「Lena!?」

Ron bật thốt lên, giọng đầy bối rối khi nghe Lena nói rằng cô cũng sẽ ra ngoài tìm đứa trẻ.

Việc chính Ron tự mình đi tìm Nal là điều đương nhiên, bởi chính anh là người đã quyết định che giấu bọn trẻ. Nhưng nếu mục đích của Lena khi ở cùng họ là để tránh nguy hiểm, thì cậu cứ ngỡ cô sẽ chọn ở lại chờ đợi.

Vậy mà tại sao Lena lại chọn tự mình đến một nơi có thể đầy rẫy hiểm nguy?

Ron tin rằng cô gái tự xưng là "Lena" kia là một quý tộc đến từ quốc gia khác.

Dù cô có che giấu thân phận, nhưng từ ngoại hình, cách hành xử, và việc có thể chuẩn bị một vệ sĩ như Aria – dù chỉ là người cùng tuổi và cùng giới – thì không thể là người ngoài tầng lớp quý tộc cao cấp.

Ban đầu, khi nhìn thấy Lena và Aria, Ron từng nghi ngờ họ là gián điệp. Dù chưa từng tiếp xúc, nhưng trong số những thương nhân lang bạt, cũng từng có người mang khí chất tương tự.

Tuy nhiên, nghi ngờ đó nhanh chóng tan biến. Hai cô gái với vẻ ngoài như tiểu thư và vệ sĩ của mình lại quá nổi bật ở nhiều khía cạnh.

Nếu cứ mãi nghi ngờ thì sẽ không có hồi kết. Nhưng nếu không nhìn họ bằng ánh mắt nghi ngờ, thì việc cho rằng họ là quý tộc bị cuốn vào một vụ tai nạn hay sự cố nào đó lại là điều hợp lý hơn.

Nếu vậy, việc họ cố gắng rời khỏi thị trấn cũng là điều dễ hiểu.

Ban đầu, Ron không định dính líu đến họ. Nhưng sau khi biết được năng lực của hai người, cậu bắt đầu nghĩ rằng có thể lợi dụng họ cho mục đích của mình. Camille – người vì một lý do nào đó đã đồng hành cùng Ron – dường như đã bị cảm hóa bởi cách hành xử của Aria, cô gái vệ sĩ. Còn Ron thì lại bị thu hút bởi khả năng phán đoán và đàm phán của Lena.

Ron là một quý tộc của Đế quốc Calpharn. Dù cách biệt tuổi tác với các anh trai, nhưng chừng nào vị trí của cậu chưa được xác lập rõ ràng, thì vẫn có khả năng bị những kẻ thuộc phe phái của các anh ám hại.

Chính vì thế, Ron đã đánh cược bằng cách nhận một nhiệm vụ nguy hiểm một mình. Vốn dĩ, thân phận của cậu không cho phép hành động đơn độc, nhưng sau này cậu mới nhận ra rằng chính những kẻ thuộc phe phái của các anh trai đã âm thầm tạo điều kiện cho việc đó.

Ron được phép sử dụng chiếc khinh khí cầu duy nhất và đến vùng đất này. Dù bị chính những người hầu từng bảo vệ mình tấn công, cậu vẫn sống sót bằng cách tự tay phá hủy khinh khí cầu.

Có lẽ những người hầu đó cũng đã bị phe phái của các anh trai mua chuộc. Họ chết trong lúc rơi xuống, còn Ron – người bị bỏ lại một mình ở thị trấn này – bắt đầu vùng vẫy để sinh tồn.

Đã gần hai năm kể từ khi Ron đến đây. Không thể liên lạc với quê nhà, và thân phận quý tộc của cậu cũng sắp đến giới hạn. Cậu phải sống sót và nhất định quay về. Dù mục tiêu là rời khỏi thị trấn giống như Lena, nhưng Ron cảm nhận được rằng lý do thúc đẩy cô khác với mình.

Trong hai năm qua, Ron đã nảy sinh tình cảm với những đứa trẻ mồ côi. Dù biết không thể cứu hết tất cả, nhưng cậu không thể bỏ mặc những đứa trẻ như Chaco – những gương mặt đã trở nên quen thuộc. Camille chắc hẳn cũng có cảm xúc tương tự.

