*Chương có minh họa

---------------------------

「......【Antidote Treatment】......」

Sau khi xác nhận cái chết của Grave, tôi lập tức rời khỏi căn phòng ngập đầy độc ăn mòn và tiến hành giải độc.

Loại độc này vốn được sử dụng ở dạng lỏng, khi chuyển sang thể khí thì mất đi tính sát thương tức thì, nhưng để kết thúc trận chiến nhanh chóng, tôi đã hít vào quá nhiều. Tựa lưng vào bức tường hành lang, tôi dùng 【Cure】 để chữa lành phổi và hệ hô hấp, rồi lau máu nơi khóe miệng và bắt đầu chạy vào hành lang tối.

Grave là kẻ tôi có mối hận sâu nặng. Lẽ ra tôi muốn kết thúc với hắn trên một chiến trường đàng hoàng... nhưng đúng là một kẻ sống chẳng biết cách sống.

Grave hẳn cũng có lý do của riêng mình. Nhưng vì hắn tự ý hành động, nên những lý do đó giờ đã không thể chạm tới tôi nữa.

Vừa chạy, tôi vừa uống hồi phục dược và hồi ma dược do chính tay mình điều chế. Cả ma lực lẫn thể lực đều đã cạn kiệt đáng kể. Tôi biết mình đã quá sức, nhưng cũng không phải là không thu được gì.

【Iron Rose】— kỹ năng thiên về tốc độ. Từ trước đến nay, tôi luôn kiên định với phong cách chiến đấu lấy tốc độ làm trọng tâm, và sau nhiều trận chiến buộc cơ thể phải gắng gượng, tôi đã có được một con át chủ bài mới, dù phải đánh đổi bằng lượng ma lực tiêu hao lớn và gánh nặng lên thân thể.

Có lẽ cũng nhờ sự liều lĩnh đó, kỹ năng 《Kiểm Soát Ma Lực》 của tôi đã đạt đến cấp độ 5. Đây là giới hạn của loài người, một cảnh giới chỉ những kẻ được chọn mới có thể chạm tới—và tôi, dù chỉ một bước, cũng đã đặt chân vào đó.

Tôi dùng kỹ năng kiểm soát ma lực để cường hóa cơ thể theo hướng tăng cường sức mạnh, rồi tung cú đá phá vỡ tấm ván chắn cửa sổ ở độ cao tương đương tầng bốn, lao mình vào bầu trời đã tối sau khi mặt trời lặn.

「Nero!!」

Tôi hét lên giữa bầu trời đêm.

『GAAAAOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Đáp lại tiếng gọi, một cơn cuồng phong đen xé toạc màn đêm, gầm lên vang dội, lao dọc theo tường thành và đón lấy tôi đang rơi giữa không trung lên lưng nó.

Với tầm nhìn đêm của mình, tôi thấy hàng trăm xác chết của lũ dị chủng thất bại rải rác trong rừng. Tôi khẽ vuốt nhẹ lưng Nero, kẻ đã thu hút được từng ấy kẻ địch, rồi nhìn theo hướng mà râu của nó chỉ—ở đó, một tên ma tộc đã bị Nero xé xác và nằm chết.

Nếu tôi nhớ không nhầm, tên đó là một trong những thuộc hạ mà Gostora mang theo. Có lẽ hắn đã ở lại một mình để cản đường Nero, tạo điều kiện cho Gostora và đồng bọn rút lui.

Dù là ma tộc hay ma cà rồng, tôi vẫn cảm nhận được quyết tâm sẵn sàng hy sinh vì đồng đội của hắn. Chính vì thế, tôi không thể tiếp tục lợi dụng sự kiêu ngạo của kẻ địch như trước nữa, mà phải siết chặt tinh thần.

「Nero. Đuổi theo bọn ma tộc.」

『GAAAAAAAH!!』

＊＊＊

Từ lãnh địa Hầu tước Kendras đến vương đô, thông thường sẽ mất khoảng ba tuần đến một tháng. Tuy nhiên, đó là khi di chuyển bằng xe ngựa hoặc đi bộ qua những khu vực có người sinh sống và đảm bảo an toàn ở mức độ nhất định. Nếu băng qua khu rừng sâu nơi có sói và ma vật sinh sống, và sử dụng phương thức di chuyển đặc biệt, thời gian có thể rút ngắn còn khoảng một tuần.

Hôm đó, tại dinh thự quý tộc trong học viện ma thuật gần vương đô, các hầu cận và người hầu đã vô cùng kinh ngạc và hoảng loạn khi tiểu thư chủ nhân đột ngột trở về.

「Carla-sama!?」

「Ngài về từ khi nào vậy!?」

「Chẳng phải ngài đã đến Kendras rồi sao!?」

「Bộ dạng đó là...」

「Ta vừa mới về thôi」

Carla đột ngột xuất hiện trong sảnh chính của dinh thự, vẫn mang trên người những dây gai đen bám chặt vào làn da trắng bệnh, không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của đám hầu cận đang hoảng loạn, chỉ thản nhiên đưa ra yêu cầu của mình.

「Chuyện đó không quan trọng. Ta muốn trà có mật ong. Và chuẩn bị nước ấm để ta ngâm mình nữa, được chứ?」

「V-Vâng ạ!」

「Tôi sẽ chuẩn bị ngay!」

Đám người hầu bắt đầu nhớ lại bổn phận của mình và vội vã hành động. Dù là một gia tộc danh giá chuyên đào tạo pháp sư hoàng gia, nhà Bá tước Lester lại có rất ít người hầu so với các quý tộc cấp cao khác, có lẽ vì bản tính đa nghi.

Phần lớn người hầu ở đây vốn là đệ tử của người đứng đầu gia tộc hiện tại —một pháp sư hoàng gia hàng đầu. Tuy nhiên, hơn một nửa trong số đó đã bị Carla khi còn nhỏ giết chết.

Không ai trong nhà Lester dám phục tùng Carla, người bị xem là nỗi khiếp sợ. Những người hiện đang phục vụ tại đây đều là người mà người quản gia già, người duy nhất quan tâm đến Carla từ thuở bé, đưa từ bên ngoài vào.

Họ là những kẻ từng bị bán vì nợ nần của cha mẹ, hoặc từng phạm tội vì hoàn cảnh bắt buộc—những người không thể tìm được công việc đàng hoàng. Chính vì thế, miễn là không chống đối, việc làm người hầu cho Carla—người không ngược đãi họ—lại trở thành chốn nương thân duy nhất của họ.

「Thật là náo loạn」

Carla cười khẩy khi thấy đám người hầu và hầu cận vì sợ hãi mà bỏ chạy, không ai dám giúp cô thay đồ dù cô là chủ nhân. Tự mình bước lên tầng hai về phòng riêng, Carla cuối cùng cũng giải trừ Phúc Lành của mình—【Soul Thorn】.

「...Khụ」

Một tiếng ho khẽ vang lên, và một dòng máu rỉ ra nơi khóe môi.

Việc Carla có thể quay về trong thời gian ngắn như vậy là nhờ vào ma lực vô hạn của 【Soul Thorn】, cho phép cô sử dụng ma thuật bóng tối cấp 6—【Teleport】.

Lúc đi, cô không dùng đến nó, không chỉ vì điều kiện là phải từng đến nơi đó, mà còn vì đơn giản là cô muốn đồng hành cùng Aria.

「Fufu...」

Ngồi xuống chiếc ghế đơn trong căn phòng tối, Carla khẽ cười như đang hồi tưởng.

Dù không thể thấy rõ tình hình bên trong lâu đài, nhưng Carla đã quan sát từ xa trận chiến giữa ma tộc và huyễn thú Quarl trên đường đi, và từ đó suy đoán rằng trong số các lựa chọn, chúng sẽ nhắm vào hoàng tộc—cụ thể là công chúa hiện đang thiếu vắng Aria, khiến lực lượng suy yếu.

Thái tử Elvan hiện tại không phải là kẻ bất tài, nhưng khác với em gái Elena—người đã sẵn sàng gánh vác sinh mạng của mười hai triệu dân từ khi mới bảy tuổi—Elvan không có đủ quyết tâm để hy sinh khi cần thiết.

Việc Aria và Carla chấp nhận điều đó từ sớm là điều bất thường, nhưng so với họ, Elvan rõ ràng là kém xa.

Nếu đây là thời bình, có lẽ Elvan vẫn có thể trở thành một vị vua bình thường. Nhưng trong tình hình hiện tại, nếu nhiệm vụ của ma tộc là làm suy yếu quốc lực của vương quốc Claydale, thì ngay cả Carla cũng sẽ cho rằng công chúa là chướng ngại cần loại bỏ.

Liệu Aria có thể đánh bại gã đàn ông đó? Liệu cô ấy có thể bảo vệ công chúa?

Dù Aria sở hữu sức mạnh cấp 4 hạng cao, có thể đấu ngang ngửa với kẻ địch cấp 5, thì việc hoàn thành cả hai mục tiêu cùng lúc vẫn là điều vô cùng khó khăn. Nếu Carla ra tay, khả năng thành công sẽ tăng vọt, nhưng cô không có ý định can thiệp vào trận chiến của Aria.

