Rừng có quái vật của rừng, sa mạc có quái vật của sa mạc, biển cũng có quái vật của biển. Nhưng chuyến đi bằng thuyền lần này lại không gặp phải vấn đề gì đáng lo như tôi từng nghĩ.

Nếu là thuyền nhỏ thì còn khác, nhưng với những con tàu lớn thuộc sở hữu của quý tộc thì trừ khi là quái vật khổng lồ, chúng sẽ không tấn công. Hơn nữa, ngay cả thuyền nhỏ cũng có những chiếc "móc ngược" để ngăn quái vật leo lên boong, và người ta còn rải hương xua đuổi quái vật. Những phương pháp này đã được tích lũy qua nhiều năm đánh cá.

Nơi này đã có con người sinh sống gần một nghìn năm. Dù quốc gia có thay đổi, nhưng nhờ nỗ lực sinh tồn của người dân, khu vực mà thuyền nhỏ có thể di chuyển hầu như không còn quái vật xuất hiện nữa.

Với tình hình như vậy, việc tôi làm chỉ là tự rèn luyện ma thuật, đấu tập với Viro để hướng tới cấp độ 4 trong kỹ năng dao găm, và thỉnh thoảng trò chuyện với những người tự xưng là đồng đội của hiệp sĩ mà tôi đã giúp đỡ lúc trước.

「N-Ngài mạo hiểm giả! Xin hãy cho tôi được trò chuyện một chút!」

「...Cũng được」

Có vẻ như những người chọn con đường chiến đấu như hiệp sĩ không có định kiến với mạo hiểm giả. Hơn nữa, vì tôi trông như một thiếu nữ mười bốn tuổi sắp trưởng thành, nên đặc biệt là các hiệp sĩ trẻ không xem tôi là trẻ con, cứ thay phiên nhau đến bắt chuyện, hỏi tên và sở thích của tôi.

...Tên thì không sao, nhưng hỏi sở thích để làm gì nhỉ?

「Sở thích của tôi là... hái thảo dược?」

「Quả nhiên! Một mạo hiểm giả nổi tiếng thì cũng phải am hiểu dược học nữa chứ!」

Tôi cũng đủ khôn ngoan để không nói rằng "lúc rảnh thì tôi điều chế thuốc độc". Đúng là tôi có học dược từ sư phụ, nhưng điều đó không quan trọng. Điều tôi thắc mắc là tại sao mặt họ lại đỏ lên như vậy...

Dù là những hiệp sĩ trẻ như vậy, nhưng khi hiệp sĩ mà tôi từng cứu trên đường xuất hiện, họ đều cúi đầu xin lỗi rồi bị kéo đi.

「Có Aria-chan ở đây, người đến bắt chuyện với tôi cũng ít đi, đỡ thật đấy~」

「...?」

Tôi nghiêng đầu khó hiểu khi Mira đặt tay lên vai tôi từ phía sau và nói vậy. Cô ấy chỉ mỉm cười rồi đi về phía nhà ăn trên tàu, không có ý định giải thích thêm.

Dù chuyến đi bằng thuyền đủ yên bình để các hiệp sĩ có thể thả lỏng, tôi vẫn không có cơ hội nói chuyện với Elena – người mà tôi đã lâu không gặp.

Nghĩ lại thì cũng đúng thôi. Một mạo hiểm giả bình thường như tôi muốn gặp công chúa thì cần lý do chính thức. Dù không cần lý do, thì hoàng đệ Amor cũng sẽ không cho phép cháu gái mình gặp một mạo hiểm giả.

Tôi biết điều đó vì thị nữ cận vệ của Elena – người vẫn còn nhớ tôi – đã đến nghe tôi kể chuyện và kể cho tôi nghe về Elena.

Cô ấy từng ở trong lâu đài bên hồ nơi Elena tĩnh dưỡng, là người đã chăm sóc và bảo vệ Elena từ khi còn nhỏ, được Elena tin tưởng tuyệt đối.

Khi Elena bị bắt cóc, cô ấy đã tin tưởng ý kiến của tôi ngay lập tức. Giờ nghĩ lại, có lẽ chính cô ấy đã sắp xếp để tôi làm người hầu cận duy nhất của Elena, tạo môi trường để Elena có thể thoải mái than thở.

Thị nữ cận vệ đó – Chloe – cũng kể cho tôi nghe về Theo, con trai của Sera, nhỏ hơn tôi một tuổi.

Dù đã xa tôi, Theo vẫn tin rằng tôi còn sống và nỗ lực rèn luyện không ngừng. Là con của Sera nên tôi không quá ngạc nhiên, nhưng nghe nói cậu ấy rất có tài năng, nếu tiếp tục rèn luyện vài năm nữa thì có thể đạt đến hạng 3. Cậu ấy đang rất mong được gặp lại tôi... nhưng mà...

