「──〝Chiến Quỷ〟aaaaaaaaaaa!!」

Tiếng hét của một binh sĩ vang vọng khắp vùng đất hoang tàn nơi tử thần ngự trị.

Quân đội Nhân tộc—liên minh của các quốc gia Nhân tộc cùng với tộc Forest Elf, Dwarf và Thú nhân, được tập hợp dưới lời hiệu triệu của Thánh giáo hội, tôn giáo lớn nhất trên đại lục này—là tấm khiên chống lại Ma tộc.

Họ đã đẩy lùi Ma tộc về vùng đất hoang vu phía tây đại lục Sarth và suốt hàng trăm năm trời vẫn không ngừng giao tranh.

Nhưng dù vậy, quân đội Nhân tộc vẫn chưa thể thực hiện được sứ mệnh tiêu diệt tận gốc Ma tộc do Thánh giáo hội đề ra.

Vì sao?

「──【Typhoon】──」

『Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?』

Một cơn lốc cấp độ 5 do ma thuật hệ Phong tạo ra cuốn phăng hàng chục binh sĩ.

Vì không có đồng bằng phù hợp ở vùng đất hoang này, các binh sĩ không khoác lên người giáp nặng mà chỉ mặc giáp nhẹ. Thế nhưng chính điều đó khiến binh sĩ cấp 1, cấp 2 không thể chịu nổi uy lực của cơn lốc khổng lồ, bị thổi bay lên khỏi mặt đất.

Chỉ có một số ít binh sĩ cấp 3 là vẫn cố gắng giữ vững được thân thể đang chực bị thổi bay.

「──【Hurricane】──」

Rồi tiếp đó, một cơn lốc cấp độ 4 cuốn phăng cả những thân thể đang lơ lửng ấy lên trời cao. Một vài người trong số đó bị trọng thương chí mạng do mặc giáp hạng trung và rơi từ độ cao lớn.

Cấp 1, cấp 2 thì khỏi phải nói—không thể nào chịu đựng nổi.

Ngay cả binh sĩ cấp 3 cũng bị hạ gục trong chớp mắt.

「Khốn kiếp, đồ Chiến Quỷ!!」

Chỉ một người—có vẻ là chỉ huy trung đội—vẫn còn đủ sức để né khỏi trận cuồng phong, vọt tới như mũi tên, lao thẳng mũi thương vào người phụ nữ áo đen... Chiến Quỷ.

Nhưng—kẻ đó không phải một ma thuật sư tầm thường.

Xoảng loảng xẻng xẻng xẻng!!

「Cái gì!?」

Chiếc thương bị một loại vũ khí như dây xích quấn chặt, bẻ gãy ngay tức khắc. Người chiến binh cấp 4 chưa kịp phản ứng đã bị xé toạc cả đầu, chết ngay tại chỗ mà không kịp làm gì.

Ma tộc hay Evil Race là cái tên chung cho những chủng tộc từng bị Nhân tộc đàn áp, trong đó nổi bật là Dark Elf.

Dù luôn bị áp đảo về số lượng, họ vẫn có thể đối đầu với quân đội Nhân tộc suốt hàng trăm năm—bởi vì họ quá mạnh.

Chủng Elf, với tuổi thọ dài, có tốc độ phát triển kỹ năng chậm hơn. Không phải vì thiếu tài năng, mà vì cảm nhận về thời gian khác biệt. Nhân tộc học nhanh là bởi họ cần thành thạo trong thời gian ngắn ngủi—khác với Elf, luôn hướng đến sự hoàn hảo.

Nhưng Dark Elf thì không có lựa chọn đó. Bị săn đuổi bởi kẻ địch đông gấp hàng chục lần, họ buộc phải vứt bỏ hạnh phúc yên bình để đổi lấy sức mạnh, nếu muốn sống sót.

Ở các quốc gia Nhân tộc, số lượng chiến binh cấp 4 chỉ khoảng một trăm người mỗi nước, cấp 5 thì hiếm như vàng. Có nước nhỏ còn chẳng có nổi một người cấp 5.