「...Bởi vì, cậu nhất định sẽ thắng mà.」

Dù biết chiến thắng là khó, Carla chưa từng nghi ngờ chiến thắng của Aria dù chỉ một chút.

Khi trận chiến này kết thúc, Aria sẽ còn mạnh hơn nữa. Điều duy nhất Carla quan tâm là trận tử chiến giữa cô và Aria—ngoài ra, mạng sống của người khác không hề có ý nghĩa gì với cô.

Biết rõ rằng mình sẽ rơi vào trạng thái hôn mê vài ngày vì đã quá sức trong trận chiến này, Carla vẫn nở một nụ cười hồn nhiên như trẻ thơ, trên gương mặt nhợt nhạt đầy bệnh tật.

「Khi ta tỉnh lại... ai sẽ là kẻ đã chết đây nhỉ...」

＊＊＊

Đám ma tộc ma cà rồng lao đi như những bóng ma trong khu rừng tối. Dù là bất tử và không cần nghỉ ngơi, nhưng vì vẫn là sinh vật thuộc thế giới vật chất, nên ma lực và sinh mệnh lực của chúng có giới hạn. Để duy trì khả năng tái sinh và sức mạnh cao, chúng cần đến "giấc ngủ" vào ban ngày.

Đối với ma cà rồng, việc hấp thụ linh hồn người khác qua máu và ngủ trong mộ phần gần với đại địa sẽ giúp chúng hấp thu ma lực thuộc tính bóng tối và thổ, từ đó duy trì sự bất tử. Nhưng hiện tại, điều đó là bất khả thi.

「Gostora-sama...」

「Thân thể ngài...」

「...Đừng lo, Restes, Gally. Chừng này chưa đủ để ta diệt vong. Hơn nữa, không thể xem thường bọn chúng. Các ngươi chỉ cần lo việc của mình là được」

「「...Vâng」」

Dù không hoàn toàn đồng tình, hai người đồng đội vẫn gật đầu trước lời của Gostora.

Cơ thể ma cà rồng có thể tái sinh bất kỳ vết thương nào nếu có đủ thời gian và ma lực. Thế nhưng, cánh tay phải bị Carla xé toạc của Gostora vẫn chưa thể tái tạo, và gương mặt hắn—vốn không nên cảm nhận được đau đớn—lại đang méo mó vì thống khổ.

Người ta nói rằng, ngay cả tinh linh không có thân thể vật chất cũng có thể bị thương khoảng 10% nếu bị tấn công bằng vũ khí thông thường, là vì ý chí mang theo sát ý và ác ý của kẻ tấn công có thể ảnh hưởng thông qua ma lực.

Việc một kẻ bất tử như hắn cảm nhận được đau đớn là bởi "ác ý" của Carla không chỉ làm tổn thương thể xác, mà còn làm ô uế cả linh hồn.

Carla sẽ sớm đuổi theo. Con thú đen đã tiêu diệt sạch lũ khiếm khuyết được tạo ra làm tiên phong cho ma tộc, dù một trong số đồng bọn đã ở lại để cản đường, nhưng rồi nó cũng sẽ đuổi kịp.

Ngay cả Grave, kẻ được Gostora đánh giá là một chiến binh mạnh mẽ, cũng không có gì đảm bảo có thể ngăn cản được cô gái mang sức mạnh dị thường kia—"Công Chúa Lọ Lem".

Không thể nào là trùng hợp khi cả Carla và "Công Chúa Lọ Lem" lại xuất hiện cùng lúc. Dù cho có là một quốc gia đứng sau việc phái họ đến, thì cũng phải có kẻ đã tiết lộ thông tin.

Quả nhiên, không thể tin tưởng nhân tộc. Carla thì khỏi nói, cả Grave và đám quý tộc thuê Tabatha cũng đều có khả năng đã lợi dụng rồi phản bội Gostora và đồng bọn.

(Không đời nào ta tha thứ!)

Gostora lại một lần nữa để lòng căm hận với nhân tộc bùng lên.

Ngay cả trong ma tộc cũng không phải là một khối thống nhất. Từ xưa đã luôn tồn tại sự đối đầu giữa phe tiêu diệt nhân tộc và phe ôn hòa.

Tuy là một phần của ma tộc với tư cách thị tộc, nhưng vì là ma vật nên tộc Hấp Huyết không được tin tưởng. Nếu phe ôn hòa thắng thế, họ có nguy cơ bị loại bỏ khỏi ma tộc.

Bắt cóc công chúa, lợi dụng cô ấy để giáng đòn vào quốc gia của nhân tộc, khơi mào một cuộc chiến mới.

Dùng công chúa làm mồi nhử để kích động nội chiến trong ma tộc, rồi trong cuộc chiến với nhân tộc, chứng minh giá trị tồn tại của tộc Hấp Huyết.

(Tộc trưởng... nhất định, tôi sẽ giành lấy một chỗ đứng cho chúng ta...)

Để không uổng phí mạng sống của những đồng đội đã ngã xuống, Gostora và đồng bọn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến về phía trước, băng qua khu rừng tăm tối không phân biệt ngày đêm, đến mức như đang mài mòn cả sinh mệnh của chính mình, không cho bản thân một giây nghỉ ngơi để hồi phục.

＊＊＊

Học viện Ma Thuật cũng có hệ thống bảo vệ. Với hầu hết quý tộc ở Vương quốc Claydale, đây là ngôi trường cũ của họ, nơi con cháu họ sẽ theo học. Nhờ vào những khoản quyên góp khổng lồ, một đội kỵ sĩ riêng đã được thành lập với quân số lên đến hai trăm người.

Dĩ nhiên, chỉ với lực lượng đó thì không thể tuần tra toàn bộ khuôn viên học viện rộng ngang vương đô, nhưng khu vực xung quanh học viện được bao bọc bởi rừng nguyên sinh, tạo thành một pháo đài tự nhiên ngăn cản những kẻ cưỡi ngựa hay mặc giáp nặng.

Ngoài ra, các gia tộc quý tộc thượng tầng cũng mang theo vài cận vệ như một điều hiển nhiên. Còn có thêm vài trăm vệ binh khác, nên trừ khi xảy ra sự cố như lần trước—một phần kỵ sĩ đoàn phản bội—thì hệ thống bảo vệ được cho là không có sơ hở.

Chính vì vậy mà cũng có sự chủ quan. Trường hợp của công chúa, vì số quý tộc đáng tin cậy rất ít nên chỉ mang theo một tiểu đội cận vệ. Bình thường thì như vậy là đủ, bởi bên cạnh cô luôn có các kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ và cô gái thuộc "Rainbow Sword"—một mạo hiểm giả—làm cận vệ, nên những sát thủ thông thường không thể gây ra vấn đề gì.

Nhưng hiện tại... cô gái được gọi là "Công Chúa Lọ Lem", kẻ khiến cả thế giới ngầm phải khiếp sợ, lại đang không ở bên cạnh công chúa Elena.

「Aria... xin hãy bình an trở về.」

Elena, vẫn mặc đồ ngủ, bước ra ban công nối liền với phòng riêng, ngước nhìn vầng trăng treo trên bầu trời đêm, lặng lẽ đan tay lại và cầu nguyện cho cô gái duy nhất trong thế giới này mà cô đã trao trái tim mình.

Mà không hề hay biết rằng, hiểm họa lớn nhất đang dần ập đến với chính mình...

＊＊＊

Trong khu rừng rậm rạp, nơi những đại thụ che khuất cả ánh sáng ban ngày, một con thú đen và cô gái cưỡi trên lưng nó đang lao đi như gió.

Không có đường bằng, cũng chẳng có tầm nhìn rõ ràng. Thế nhưng cả hai vẫn không hề giảm tốc, nhảy qua những tảng đá khổng lồ cao đến vài mét, luồn lách giữa những thân cây rối rắm như mê cung.

Trên thân cây dọc đường đi còn in dấu móng vuốt của con thú, và rải rác khắp nơi là xác của những ma vật bị xé toạc, như thể đánh dấu con đường mà họ đã đi qua.

『KIGYAAAAA!!』

Từ trên những tán cây, vài sinh vật có hình dáng người mọc cánh bất ngờ lao xuống tấn công cô gái và con thú.

Chúng là Harpy—ma vật cấp 3, có cánh và móng vuốt như chim săn mồi, phần thân trên và khuôn mặt giống phụ nữ. Trong khu rừng sâu, chúng tin rằng mình có lợi thế tuyệt đối, nở nụ cười méo mó khi nghĩ đến việc xé xác con mồi đáng thương.

「Cút đi.」

Giọng nói của cô gái vang lên trong khu rừng tối. Ngay khoảnh khắc đó, một Pendulum dạng lưỡi chém lao vút ra, cắt phăng đầu một con Harpy, máu văng tung tóe. Tiếp theo, một Pendulum dạng lưỡi hái xé toạc đôi cánh của lũ còn lại. Khi chúng rơi xuống, móng vuốt và răng nanh của con thú đen lập tức xé xác chúng, và cả hai tiếp tục lao đi trong rừng mà không hề giảm tốc dù chỉ một khoảnh khắc.