「Thằng bé thật tội nghiệp...」

「Sao lại thế?」

Tôi nghiêng đầu khó hiểu, Chloe chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên má rồi thở dài một hơi.

Chloe – vừa là cận vệ của công chúa, vừa là hiệp sĩ thuộc Bộ Mật Vụ – có mái tóc đen dài, dáng người mảnh mai, trông hiền lành. Nhưng thực ra cô ấy là kiểu hiệp sĩ thiên về sức mạnh. Dù trông như mới ngoài hai mươi, nhưng với thực lực và sự tin tưởng, lần này cô ấy cũng tham gia bảo vệ Elena cùng với Sera.

Với sức chiến đấu khoảng 400, cô ấy có thực lực tương đương hạng 3, nên trừ khi có chuyện gì đó nghiêm trọng, việc bảo vệ Elena chắc chắn không thành vấn đề. Dù mặc trang phục thị nữ rộng rãi khác với thường ngày, nhưng bên trong là áo giáp lưới mithril được dệt bằng xích siêu mảnh, khả năng phòng thủ không thua kém gì cận vệ hoàng gia. Ngoài ra, cô ấy còn mang theo khiên lớn và chùy... nhưng nếu là tôi thì chắc không thể cử động nổi mất.

Nhân tiện, trông Sera có vẻ không khác gì thường ngày, nhưng giống như tôi, cô ấy cũng ưu tiên tốc độ. Nghe nói bên dưới bộ đồ hầu gái làm từ da ma thú, cô ấy mặc một chiếc áo giáp ngực làm từ mithril đã được dệt thành sợi. ...Không biết tốn bao nhiêu tiền nhỉ? Nghe đâu cái đó cũng do Gelf làm, nên nếu sau này có dư dả tài chính, có lẽ tôi cũng nên nhờ ông ấy làm cho một bộ.

Tình hình ở đây thì không có vấn đề gì. Theo như tôi nghe từ Chloe thì Elena cũng không có gì đáng lo. Như vậy thì vấn đề còn lại là Thái tử Elvan và Vương đệ Amor...

Elvan, người luôn lo lắng cho Elena như một cô em gái yếu đuối, đã bắt đầu nghi ngờ Bộ Mật Vụ sau khi Grave giở trò, và hiện tại đang từ chối sự bảo vệ từ họ. Lần này, vì là đội hình tinh nhuệ nên mỗi người chỉ được mang theo tối đa hai người hầu, nhưng trong khi Elena được bảo vệ bởi các tinh anh của Bộ Mật Vụ, thì Elvan chỉ mang theo những người hầu có thể chiến đấu ở mức cơ bản.

Amor, người quyết định tham gia vào phút chót, còn tệ hơn nữa. Hắn nói rằng mình có thể tự lo liệu, và chỉ mang theo một người khuân vác.

Clara thì còn đỡ hơn một chút, vì cô ấy mang theo một nữ kỵ sĩ từ Dandall, nhưng để bảo vệ cho Amor và Elvan, Sera và Chloe sẽ phải tập trung vào phòng thủ, nên không thể tính họ vào lực lượng chiến đấu được.

Nói cách khác, về mặt tấn công trong lần chinh phục hầm ngục này, gần như chỉ có chúng tôi – nhóm "Rainbow Sword" – là lực lượng chủ lực.

Dù có cận vệ hoàng gia đi cùng nên có thể giao phó phần nào, nhưng xét tình hình hiện tại, thay vì để mọi người vừa tấn công vừa phòng thủ, có lẽ nên để cận vệ lo phần bảo vệ, còn chúng tôi tập trung vào tấn công thì hơn.

Nếu được thì tôi cũng muốn đấu tập với Sera, nhưng vì cô ấy trên danh nghĩa vẫn là hầu gái nên không có thời gian rảnh, mà đấu với Feld hay Dalton thì không gian trên boong tàu quá hẹp, không thể tổ chức đấu tập được.

「Tôi cũng muốn được xem thử ma pháp tinh linh của Mira một lần...」

「Dừng lại đi, thật đấy! Con tàu này sẽ chìm mất!」

──Bất ngờ, Viro chen ngang và ngăn tôi lại.

Tôi đang thắc mắc sao anh ta lại đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện, thì ra là đang tìm cơ hội bắt chuyện với Chloe – cô hầu gái xinh đẹp của hoàng gia.

...Hình như gần đây anh ta nói là đã có bạn gái rồi thì phải?