Xét theo tư duy quý tộc thì điều đó có lẽ là sai. Nhưng ánh mắt Lena nhìn thẳng vào Ron, dù cùng nói về việc "cứu giúp", lại mang một tầm nhìn rộng lớn hơn – như thể cô đang nhìn thế giới bằng ánh mắt của cha cậu.

Ban đầu, cậu chỉ nghĩ cô là một "tiểu thư".

Nhưng khi ở cùng nhau, cậu nhận ra nụ cười tự nhiên của cô thật đáng yêu, và rồi lúc nào không hay, ánh mắt cậu luôn dõi theo hình bóng ấy.

Thế nhưng, cô gái nhỏ tuổi hơn ấy lại hiểu rõ ý nghĩa của việc làm một quý tộc hơn cả cậu.

「......Được rồi. Đi thôi, Lena.」

「Vâng!」

＊＊＊

「Tất cả, chuẩn bị tinh thần!!」

『Ooooooooooooooooooooo!!』

Tiếng hô đầy khí thế của Jesha vang lên, và các mạo hiểm giả của Hội Mạo Hiểm đồng thanh đáp lại.

Được điều động để đối phó với đợt bạo động của ma vật – một cuộc Stampede – là các mạo hiểm giả.

Đội chiến binh hạng nặng của tộc Dwarf gồm những chiến binh Dwarf đá với khiên lớn và rìu, cùng Dwarf núi với halberd. Trái ngược với họ là đội chiến binh nhẹ của tộc Thú Nhân – chủ yếu là thành viên của hội Munza – trang bị nhẹ phù hợp với sa mạc, sử dụng kiếm và thương. Tổng cộng hơn 150 mạo hiểm giả từ hạng 2 trở lên, bao gồm cả nhân tộc, đang hành quân về phía di tích cổ Raceveil.

Tuy nhiên...

「...Chậc, có gì đó không ổn.」

Jesha, vác chiếc rìu hai tay làm từ thép ma thuật trên vai, lẩm bẩm như thể đang nhổ ra sự khó chịu khi nhìn những mạo hiểm giả đi sau theo lệnh của mình.

Đám Dwarf thân tín của cô thì không có vấn đề gì. Còn đám Thú Nhân – vốn có hứng thú kỳ lạ với chiến đấu – cũng đã được hội Munza kiểm soát sau vụ "Hoa Hồng" lần trước.

Nhưng ngoại trừ đám Dark Elf đã biến mất, trong số mạo hiểm giả – dù chỉ chiếm khoảng hai mươi phần trăm – đặc biệt là nhân tộc, lại có những kẻ mang theo cảm xúc bất ổn.

「Cô chủ...」

「Tôi biết rồi, Jilgan.」

Jesha đáp lại giọng nói của người giám sát đi bên cạnh bằng giọng cố kiềm chế sự bực bội.

Khác với Dwarf và Thú Nhân vốn cường tráng, nhân tộc trở thành mạo hiểm giả ở vùng sa mạc khắc nghiệt này không nhiều. Dù có, thì phần lớn cũng là những kẻ thất nghiệp hoặc trẻ mồ côi, và nếu mang theo những kẻ hạng thấp như vậy thì chỉ tổ vướng víu.

Dù vậy, số ít nhân tộc hạng 2 trở lên vẫn tham gia, nhưng trong số đó lại có kẻ tỏa ra khí tức bất thường.

「Không tiện nói to... Là đám Lizan à?」

「Nếu cô biết thì tốt.」

「Hừm.」

Jesha khịt mũi, như thể bị Jilgan – người đã làm giám sát cho cô gần ba mươi năm – xem như trẻ con.

(...Không phải lúc để nghĩ mấy chuyện đó.)

Hội Thương Hội Hogros chuyên buôn bán vũ khí, giáp trụ và nghề rèn, nhưng cũng đóng vai trò bảo vệ thị trấn khỏi ngoại địch với tư cách là Hội Mạo Hiểm. Không phải vì có ai nhờ vả, mà chính vì làm điều đó nên họ mới có thể phô trương sức mạnh, và dù là thế lực nhỏ nhất trong bốn thế lực, vẫn có thể ngẩng cao đầu trong thị trấn này.