Thế nhưng, quân đội Ma tộc—với thời gian rèn luyện và thực chiến gấp nhiều lần Nhân tộc—ngay cả binh sĩ thường cũng đạt cấp 3, còn cấp 5 thì nhiều hơn tổng số của cả các quốc gia Nhân tộc cộng lại. Họ là những lưỡi gươm sắc bén được tôi luyện qua chiến tranh.

「...Khụ...」

Chiến thắng rồi, nhưng Chiến Quỷ vẫn khuỵ gối, ho khan. Một Dark Elf khác—vừa kết liễu thương binh Nhân tộc—vội vã chạy tới.

「Serejura-sama! Ngài không sao chứ!?」

「...Chiến trường không phải nơi để ngẩn ngơ. Có kẻ giả chết nữa đấy. Muốn chết à?」

Chỉ một ánh nhìn sắc như dao của Serejura thôi cũng khiến kẻ đó hoảng sợ bỏ chạy.

Serejura vừa được đồng đội kính trọng như một chiến binh lừng lẫy, lại vừa bị họ sợ hãi né tránh.

「Thật sự là... mọi người cứ chết dần hết thôi...」

Đã hàng chục năm kể từ khi cô bước vào hàng ngũ chiến binh Ma tộc. Những người đồng đội khi ấy—không ai còn sống.

Không chỉ một, mà đã không dưới hai lần, chỉ mình cô sống sót sau các chiến dịch. Với chiến thuật khốc liệt đến độ có thể giết cả đồng minh nếu cản đường, Serejura từng đơn thương độc mã chém giết tướng địch, lấy đầu hơn ngàn binh sĩ Nhân tộc—cái tên "Chiến Quỷ" vì thế mà vang danh, gắn liền với sự khiếp sợ từ cả hai phía.

Serejura luôn xông pha nơi tuyến đầu—không phải để vinh quang, mà vì nếu cô không làm vậy thì lũ tân binh sẽ chết trước tiên. Ở Ma tộc, sức mạnh là tất cả. Những kẻ vừa run sợ vừa ngưỡng mộ "Chiến Quỷ" đều muốn noi theo. Để chúng sống, cô phải chặn trước chúng, dù có phải hướng lưỡi kiếm về phía cả đồng minh.

Nhưng cái cách chiến đấu ấy đang hủy hoại thể xác cô từng ngày.

Cô vốn là một sát thủ, sở hữu tới bốn thuộc tính ma thuật—một mình đối đầu với số đông vốn không phải phong cách của cô.

Nhưng nếu không chiến đấu thì đồng đội sẽ chết. Cô ghét cảm giác nhìn người quen dần biến mất. Thế là cô tự cô lập bản thân, cố gắng che giấu cảm xúc, giết đi trái tim, để còn tiếp tục chiến đấu.

Serejura tháo lưỡi gãy ra khỏi vũ khí đầy máu, gắn mũi thương vỡ vào thay thế, lau máu ở miệng và đứng dậy.

「Con người... rốt cuộc vì sao mà cứ phải chém giết nhau vậy chứ...」

Cuộc chiến sẽ không bao giờ kết thúc.
Những ngày tháng mài mòn trái tim, giết chết cảm xúc, chỉ để tiếp tục tồn tại trong chiến trường đẫm máu ấy.
Thế nhưng—giữa chuỗi ngày tăm tối đó, Serejura vẫn còn một nơi để trái tim mình hướng về.

「Chị ơi!」

「Aishe...」

Một cô bé lao vào ôm chầm lấy Serejura vừa trở về từ tiền tuyến của Ma tộc quốc.
Serejura hơi khựng lại vì bất ngờ, rồi khẽ nheo mắt, đưa tay xoa nhẹ lên mái đầu thân quen.