「Vậy thì, tôi xin phép」

Nhưng Chloe chỉ mỉm cười nhẹ nhàng rồi quay lưng lại để trở về chỗ của Elena. Khi tôi đặt tay lên vai Viro – người đang lơ đãng dõi theo vòng eo của cô ấy – anh ta giật mình run lên.

「Không, không phải như em nghĩ đâu!? Anh vẫn một lòng một dạ với bạn gái hiện tại đấy nhá!? Chỉ là... cái vẻ đẹp gọn gàng và tinh tế như vậy vẫn là một cảnh tượng làm dịu mắt dù có đang độc thân hay không, nên anh chỉ nhìn một chút thôi mà!?」

Tôi khẽ gật đầu, nhìn Viro – người đang bắt đầu thú tội – bằng ánh mắt có phần lạnh lùng.

「Vậy là anh rảnh rỗi rồi nhỉ. Làm đối thủ đấu tập với tôi đi」

「Lại nữa à!?」

Thế là phần lớn các buổi đấu tập tôi đều thực hiện với Viro.

Viro là một chiến binh hạng nhẹ chính thống, không sử dụng nhiều loại vũ khí như tôi hay Sera. Về mặt chiến đấu, tôi cảm thấy anh ta có sự đa dạng và sắc bén trong kỹ thuật vượt trội hơn tôi – người chỉ chuyên về việc tiêu diệt kẻ địch.

「Cách nghĩ của em – tập trung vào một đòn đánh đơn giản nhưng mạnh mẽ – không sai. Nhưng đừng để bản thân bị trói buộc bởi điều đó. Chúng ta không phải là những "chiến binh" như ở Feld hay Dalton. Nhưng nếu em vẫn muốn có một "đòn đánh" như chiến binh, thì hãy chuyên tâm rèn luyện chỉ một kỹ thuật duy nhất đến cực điểm」

「Hiểu rồi」

Viro không tập trung vào việc đánh bại kẻ địch, mà rèn luyện toàn diện để có thể sống sót trong mọi tình huống – đó là "sức mạnh" mà anh ta sở hữu.

Ở một khía cạnh nào đó, điều đó cũng tương đồng với chiến thuật của tôi và sư phụ – những người luôn chuẩn bị cho việc sinh tồn một mình.

Chính vì vậy mà anh ta mới có thể sống sót sau trận chiến với Grave. Tôi cảm thấy đó chính là điều tôi cần học hỏi từ anh ta – cách chiến đấu của một mạo hiểm giả giỏi chiến đấu theo nhóm.

Chúng tôi đến hòn đảo biệt lập – điểm đến lần này – vào nửa đêm ngày thứ tư.

Dựa trên những gì tầm nhìn ban đêm của tôi thấy thì nơi này ban ngày chắc hẳn là một địa điểm phong cảnh hữu tình. Nhưng dù cho việc lần này có bị một bộ phận phe quý tộc biết được, thì đây vẫn là một chuyến đi bí mật. Không chỉ vì nội dung không thể để các quý tộc bình thường biết, mà còn vì không ai biết liệu Hội Sát Thủ – vốn có vẻ như đã rút lui – có thực sự rút lui hay không.

Ngay cả khi chúng tôi định tiến vào hầm ngục quy mô lớn do Công tước quản lý, thì việc vào thành phố cũng đã là nguy hiểm. Chỉ cần con tàu khổng lồ này cập cảng, dân trong thành phố sẽ biết có quý tộc đến, nhưng chỉ vậy thì chưa gây ra xôn xao gì. Tuy nhiên, không chỉ nhóm vào hầm ngục, mà cả đội hộ vệ và người phục vụ do Công tước Fudale chuẩn bị cũng rất đông, nên nếu họ bắt đầu di chuyển thì sẽ rất dễ bị chú ý.

Một khi tin đồn lan ra, các quý tộc khác cũng sẽ nhận ra rằng các thành viên hoàng tộc – vốn không xuất hiện ở vương đô – đang ở đây.

「Có vẻ họ cũng đã tính đến chuyện đó rồi. Nghe nói gần hầm ngục có một biệt thự tiếp khách dành riêng cho hoàng tộc khi đến đây. Giống như tòa lâu đài bên hồ ở Dandall vậy」

Ngay khi thu thập được thông tin, Viro đã thông báo cho chúng tôi về kế hoạch sắp tới.

Chúng tôi sẽ không vào thành phố mà sẽ đi thẳng đến dinh thự dành cho khách gần hầm ngục. Tại đó, chúng tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ và tiến vào hầm ngục vào sáng sớm hai ngày sau.