＊＊＊

「...Lạnh thật.」

Dù đã sang xuân, nhưng đêm vẫn còn lạnh. Một người đàn ông mặc bộ đồ lao công lôi thôi ngước nhìn bầu trời tối dần sau hoàng hôn tại Học viện Ma Thuật, mở nắp bình nước bằng đồng và uống một ngụm nhỏ.

Thứ trong bình là rượu trái cây đã được chưng cất. Dù đang trong ca trực, việc mang theo thứ này có vẻ không nghiêm túc, nhưng rượu chưng cất có thể dùng để khử trùng vết thương, làm thuốc hồi tỉnh, và với lượng nhỏ như vậy còn giúp điều hòa thân nhiệt—là vật bất ly thân của những mạo hiểm giả hành động đơn độc.

「... Dừng lại thôi.」

Dù muốn uống thêm một ngụm để xua đi cái lạnh trái mùa, nhưng nếu uống nữa sẽ ảnh hưởng đến công việc, nên Viro nhăn mặt rồi kiềm chế bản thân.

Viro, thành viên của "Rainbow Sword"—một trong những tổ đội mạo hiểm giả hàng đầu quốc gia, đang trà trộn vào học viện với vai trò lao công để thực hiện nhiệm vụ bảo vệ công chúa.

Trong nhiệm vụ lần này, chỉ có Viro—trinh sát có thể hòa nhập vào bất cứ đâu, và Aria—người không gây nghi ngờ khi ở trong học viện, là thành viên của Rainbow Sword tham gia.

Aria, cùng giới và cùng tuổi với công chúa, làm cận vệ bên cạnh cô, còn Viro phụ trách cảnh giới và thu thập thông tin xung quanh. Khi công chúa trở về dinh thự, cận vệ sẽ được thay bằng đội cận vệ hoàng gia, nhưng lần này Aria đã rời học viện để tham gia tiêu diệt Grave, nên Viro vẫn tiếp tục cảnh giới suốt đêm.

Nếu chỉ là sát thủ do quý tộc trung tầng thuê thì đội cận vệ hoàng gia là đủ. Hơn nữa, việc tấn công trong học viện gần vương đô là hành động nguy hiểm về mặt chính trị, nên hiếm khi xảy ra.

Tuy vậy, vẫn có những kẻ không nắm rõ tình hình hoặc mang mối hận riêng, sai thuộc hạ tinh nhuệ làm sát thủ. Nhưng những kẻ đó chưa từng đến được chỗ Aria—người bảo vệ công chúa—mà đều bị Viro và Bộ Mật Vụ xử lý từ trước.

(...Có gì đó không ổn)

Viro cất bình rượu vào ngực áo, tay chạm vào đoản kiếm mithril, lẩm bẩm trong lòng. Cái lạnh này không chỉ do thời tiết. Bản năng được rèn giũa qua bao lần cận kề cái chết mách bảo anh rằng có điều gì đó bất thường đang tích tụ trong không khí. Ý thức của anh lập tức chuyển từ cảnh giới sang chiến đấu.

Sau cuộc nổi loạn của Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn, nhân lực của Bộ Mật Vụ đã được tăng cường. Dù hiện tại chỉ là linh cảm mơ hồ của riêng Viro, nhưng để đề phòng nếu có chuyện xảy ra thật, anh đã để lại chỉ thị nâng cao cảnh giác trong mạng lưới liên lạc của Bộ Mật Vụ, rồi một mình lao về phía dinh thự nơi công chúa đang ở.

＊＊＊

「...Có chuyện gì vậy?」

Gần khu rừng phía bắc học viện, một trong hai kỵ sĩ đang tuần tra bằng ngựa quay lại hỏi đồng đội vừa dừng ngựa.

「Không, chỉ là...」

Khu rừng bao quanh học viện vốn đã rậm rạp, nhưng phía bắc lại càng tối tăm hơn do cây cối mọc dày đặc. Thỉnh thoảng, sói hoang hay chó hoang từ nơi khác tràn đến cũng xuất hiện từ đó, nên các kỵ sĩ học viện thường xuyên tuần tra khu vực này. Tuy nhiên, kỵ sĩ vừa dừng ngựa lại cảm thấy một luồng khí lạnh kỳ lạ từ sâu trong rừng vọng ra.

Anh vừa quay mặt về phía người đồng nghiệp định lên tiếng để chia sẻ cảm giác bất an của mình thì đúng lúc đó, người kia bị một bóng đen từ trong rừng lao ra tấn công.

「Cái gì!?」

Ngay trước mắt anh, người đồng nghiệp không kịp kêu lên tiếng nào đã bị cắn vào cổ, chỉ trong chớp mắt cơ thể khô quắt lại như cành cây chết rồi đổ sụp xuống. Khi bóng đen tấn công để lộ đôi mắt đỏ rực và hàm răng nhuốm máu trong màn sương mờ, anh lập tức nhận ra bản chất thật sự của nó. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, hai bóng đen khác lại lao ra từ rừng tối và xé toạc anh, cướp đi sinh mạng trong tích tắc.

「Đi thôi」

Một kẻ lên tiếng, và hai kẻ đang mải mê hút máu ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm máu.

Chúng biết rõ mục tiêu đang ở đâu. Cho đến giờ, chúng vẫn cố nhịn cơn khát máu để tiến đến đây, nhưng giờ thì không còn ai có thể ngăn cản chúng nữa.

Chắc chắn là vậy — những kẻ hút máu ấy bắt đầu di chuyển trong học viện đã chìm vào bóng tối như những bóng ma.

.

「Gyaa!?」

Trên đường đi, bọn ma tộc hút máu do Gostora dẫn đầu không hề ẩn mình, cứ thế giết sạch những kỵ sĩ học viện mà chúng chạm mặt.

Dù có phần suy yếu do hành quân gấp, nhưng với những kỵ sĩ chỉ tầm cấp độ 2 thì chẳng đáng để bận tâm. Hơn nữa, thông tin mà chúng nhận được từ chủ nhân của Tabatha còn bao gồm cả sơ đồ an ninh của học viện, giúp rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển.

Chủ nhân đó — Clara — vốn không định tiết lộ nhiều đến vậy, nhưng Tabatha, với tư cách là một người phụ nữ, đã coi sự "thương hại" mà Clara dành cho mình là một sự sỉ nhục và cố tình trả đũa bằng cách tiết lộ thêm thông tin.

Chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi băng qua học viện, bọn ma tộc đã cắn xé sáu kỵ sĩ học viện và vài học sinh xui xẻo còn lang thang ngoài giờ, cuối cùng cũng đến được dinh thự nơi công chúa đang ở.

Bảo vệ công chúa là một tiểu đội gồm mười kỵ sĩ cận vệ, vài binh sĩ làm trợ thủ, cùng với một nữ hầu và quản gia thuộc Bộ Mật Vụ luôn túc trực bên cạnh. So với thái tử thì lực lượng này chưa bằng một nửa, nhưng điều đó cũng phản ánh thực tế rằng có quá nhiều kẻ muốn lợi dụng công chúa, và số người có thể tin tưởng được thì lại quá ít.

Tuy nhiên, con số trên giấy tờ chẳng có ý nghĩa gì. Nhất là khi người được xem là rắc rối nhất trong học viện — cô gái được gọi là "Công Chúa Lọ Lem" — hiện không có mặt ở đây.

Vào giờ này, lực lượng bảo vệ bên ngoài dinh thự chỉ còn hai kỵ sĩ cận vệ và hai binh sĩ.

Tường rào bao quanh dinh thự có kết giới phòng thủ ma thuật, nên việc vượt qua sẽ tốn thời gian. Vì vậy, Gostora và đồng bọn quyết định tận dụng năng lực của mình để "công phá trực diện".

「Gah!?」

Chiếc chakram phóng ra từ ma tộc trung niên bổ trúng trán một binh sĩ, giết chết ngay tại chỗ.

「Cái gì!?」

「K–Kẻ địch tấn công!」

Một binh sĩ còn lại vội chạy vào trong gọi viện binh, trong khi các kỵ sĩ cận vệ lập tức giương khiên chắn, đỡ lấy chakram đang bay tới từ phía sau lưng đồng đội.

「Bọn ngươi là ai!?」

「Làn da đen... chẳng lẽ là ma tộc!?」

Trước lời chất vấn của các kỵ sĩ, Gostora nhe răng cười, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn.

「Ta không bảo các ngươi tránh đường. Hãy cứ bảo vệ công chúa đi... rồi cùng nhau xuống địa ngục.」

「Đừng có giỡn mặt! Chúng ta sẽ không để các ngươi đến gần Điện hạ!」

「Chờ đã!」

Một kỵ sĩ trẻ giương khiên và kiếm lao về phía Gostora, nhưng trước khi đồng đội kịp ngăn lại, một nữ ma tộc cầm song dao kukuri như lưỡi rìu đã lướt qua khiên và chém rách sườn anh ta.