「Trời ơi... Aishe lớn rồi mà còn như con nít thế hả?」

「Ehh~ Nhưng tụi mình lâu lắm mới gặp nhau mà, ôm chút cũng có sao đâu~」

Cô em gái ra vẻ dỗi hờn khiến Serejura khẽ mỉm cười, ôm lấy em một lần nữa.
Hai người tay trong tay cùng bước về căn nhà nhỏ hiếm khi được sử dụng—nơi chỉ có hai chị em họ sống cùng nhau.

Cuộc sống hiện tại của họ đã bắt đầu từ gần năm mươi năm trước.
Hồi đó, cha mẹ họ vẫn còn sống, Aishe mới chào đời, còn Serejura chỉ là một binh sĩ vô danh trong quân đội Ma tộc.

Khi ấy, cô vẫn chưa phải ra tiền tuyến, vẫn còn tin rằng nếu chiến thắng Nhân tộc, mình sẽ có được hạnh phúc.
Nhưng rồi—cha mẹ cô đã ngã xuống trong chiến tranh với quân đội Nhân tộc.
Còn Serejura, khi ấy đang bế trên tay đứa em gái sơ sinh, buộc phải đưa ra một quyết định sống còn.

Đất nước Ma tộc không đủ giàu có để một người phụ nữ vừa nuôi con nhỏ vừa sống sót một mình.
Cô đã thử cầu cứu các thị tộc mạnh mẽ vốn coi trọng sức mạnh, nhưng đều bị từ chối.
Không còn cách nào khác, Serejura đành tìm đến Tộc Ma Pháp chuyên về ám sát—và từ đó, bắt đầu chuỗi ngày khổ luyện đến bật máu.

Trải qua hơn mười năm tu luyện, được sư phụ Elgrim truyền cho bốn thuộc tính ma thuật, cô cuối cùng cũng có thể bước ra chiến trường, lấy sự che chở cho em gái làm điều kiện đánh đổi.
Thêm hơn mười năm nữa—cái tên Chiến Quỷ ra đời, đại diện cho một trong những chiến binh mạnh nhất của Ma tộc.

「Chị ơi, lần này chị sẽ ở lại bao lâu?」

「Chị cũng chưa biết nữa...」

「Hmm...」

Aishe phụng phịu thấy rõ, phồng má ra như con sóc nhỏ.

Thông thường, một Dark Elf sống đến năm mươi tuổi đã có thể phát triển tương đương với người trưởng thành của Nhân tộc.
Nhưng Aishe—vì không được huấn luyện tăng cường ma lực theo mong muốn của chị gái, nên cả vẻ ngoài lẫn tính cách vẫn ngây thơ hơn so với những Dark Elf cùng tuổi.

(...Cô bé mạo hiểm giả đó trông cũng tầm tuổi này nhỉ...)

Serejura nhớ lại những mạo hiểm giả mình từng chạm mặt trên chiến trường.
Có một cô gái Forest Elf cũng với nét non nớt như Aishe—nhưng đã xông pha tiền tuyến.

Thế nhưng, khác với mình, nơi cô bé ấy không hề có cảm giác bi thương.
Dù phải cận kề cái chết, họ vẫn tin tưởng đồng đội, vẫn giữ được nét tươi sáng trong ánh mắt—thậm chí có phần tận hưởng chiến đấu.

Và rồi Serejura nhận ra—mình chẳng có gì cả.

Cô đơn độc giữa chiến trường, nhìn từng người ngã xuống, chỉ còn mỗi em gái là lý do để sống tiếp, rồi lại trở về tiền tuyến.

Aishe ngưỡng mộ cô cũng chỉ vì chưa bao giờ được thấy Serejura thực sự đối diện với em.
Cô không có đủ dũng khí để cho em thấy sự yếu đuối của mình, chỉ dám giữ mãi hình ảnh người chị mạnh mẽ.

Chỉ vì không muốn Aishe lo lắng, cô chưa từng kể về sự khốc liệt, tàn bạo và cay nghiệt nơi chiến trường.
Và vì vậy, Aishe chỉ biết đến một Serejura anh hùng—một hình tượng khiến cô bé ngưỡng mộ như trẻ con nhìn lên thần tượng.