Tuy nhiên, vì hầm ngục này cũng được mở cho các mạo hiểm giả thông thường, nên nếu một nhóm quý tộc được hơn ba mươi hiệp sĩ hộ tống tiến vào vào sáng sớm, chắc chắn sẽ gây chú ý. Nhưng có vẻ như điều đó không thành vấn đề.

「Từ đây trở đi là thông tin tuyệt mật. Vì nhận nhiệm vụ từ hoàng gia, chúng ta có nghĩa vụ giữ bí mật. Nếu để lộ thông tin, những kẻ biết chuyện sẽ bị 'xử lý' bởi Bộ Mật Vụ, còn chúng ta thì... thôi, không cần nói cũng hiểu rồi」

Nói thẳng ra thì, hầm ngục ở vùng này có một lối vào bí mật dành riêng cho hoàng gia. Việc tôi biết điều này đã là giới hạn rồi, nhưng có lẽ Elena và Sera đã bảo đảm độ tin cậy của tôi.

Hầm ngục này được cho là có đến chín mươi tầng, và tầng sâu nhất mà các mạo hiểm giả thông thường có thể đến được là tầng bốn mươi. Người ta nói rằng càng xuống sâu thì quái vật càng mạnh, nhưng lý do khiến các mạo hiểm giả không thể xuống sâu hơn tầng bốn mươi đơn giản là vì giới hạn về thời gian và ngân sách.

Nếu chỉ đến tầng ba thì có thể đi về trong một ngày, nhưng nếu đến tầng mười thì sẽ mất ba ngày cho cả hành trình.

Khi đến tầng hai mươi, hầu như không còn quái vật dưới cấp độ 3 xuất hiện, và chỉ riêng việc đi lại cũng đã mất khoảng hai tuần.

Với mạo hiểm giả thông thường, dù có chuẩn bị kỹ đến đâu thì đó cũng là giới hạn. Để xuống sâu hơn, không chỉ cần cấp độ cao mà còn cần cả tài lực.

***

Thông tin tuyệt mật là, hầm ngục này đã được hoàng gia thời đó phối hợp với Hội Mạo Hiểm Giả chinh phục từ hàng trăm năm trước.

Khi đó, một đội chinh phục gồm một trăm người cùng với lực lượng hỗ trợ gấp nhiều lần đã mất khoảng một năm để hoàn thành việc chinh phục. Trong quá trình đó, họ đã phát hiện một 'lối thoát' ra ngoài ở tầng bảy mươi, và các pháp sư hoàng gia khi ấy đã dốc toàn lực để cố định lối thoát đó.

Để duy trì lối ra vào này, mỗi năm đều phải chi một khoản ngân sách khổng lồ.

Lối vào này tồn tại là để hoàng tộc có thể nhận được【Blessing Gift】. Nếu điều này bị phát hiện và lan truyền rằng thuế tăng là để phục vụ cho việc đó, chắc chắn làn sóng chỉ trích hoàng gia sẽ dâng cao.

Tuy nhiên, nếu để bất kỳ ai cũng có thể nhận được phúc lành một cách vô tội vạ, thì những kẻ không hiểu rõ về nguy hiểm sẽ lạm dụng sức mạnh, và trật tự quốc gia sẽ sụp đổ.

Dù vậy, vì sự ổn định của đất nước, lựa chọn 'không sử dụng' dường như không tồn tại.

「......Nếu bắt đầu từ giữa chừng, liệu tinh linh có ban phúc lành không?」

「Ai mà biết. Có lẽ vì không phải ai cũng được nhận, nên họ mới đẩy hết đám hoàng tộc trẻ tuổi vào thử đấy chứ?」

「............」

Dù là một kiểu 'gian lận' trong việc chinh phục, nhưng có vẻ tinh linh trong hầm ngục vẫn ban phúc lành. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là ngoài hoàng tộc và vị hôn thê của họ, hầu như không ai khác nhận được phúc lành.

Không rõ tiêu chí lựa chọn là gì, nhưng nếu tôi là tinh linh, tôi cũng sẽ không ban phúc lành cho những kẻ gian lận, mà chỉ trao cho những ai dám đánh đổi cả mạng sống để tìm kiếm sức mạnh.

Ba người thuộc hoàng tộc và vị hôn thê của thái tử... trong số họ, sẽ có bao nhiêu người nhận được 'phúc lành'?

Elena có tìm kiếm phúc lành vì quốc gia không? Nếu cô ấy cho rằng điều đó là cần thiết, chắc chắn cô ấy sẽ không do dự mà tìm kiếm nó. Bởi đó là quyết tâm của Elena...

Nhưng có lẽ, Elena sẽ không tìm kiếm phúc lành. Carla cũng vậy. Cả hai đều tin vào sức mạnh của bản thân, giống như tôi.

