẽ sớm giải quyết xong. ......Đám này là ai vậy？」

「Trước hết, chị cũng cần xác nhận sự an toàn của 〝Điện hạ〟, nếu em là người của 〝Rainbow Sword〟 thì cùng đi luôn nhé. Vừa đi vừa nói chuyện một chút.」

「Rõ.」

"Điện hạ", vậy là đúng như tôi đoán, có thành viên hoàng tộc xuất hiện ở đây. Nhưng nếu là Elena, thì Sera đáng lý sẽ gọi tên cô ấy.

Không lẽ Elena không có mặt ở đây? Dù vậy, mình cũng không nghĩ Sera sẽ nhận nhiệm vụ làm người hầu cho ai khác ngoài Hoàng hậu hay Elena. Mà Hoàng hậu thì lại càng không thể xuất hiện ở nơi thế này.

Vậy thì rốt cuộc vị hoàng tộc đang có mặt ở đây là ai?

「Chị sẽ giải thích sơ qua.」

Vừa di chuyển không một tiếng động trong khu rừng tăm tối, Sera vừa nói ngắn gọn về tình hình hiện tại.

Gia tộc hoàng gia hiện tại đang dần mất đi sức ảnh hưởng vì một "nguyên nhân" nào đó.

Lý do bề ngoài là vì xuất thân của Hoàng hậu – chính thất của Quốc vương – quá thấp kém. Giới quý tộc có thế lực, đặc biệt là phe "quý tộc thuần chủng", cảm thấy bất mãn và bất an khi Thái tử – người mang dòng máu của Hoàng hậu – sẽ trở thành vua kế nhiệm.

Để củng cố quyền lực hoàng tộc, họ đã cử các thành viên hoàng tộc còn chưa vào học viện – cùng với vị hôn phu của họ – vào một hầm ngục, với mục đích lấy được một thứ gì đó trong đó. Việc "chinh phạt đại quy mô hầm ngục" này không hề được tiết lộ cho các gia tộc quý tộc thông thường, nhưng phe quý tộc đã đánh hơi được và nhân cơ hội này lên kế hoạch tấn công Thái tử.

Việc hội Sát thủ Trung ương đưa Tabatha trà trộn vào Hội Thương Mại cũng là một phần trong âm mưu của phe quý tộc đối địch với hoàng gia.

「Chị cũng đã nghe từ Viro rằng hội Sát thủ đang âm mưu một vụ tấn công. Chính vì vậy mà người đó đã tự mình làm mồi nhử để đảm bảo an toàn cho Thái tử điện hạ.」

Không rõ là định ám sát Thái tử để đưa người khác lên thay, hay bắt cóc để bắt ép nghe theo mệnh lệnh. Nhưng một thành viên hoàng tộc đã sớm nhận ra âm mưu đó, và ngược lại còn lên kế hoạch dùng vụ tấn công để gài bẫy phe quý tộc.

Ra vậy, nên mới không có nhiều cận vệ đi theo... Dù là những hiệp sĩ được lựa chọn kỹ, nhưng họ cũng nói rằng "địch nhiều hơn dự kiến".

Dù là hoạt động bí mật, việc bảo vệ cũng khó mà làm kỹ lưỡng hơn được.

「Quả thật liều lĩnh quá...」

「Chị nghĩ lý do địch đông hơn dự kiến là vì hội Sát thủ Trung ương – vốn được giao nhiệm vụ – đã rút lui vào phút cuối. Không thể đảm bảo chất lượng nên chúng dốc toàn lực vào số lượng. Có lẽ là vì em... sự xuất hiện của 〝Công chúa Lọ Lem〟.」

「Ra là vậy...」

Vốn dĩ, hội Sát thủ Trung ương không định trực tiếp ra tay với tôi. Nhưng vụ tấn công vừa rồi chắc là hành động đơn phương của Tabatha – người từng là thành viên chi nhánh phía Bắc.

