「......Haa... haa......」

Trong căn phòng kín mít với rèm ren buông xuống, một cô gái đang chắp tay như cầu nguyện, rồi từ từ buông ra, thở hổn hển.

Thứ đang che phủ khung cửa sổ là một loại kính thủy tinh hiếm có, ngay cả trong thế giới này—nơi ma thuật và giả kim thuật phát triển thay cho khoa học. Loại kính hơi méo mó ấy, dù chỉ là một tấm nhỏ, cũng có giá trị tương đương một đồng kim tệ. Nếu là một căn phòng với cửa sổ chiếm đến nửa bức tường như thế này, thì chắc chắn phải thuộc về một dinh thự của đại quý tộc.

Cô gái, sau khi đuổi cả hầu gái ra ngoài để được ở một mình trong căn phòng rộng lớn, liền chấm mực vào bút và bắt đầu viết nguệch ngoạc lên một tờ giấy nằm lẫn lộn trong đống tài liệu bừa bộn.

Cốc cốc......

「──Tiểu thư Clara. Điện hạ Thái tử đến thăm người, người có muốn tiếp không ạ?」

「......Cho vào đi」

Trước giọng nói dè dặt vọng từ bên ngoài, Clara ngập ngừng một chút rồi trả lời.

Vài phút sau, Elvan—người được cho phép vào một mình với tư cách là vị hôn phu đến thăm bệnh—vội vã chạy đến bên Clara khi thấy cô vẫn đang tiếp tục viết lách đến mức mặt bàn đá trắng bị nhuộm đen bởi mực.

「Clara, không được đâu, em phải nghỉ ngơi chứ」

「El-sama, xin người hãy từ bỏ việc quan sát buổi diễn tập đi được không? Dù em có Dự Kiến bao nhiêu lần, kết quả vẫn luôn là『nguy hiểm』」

「Clara... em lại dùng【Blessing Gift】nữa rồi nhỉ」

Phúc Lành mà Clara nhận được từ tinh linh có tên là『Dự Kiến』.

Năng lực này cho phép cô dự đoán với xác suất cao những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng nó không giống với khái niệm『tiên tri』mà người ta thường nghĩ đến.

Bản chất của năng lực này là: Clara sẽ thu thập và phân tích thông tin hiện tại mà cô biết, từ đó chọn ra những khả năng có xác suất cao, rồi tiếp tục tính toán để đưa ra『dự đoán』có độ chính xác cao nhất.

Thứ mà Clara mong muốn là một năng lực giống như trong game otome—biết trước các lựa chọn. Điểm mạnh của năng lực này là, ngay cả khi cô không thể xác định đúng sai, thì vẫn có thể chọn ra thông tin có xác suất cao dựa trên tình huống.

Clara kết hợp năng lực đó với kiến thức từ kiếp trước và những thông tin về『sự kiện trong game otome』mà lẽ ra cô không thể biết, để tạo ra những Dự Kiến có độ chính xác rất cao.

Tuy nhiên, việc sử dụng【Blessing Gift】luôn đi kèm với một cái giá.

Nếu chỉ là những chuyện đơn giản như『thời tiết ngày mai』hay『thực đơn bữa tối』thì không sao, nhưng nếu là sự kiện xảy ra vài tuần sau và có liên quan đến con người—những đối tượng khó dự đoán hành vi—thì sẽ cần đến hàng vạn, thậm chí hàng chục triệu phép tính trong não. Mỗi lần sử dụng, Clara đều phải chịu tổn thương không nhỏ đến não bộ, và tuổi thọ của cô chắc chắn bị rút ngắn.

「Em không nên lạm dụng năng lực đó. Hơn nữa, chính em cũng từng nói『tương lai luôn biến động』mà, đúng không? Nhờ Dự Kiến của em, anh đã yêu cầu đội kỵ sĩ cử thêm vệ binh tinh nhuệ rồi, nên chắc chắn sẽ ổn thôi」

「Nhưng mà......」

Tuy nhiên, trong game, những lúc Elvan gặp nguy hiểm thường là khi có liên quan đến nữ chính.

Một trong những sự kiện không phụ thuộc vào nhân vật mục tiêu là『đợt huấn luyện ngoài học viện』. Ở đó, độ khó của sự kiện『nguy hiểm』sẽ thay đổi tùy theo mức【thiện cảm】đối với mục tiêu. Ở mức dễ nhất là『bị gấu ăn thịt tấn công』, còn cao nhất là『bị ma tộc tập kích』.