Dù vậy, nếu họ mong muốn có một cơ thể khỏe mạnh và điều đó được ban như một 'phúc lành', tôi sẽ giúp họ.

Nhưng... 'ước nguyện' của ba người còn lại là gì?

＊＊＊

Trước ngày tiến vào hầm ngục, các thành viên hoàng tộc đang nghỉ ngơi cả thể chất lẫn tinh thần trong những căn phòng được phân chia tại dinh thự dành cho khách.

「......Chú của ta thật là phiền phức quá」

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra trên thuyền và thái độ của người kia từ trước đến giờ, Elena khẽ thở dài đầy bối rối. Sera cố kiềm chế cảm giác muốn gật đầu đồng tình, rồi rót trà vào tách của Elena.

「Ngài ấy chắc cũng có nỗi khổ riêng vì vị trí của mình. Nhưng mà, Elena-sama, người không định gặp lại cô bé đó sao?」

Dù không thể làm được điều đó trên con thuyền chật hẹp, nhưng ở đây, nếu Sera ra tay sắp xếp thì việc đưa một mạo hiểm giả đến căn phòng này cũng không phải chuyện khó. Trong lúc rót trà thảo mộc có hương thơm giúp dễ ngủ, Sera hỏi như vậy, còn Elena thì khẽ lắc đầu, đôi mắt nheo lại vì mùi hương dễ chịu.

「Không sao đâu. Ta và em ấy đó không phải là "bạn bè". Chỉ cần em ấy còn sống... và bình an, ta không mong gì hơn」

Cô gái mà Elena gặp từ thuở nhỏ. Người đã liều mạng cứu cô, không chỉ bảo vệ tính mạng mà còn che chở cả trái tim cô – người đồng hành duy nhất trên thế gian này.

Thời gian họ ở bên nhau không dài. Thế nhưng, chỉ cần có Aria ở đó, trái tim của Elena đã được cứu rỗi biết bao nhiêu lần. Aria chính là ánh trăng soi sáng con đường tăm tối mà Elena phải bước đi một mình để bảo vệ vương quốc.

Elena có cách sống của riêng mình, và Aria cũng vậy. Chính vì là "đồng loại" nên cô không thể bóp méo con đường sống của Aria chỉ vì sự ích kỷ của bản thân.

「...Nếu người đã nghĩ vậy thì tốt rồi」

Dù miệng nói không phải bạn bè, nhưng Elena vẫn không thể ngừng lo lắng cho cô gái ấy. Cô đã trưởng thành cả về thể chất lẫn tinh thần, học được cách chịu đựng.

Trên đôi vai nhỏ bé ấy là gánh nặng của mười triệu sinh mạng của vương quốc Claydale. Thế nhưng, vị hoàng thái tử đáng lẽ phải cùng cô gánh vác lại chưa có đủ quyết tâm, còn quốc vương thì vì lo lắng cho sức khỏe yếu ớt của Elena mà lại cản trở, muốn đẩy cô ra khỏi chính trường.

Sera bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ xem liệu có cách nào để bảo vệ thân thể và trái tim của cô gái đang chiến đấu trong cô độc này hay không.

Cùng lúc đó, Clara – tiểu thư của Hầu tước vùng biên giới Dandall – đang tiếp một cậu thiếu niên đến thăm vào ban đêm.

「Elvan-sama... Có chuyện gì vậy ạ?」

「Ừm, vì thấy sắc mặt của Clara không được tốt nên ta lo lắng... Em ổn chứ?」

「Vâng, thưa Điện hạ」

Dù trông có vẻ không đáng tin cậy, nhưng vị hôn phu luôn quan tâm đến mình khiến Clara khẽ mỉm cười.

Điều khiến Clara lo lắng không chỉ là việc bị đe dọa đến tính mạng trước cả khi cốt truyện chính của "game otome" bắt đầu, mà còn là việc cô gái có vẻ ngoài rất giống "nữ chính" lại một lần nữa xuất hiện trước mặt cô – điều đang dần trở thành một nỗi ám ảnh.

So với Clara – tiểu thư của một gia đình hầu tước vùng biên giới – thì bản thân cô trong kiếp trước đã sống một quãng thời gian dài hơn. Dù không thể nhớ lại toàn bộ cảm xúc khi đó, nhưng lòng kiêu hãnh quý tộc mà cô từng có trước khi lấy lại ký ức đã phai nhạt, và giờ đây cô cũng không còn đủ dũng khí để hy sinh vì quốc gia nữa.