「Guh!」

「Mùi máu ngọt thật... Tiếc là không có thời gian để thưởng thức.」

「Cái răng nanh đó... chẳng lẽ!?」

Những kẻ ma tộc ở đây đều là thành viên được tuyển chọn từ dòng tộc Ma cà rồng. Ngay cả trước khi trở thành ma cà rồng, họ đã sở hữu sức mạnh cấp độ 4, và sau khi chuyển hóa, chiến lực của họ còn tăng gấp đôi.

「Nào, chết đi. Rồi chúng ta sẽ sớm gặp lại dưới đó.」

Lời nói và giọng điệu của nữ ma tộc khiến các kỵ sĩ cảm nhận được quyết tâm không thể lay chuyển.

Khi một kỵ sĩ khác còn chưa kịp tiếp cận, nữ ma tộc đã giơ cao dao kukuri. Nhưng đúng lúc đó, Gostora bất ngờ vung kiếm bằng một tay.

Keng!

Con dao phóng tới bị đánh bật, cắm phập xuống đất. Từ trong bóng tối phía sau, một người đàn ông xuất hiện.

「Không sao chứ!?」

「Ngài Viro!」

Sự xuất hiện của Viro — một mạo hiểm giả cấp cao — khiến các kỵ sĩ bừng lên hy vọng. Cùng lúc đó, vài kỵ sĩ khác cũng từ trong dinh thự chạy ra, khiến cục diện thay đổi. Nữ ma tộc bực bội ra mặt, khẽ tặc lưỡi.

「Gostora-sama, Gally. Hãy để bọn chúng cho tôi, hai người đi trước.」

「...Giao cho cô đấy.」

Gostora lên tiếng, và Gally — ma tộc trung niên — gật đầu sâu, rồi cả hai nhảy vọt qua đầu các kỵ sĩ vừa đến, lao thẳng về phía dinh thự.

「Cái gì!? Khả năng thể chất đó là sao!?」

「Viro-sama, có lẽ là ma cà rồng!」

「Chết tiệt!」

Keng!

Viro định đuổi theo thì bị nữ ma tộc dùng dao kukuri chặn lại, nhưng anh kịp dùng đoản kiếm đỡ lấy.

「Chỗ này là do tôi phụ trách. Không để anh đi đâu.」

「Khốn kiếp! Các ngươi, đuổi theo bọn chúng! Không được để chúng đến gần Công chúa!」

Viro quát lớn, khiến các kỵ sĩ đang hoảng loạn vì sức mạnh phi nhân của đối phương lập tức lấy lại tinh thần. Đội trưởng kỵ sĩ — Mash — nghiêm trang gật đầu với Viro.

「Viro-sama, xin giao lại nơi này cho ngài!」

「Được!」

「Các ngươi cũng không được đi──」

Nữ ma tộc định ném dao kukuri về phía các kỵ sĩ đang rút lui, nhưng lần này lại bị dao phóng của Viro chặn lại.

「Lần này là ngược lại. Ta không để cô đi đâu.」

「Một tên nhân tộc như ngươi...」

Ngay khi nữ ma cà rồng nhe răng, ánh sáng bỗng bừng lên, xua tan bóng tối xung quanh.

Viro liếc mắt nhìn — thì ra là kỵ sĩ bị thương ở sườn đã dùng 【Cure Light】.

Nếu chỉ có mình Viro thì không sao, nhưng khi đối thủ là ma cà rồng sống trong bóng tối, thì việc nhân tộc chiến đấu trong đêm là bất lợi. Tuy nhiên, dưới ánh sáng đó, hình dáng của nữ ma tộc hiện rõ khiến các kỵ sĩ nín thở, còn Viro thì thở dài, buông lời như than thở.

「Chậc, gặp phải một mỹ nhân thế này thì đúng là xui xẻo. Ta vốn không giỏi đối phó với phụ nữ mà.」

「...Dù trông thế này sao?」

Một cô gái trẻ với làn da đen và mái tóc bạc. Nhưng làn da từng xinh đẹp ấy giờ đã cháy sạm, không thể hồi phục hoàn toàn dù là ma cà rồng, để lộ một thân thể tàn tạ.

Có lẽ là di chứng do di chuyển vào ban ngày. Dù đã chọn đi qua rừng tối, chỉ cần một tia nắng lọt qua tán cây cũng đủ khiến ánh sáng mặt trời giáng họa lên ma cà rồng. Dẫu vậy, cô ta vẫn đến được đây là nhờ khả năng tái sinh của một ma cà rồng cấp cao và ý chí vượt qua cả nỗi đau thể xác.

Dù thân thể đã tàn tạ, kỹ năng và thể chất cấp độ 4 vẫn còn nguyên. Dù biết rõ mình đang đối đầu với một kẻ mạnh hơn, Viro vẫn buông lời bông đùa như để tự khích lệ bản thân.

「Mỹ nhân thật sự thì không thứ gì có thể che giấu được vẻ đẹp đâu.」

「...Thú vị đấy. Cho tôi biết tên anh đi?」

Nữ ma tộc khẽ mỉm cười bằng đôi môi, còn Viro cũng cười nhếch mép đầy nam tính.

「Viro.」

Cô ta giương song dao kukuri, đối mặt trực diện với Viro đang cầm dao.

「Tên tôi là Restes. Viro... giờ tôi sẽ nghiêm túc tiếp đãi anh.」

＊＊＊

「Không được để chúng đến chỗ Điện hạ!」

Hai ma tộc đang tiến về phía công chúa Elena bị các kỵ sĩ cận vệ liều mình ngăn cản.

Nếu là kẻ địch thông thường, khi bị tấn công đến tận dinh thự, họ sẽ vừa cản địch vừa đưa hoàng tộc rút lui. Nhưng khi đối phương là ma cà rồng và thời điểm là ban đêm, thì ẩn náu sâu trong dinh thự mới là lựa chọn đúng đắn.

「Guaaah!」

Kỵ sĩ bị chém bay cả khiên lẫn người bởi thanh kiếm một tay của Gostora, còn chakram của Gally thì xé toạc các binh sĩ.

Có kẻ đã chết, có kẻ vẫn còn thoi thóp. Nhưng Gostora và đồng bọn không phí thời gian kết liễu, mà ưu tiên tiến lên để bắt giữ công chúa.

「Các ngươi không thể qua được!」

「Vậy thì cứ phơi xác ra mà chứng minh lòng trung thành đi.」

Những kỵ sĩ còn đứng vững tại đây chỉ còn sáu người từng cùng công chúa Elena tiến vào hầm ngục. Họ từng chiến đấu với Minotaur Brute cấp độ 5, nên dù đối đầu với sức mạnh tương đương của Gostora, họ vẫn trụ vững. Nhưng ai cũng thấy rõ, bức tường phòng thủ này sớm muộn cũng sẽ sụp đổ.

「Uooooohhh!」

「Haaaah!」

Mash — đội trưởng kỵ sĩ từng được Aria cứu — lao vào giao chiến với Gostora, lưỡi kiếm tóe lửa.

Dù các kỵ sĩ đều là cấp độ 3 cao cấp với chiến lực gần 500, nhưng trước Gostora — kẻ dù chỉ còn một tay vẫn sở hữu chiến lực gần 2000 — họ không thể đỡ nổi. Mash, dù đã giương khiên, vẫn bị đánh bay cùng với kỵ sĩ phía sau.

「...Guh」

「Gostora-sama!?」

Gã Gosstora, dù đang bị thương, vẫn cố gắng dẫn đầu cuộc hành quân gấp gáp đến tận đây, cuối cùng cũng khuỵu gối xuống. Gally, kẻ vừa hạ gục đám binh lính, lập tức lao đến.

「......Không sao. Đi thôi.」

「Rõ!」

「......Đ-đợi đã.」

Mash, vẫn còn chút ý thức, cố vươn tay ra khi đang nằm gục dưới đất, nhưng bị Gally thẳng chân đá văng đi. Gally sau đó phá tung cánh cửa của căn phòng kiên cố cuối cùng. Bên trong, Elena đang cầm một con dao nhỏ, quản gia Josef đứng chắn trước cô với thanh kiếm trong tay, còn Chloe – nữ hầu kiêm hộ vệ mang dòng dõi kỵ sĩ – thì giương tấm khiên lớn, trừng mắt nhìn Gosstora.

Con dao của Elena không phải để chiến đấu. Đó là phương tiện cuối cùng để tự sát. Là một thành viên hoàng tộc, cô đã được dạy rằng thà chết còn hơn để bản thân bị lợi dụng.

「......Hừm」

Dù vậy, khi thấy Elena vẫn chưa chọn cái chết, Gosstora không khỏi thốt lên một tiếng cảm thán.

Ánh mắt ấy – ánh mắt không hề run sợ – chính là biểu hiện của ý chí kiên cường. Chính sự mạnh mẽ đến tận phút cuối đó khiến hắn càng tin tưởng rằng việc bắt cóc cô sẽ làm suy yếu đất nước này, và kế hoạch mà họ đánh đổi cả mạng sống để thực hiện là hoàn toàn đúng đắn.