Clara vẫn chưa trực tiếp gặp nữ chính, nhưng qua báo cáo từ thuộc hạ, cô không nghĩ rằng thiện cảm của nữ chính với Elvan đã cao. Tuy nhiên, vẫn có khả năng ngoài dự đoán.

Dù có đội kỵ sĩ và cả anh trai của Clara—con trai của Tổng chỉ huy kỵ sĩ đoàn—thì nếu chỉ là gấu, chắc chắn không thành vấn đề. Nhưng nếu ở độ khó cao, và nữ chính tình cờ thức tỉnh thuộc tính ánh sáng, rồi có được『Thánh Ma Thuật』, thì Elvan có thể sẽ bị thương nặng.

Dù đã tăng cường vệ binh, nhưng nếu chỉ vì muốn tránh『sự kiện trong game với nữ chính』mà Clara phản đối quá mạnh mẽ, thì sẽ rất khó xử.

Nhìn Clara đang ngập ngừng, buồn bã, Elvan nhẹ nhàng kéo cô vào lòng, để đầu cô tựa vào ngực mình.

「El...sama?」

「Đừng lo lắng quá. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng anh lại thích em của hiện tại—người đang cố gắng hết mình—hơn là Clara hoàn hảo trước kia. Vì vậy, anh sẽ trở về, vì em」

「......Vâng」

Clara—người từng là『ác nữ hoàn hảo』trong quá khứ—đã trở nên yếu đuối sau khi nhớ lại tiền kiếp. Nhờ đó, khoảng cách giữa cô và Elvan—người cũng mang trong mình sự yếu đuối—đã được rút ngắn. Nhưng chính sự bất ổn đó lại khiến Clara, thay vì cảm thấy an tâm khi cảm nhận được hơi ấm từ Elvan, lại càng thêm lo lắng.

Sự yếu đuối của Elvan là bằng chứng cho thấy thực lực của anh không cao. Nếu anh gặp nguy hiểm và chứng kiến sức mạnh của nữ chính, liệu anh sẽ thay đổi như thế nào?

Cô gái tóc hồng với sức chiến đấu dị thường—người từng xuất hiện với tư cách hộ vệ của Elena—liệu cô ấy có thực sự là nữ chính?
Dù là ai đi nữa, nếu nữ chính thức tỉnh Thánh Ma Thuật và trở thành『Thánh Nữ』, thì tương lai mà Clara có thể hạnh phúc bên Elvan sẽ không còn, trừ khi cô loại bỏ nữ chính.

...... ding ding

Khoảng nửa khắc sau khi Elvan rời đi, Clara rung chuông tay để gọi hầu gái.

「Hilda, tập hợp tất cả mọi người lại」

「......Vâng, thưa tiểu thư」

Một thị nữ xuất hiện theo lệnh của chủ nhân, lập tức gọi ba hầu gái chuyên trách của Clara tại học viện đến.

「Từ giờ, các cô sẽ điều tra về tiểu thư Alicia Mersis. Các cô hiểu ý ta chứ?」

「Tất nhiên rồi, Clara-sama」

「Tôi không quên ơn người đã cưu mang tôi」

「Tôi nhất định sẽ giúp được người」

「......Vâng」

Khi thị nữ Hilda trả lời, ba người hầu còn lại cũng lần lượt lên tiếng. Tuy nhiên, dù đang ở trong học viện, với tư cách là người hầu cận của Clara—người được xem là ứng cử viên chính thất tương lai—thì họ vẫn mang lại cảm giác có phần thô lỗ.

「......Bibi. Cô vẫn còn đau à?」

「......Không, chỉ là hơi khó cử động một chút thôi ạ」

Cô gái tóc đen tên Bibi, người trả lời sau cùng, khẽ lắc đầu mà không nhìn vào mắt Clara. Dù bản tính vốn ít nói, nhưng có lẽ lý do chính là vì những vết "bỏng " còn sót lại nơi cổ tay và cổ. Dù đã được 【Cure】 chữa trị và đang dần mờ đi, nhưng có vẻ cơ thể cô vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

「Vì tiểu thư... em sẽ giết kẻ đó」

Bibi lắp bắp nói, ba người còn lại cũng lặng lẽ gật đầu.