Trên đường đến đây, Elvan đã luôn quan tâm đến Clara một cách tinh tế. Dù cũng lo lắng cho cô, nhưng những quý tộc cấp cao như Rockwell hay Mikhail lại xem việc hy sinh tính mạng là điều đương nhiên, nên sự dịu dàng của Elvan càng khiến Clara cảm động.

Hoàng hậu – vốn là một quý tộc trung cấp ở vùng quê khá tự do – đã tước đi nền giáo dục hoàng tộc của Elvan. Có lẽ bà muốn trao cho con mình tình yêu thương mà bản thân từng nhận được từ cha mẹ. Nhưng chính thất lại không hiểu rằng, trách nhiệm và quyết tâm của hoàng tộc nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Trong game otome, Elvan đã đồng cảm với nữ chính – người lớn lên như một dân thường – và nhờ ảnh hưởng từ sự trưởng thành của cô ấy, cậu đã nhìn lại bản thân và trở thành một hoàng thái tử đích thực.

Tuy nhiên, Elvan hiện tại – người chưa từng tiếp xúc với nữ chính – vẫn còn rất yếu đuối.

Dù có cảm xúc giống dân thường như nữ chính, nhưng Clara – một quý tộc cấp cao – dù có cố gắng đến đâu cũng chỉ bị xem là điều hiển nhiên, và không thể thay thế nữ chính.

Thế nhưng, chính phần yếu đuối đó của Elvan đã giúp cậu nhận ra "con người thật" trong Clara. Vì yếu đuối, nên Elvan mới có thể đồng cảm với sự yếu đuối của cô.

Clara cảm thấy, lần đầu tiên mình có thể đối diện với Elvan không phải như một "mục tiêu" trong game, mà như một con người thực sự.

「Anh cũng sẽ cố gắng, nên Clara hãy cùng cố gắng với anh nhé. Anh sẽ bảo vệ em trong khả năng của mình」

「Vâng...」

Dù là một hoàng thái tử bị phe quý tộc chê là thiếu khí chất, nhưng chính sự dịu dàng ấy đã cứu rỗi Clara. Cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mà Elvan đưa ra.

(Có lẽ... mình cũng có thể làm điều gì đó vì người này...)

Cùng thời điểm đó──trên một ban công tối om không có lấy một ánh đèn, một cô gái tóc đen trong bộ đồ ngủ trắng đang nhảy múa một mình.

Cô bước những bước nhảy đơn giản mà bất kỳ tiểu thư quý tộc nào cũng được dạy, rồi giơ tay lên như thể đang nắm lấy một thứ gì đó vô hình – là ảo ảnh của ai đây...?

Carla, với nụ cười vừa ngây thơ như trẻ nhỏ vừa ghê rợn đến rợn người, vươn tay về phía mặt trăng trên bầu trời đêm và thì thầm một điều ước.

「Mau đến đi, ngày mai ơi~」

＊＊＊

Cuối cùng thì ngày chúng tôi tiến vào hầm ngục cũng đã đến. Sáng sớm hôm đó, chúng tôi được dẫn đến khu vườn phía sau dinh thự khách – nơi được bao quanh bởi những bức tường cao. Nghe nói "lối vào" nằm ở đó, nhưng tôi vẫn chưa thấy cánh cửa nào trông giống như vậy cả.

Trên gương mặt của hơn ba mươi người chuẩn bị tiến vào hầm ngục tụ họp tại nơi đó, ngoài sự quyết tâm còn thấp thoáng căng thẳng và nỗi bất an không thể che giấu.

Tầng thứ bảy mươi của hầm ngục—một nơi nguy hiểm đến mức những mạo hiểm giả cấp thấp có thể mất mạng ngay lập tức.

Những người buộc phải bước vào nơi đó không phải vì mong muốn của bản thân mà vì người khác, tâm trạng của họ chắc chắn đang rất bất ổn.

「............」

Khi ánh mắt tôi chạm phải Elena, người đang bị bao quanh bởi các cận vệ hoàng gia và Amor, cô ấy khẽ mỉm cười như thể đang bối rối.

Ban đầu, lý do tôi nhận lời mời của Viro để tham gia nhiệm vụ hộ tống này là để ngăn chặn những tai nạn bất ngờ có thể xảy ra với Elena. Tuy nhiên, Amor chắc chắn sẽ không cho phép tôi đến gần cô ấy.

Elena, người đã nhường ngôi vị thái tử cho anh trai vì thể trạng yếu ớt, có lẽ khiến Amor liên tưởng đến chính mình—một kẻ bị hoàng tộc giam cầm trong sự vô vọng. Dù có thể cảm thông với hoàn cảnh của anh ta, nhưng một người đã quá chật vật với chính bản thân mình thì khi bị dồn ép sẽ trở nên nguy hiểm.