Không chỉ Josef và Chloe đang bảo vệ Elena. Ngay cả những nữ hầu bình thường, dù rõ ràng chưa từng được huấn luyện chiến đấu, vẫn run rẩy đứng vây quanh công chúa, sẵn sàng hy sinh để bảo vệ cô.

「Công chúa. Nếu ngoan ngoãn theo chúng ta, ta sẽ tha mạng cho những người này.」

「Đừng nói nhảm. Ta không cho phép ngươi xúc phạm đến quyết tâm của họ.」

「......Thất lễ rồi.」

Gosstora nheo mắt như thể đang nhìn thứ gì đó chói lòa, rút kiếm ra. Gally cũng lặng lẽ lấy ra cặp chakram. Nhìn thấy vậy, các nữ hầu không kìm được mà bật lên những tiếng thét nghẹn ngào.

Elena chợt nhớ đến một cô gái từng hứa với cô rằng sẽ "không bao giờ bỏ cuộc"... Và rồi, như cảm nhận được điều gì đó, cô bất giác quay mặt về phía cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ──

Một con thú đen đang lao đi trong màn đêm. Nó xé gió, rạch bóng tối, phóng đi như một mũi tên. Khi nó phanh gấp, cày xới mặt đất, bóng người bám trên đuôi nó bật lên, phá vỡ khung cửa sổ lớn ở tầng hai và lao thẳng vào trong phòng.

GASHAAAN!!

Giữa những mảnh kính vỡ tung bay, mái tóc vàng ánh hồng tung bay theo gió. Từ dưới vạt váy đang xoay tròn, cô gái ném ra một con dao, buộc Gosstora và Gally phải lùi lại. Elena hét lên tên cô.

「Aria!」

「Xin lỗi đã để chị đợi, Elena」

Cô gái tóc hồng──"Công Chúa Lọ Lem" Aria.

Một trong những mạo hiểm giả hàng đầu của đất nước này. Không chỉ trong học viện, mà cả những kẻ hợp tác mới đây cũng xem cô là mối đe dọa lớn nhất. Và giờ đây, cô đã kịp đến nơi, chỉ còn cách một bước nữa.

Vừa oai hùng vừa kiều diễm. Dù thân thể mệt mỏi, quần áo lấm lem, máu khô bám đầy người, cô vẫn toát lên vẻ đẹp lạ thường. Có lẽ chính cách sống của cô khiến người ta cảm nhận được điều đó. Chỉ cần cô xuất hiện, gương mặt công chúa liền bừng sáng, và ánh sáng hy vọng cũng bừng lên trong mắt những người xung quanh. Thấy vậy, Gosstora khẽ nheo mắt.

「Gostora-sama, giao cho tôi」

Gally – một ma tộc trung niên – rút con dao của Aria đang cắm trên tay ra với vẻ khó chịu, ném mạnh xuống sàn, rồi gõ hai chiếc chakram vào nhau, phát ra âm thanh chói tai như để thị uy.

「Chiến lực của ngươi có vẻ đã giảm sút. Đừng tưởng với bộ dạng đó mà thắng được ta.」

Dù Gally và đồng bọn cũng đã suy yếu sau cuộc hành quân, nhưng Aria cũng không còn giữ được sức mạnh như khi ở tòa thành trước. Nhận thấy điều đó, Gostora để Gally đối phó với cô, còn bản thân thì hướng sự chú ý về phía Elena──

「GUOOOHHH!?」

「Tch！」

Một lưỡi chakram bay ngang, rạch toạc mặt Gally. Ngay khoảnh khắc đó, Aria lao vọt tới với tốc độ kinh hoàng.

GAKIN!!

Thanh kiếm của Gostora đỡ lấy con dao găm đen của Aria, tóe lên tia lửa trắng. Trong đôi mắt lục bảo không hề có sợ hãi hay hoảng loạn, chỉ có chiến ý mãnh liệt khiến Gostora rùng mình, buộc phải lùi lại.

「UOOOOOOOOOOHHH!!」

Từ phía sau, Gally – giờ đã bị mù một mắt – ném chakram về phía Aria. Cô lùi lại bằng một cú lộn người uyển chuyển, đồng thời tung cú đá vào cánh tay Gostora đang tấn công, kéo giãn khoảng cách. Giờ đây, Aria, ma tộc và Elena cùng những người bên cạnh cô tạo thành thế tam giác, đối đầu nhau ở khoảng cách bằng nhau.

Nếu Gosstora hay Gally tấn công Elena, họ sẽ lập tức bị Aria đánh úp từ bên hông.

Không chút khoan nhượng. Không hề do dự. Không có sợ hãi hay yếu đuối. Một cô gái vẫn còn nét non nớt ấy đã học được kỹ năng chiến đấu này từ đâu?

(Cô ta... là thứ gì vậy chứ...)

Về mặt chiến lực, cô không thua kém gì Gostora và Gally. Về thể chất và kinh nghiệm, lẽ ra hai kẻ đã sống hàng trăm năm như chúng lẽ ra phải vượt trội hơn.

Vậy mà chúng không thể giết được cô. Phong cách chiến đấu và khí chất kỳ dị ấy khiến người ta liên tưởng đến một nữ ma tộc từng được gọi là "Chiến Quỷ", người đã tử trận trong cuộc chiến với nhân tộc vài chục năm trước.

「Một con nhãi nhân tộc... định đối đầu cả hai chúng ta cùng lúc sao!?」

Cảm nhận được sự bất thường, Gally – một chiến binh dày dạn – hiếm khi lớn tiếng như vậy. Gostora liền ngăn lại.

「Bình tĩnh, Gally. Hãy xem nó như con nhỏ pháp sư tóc đen kia. Chỉ cần chút nữa thôi, gã đó sẽ bị hạ và Restes sẽ đuổi kịp. Ba người chúng ta sẽ cùng hạ nó.」

「......Rõ.」

Dù không cam lòng, Gally vẫn giương vũ khí lên. Nghe được cuộc đối thoại đó, Aria lặng lẽ giang hai tay, cầm dao và dao găm, rồi cất tiếng.

「Đồng bọn của các ngươi sẽ không đến đâu. Nếu "gã đó" mà các ngươi nói là hắn... thì, hắn cũng là một trong những sư phụ của ta.」

＊＊＊

「Tôi không rảnh chơi với cô mãi đâu.」

「Câu đó phải để tôi nói mới đúng.」

Trong màn đêm được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh sáng ma thuật, lời của nữ ma tộc – ma cà rồng Restes – được mạo hiểm giả Viro đáp lại bằng giọng đùa cợt.

Nhưng trái ngược với giọng điệu nhẹ nhàng, bầu không khí giữa hai người căng thẳng đến nghẹt thở.

Restes có lý do để liều mạng vì đồng đội. Viro cũng có thứ cần phải bảo vệ. Cả hai đều không thể để đối phương đến được chỗ đồng bọn. Bởi chỉ kẻ chiến thắng mới có thể tiếp viện cho đồng đội của mình.

▼Restes　Chủng tộc: Dark Elf ♀ (Ma cà rồng)・Xếp hạng ước tính: 4

【Chỉ số ma lực: 218/245】【Chỉ số thể lực: 221/347】

【Tổng chiến lực: 948×1.5（1422）】

(Chết tiệt thật...)

Viro dùng Giám định đơn giản để xem chiến lực của Restes, trong lòng toát mồ hôi lạnh.

Tổng chiến lực của Viro, bao gồm cả cường hóa thể chất, là 1281. Về kỹ năng, cả hai đều là hạng 4. Hơn nữa, ma cà rồng càng lên cấp thì chỉ số cơ bản càng được cường hóa.

Tuy nhiên, vẫn có sơ hở. Chiến lực của ma cà rồng được nhân đôi nhờ khả năng tái sinh, nhưng chiến lực của Restes lại không tăng nhiều. Nhìn vào chỉ số thể lực cũng thấy, có lẽ do cô ta đã di chuyển vào ban ngày, khiến khả năng tái sinh suy giảm.

Vẫn còn có thể chiến đấu. Nhưng chỉ cần sơ suất là sẽ chết. Restes – một kẻ bất tử – không thể bị giết bằng cách thông thường, và với vũ khí như dao găm, gần như không thể gây sát thương đáng kể.

「Không còn cách nào! Vào trận thôi!」

Viro hét lên như để tự cổ vũ, hạ thấp trọng tâm. Trước vẻ mặt hơi ngán ngẩm của Restes, anh dùng đoản kiếm mithril cào đất, tạo ra bụi mù bay về phía cô.

「Trò mèo vặt!」

Restes vung đôi dao kukuri, dùng áp lực gió quét sạch bụi đất rồi lao lên. Nhưng chân cô khựng lại, khẽ khuỵu gối, rồi ngửa cổ ra sau. Một con dao mithril lướt ngang, sượt qua cổ đen của cô.

Restes lùi lại bằng một cú lộn người, rút con dao găm găm vào đầu gối phải của mình từ lúc nào không hay, rồi ném vào bóng tối.