Vì vậy, lần Stampede này là vấn đề danh dự của Thương Hội Hogros. Dù nguyên nhân có là địa long – loài rồng sống sâu trong vùng đất hoang – thì Jesha cũng không có ý định lùi bước.

Cô cảm nhận được ý chí của những kẻ đang âm thầm hành động phía sau, như cát bám lấy da thịt. Dù đó là ma tộc hay đám Lizan, thì cũng không thể chủ quan.

Nhưng nếu mục đích của chúng là khiến Thương Hội Hogros và các mạo hiểm giả rời khỏi thị trấn...

「Đám khả nghi thì sao rồi?」

「Tạm thời cho về phía sau. Nhưng khi chưa rõ mục đích, cũng không thể chắc đó là quyết định đúng.」

「Ừm...」

Sau một lần nghỉ ăn giữa đường, đoàn mạo hiểm giả lại tiếp tục hành quân.

Ở vùng này, người ta thường dùng các loài long giáp hiền lành thay ngựa, nhưng không thể chuẩn bị đủ số lượng để chở cả đoàn. Vì vậy, họ buộc phải di chuyển bộ gần như không nghỉ. Xét từ điểm đó, việc để nhân tộc ở phía sau bảo vệ xe chở lương thực là hợp lý.

Và vài tiếng sau──

「Hội trưởng! Có cát bay phía xa!」

「Tới rồi à!」

Jesha nở nụ cười sảng khoái khi nghe báo cáo từ một nữ Thú Nhân – người trông như báo cái – đang làm trinh sát.

Dù ở xa vẫn thấy cát bay mù mịt, điều đó chứng tỏ số lượng ma vật đang bạo động là rất lớn. Nhưng Jesha vẫn cười, bởi với cô, vung rìu ra trận hợp với bản tính hơn là suy tính mưu kế rườm rà.

「Mọi người, chỉnh lại đội hình!! Dwarf đá mang khiên lên trước, dù có chết cũng phải chặn lại! Dwarf núi theo sau, khi chúng dừng lại thì tiêu diệt ngay! Thú Nhân thì cứ giết thoải mái cho ta!!」

『OOOOOOOOOOOOOOOO!!』

「Hội trưởng, trong đám đó cũng có nữ đấy nhé!」

Một vài nữ Thú Nhân, bao gồm cả trinh sát lúc nãy, lên tiếng trêu chọc.

Dù trong hội, Dwarf cùng tộc được trọng dụng, nhưng số ít nữ mạo hiểm giả lại được Jesha đích thân tuyển chọn, và giờ đây, họ đã xây dựng được mối quan hệ thân thiết vượt qua ranh giới chủng tộc.

「Đừng có mà đùa! Trước tiên dùng ma thuật tấn công phủ đầu!」

Hơn nửa số nữ mạo hiểm giả đó là pháp sư. Theo lệnh của Jesha, các pháp sư Thú Nhân và nhân tộc bắt đầu chuẩn bị ma thuật phía sau đội khiên.

「Thấy rồi!」

Những ma vật đầu tiên xuất hiện trong làn cát là các loài long giáp chạy nhanh và một số côn trùng biết bay.

Sau khi xác nhận không có loài thằn lằn sa mạc kháng nhiệt, Jesha ra lệnh cho các pháp sư sử dụng phép thuật lửa.

「Chặn đà chúng lại, bắn!!」

＊＊＊

「──【Air Bullet】──」

Những viên đạn gió do Elena bắn ra hất tung vài con bọ cánh cứng khỏi mặt đất, để lộ phần bụng mềm yếu.

「Haa!」

Ngay khoảnh khắc đó, Ron lao vào, dùng kiếm rạch bụng chúng và chém bay đầu từ dưới cằm.

Chỉ cần dùng ma thuật mạnh, Elena cũng có thể hạ được chúng một mình. Nhưng cô đã học được rằng nếu có chiến binh tiền tuyến, cô có thể tiết kiệm ma lực để chiến đấu lâu dài.

Ron tuy không bằng Camille, nhưng với kinh nghiệm sống sót suốt hai năm ở thị trấn này, thực lực của cậu đã đạt đến hạng 3.