Tất cả những người hầu cận bên cạnh Clara lúc này đều là cựu "sát thủ " thuộc chi nhánh vùng biên giới phía Bắc, được tìm thấy nhờ vào Phúc Lành 『Dự Kiến』 của Clara.

Khi được phát hiện, Hilda đã bị thương nặng ở bụng, còn Bibi thì bị bỏng ở nhiều chỗ.

Trong một trận chiến với mạo hiểm giả được gọi là "Công Chúa Lọ Lem" tại một mỏ bỏ hoang gần vương đô, Hilda bị thương nặng, Bibi đang chữa trị cho cô thì gặp hỏa hoạn. Dù vậy, cả hai vẫn sống sót và cùng một người nữa trốn thoát qua một khe nứt sâu trong mỏ.

Họ có thể quay về căn cứ đã chuẩn bị sẵn để ẩn náu, nhưng trong tình trạng không thể chữa trị đàng hoàng, họ chỉ còn biết chờ chết. Người đã cứu họ chính là Clara—người đã tự mình tìm ra họ.

Hai hầu gái còn lại, Doris và Heidi, cũng là những người sống sót từ chi nhánh vùng biên giới phía Bắc. Tuy nhiên, trường hợp của họ là sau khi chi nhánh bị tiêu diệt, gia đình lâm vào cảnh khốn cùng, và Clara đã dùng Hilda để cứu giúp gia đình họ, từ đó thu phục được họ.

Mục đích của việc thu phục những người này—là để loại bỏ "nữ chính".

Và rồi──

「Có thể tiếp cận bọn họ chứ?」

「Vâng, Clara-sama. Việc đó đã được người kia xử lý ở hậu trường rồi. ......Dù sao thì, với ngoại hình hiện tại, cô ấy cũng không thể xuất hiện trước mặt người khác vì ngoại hình của mình.」

「Phải rồi......」

Clara khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua biểu cảm phức tạp của Hilda—người từng bị "cô ta" phản bội.

Dù toàn thân bị thiêu cháy, nhưng nhờ trang bị mithril và lòng hận thù, cô ta vẫn sống sót. Giờ đây, cô ta chỉ còn sống vì mối hận với "Công Chúa Lọ Lem".

(......Là cô gái đó)

Cô gái tóc hồng—mạo hiểm giả Aria—người được cho là đã nhận được Phúc Lành.

Cô đã đánh bại ma vật cấp 6 bằng sức mạnh đó, và thậm chí còn chiến đấu ngang ngửa với Carla—người cũng nhận được Phúc Lành.

Một cô gái có màu tóc giống hệt nữ chính trong otome game "Tình Yêu Trên Đôi Cánh Bạc". Nếu cô gái đó thực sự là nữ chính, thì việc loại bỏ sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Clara không nghĩ rằng cô gái đó sẽ tham gia vào otome game như một "nữ chính". Nhưng ngay cả khi cô không phải là nữ chính, thì việc cô gái được gia tộc Melrose bảo hộ cũng đồng nghĩa với việc sẽ xuất hiện trước mặt Clara như một "nữ chính".

Mục tiêu ban đầu của Clara là sống sót... và tránh bị kết tội.

Tuy nhiên, nếu nữ chính trở thành Thánh Nữ như trong cốt truyện, thì với sự hậu thuẫn của Thánh Giáo và lòng dân, Clara—một công chúa của hoàng tộc cũ, người "xứng đáng làm chính thất"—sẽ bị loại bỏ bởi áp lực chính trị. Điều đó, Clara chỉ nhận ra được nhờ vào sức mạnh 『Dự Kiến』.

Trước đây, nếu có thể trốn thoát, cô đã muốn làm vậy. Nhưng... giờ thì không thể nữa.

Bởi vì Clara đã yêu Elvan mất rồi...

(......El-sama là của ta)

Cô sẽ không nhường Elvan cho nữ chính, cũng không cho cô gái tóc hồng đó. Dù có phải dùng đến bất kỳ thủ đoạn nào đi nữa.

Và như thế, Clara đã quyết định bước đi trên con đường của "ác nữ Clara" trong otome game, dù có phải đánh đổi cả tuổi thọ của mình.

＊＊＊

「Ufufu」

Cô gái vừa kết thúc lễ nhập học, đang nằm lăn lộn trên giường trong ký túc xá dành cho quý tộc trung cấp, khẽ bật cười.