「Đúng là tên lắm mưu mẹo...」

「Cảm ơn vì lời khen!」

Viro nở nụ cười nhếch mép, lao lên phía trước.

Dao ném không gây sát thương lớn. Nhưng Viro đã lợi dụng bụi mù để che giấu đòn đánh, nhắm vào đầu gối – nơi dù là kẻ bất tử cũng không thể bỏ qua – để kết thúc trận đấu trong một đòn.

Tuy nhiên, chiêu đó không thể dùng lần hai. Không bỏ lỡ cơ hội, Viro tung ra loạt đòn tấn công dồn dập. Restes, với thể chất vượt trội, vẫn giữ được thế thủ, dùng đôi dao kukuri đỡ lấy từng đòn.

「......Đây là hạng 4 sao.」

Hai kỵ sĩ cận vệ còn lại nín thở theo dõi trận đấu giữa hai người cùng hạng 4, không thể chen vào dù đáng lẽ phải hỗ trợ.

Kỵ sĩ hạng 3 vốn đã là những người ưu tú. Nhưng những kẻ vượt qua ngưỡng đó là những người sở hữu tài năng đặc biệt và ý chí sẵn sàng từ bỏ mọi thứ khác. Dù chỉ là trận đấu giữa hai kẻ dùng dao – vũ khí vốn bị xem là yếu – nhưng để can thiệp vào trận chiến đó, họ cần một lòng dũng cảm phi thường.

「HAAAAAAAH!!」

Restes, bắt đầu mất kiên nhẫn, vận dụng sức mạnh cơ bắp của ma cà rồng, phát ra âm thanh như cơ bắp bị xé toạc, mạnh mẽ đẩy lùi dao của Viro.

「Kh...!」

Dù sở hữu chỉ số sức mạnh vượt xa người thường nhờ kỹ năng chiến đấu hạng 4, Viro vẫn bị đòn đánh từ dưới lên của cô ta áp đảo.

Viro không dùng song đao. Bởi lẽ, dù song đao có sức tấn công cao, nhưng cũng tồn tại một số điểm yếu. Một trong số đó là lực sát thương của từng đòn đánh thường thấp. Tuy nhiên, Aria đã khắc phục điều này bằng cách sử dụng hai loại vũ khí khác nhau, còn Restes thì bù đắp bằng sức mạnh thể chất của một ma cà rồng.

Ngược lại, điểm yếu của đơn đao lại nằm ở khả năng phòng thủ thấp. Về cơ bản, đoản kiếm không phù hợp với lối đánh đối đầu trực diện.

Thế trận đảo chiều, Restes tung ra những đòn tấn công dữ dội bằng song đao, còn Viro thì dùng đơn đao để đỡ đòn. Dù kỹ năng ngang ngửa, nhưng sự chênh lệch về số đòn đánh và thể chất khiến bước chân của Viro dần dần lùi lại.

「Chết tiệt!」

Đảo mắt quan sát xung quanh, Viro bất ngờ lùi mạnh về sau, đồng thời đá tung đất dưới chân và rút con dao ở tay trái ra ném đi. Một trong những ưu điểm của đơn đao là người sử dụng có một tay tự do, cho phép họ thực hiện nhiều đòn tấn công khác nhau, nhưng──.

「Tôi biết anh sẽ làm thế mà!」

Restes, người đã dự đoán rằng một kẻ bị dồn vào đường cùng như Viro chắc chắn sẽ giở trò gì đó, không né tránh mà lập tức ném con dao kukuri từ tay trái.

「Khặc!」

Dao kukuri cắm phập vào đùi Viro, còn con dao ném của anh thì bị Restes chặn lại bằng chân.

Dù một bên mắt bị bụi đất che khuất, Restes vẫn lao tới, nhắm thẳng vào tim Viro. Anh kịp thời gạt lệch lưỡi dao, nhưng nó lại cắm sâu vào bụng anh.

「Guhh...!」

「Cũng làm tôi vất vả đấy chứ... nhưng mà, vui thật đấy, Viro.」

Dù không thể giết ngay bằng một đòn, nhưng với con người, chỉ cần trúng bụng là đủ để mất khả năng chiến đấu.

Chính vì không giết được, Restes mới có thể mỉm cười với gương mặt cháy sém, như thể muốn trò chuyện thêm với con người thú vị này. Viro thì ho khan, máu rỉ ra từ khóe miệng, thở dài một tiếng.

「Quả nhiên, song đao mạnh thật... Nhưng mà, không hợp với tôi.」

「Hay là thử dùng từ giờ đi? Nếu anh muốn, tôi có thể biến anh thành thuộc hạ của tôi đấy...?」

Restes để lộ cặp răng nanh dưới làn môi, ánh mắt lóe lên tia sáng kỳ dị. Nhưng Viro chỉ lắc đầu chậm rãi.

「Được một mỹ nhân như cô mời thì vinh hạnh thật đấy, nhưng tôi xin kiếu.」

「Vậy thì chết đi.」

Restes mỉm cười như thể đã đoán trước câu trả lời, siết chặt lưỡi dao. Nhưng đúng lúc đó, Viro bất ngờ lên tiếng.

「Tôi là sư phụ đấy nhé. Tôi đã nói với con bé dùng song đao kia bao nhiêu lần rồi. Rằng lúc ra đòn kết liễu mới là lúc không được lơ là cảnh giác.」

「Gì cơ...」

Phập...!

Đôi mắt Restes mở to khi nhìn thấy lưỡi dao thép xuyên qua ngực mình.

Người tấn công từ phía sau là một trong những kỵ sĩ còn sống sót. Song đao tuy mạnh mẽ, nhưng vì tập trung vào tấn công nên dễ bỏ sót xung quanh. Đó là lý do Viro luôn trung thành với đơn đao, và cũng đã truyền lại điểm yếu đó cho đệ tử Aria. Chính nhờ tuân thủ điều đó mà Aria có thể gây ra vết thương nghiêm trọng cho Gilgan thuộc hội sát thủ.

Viro giả vờ rút lui, thay đổi vị trí một cách tinh tế để tạo điều kiện cho các kỵ sĩ tấn công từ phía sau. Nhận được dũng khí từ anh, một kỵ sĩ bị thương cũng đứng dậy, tay vẫn ôm lấy vết thương ở sườn.

「tên khốn...!」

Restes gầm lên như dã thú, vung tay đánh bay kỵ sĩ vừa đâm mình.

Dù bị đâm xuyên tim, nhưng có lẽ lưỡi dao đã lệch khỏi ma thạch, nên Restes vẫn chưa bị tiêu diệt.

Viro, dù bị đâm vào bụng, vẫn giơ dao lên. Restes buông con dao kukuri, lùi lại để giữ khoảng cách, đồng thời để lộ móng vuốt và răng nanh sắc nhọn – bản chất thật sự của một ma cà rồng. Viro nhìn thấy vậy thì nở một nụ cười nhếch mép.

「Tôi đã bảo rồi mà, phải để ý xung quanh chứ?」

〈──Cúi xuống──〉

Ngay khi giọng nói vang lên trong đầu, các kỵ sĩ lập tức cúi rạp người xuống. Một cơn gió đen xé toạc lưng Restes, cuốn theo làn khói máu đen rồi lướt qua.

「Quarl!? Không lẽ con bé đó đã đuổi kịp rồi sao!?」

Sự xuất hiện của Quarl – huyễn thú màu đen – đồng nghĩa với việc cô gái nguy hiểm nhất đã đánh bại Grave và đuổi theo đến đây.

Restes, quên cả vết thương, lập tức quay sự chú ý về phía đó. Ngay lúc ấy, Viro – người đã rút con dao kukuri khỏi bụng – vung mạnh con dao mithril.

「──【Critical Edge】──っ！」

「Cái gì!?」

Đòn chí mạng từ phía sau không phòng bị giáng xuống. Restes quay đầu lại với vẻ mặt kinh hoàng, nhưng đầu cô đã bị chém bay lên không trung.

Ánh sáng trong đôi mắt ấy vụt tắt, nhưng dường như cô vẫn mỉm cười nhẹ với Viro lần cuối.

「...Tạm biệt nhé, Restes.」

Viro thì thầm lời tiễn biệt, rồi ngã ngửa ra đất như thể đã dốc hết sức. Anh nhìn về phía Nero đang lặng lẽ tiến lại gần.

「Đau thật đấy... Nhưng nếu mày đến rồi, thì chắc em ấy cũng quay lại rồi nhỉ?」

『Grr...』

Nero gầm nhẹ như để đáp lại Viro đang nằm đó. Viro nhắm mắt lại, như thể đã yên tâm.

「Heh... Còn lại giao cho em đấy, Aria」

＊＊＊

Một thế trận giằng co kỳ lạ đã hình thành.

Nếu Gostora và đồng bọn tấn công Elena, tôi sẽ ra tay. Nhưng nếu tôi hành động trước, Elena có thể bị tấn công từ phía khác.