Tuy nhiên, dù dễ dàng hạ vài con ma vật, trên gương mặt Ron vẫn hiện rõ vẻ lo lắng.

「Ngay cả chỗ này cũng có ma vật sao...」

「Ừ. Có gì đó không ổn. Chúng ta phải nhanh lên.」

Thông tin về việc ma vật xuất hiện hàng loạt và bắt đầu bạo động vẫn chưa đến tai họ.

Cả Elena và Ron đều cảm nhận được điềm xấu qua làn da, và đang cảnh giác. Nhưng điều khiến Ron lo lắng không chỉ là Nal, mà còn là việc đã để Elena bị cuốn vào tình huống nguy hiểm này – một nỗi lo của người đàn ông.

Tuy nhiên, phụ nữ Claydale không yếu đuối đến vậy.

Nếu là Elena trước kia, có lẽ cô sẽ thấy bất an. Nhưng giờ đây, khi đã quyết tâm, cô giữ được sự bình tĩnh đến mức chính bản thân cũng ngạc nhiên.

(Trước kia... mình có thể đã sẵn sàng chết, nhưng chưa từng sẵn sàng sống vì điều gì...)

Elena, với tư cách là công chúa, từng chuẩn bị tinh thần trở thành "nữ vương tạm quyền" – người sẽ nuôi dạy người kế vị tiếp theo nếu hoàng thái tử, anh trai cô, bị phán là không đủ tư cách làm vua.

Dù không thể sinh con vì bệnh, cô bé Elena khi ấy đã tự mình thỉnh cầu phụ vương. Nhưng giờ nghĩ lại, đó chỉ là một sự cam chịu – một kiểu trốn tránh.

Dù là vì quốc gia, nhưng nếu quyết định đó không vì "dân", thì liệu có đúng?

Vì quốc gia, thà chết còn hơn để bị kẻ thù chính trị lợi dụng. Nhưng đó có thật sự không phải là trốn tránh? Nếu thật sự nghĩ cho dân, thì cô phải sống và vùng vẫy với tư cách là công chúa.

Dù được nuôi dạy bởi một chính phi sống trong hòa bình, và có người anh trai chẳng khác gì con trai thứ ba của một bá tước, Elena từng nghĩ rằng nếu mình hỗ trợ, anh ta vẫn có thể trở thành một vị vua tạm chấp nhận được.

Nhưng nếu thật sự nghĩ cho dân, liệu có cần phải để anh ta làm vua?

Cơ thể Elena giờ đã hồi phục. Vậy thì, "ai" mới là người nên trở thành vua?

Vua là kẻ cô độc. Nhưng không thể xây dựng quốc gia một mình.

Chỉ khi có những cận thần thật lòng ủng hộ, một vị vua mới có thể trị quốc.

Người lớn đóng thuế. Trẻ em giúp đỡ và kế thừa. Quý tộc bảo vệ họ. Tất cả đều là "dân" mà vua phải yêu thương. Kẻ nào lợi dụng họ là kẻ thù, dù có là dân đi nữa.

.

Vì vậy, dù không biết Elena là công chúa, nhưng Nal – đứa trẻ đã tự nguyện muốn giúp đỡ – đã là một cận thần mà cô trân quý.

Dù vậy, vẫn cần có quyết tâm để buông bỏ.

Dù vậy, vẫn cần có dũng khí để đánh đổi bằng mạng sống.

Không để tình cảm chi phối. Nhưng vẫn phải tự tay cứu được bao nhiêu thì cứu. Đó chính là "tầm vóc" của người đã quyết định đứng lên làm nữ vương – Elena nghĩ vậy.

「Lena, nhìn kìa!」

Gần khu vực đá nơi Nal đã đi tới, họ thấy một bầy ma vật.

「...Chúng ta không thể đối đầu với tất cả. Tốt nhất là tránh né và tìm cách đưa Nal rời khỏi đó.」

「Chỉ còn cách đó thôi...」

Loại cỏ đỏ mà Nal đi hái mọc đầy ở khu vực này.

Nếu cậu bé đã hái được và rời đi thì không sao. Trẻ em sống ở đây hẳn phải biết cách trốn thoát khi gặp ma vật.

Nhưng nếu số lượng ma vật quá đông, thì ngay cả một con sâu chậm chạp cũng không thể thoát.