Thái tử Elvan, người lúc đầu còn cố gắng bắt chuyện với tôi, giờ đây sau vài lần bị Amor cản trở, đã chuyển sang chăm sóc Clara—người đang tái mặt vì lo lắng.

Còn Carla, vị hôn thê còn lại của Elvan, thì bị anh ta bỏ mặc. Nhưng vốn dĩ Carla đã quen một mình xâm nhập hầm ngục, cậu ấy không mang theo bất kỳ người hầu nào, chỉ có một chiếc túi mở rộng để lưu trữ vật phẩm. Trong số những người có mặt tại đây, cậu ấy trông có vẻ là người thoải mái nhất.

Ngay cả các cận vệ hoàng gia, những người lẽ ra phải bảo vệ Carla, cũng cảm nhận được khí chất nguy hiểm từ cô và không dám đến gần quá mức. Khi nhận ra ánh mắt tôi đang nhìn, Carla mỉm cười vô tư và khẽ vẫy tay chào.

「......Từ giờ, theo lệnh của hoàng gia, chúng ta sẽ bắt đầu chinh phục hầm ngục」

Một lúc sau, lời tuyên bố đầy căng thẳng của Elvan đánh dấu sự khởi đầu của cuộc chinh phục hầm ngục.

Ngay sau lời nói của anh ta, người chỉ huy các hiệp sĩ lập tức bao quanh để bảo vệ hoàng tộc. Elvan giơ chiếc nhẫn có khắc huy hiệu lên, và một cánh cửa đá khổng lồ hiện ra từ tảng đá tưởng chừng như trống không. Cánh cửa phát ra âm thanh nặng nề khi từ từ mở ra. Khi nó mở hoàn toàn, Elvan bước vào trong dưới sự bảo vệ của các hiệp sĩ, và các thành viên hoàng tộc khác nối bước theo sau.

「Chúng ta cũng đi thôi」

Nghe tiếng gọi của Dalton, chúng tôi gật đầu và bước theo.

Chúng tôi là nhóm cuối cùng tiến vào, nhưng khi đến khu vực rộng phía trước, nơi các thành viên hoàng tộc đang chờ, chúng tôi đổi vị trí dẫn đầu.

Phần đường đi đến đây là do các pháp sư hoàng gia xưa kia xây dựng, còn từ đoạn có màu sắc khác trở đi mới thực sự là phần bên trong của "hầm ngục".

「Đi thôi, Aria」

「Rõ」

Từ đây trở đi là công việc của chúng tôi—"Rainbow Sword".

Tôi và Viro, với vai trò trinh sát, sẽ đi trước để phát hiện bẫy và nguy hiểm. Bẫy trong hầm ngục không phải loại tinh vi như cơ khí, mà thường là những cái đơn giản nhưng quy mô lớn và chết người, như khí độc phun ra khi bước nhầm hay trần nhà sụp xuống. Khi dẫn theo nhiều người không có kinh nghiệm như lần này, chúng tôi càng phải cẩn trọng hơn.

Viro dựa vào trực giác và kinh nghiệm để kiểm tra bẫy, tự mình xác nhận an toàn rồi mới tiến lên.

「Aria, thử xem」

「Hiểu rồi」

Tôi học cách kiểm tra bẫy từ Viro ngay tại chỗ. Tuy nhiên, tôi không kiểm tra con đường chính mà là các lối rẽ. Khi có người không quen thuộc, ta phải đề phòng trường hợp họ vì tò mò hay nhu cầu sinh lý mà tự ý rẽ sang đường khác.

Tôi không chỉ học từ lời dạy của Viro mà còn quan sát kỹ năng của anh ta bằng mắt, đồng thời sử dụng "đôi mắt" của mình để kiểm tra dòng ma lực bất thường. Và lý do tôi kiểm tra các lối rẽ không chỉ vì "bẫy".

「Viro」

「À, đến rồi à. Chúng đang tiến lại gần」

Khi số lượng người đông, đội hình sẽ kéo dài. Mà khi đội hình dài, việc di chuyển qua một khu vực sẽ tốn thời gian.

Với một nhóm nhỏ, có thể đi qua nhanh chóng, nhưng nếu mất thời gian, đôi khi quái vật sẽ xuất hiện từ những nơi không ngờ tới.

「Em nghĩ là gì?」

Trước câu hỏi như thử thách của Viro, tôi tưởng tượng "hình dạng kẻ địch" theo cách anh ta đã dạy.