Elena không phải kiểu người chỉ biết chờ được bảo vệ. Cô ấy có thể dùng ma thuật, còn hai cận vệ là Josef và Chloe đều có sức mạnh cấp 3. Dù không thể đấu với Gostora – kẻ có chiến lực gần cấp 5 dù đang suy yếu – nhưng họ vẫn có thể cầm chân trong chốc lát.

Nếu tôi dùng Iron Rose, có thể sẽ phá vỡ được thế cục hiện tại. Nhưng nếu trong vài chục giây đó Elena bị tấn công thì cũng vô ích. Có thể cô ấy sẽ cầm cự được, nhưng tôi không thể đánh cược như vậy.

▼Aria (Alicia) – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Cấp 4

【Chỉ số ma lực: 105/320】【Chỉ số thể lực: 153/250】

【Tổng chiến lực: 1428 (Khi cường hóa thể chất: 1774)】

【Trạng thái: Mệt mỏi】

Hơn nữa, tôi vẫn chưa hồi phục sau khi trúng độc và mất ngủ suốt mấy ngày. Với tình trạng này, việc sử dụng Iron Rose một cách tùy tiện là điều không thể.

Chỉ cần vài tiếng nữa là trời sáng, và khi đó tình hình sẽ thay đổi. Nhưng chắc chắn Gostora và đồng bọn cũng nhận ra điều đó.

Dù vậy, họ vẫn cố chấp, sẵn sàng hy sinh đồng đội để ưu tiên tấn công Elena. Như thể chỉ cần bắt được Elena là mọi chuyện sẽ kết thúc. Hành động đó thật bất thường, khiến tôi cảm thấy có gì đó không ổn.

Nhưng điều đó không thay đổi việc tôi phải làm. Nero và Viro đã liều mạng để dẫn tôi đến đây. Để không phụ lòng họ, tôi sẽ dùng tất cả những gì mình có để bảo vệ Elena.

「Con nhãi...!」

Có lẽ đã mất kiên nhẫn, Gally – một Dark Elf trung niên – cầm hai lưỡi đao tròn lao thẳng về phía tôi. Cùng lúc đó, Gostora – kẻ chỉ còn một cánh tay – cũng hướng về phía Elena. Tôi lập tức phóng dao, va chạm với chakram của Gally.

Keng!

Vừa giao chiến với Gally, tôi vừa điều khiển pendulum dạng quả nặng bằng tay trái, nhắm vào sau đầu Gostora – kẻ đang quay lưng về phía tôi.

「Khặc!」

「──【Air Bullet】──っ！」

Gostora né được đòn từ phía sau trong gang tấc, nhưng ngay sau đó lại bị cản lại bởi phong ma thuật do Elena tung ra. Hắn buộc phải lùi về vị trí cũ. Chakram của Gally bay ngang qua tôi như để kiềm chế, buộc tôi phải quay lại vị trí ban đầu thay vì tiếp cận Elena.

「Chết tiệt...」

Gostora nhìn tôi và Elena với ánh mắt đầy căm tức, nhưng sự phiền phức là của cả hai bên.

Và hắn đã quá xem thường Elena. Cô ấy không phải là một người yếu đuối như hắn nghĩ.

「Uoooooooohhh!」

Keng!

Gally ném chakram, tôi lập tức dùng pendulum vừa thu hồi để đánh bật nó giữa không trung.

Trước đây tôi không thể làm được điều đó. Nhưng nhờ trận chiến với Grave, tôi đã học được cách nhìn thấu những sợi chỉ vô hình.

Hôm nay mạnh hơn hôm qua. Ngày mai sẽ mạnh hơn hôm nay. Tôi đang dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Sư phụ và Viro từng dạy tôi rằng chiến lực chỉ là con số tham khảo. Trong trận chiến giữa những kẻ mạnh, điều quan trọng là ý chí và kinh nghiệm – những thứ không thể hiện qua chỉ số.

Keng!

Tôi né chakram được Gally vung bằng sức mạnh khủng khiếp chỉ trong gang tấc, rồi xoay người, đâm con dao đen vào giữa trán hắn.

「Guhh!?」

「Gally!」

Dù vậy, Gally vẫn chưa bị tiêu diệt. Ngay lúc đó, thanh kiếm của Gostora chém ngang từ bên cạnh để cứu đồng đội. Nếu cùng cấp 4, tôi có thể đỡ hoặc né được. Nhưng nếu có thể làm được điều đó, thì tôi còn có thể làm hơn thế.

「Cái gì!?」

Tôi dùng tay chém từ dưới lên để gạt lưỡi kiếm đang nhắm vào cổ mình. Chỉ cần chần chừ một chút, tôi đã chết. Nhưng tôi không hề do dự.

「Khốn kiếp!」

Chakram từ phía đối diện lại lao tới. Tôi vẫn giữ dao trong tay, dùng tay chém từ trên xuống, nhảy qua nó, rồi dùng phản lực để đổi tư thế giữa không trung. Gally mở to mắt kinh ngạc.

「Ngươi... kỹ thuật đó là!?」

「──【Cyclone】──っ！」

Chiến kỹ tấn công diện rộng mang thuộc tính phong do tôi tung ra cuốn phăng cả Gostora và Gally.

Ý thức thay đổi. Thế giới tôi nhìn thấy cũng thay đổi. Tôi đã bước thêm một bước vào thế giới của những kẻ mạnh, và tập trung ý chí sâu hơn nữa.

＊＊＊

(Con nhãi này... là quái vật sao?)

Chiến lực của Aria không khác gì bọn họ. Nhìn bề ngoài, cô chỉ là một cô gái mới mười mấy tuổi. Vậy mà hai kẻ mạnh như họ – những ma cà rồng – lại không thể giết nổi cô dù liên thủ.

Họ không hiểu vì sao. Dù không nghỉ ngơi suốt cả ngày, khả năng hồi phục của Gostora và đồng bọn đã suy giảm. Nhưng cô gái này cũng đang suy yếu như họ.

(Đây là tiềm năng của con người – loài sinh vật có thể trưởng thành sao...?)

Khi từ bỏ nhân tính để có được sức mạnh và thân thể cứng cáp, họ cũng đã đánh mất khả năng trưởng thành của con người.

Thế nhưng cô gái này lại khác. Nỗ lực ư? Tài năng ư? Không phải những thứ đó. Giống như vị công chúa kia đã không từ bỏ ngay cả trong tuyệt vọng, cô ấy đã cho ta thấy một lần nữa thứ gọi là "ánh sáng" của sinh mệnh con người—thứ tiềm năng mà bất kỳ ai cũng có, nhưng vì yếu đuối mà không thể chạm tới.

「......Gostora-sama.」

Giọng nói của Gally—kẻ đã bị móc mất một mắt và xuyên thủng giữa trán—kéo ý thức của Gostora trở lại.

【Cyclone】 vừa rồi là một kỹ năng diện rộng có uy lực thấp, vốn không thích hợp để dùng trong chiến đấu một đối một. Thế nhưng đòn tấn công đó đã bào mòn ma lực—thứ có thể xem là sinh mệnh của ma cà rồng—khiến cho vết thương vốn không chí mạng của Gally không thể hồi phục, từng chút một đẩy sinh lực của hắn đến ngưỡng nguy hiểm.

Aria không hề có ý định câu giờ hay cầm chân. Cô ấy đến để lấy mạng bọn họ. Có lẽ bản năng cô ta hiểu rằng, nếu chần chừ trước kẻ địch mạnh thì trái tim sẽ thua trước. Và Gally cũng đã nhận ra điều đó. Với con mắt còn lại đang dần đục ngầu như xác chết, hắn nhìn thẳng vào Gostora, một lần nữa hỏi lại quyết tâm của y.

Nhờ sự hy sinh và tận hiến của đồng đội, họ mới có thể đi đến được đây. Ở một vùng đất xa lạ không thể trông cậy vào ai, hơn chục người đã chiến đấu vì sự tồn vong của tộc mình.

Nếu ngay từ đầu đã sẵn sàng hy sinh tất cả, có lẽ họ đã đạt được mục đích. Thế nhưng, đến tận phút cuối cùng, Gostora vẫn không thể bỏ rơi đồng đội. Và giờ đây, trước quyết tâm của người đồng đội cuối cùng—Gally—y mạnh mẽ gật đầu.

「......Chết ở đây đi, Gally」

「Xin tuân lệnh. ......Làm ơn, dù chỉ một mình, ngài hãy sống sót... vì sự tồn tại của gia tộc chúng ta!!」

Cơ thể Gally bắt đầu biến dạng dữ dội như một con thú. Không còn là một chiến binh, hắn phơi bày bản chất ma cà rồng, giải phóng toàn bộ sức mạnh.

Với thân thể hiện tại, làm vậy chắc chắn không thể kéo dài được lâu. Thế nhưng Gally đã quyết định vứt bỏ tất cả—vì tộc mình, vì những đồng đội đã ngã xuống, vì tương lai.

Thấy Gally như vậy, Aria định đổi vị trí để che chắn cho Elena, nhưng Gally đã vứt bỏ chakram, lao vào cô như một con thú để ngăn cản.