「Đây là...」

Trên đường tránh bầy ma vật, họ phát hiện một con sâu bị đập nát bằng vật gì đó như cây gậy.

「...Có mạo hiểm giả nào ở đây sao?」

「Không, có dấu vết bị đập nhiều lần. Có lẽ là người dân sống quanh đây.」

「Có người sống ở nơi như thế này sao? Nếu vậy, có thể Nal đã chạy vào đó.」

「...Ừ, có thể.」

Elena tỏ ra vui mừng khi thấy tia hy vọng, nhưng Ron lại lưỡng lự.

「Đừng kỳ vọng quá nhiều.」

「...?」

Khi họ đến nơi Ron nhắc đến, Elena cũng hiểu vì sao cậu lại nói vậy.

Nói thẳng ra, đó là nơi thấp kém nhất của thị trấn – theo nghĩa xấu.

「「「............」」」

Vô số ánh mắt cảnh giác đổ dồn về phía hai người.

Không phải là kẻ yếu. Nhưng cũng chẳng phải kẻ mạnh. Vì nửa vời, họ không thể gia nhập bất kỳ tổ chức nào trong bốn thế lực, cũng không thể làm những công việc hèn mọn như kẻ yếu vì lòng kiêu hãnh vô ích.

Họ là những con người chỉ có thể sống bằng cách cướp bóc từ trẻ em và người già – những kẻ yếu – và phải sống lẩn trốn khỏi kẻ mạnh.

Khoảng hơn chục người đứng đó, trông thấy Ron và Elena cầm vũ khí thì hoảng sợ, vội giơ lên những cây gậy gộc tự chế như để phòng thân.

「M-mấy người là ai vậy...?」

「Chúng tôi đang tìm một đứa trẻ quen biết. Là một bé trai tộc Thú Nhân, các anh có thấy qua không?」

「K-không biết... Nếu xong việc rồi thì đi đi...」

Một người đàn ông trung niên trong nhóm nhân tộc tránh ánh mắt của Elena.

Thái độ đó khiến Elena cảm thấy ông ta biết điều gì đó. Cô định gặng hỏi, nhưng Ron kéo nhẹ vạt áo choàng của cô để ngăn lại.

「Đi thôi. Tốt hơn là đừng kích động họ.」

「Nhưng mà...」

「Không sao đâu. Chắc là đúng hướng rồi.」

Khi Elena nhắc đến "bé trai tộc Thú Nhân", Ron đã để ý thấy vài người trong số họ liếc mắt về cùng một hướng.

「Nhanh lên. Có lẽ thằng bé đang bị dùng làm mồi nhử.」

「......」

Nghe Ron nói, Elena nín thở rồi vội vã chạy theo hướng đó. Chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy tiếng trẻ con vang lên.

「Nal!?」

「Bên kia!」

Chưa đầy vài giây sau khi bắt đầu chạy, họ đã nghe thấy giọng nói quen thuộc của đứa trẻ. Trên một mỏm đá, Nal đang ném những mảnh đá vụn vào mấy con sâu khổng lồ đang bò tới gần.

「──【Water Ball】──!」

Elena lập tức niệm chú, phóng ra một khối nước lớn cuốn trôi lũ sâu.

「Ron!」

Nghe tiếng gọi, Ron lao về phía lũ sâu bị cuốn đi, còn Elena tranh thủ tiếp cận và ôm lấy Nal.

「Nal!」

「Chị Lena!」

Nhận ra Elena, Nal nhảy từ mỏm đá xuống, lao vào lòng cô. Dù người lấm lem, nhưng không có vết thương nào, khiến Elena nhẹ nhõm. Cô cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé.

「Em không sao là tốt rồi... Nhưng tại sao... lại ra ngoài một mình như vậy?」

「À, cái này nè!」

Trước câu hỏi của Elena, Nal hớn hở giơ ra một bao tải rách nát nhét đầy cỏ đỏ.

「Cái này cần mà, đúng không? Em tìm được nhiều lắm đó!」

「Nal...」

Bốp.

Elena khẽ vỗ nhẹ vào má Nal, nước mắt lưng tròng.