「...Tiếng bước chân lạ. Rộng, nhanh và nặng. Một bên tiếng bước chân hơi lớn hơn, nghĩa là đang cầm vũ khí một tay. Là quái vật hình người to lớn... Ước chừng ba đến bốn con」

「Với những đặc điểm đó thì có thể là Orc hoặc Ogre, nhưng khả năng cao là Ogre. Ogre không nặng bằng Orc nhưng thể chất vượt trội, nên tiếng bước chân sẽ nhanh và nặng hơn. 『Dalton! Phát hiện "Ogre"! Tối thiểu bốn con!』」

Khi Viro sử dụng 《Ma Thuật Bóng Tối》【Illusory Noise】 để truyền "giọng nói" đến nhóm của Dalton ở phía sau, có vẻ như họ đã nghe thấy, bởi từ phía sau vang lên tiếng xôn xao của các hiệp sĩ.

Ngục tối này dường như cũng là loại ngục tối thú nhân giống như cái gần vương đô. Với tôi thì dạng hình người dễ xử lý hơn, nên cũng không có vấn đề gì...

「Xem ra việc giữ im lặng chẳng có tác dụng gì rồi nhỉ」

「Thôi nào, đừng nói thế. Ngay cả hiệp sĩ cũng hiếm khi có cơ hội đối đầu với quái vật cấp cao, nên chỉ cần hạ vài con là họ sẽ bình tĩnh lại thôi. Kìa, cả hai đang xuất hiện đấy」

Ngay khi Viro nói vậy, từ hành lang bên cạnh xuất hiện một con quái vật hình người cao đến hai mét, cơ bắp cuồn cuộn, mọc sừng trên trán.

▼ Ogre - Độ khó: Hạng 3

【Chỉ số Ma lực: 138/143】【Chỉ số Thể lực: 384/401】

【Tổng sức chiến đấu: 494 (Khi cường hóa cơ thể: 572)】

Ogre cũng là hạng 3 giống như Orc, nhưng nếu Orc là hạng 3 bậc thấp thì Ogre là hạng 3 bậc cao.

Chúng khá mạnh, tuy nhiên vẫn chưa bằng Orc Soldier. Dù vậy, lớp da của chúng có vẻ cứng hơn Orc, nên khi tôi định rút con dao găm đen thay vì dao thường để tiến lên, một bàn tay to lớn đã nắm lấy vai tôi và ngăn lại.

「Feld?」

「Từ đây trở đi, là phần của bọn ta」

Feld nở một nụ cười nhếch mép, vung thanh đại kiếm làm từ thép ma thuật rồi lao ra phía trước. Ngay sau đó, Dalton trong bộ giáp toàn thân bằng mithril cũng bước lên, tạo nên tiếng động như sấm rền.

『GAAAAAAAHHHHHHHHHHH!!』

Thấy chỉ có hai người lao ra, hai con Ogre cũng lập tức xông tới.

Giữa nhân loại và Ogre, như người tộc hay người lùn, có sự chênh lệch rõ rệt về chỉ số cơ bản, nên hành động của Ogre cũng dễ hiểu. Nhưng──

「Haa!」

Feld bất ngờ lao ra với tốc độ như tan vào sương mù, khiến Ogre giơ chùy lên phòng thủ. Tuy nhiên, thanh đại kiếm của Feld đã chém dọc cả cây chùy lẫn Ogre làm đôi.

Ầm một tiếng, Ogre bị chém làm hai, máu văng tung tóe rồi đổ gục xuống. ...Tuyệt thật. Nhìn từ xa, Feld còn giống Ogre hơn cả Ogre.

「À, ra là vậy」

「Thấy chưa? "Cả hai" đều giống Ogre mà, đúng không?」

Trong khi Feld lẩm bẩm một cách thản nhiên, Dalton cũng vừa kịp lao đến sau một nhịp.

「Đỡ nàyyyyy!!」

Dalton lao thẳng lên và bật ngược chiếc chùy thô kệch mà con Ogre vung xuống nhờ bộ giáp cứng cáp, rồi vung cây chiến chùy mithril khổng lồ đập nát Ogre như một bức tượng sáp.

...Đây chính là những mạo hiểm giả hàng đầu của đất nước này, "Rainbow Sword" sao.

Từ phía sau, các hiệp sĩ cũng đã đuổi kịp, vang lên những tiếng trầm trồ thán phục.

Có lẽ họ đã nhận ra rằng những con quái vật trong ngục tối không phải là "những con quái vật đáng sợ" như trong truyện cổ tích, mà là "những kẻ có thể chiến đấu được", nên đã lấy lại được bình tĩnh.

Khi Feld và Dalton trở về sau khi nhanh chóng tiêu diệt nốt những con Ogre còn lại. Các hiệp sĩ hoan hô vang dội như thể đang tán dương chiến thắng của họ.