「GAAAAAAAHHHHHHHH!!」

「............」

Đối mặt với hắn, Aria không hề nao núng. Cô né được đòn vuốt sắc bén trong gang tấc, xoay người đỡ lệch hướng cánh tay hắn, rồi tận dụng khoảng trống nhỏ đó, tung đầu gối thẳng vào mặt Gally.

「Guhh!」

Máu đen phun ra, chiếc răng nanh gãy bay lên không trung.

Trong chiến trường nơi sự tập trung cực độ khiến thời gian như kéo dài, đúng khoảnh khắc Gally thu hút toàn bộ sự chú ý của Aria, Gostora lao về phía Elena và những người khác.

Ngay khi Aria định chuyển hướng, Gally—vừa bị đánh bật—không hề phòng thủ, dang rộng cơ thể lao tới.

「Ngươi không qua được ta đâu-!!」

Gally gào lên đầy căm hận, khuôn mặt đẫm máu và biến dạng.

「──【Wind Blade】──っ！」

「──【Fire Arrow】──！」

Từ phía Elena và Josef, các ma thuật tấn công được tung ra. Thế nhưng Gostora không hề né tránh. Dù có bị chém cổ hay bị thiêu rụi mặt, hắn vẫn lao tới, húc bay cả Yosef, Chloe đang giương tấm khiên lớnn và các nữ hầu xung quanh, rồi cuối cùng cũng đến được chỗ Elena, dù sinh lực đã bị bào mòn đến cực hạn.

「Elena!」

Ngay khoảnh khắc đó, một con dao găm do Aria ném trúng vào sau đầu Gostora. Thế nhưng hắn vẫn không dừng lại, đá văng Elena đang định dùng ma thuật, rồi đạp lên người cô, rút ra từ trong ngực một viên "ngọc" to bằng nắm tay.

「Muộn rồi──」

Pakin...!

Khi Gostora bóp nát viên ngọc, ma lực trào ra như bùng nổ, đánh bật Chloe và Yosef đang cố gượng dậy.

「...Fuhaha... Ta làm được rồi, Gally... Restes... các đồng đội của ta!」

Gostora thì thầm như đang rơi lệ máu, trừng mắt nhìn Aria—người đang cắm dao găm vào tim Gally từ phía sau.

「Đã muộn rồi. Các ngươi có biết thứ ta vừa dùng là gì không... lũ nhân tộc.」

Đó chính là "Bảo Ngọc"— bảo vật bí mật của hầm ngục từng được Grave dùng để đẩy Quarl đi, là thứ Viro từng sử dụng trong hầm ngục—một viên ngọc phong ấn ma thuật.

「Trong đó chứa ma thuật 【Teleport】」

Người bạn của Gostora, cũng là thủ lĩnh của tộc ma cà rồng, đã giao cho y viên "Bảo Ngọc"—báu vật của tộc—để hỗ trợ cho nhiệm vụ khắc nghiệt.

Đây là một trong số ít những bảo vật cấp độ 6 từng được xác nhận trong lịch sử đại lục. Gostora vô cùng biết ơn người bạn đã giao nó cho mình, nhưng y vốn không định sử dụng nó. Tuy nhiên, nhờ thông tin từ Grave và các đồng minh mới, họ đã nghĩ ra kế hoạch bắt cóc công chúa bằng cách sử dụng viên ngọc này.

Ngay cả trong mắt Gostora, công chúa Elena là người có tố chất làm nữ hoàng

Ban đầu, chúng định bắt cóc hoặc ám sát thái tử để làm suy yếu sức mạnh quốc gia này. Nhưng khi thấy thái tử không có dấu hiệu trưởng thành, trong khi công chúa—dù thể chất yếu—lại thể hiện một hình thể khỏe mạnh, chúng đã thay đổi kế hoạch.

Để thái tử bất tài kế vị, còn công chúa tài giỏi thì bị bắt cóc.

Muốn gây hỗn loạn cho vương quốc Claydale, họ cần công chúa "biến mất" nhưng vẫn còn sống.

Nếu thái tử kế vị, những người biết năng lực của công chúa sẽ bất mãn. Nếu công chúa chết, họ có thể chấp nhận. Nhưng nếu cô còn sống mà biến mất, sự bất mãn sẽ trở thành bất hòa trong nội bộ, và dưới một vị vua không đủ năng lực, vương quốc sẽ bị chia rẽ.

Liệu thái tử có thể cai trị khi các quý tộc vẫn tìm kiếm công chúa? Liệu thái tử có thể trở thành một vị vua đúng nghĩa khi chính mình cũng bất mãn?

Chỉ cần âm thầm khuấy động bất hòa, vương quốc sẽ tự suy yếu. Không cần ma tộc ra tay, các nước láng giềng sẽ tự động hành động.

Đó là một kế hoạch dài hơi, chỉ có thể thực hiện bởi những Dark Elf sống lâu dài. Dù có kẻ muốn ám sát thái tử, cuối cùng chúng vẫn đạt được mục tiêu.

「──Kh...」

Elena, hiểu được âm mưu từ những thông tin ít ỏi, định tự sát bằng dao, nhưng tay cô bị Gostora giẫm lên.

「Điện hạ...!」

Không ai dám ra tay khi công chúa Elena bị bắt làm con tin. Chloe đang nằm gục cố vươn tay ra, nhưng chỉ bị Gostora cười nhạo. Cơ thể hắn và Elena bị giẫm dưới chân bắt đầu được bao phủ bởi ma lực bóng tối hình tròn.

「Giãy giụa cũng vô ích. Dù ta có chết, ma thuật này cũng không thể ngăn được. Công chúa, ngài sẽ phải chứng kiến cảnh quốc gia mình diệt vong tại đất nước của ma tộc──」

「──【Iron Rose】──」

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên như gió.

Một cô gái với mái tóc hồng chuyển sang màu xám sắt cháy bỏng, đôi cánh bạc ánh sáng vỗ nhẹ sau lưng, như một ngôi sao băng vượt qua tất cả, trong khoảnh khắc Gostora rời mắt khỏi cô, đã cắm con dao găm đen vào tim hắn.

「Không đời nào ta để ngươi sống sót quay về.」

＊＊＊

Bị đâm xuyên ma thạch nơi tim, Gostora mở to mắt không tin nổi, ánh sáng trong mắt gã dần tắt đi.

Họ đã đánh giá thấp sự quyết liệt của Dark Elf. Dù ngay lập tức cõng Elena định rút lui, như lời Gostora nói, ma thuật vẫn không dừng lại. Chúng tôi bị bao phủ bởi ma lực bóng tối.

Chloe và Josef hét lên gì đó từ bên ngoài, nhưng âm thanh không còn truyền tới.

Tôi chỉ kịp mấp máy môi nói "Giao cho tôi" về phía họ, khẽ vẫy tay, rồi ôm chặt Elena để bảo vệ cô.

「Aria...」

「Không sao đâu, Elena. Có em ở đây mà.」

Trong bóng tối hoàn toàn, nơi chỉ còn hai chúng tôi nhìn thấy nhau, Elena—với gương mặt lo lắng—mỉm cười yếu ớt và bám chặt lấy tôi khi nghe lời trấn an.

Thi thể của Gostora biến mất vào một không gian nào đó, và chúng tôi cũng bị dịch chuyển đến nơi khác.

Không rõ là vài phút hay vài giờ... Trong không gian chuyển dịch khiến cảm giác thời gian trở nên mơ hồ, đột nhiên trước mắt tôi mở ra, bầu trời đêm và ánh trăng hiện ra trong tầm nhìn.

Xác định phương hướng qua bầu trời và mặt đất, tôi ôm Elena đáp xuống mặt đất cách vài mét, giảm chấn động khi tiếp đất.

「Chị ổn chứ? 」

「Ừ. Nhưng...... đây là đâu? 」

「Vẫn chưa rõ. 」

Mùi cỏ nhè nhẹ và đất khô... Cảm nhận được khí hậu lạnh và không khí khô, tôi đoán nơi này không phải Claydale. Tôi đặt Elena—vẫn đang mặc đồ ngủ mỏng và dép trong nhà—xuống đất, để cô đứng vững bằng chính đôi chân mình, rồi lấy áo choàng và giày loafer học viện từ 【Shadow Storage】 cho cô mặc vào, bắt đầu bước đi trong rừng.

Khi bầu trời đêm chuyển sang màu xanh lam nhạt của buổi sáng, chúng tôi ra khỏi khu rừng lạ. Từ trên đồi, Elena mở to mắt xanh, đưa tay che miệng như để kìm nén sự kinh ngạc.

「...Chị biết nơi này sao?」

「...Phải, Aria. Đây là──」

Bầu trời xanh nhạt không gợn mây, và một sa mạc rộng lớn trải dài vô tận...

Ở trung tâm, một tàn tích thành phố khổng lồ được bao phủ bởi lớp màn cát cùng màu với sa mạc hiện ra.

Elena nín thở, nắm lấy tay tôi, thì thầm.

「...Tàn tích cổ đại giữa sa mạc...『Raceveil』...」