「...Ể.」

「Đừng làm chị lo như vậy. Nếu em bị thương, mọi người sẽ rất buồn đấy.」

Biết được điều gì có thể và không thể làm là một chuyện, nhưng phân biệt được điều nên và không nên làm lại là chuyện khác. Không phải vì Nal mới ba tuổi, mà vì chưa có ai dạy cho em điều đó.

Chaco và Noe, những người luôn phải vật lộn để sinh tồn, cũng không thể dạy em. Vì vậy, Elena ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé ấy, để truyền đạt điều đó bằng cả tấm lòng.

「Thật sự mừng vì em bình an... Và cảm ơn em. Em là một cậu bé rất tuyệt vời.」

「Chị... xin lỗi...」

Không rõ Nal có hiểu hết hay không, nhưng cậu bé lại ôm chặt lấy Elena, bật khóc, rồi dần dần thiếp đi trong vòng tay cô như thể trút bỏ được mọi lo lắng.

「...Lena. Chúng ta nên quay về thôi.」

「Vâng. Cảm ơn cậu đã đợi.」

Elena mỉm cười với Ron, người đã tiêu diệt lũ sâu và kiên nhẫn chờ đến khi Nal bình tĩnh lại. Ron khẽ quay mặt đi, khóe miệng hơi nhếch lên.

「...Không có gì. Chuyện nên làm thôi.」

「Vâng...」

Nhìn Ron như vậy, Elena lại mỉm cười dịu dàng hơn.

Chỉ còn việc quay về. Nhưng khi hai người vừa quay lại con đường cũ, nhóm dân làng ban nãy đã đứng chặn trước mặt họ.

「...Muốn gì đây?」

Ron bước lên che chắn cho Elena và Nal, tay đặt lên chuôi kiếm. Dân làng có vẻ bị khí thế của anh áp đảo, lùi lại đôi chút, nhưng người đàn ông trung niên lúc nãy lại bước lên.

「A-anh mạnh lắm đúng không? Làm ơn giết hết lũ quái vật quanh đây đi!」

「Cả trong thị trấn cũng bắt đầu xuất hiện quái vật rồi!」

「Tôi trốn khỏi thị trấn, vậy mà ở đây cũng có quái vật nữa sao chứ!」

「Nếu các người mạnh thì làm đi chứ!」

Những người dân rách rưới gào lên trong tuyệt vọng.

「...Mấy người...」

Nếu chỉ một con thì họ còn dám vây giết, nhưng khi số lượng tăng lên, họ không còn đủ dũng khí. Họ đã quen với việc bỏ chạy, thậm chí dùng trẻ con làm mồi nhử. Và giờ, họ lại dùng "lý lẽ của kẻ yếu" để ép buộc "trách nhiệm" lên kẻ mạnh. Ron siết chặt nắm tay, giận đến run người.

Nhưng──

「Chờ đã, Ron.」

「Lena...?」

Nghe giọng cô, Ron bất giác rùng mình quay lại. Elena, với nụ cười lạnh nhạt, trao Nal đang ngủ say cho Ron rồi bước lên phía trước.

「Tại sao chúng tôi lại phải làm chuyện đó?」

Không còn là giọng nói dịu dàng thường ngày, mà là cách nói thẳng thừng, phù hợp với đối phương. Cả Ron lẫn dân làng đều cảm nhận được điều gì đó, khiến không khí chợt lặng đi.

「Tự các người đi mà giết.」

「C-còn chúng tôi thì yếu! Làm sao mà không trốn được chứ! Các người mạnh thì nói gì chẳng được! Với lại, thằng nhóc đó đâu phải con các người! Vậy thì cứu bọn tôi trước đi chứ!」

「Không được.」

Câu trả lời dứt khoát khiến không khí như đóng băng.

「Đứa trẻ này đã nghĩ xem mình có thể làm gì cho tôi và mọi người, rồi cố gắng thực hiện điều đó. Vậy mà các người lại cản trở nó. Các người nghĩ mình có thể được tha thứ sao?」

Chính vì lời nói không mang theo cảm xúc, nên cảm xúc mới càng rõ ràng.

Là vua thì phải bảo vệ dân. Nhưng với kẻ địch, tuyệt đối không khoan nhượng. Trong lời nói ấy, dân làng cảm nhận được một ý chí lạnh lùng, khiến họ im bặt. Elena mỉm cười.