「Nếu em gia nhập quân đội Ma tộc, thì có thể ở cạnh chị mãi rồi đúng không?」

「...Chiến trường không phải nơi tốt đẹp gì đâu. Nhiều người chết lắm.」

「Nhưng ai cũng phải ra trận mà. Em không thể là người duy nhất đứng ngoài cuộc được, đúng không?」

Ở Ma tộc, ai cũng là chiến binh.
Không thể có chuyện để mỗi mình em gái đứng ngoài cuộc chiến.

Tuy nhiên, nhờ công trạng của Serejura, Aishe có thể chọn con đường không ra tiền tuyến.
Ngay cả khi em nhập ngũ, Serejura cũng đã nhờ sư phụ Elgrim sắp xếp để cô bé làm nhiệm vụ hậu cần, tránh xa nguy hiểm.

Nhưng chính điều đó lại khiến Aishe gặp nguy hiểm hơn.
Vì chỉ thấy vẻ rực rỡ nơi chị mình, Aishe không nghe lời cảnh báo nào, mà tự mình quyết chí tiến ra tiền tuyến để được sánh vai cùng chị.

Có thể, chỉ cần một lần ra trận, Aishe sẽ hiểu được hiện thực tàn khốc.
Nhưng chiến trường—chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ lấy đi mạng sống.

「............」

Đã sai ở đâu chứ?
Sai từ lúc nào?
Dù biết rõ, Serejura vẫn không thể buông tay—không thể lạnh lùng đẩy người em gái bé nhỏ ấy ra khỏi vòng tay mình...

「Serejura... Nhiệm vụ tiếp theo đã được xác định rồi。」

「Đã rõ... thưa sư phụ Elgrim...」

Trong lúc Serejura còn đang trăn trở về em gái, nhiệm vụ kế tiếp đã được quyết định.

Giữa cô và Elgrim, tộc trưởng Tộc Ma Pháp, là mối quan hệ sư đồ trong ma thuật và ám sát—nhưng giữa họ không tồn tại tình cảm.

Elgrim là một ma nhân sống vượt cả tuổi thọ của Dark Elf, chỉ còn lại sự căm hận với Nhân tộc. Mối quan hệ giữa ông và Serejura chỉ dựa trên lợi ích mà thôi.

Nhưng với Serejura, như vậy cũng đủ rồi.
Elgrim là kẻ chỉ biết vứt bỏ mọi thứ để đạt được mục đích.
Serejura hiểu điều đó, nhưng không thể nào chấp nhận nổi—vì quá nặng nề.

「Lần này là ám sát nhân vật cấp cao của Nhân tộc. Dùng thứ này đi。」

「Đây là...」

Thứ Elgrim đưa ra là một bảo châu—một trong những bảo vật nằm sâu trong hầm ngục do Tộc Ma Pháp kiểm soát.

「Trong đó được nạp 【Bạo liệt- Explosion】—hỏa ma thuật cấp 6. Dù chưa thể xác minh chính xác, nhưng chỉ riêng lượng ma lực ấy cũng đủ khiến bất kỳ pháp thuật nào phát nổ với uy lực khủng khiếp.」

「Một thứ mơ hồ như vậy mà cũng đưa cho tôi sao?」

Nếu thực sự chứa ma thuật cấp 6 dạng phạm vi, người thi triển cũng khó toàn mạng.

Vậy mà Elgrim vẫn đưa cho cô—là vì tin rằng cô sẽ sống sót trở về, hay chỉ vì ông ta coi việc giết Nhân tộc quan trọng hơn cả tính mạng của đồ đệ?

Dù là lý do gì, thứ duy nhất tồn tại trong đầu Elgrim chỉ là lòng thù hận với Nhân tộc—Serejura hiểu rất rõ điều đó.

Nhưng cô cũng không thể từ chối nhiệm vụ.
Vì chính bằng lời hứa này mà cô mới có thể giữ được sự che chở cho Aishe.