「Elvan-sama thật tuyệt vời, cứ như trong một "CG" vậy... Dù không nói chuyện được nhiều, nhưng cả Rockwell-sama và Mikhail-sama cũng rất tuyệt. Fufu, tất nhiên là Theo-kun cũng dễ thương nữa」

Tại học viện, hầu hết học sinh đều sống trong ký túc xá.

Tuy nhiên, tùy theo địa vị gia tộc mà có sự phân biệt rõ rệt: quý tộc hạ cấp sống theo nhóm hàng chục người trong một dinh thự lớn, quý tộc thượng cấp thì sống trong dinh thự riêng do gia tộc xây dựng. Còn quý tộc trung cấp như cô gái này thì được học viện cấp cho một căn nhà riêng biệt có cùng thiết kế, sống cùng với người hầu.

──Cốc cốc.

「Tiểu thư, nước tắm đã chuẩn bị xong rồi ạ...」

「Tôi sẽ tự vào, cô lui xuống đi」

Trước lời gọi từ bên ngoài cánh cửa, cô gái đáp lại một cách lạnh nhạt.

Alicia Mersis... cô gái tự xưng bằng biệt danh "Licia", ngoài Theo—quản gia của mình—còn có một hầu gái do gia tộc Mersis cử đến để chăm sóc sinh hoạt hằng ngày. Tuy nhiên, Licia chỉ cho phép người hầu nữ đó làm những việc tối thiểu cần thiết.

「......Tôi ghét phụ nữ. Vì tôi xinh đẹp nên họ toàn ganh ghét và đối xử tệ với tôi thôi. Nhưng, "cô" thì khác. Vì cô dạy tôi rất nhiều điều」

Cô bé giơ viên ma thạch vỡ một nửa ra trước mặt, lấy nó từ chiếc túi bùa đeo trước ngực.

Khi mới bảy tuổi, trong một lần tham gia dọn cống rãnh theo hoạt động tình nguyện của trại trẻ mồ côi, cô đã nhặt được báu vật này. Lúc bị phần vỡ của viên ma thạch cứa vào ngón tay, nó đã cho cô thấy một "tương lai rực rỡ".

Từ một tương lai xám xịt—không tiền bạc, không ai bảo vệ, chỉ biết cầu mong được một ông chủ tốt bụng nào đó mua về nhờ vào nhan sắc—viên ma thạch đã chỉ cho cô con đường dẫn đến hình ảnh tuyệt đẹp của một 『công chúa』.

Tên thật của mình, cô đã quên từ lâu.

Để trở thành "nữ chính" vốn đã biến mất, Licia bắt đầu bắt chước cử chỉ, cách nói chuyện, thái độ và biểu cảm của cô gái mà viên ma thạch từng cho thấy. Đến giờ, cô thậm chí không còn nhớ mình từng là người như thế nào—Licia đã hoàn toàn hóa thân thành 『Alicia』.

Từ trong viên ma thạch, một thứ "tri thức" như oán niệm của người phụ nữ từng sống trong quá khứ truyền đến. Nhưng việc sử dụng nó ra sao, chọn lựa điều gì—đó là quyền của cô.

Tuy nhiên, người phụ nữ trong ma thạch lại mong muốn được Thái tử chọn, sống một cuộc đời lộng lẫy.

「Phiền phức thật...」

Licia đập viên ma thạch vào mép giường khi nó cố thúc đẩy cô theo "lộ trình Thái tử". Khi dòng thông tin thuần túy mới mẻ chảy vào từ vết thương nơi đầu ngón tay, cô gật đầu hài lòng.

「Vậy là được rồi... Vì người lựa chọn là "ta" cơ mà」

Một cô bé mồ côi từng cận kề cái chết, không có gì trong tay.

Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng mà cô cảm nhận khi ấy—dù sau này có trở thành con nuôi của một gia đình quý tộc trung cấp và sống hạnh phúc—vẫn không thể lấp đầy cơn "đói khát" vô tận trong lòng.

Vũ khí của Licia chỉ có "tri thức" trong viên ma thạch, và "vẻ đẹp" mà người mẹ từng là kỹ nữ để lại.

Việc lấp đầy cơn đói không thể chữa lành ấy, đối với Licia, còn quan trọng hơn cả mạng sống. Cô nâng niu viên ma thạch bằng những ngón tay dính máu, nhẹ nhàng ôm lấy nó và thì thầm lời cầu nguyện.

「Aah... Mình muốn được yêu thật nhiều... và cũng muốn được yêu thương...」