「Katras là thị trấn của ai? Là nơi các người từng sống, đúng không? Nếu không phải các người bảo vệ thì ai sẽ làm? Đây chẳng phải là... quê hương của các người sao?」

「C-chúng tôi...」

Đôi mắt người đàn ông dao động. Ông ta từng ghét nơi này, nơi mà chỉ sống thôi cũng đã khổ sở. Từng muốn bỏ trốn khỏi đây.

Nhưng khi nghe cô gái ấy nói "quê hương" với nụ cười trên môi, ông cảm thấy một điều gì đó ấm áp trỗi dậy từ sâu trong tim—thứ mà ông đã gần như quên mất.

「Thế thì... rắc rối rồi đấy.」

「!?」

Một giọng nói bất ngờ chen ngang khiến Ron và Elena quay lại.

Trên mỏm đá phía trên, một người đàn ông giấu mặt dưới chiếc mũ trùm áo choàng đang nhìn xuống họ. Từ dưới này có thể thấy bên trong mũ trùm, nhưng do ngược sáng nên không nhìn rõ mặt. Dù vậy, họ vẫn cảm thấy như gã đang cười.

「...Ông là ai?」

「Con gái người Mersenia... Cô là 'Hoa Hồng' hay có liên quan đến cô ta? Nếu có kẻ như vậy, thì phải giết trước cho chắc—ta được lệnh như thế. Cứ tưởng mình xui xẻo, ai ngờ lại gặp thật.」

「............」

Có vẻ gã thích nói nhiều, hoặc nghĩ mình đang chiếm thế thượng phong. Gã cứ thao thao bất tuyệt, giọng điệu mang theo vẻ thích thú tàn nhẫn. Sau lưng gã, vài người Cruz khác cũng xuất hiện.

「Này, ông chủ. Nói nhiều quá rồi đấy...」

「Không sao. Cô gái này cũng nên biết lý do mình phải chết chứ?」

Tất cả đều là Rank 2 trở lên. Dù bị áo choàng che khuất, nhưng dựa vào kinh nghiệm trong hầm ngục, Elena cảm nhận được gã đội mũ trùm có sức mạnh tương đương Rank 3.

Nếu lời chúng nói là thật, thì trong thị trấn đã có chuyện xảy ra, hoặc sắp xảy ra. Và chúng không định bắt giữ họ, mà đến để giết.

Tình huống bất ngờ khiến Elena nhanh chóng tính toán khả năng chiến đấu của mình và Ron.

Nếu hỗn chiến nổ ra, cơ hội chiến thắng sẽ rất thấp. Ron có thể dùng ma thuật, nhưng không đủ mạnh để hạ gục tất cả trong một đòn.

Phép sét ở khoảng cách này sẽ bị phân tán, giảm uy lực. Chỉ có ma thuật băng mới đủ sức hạ gục trong một đòn, nhưng ở khoảng cách này thì dễ bị né tránh.

(Một chút sơ hở thôi cũng được...)

Có thể nhờ Ron dùng ma thuật để đánh lạc hướng, nhưng không thể nói ra thành lời. Họ cũng không thân đến mức hiểu ý nhau chỉ qua ánh mắt.

Nhưng đúng lúc đó──

Vút!

「Guh...!?」

Tiếng gió rít lên, gã đội mũ trùm ngẩng đầu thì một mũi tên nhỏ cắm thẳng vào mắt phải.

「──【Ice Lance】──!」

Ngay khoảnh khắc đó, Elena phóng ra 【Ice Lance】 đã chuẩn bị sẵn, xuyên thẳng tim gã. Gã lộ ra khuôn mặt của một Dark Elf, rồi ngã lăn từ trên mỏm đá xuống.

「Cái gì...!?」

Đám đồng bọn chết lặng, nhìn quanh hoảng loạn. Elena là người duy nhất quay lại nhìn về hướng đó—trên mỏm đá đối diện, một cô gái với mái tóc màu xám sắt rực cháy đang thở dốc, giương cây nỏ nhỏ trong tay.

「Đợi lâu không?」

「Không đâu, đến đúng lúc lắm, Aria.」