Và cũng có thể vì điều đó mà phía Trung ương đã nhận ra "tôi" đang can thiệp và quyết định rút lui. Sera dù đã chuẩn bị tinh nhuệ ít người để đối đầu với sát thủ, nhưng nếu số lượng địch gấp ba lần dự kiến thì cũng đành bó tay.

「Vậy, 〝Điện hạ〟 đó là ai?」

「Tốt hơn hết là em nên gặp trực tiếp. Với người thường thì không thể, nhưng một mạo hiểm giả của 〝Rainbow Sword〟 thì lại là ngoại lệ.」

Ngay sau đó, chúng tôi ra đến con đường tối om nơi có một chiếc xe ngựa lớn đang đỗ, xung quanh là vài hiệp sĩ canh gác.

Khi chúng tôi tiến đến gần, các hiệp sĩ lập tức cảnh giác, rút vũ khí ra. Nhưng rồi nhận ra người dẫn đầu là Sera, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

「Sera-dono! Người không sao chứ!? Bọn tấn công thì...」

Một hiệp sĩ chạy đến chỗ Sera vừa hỏi, vừa liếc mắt nghi ngờ về phía tôi. Thấy vậy, Sera lên tiếng giải thích với giọng điệu trấn an.

「Người này là thành viên của 〝Rainbow Sword〟 – nhóm được bệ hạ và Thủ tướng đích thân giao nhiệm vụ lần này. Nhờ có sự hỗ trợ của họ, chúng ta đã tiêu diệt xong toàn bộ những kẻ tấn công phía bên này. Vậy tình hình của Điện hạ thế nào rồi？」

「Là vị mạo hiểm giả được nói đến sao ạ!? Xin thứ lỗi, trông người còn rất trẻ... Còn về Điện hạ thì──」

「──Aria？」

Đúng lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng của một "thiếu nữ" vang lên. Từ trong xe ngựa, một cô gái tóc vàng bước ra, trông cũng cỡ tuổi tôi hiện tại.

「Elena... sama？」

「Quả nhiên là Aria rồi...」

Công chúa thứ nhất của Vương quốc Craydell – Elena Claydale.

Cô từng yếu ớt đến mức phải tịnh dưỡng suốt một thời gian dài, nhưng có lẽ trong ba năm qua, cơ thể đã hồi phục đáng kể. Cô hiện đã mười một tuổi – bằng tuổi tôi – và cũng như tôi, nhờ vào ma lực mà đã phát triển hình thể, trông như một thiếu nữ mười ba, mười bốn tuổi.

Cả hai nhìn nhau – không còn là những đứa trẻ nữa. Elena khẽ mỉm cười, gương mặt như sắp bật khóc, rồi định bước một bước về phía tôi──

「Đứng lại, Elena!」

Một giọng quát lớn vang lên, ngay sau đó một người đàn ông khoảng ngoài hai mươi tuổi lao ra khỏi cỗ xe ngựa, chắn trước mặt tôi như thể muốn bảo vệ Elena.

「Thưa chú!」

「Không được bất cẩn đến gần như vậy đâu, Elena. Tuy cháu có vẻ quen biết với người này, nhưng nhìn cách ăn mặc thì rõ ràng là một mạo hiểm giả thô lỗ. Người kia, định tiếp cận với mục đích gì hả!」

Người đàn ông vừa che chắn cho Elena, vừa rút ra một con dao găm thanh lịch đeo bên hông và chỉ thẳng về phía tôi.

「......'Chú' sao？」

Có lẽ là một quý tộc nào đó có quan hệ máu mủ với Elena. Với mái tóc vàng gợn sóng và đôi mắt xanh thẫm, quả thật đường nét trên khuôn mặt khá giống Elena.

Tôi lẩm bẩm, rồi đưa ánh mắt nhìn sang Elena – người đang đứng sau lưng anh ta. Cô khẽ thở dài rồi nhẹ nhàng gật đầu, tiết lộ danh tính của người đàn ông đó.

「Vâng, đúng vậy. Người này là chú của ta – em trai út của phụ vương, tức bệ hạ. Ngài ấy là Vương đệ, Amol Claydale.」