「Đã rõ. Nếu tôi không quay về được... hãy giữ đúng lời hứa.」

「Yên tâm. Cứ giao em gái ngươi cho Tộc Ma Pháp là được rồi。」

Mục tiêu ám sát là một hoàng tộc của Liên vương quốc Ganzal—quốc gia đang cung cấp vật tư cho quân đội Nhân tộc. Người này dự định đến thăm chiến tuyến gần Đế quốc Calpharn để cổ vũ tinh thần binh sĩ.

Nhưng mục tiêu thật sự của Elgrim có vẻ không phải là hoàng tộc.

「...Hèn gì cần đến thứ này.」

Vatican Fundora—Thánh giáo hội cử một trong các Hồng y giáo chủ cùng nhiều thành viên cấp cao đến tận chiến tuyến.
Chính tổ chức đã kết tội Dark Elf là tà giáo và xem họ là kẻ thù của nhân loại—giờ đây đang đặt chân đến vùng đất gần chiến trường.

Elgrim chắc chắn không định để ai trong số đó trở về.

Bảo châu chứa 【Explosion】 là một ma pháp sát thương sinh thể cực cao.
Mục tiêu là: hoàng tộc của Ganzal, Hồng y giáo chủ của Fundora, và cả những nhân vật trọng yếu của Đế quốc Calpharn đón tiếp họ—tất cả đều sẽ bị xóa sổ.

Serejura hiểu—họ nhất định phải chết ở đây. Chỉ cần loại bỏ họ, cuộc xâm lược vào Ma tộc quốc sẽ bị gián đoạn. Dù không thể chặn đứng hoàn toàn, ít nhất cũng giúp nhiều tân binh sống sót hơn.

Cô không có ý định chết.

...Nhưng lần này, cô đã sẵn sàng chết.

Serejura không còn lý do để sống ngoài việc bảo vệ em gái.
Tâm trí cô từ lâu đã gần như trống rỗng, chỉ còn sợi dây mong manh mang tên "Aishe" giữ lại.

Thế nhưng—Aishe cũng đang muốn bước chân ra chiến trường.
Nếu ra trận mà không có ý chí mạnh mẽ, thứ chờ đợi sẽ chỉ là cái chết.

Vậy nên—nếu cô chết ngay tại đây, cái chết đó có thể sẽ nói lên được điều mà lời nói không thể truyền tải:
sự tàn khốc của chiến trường.

Và hơn nữa...

「...Ta không mong có thể cười cùng bọn họ đâu, nhưng...」

Những mạo hiểm giả cô từng gặp trên chiến trường—họ là những người khiến cô nhận ra:
Ngoài chiến đấu, thế giới này còn có những điều khác.
Cô đã từng muốn đến quốc gia nơi họ sinh sống, nơi mà mình có thể tin rằng "cuộc sống" thật sự vẫn tồn tại.

Serejura đã hoàn thành nhiệm vụ ám sát toàn bộ các nhân vật cấp cao.
Chính hành động đó khiến quân đội Nhân tộc phẫn nộ, dẫn đến một trận tử chiến với Ma Vương đương thời—trận chiến khiến cả hai bên chịu tổn thất nặng nề và trở thành khởi đầu cho cuộc đình chiến giữa hai phe.

Cô đã giả chết, âm thầm rời sang Vương quốc Claydale, và rồi...

Mười mấy năm sau, cô gặp được "đệ tử ngốc nghếch" đã thay đổi cuộc đời mình. Vài chục năm sau nữa, cô gặp được "đệ tử lạnh lùng" đã thay đổi cách sống của mình.

Và rồi—...

「...Này, Aishe. Ngươi không muốn báo thù Nhân tộc—kẻ đã cướp đi gia đình mà ngươi yêu thương hay sao?」

「Muốn...! Ta sẽ tiêu diệt sạch lũ Nhân tộc cho bằng được!!」

Một cô bé—đã bị kế độc ác của Elgrim bóp méo cả cuộc đời.
Cũng giống như ông ta năm xưa, cô bé ấy bắt đầu nuôi lớn mối hận với Nhân tộc, và dấn thân vào một con đường chỉ toàn máu lửa và hận thù.