── *Tách.*

Giữa màn đêm lờ mờ, một giọt nước lạnh buốt rơi xuống má khiến ý thức tôi bừng tỉnh.

「............」

Đây là... đâu? Ánh sáng gần như không có, chỉ có bóng tối lờ mờ. Tường đá nhạt màu cùng trần nhà trát vữa hiện lên lờ mờ trong tầm mắt... Nhiệt độ thấp khiến làn da lạnh buốt, độ ẩm cao đến mức nước nhỏ giọt từ trần nhà—rõ ràng khác hẳn với khí hậu sa mạc.

「──っ」

Cố gắng cử động, toàn thân đau nhói khiến tôi phải cau mày, rồi trừng mắt nhìn vào bóng tối trước mặt.

(Mình nhớ rồi... mình...)

Ký ức cuối cùng còn sót lại là trận tử chiến với nữ chỉ huy quân Ma tộc—nơi cả hai cùng gục ngã. Sau đó thì ký ức mờ dần.

Có lẽ đây là... một nhà ngục dưới lòng đất? Chuyện gì đã xảy ra sau đó? Tại sao ả nữ Ma tộc ấy không giết mình? Tôi thử động đậy lần nữa, một chuỗi âm thanh khẽ khàng vang lên từ sợi xích đang trói lấy cánh tay tôi, kéo dài từ bức tường.

「──Tỉnh rồi à?」

Một giọng nói vang lên từ đâu đó vọng tới tai tôi. Khi tôi lắng tai chú ý, mới nhận ra còn có một luồng khí tức yếu ớt khác ngoài tôi trong không gian tăm tối này.

Do sức sống của người đó quá mỏng nên tôi đã không phát hiện ra. Tuy vậy, giọng nói ấy vẫn mang theo một chút ý chí, và khi tập trung, tôi nhận ra người đó đang ở phía bên kia song sắt... Một giọng nói quen thuộc.

「...Jesha?」

Cổ họng khô rát khiến giọng tôi đau buốt khi cất lên, có lẽ do đã lâu không được uống nước. Nhưng ít nhất vẫn nói được. Tôi khẽ gọi, từ phía bên kia vang lên một luồng khí tức nhẹ nhàng, như trút được gánh nặng.

「À, sống sót nhục nhã thế đấy... Aria.」

Chủ nhân của giọng nói—Jesha, hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả kiêm đại diện Thương hội Hogros, lẩm bẩm tự giễu. Cứ ngỡ người kia đã chết, nhưng xem ra cả hai đều sống sót. Tôi thì bị đâm vào bụng, vậy mà xem ra vẫn được trị thương đủ để nói chuyện thế này.

「Đã xảy ra chuyện gì?」

Tôi hỏi, và khí tức bên kia khẽ rung động.

「...Chả có gì to tát. Định ngăn cơn bạo loạn của đám quái vật thì Ma tộc và một con Địa Long xuất hiện, rồi tất cả bị thổi bay. Tôi... được Jilgan liều mạng che chắn mới sống sót, mà kết cục vẫn thế này...」

「Vậy à...」

Cô ấy có vẻ cũng đã Heal phần nào. Tuy giọng mang theo chút ngập ngừng, nhưng vẫn cất tiếng vững vàng.

Các mạo hiểm giả của hội đã bị cơn Fire Breath từ Địa Long thổi cho gần như tan rã. Jesha cùng nhóm tinh nhuệ định đối đầu với nó, nhưng một nửa trong số họ đã mất khả năng chiến đấu từ trước. Khi ra lệnh rút lui thì đã quá muộn—Jilgan đã lấy thân mình che chắn cho cô, rồi ngã xuống giữa cát nóng sa mạc.

Jesha thì chiến đấu tới cùng nhưng cuối cùng vẫn bị bắt sau khi kiệt sức. Vì từng là người có địa vị trong thị trấn, nên được tha mạng và nhốt tại đây.

Không rõ đã bao lâu trôi qua, chỉ biết Jesha tỉnh lại từ hai ngày trước.

Elena... liệu cô ấy có trốn thoát an toàn không?

「...Đây là đâu?」

Không có thông tin thì không thể hành động. Khi tôi hỏi, Jesha trả lời bằng giọng nhẹ như thể đang cố dứt bỏ điều gì.

「À, chắc cô chưa biết. Tôi cũng lần đầu nhìn thấy nơi này, nhưng chắc đây là pháo đài của quân Ma tộc.」

「Pháo đài...?」

「Từ Katras mà nhìn sang bên kia phế tích cổRaceveil, từng có lời đồn rằng phía đó là tiền tuyến của quân Ma tộc. Chỉ làtin đồn do trinh sát vài chục năm trước truyền lại nên cũng chẳng ai tin...Nhưng có lẽ chính là nơi này.」

Tiền tuyến của quân Ma tộc, huh... Tình hình không mấy sáng sủa.

Nếu nó nằm ở phía bên kia tàn tích cổ đại, thì để quay lại thị trấn Katras, tôi chỉ có hai con đường: một là vượt qua vùng phế tích rộng lớn kia, hai là đi bộ không ngừng giữa sa mạc khô cằn. Cả hai lựa chọn đều nguy hiểm, bởi tôi sẽ phải xuyên qua vòng vây của quân Ma tộc. Mà ngay cả khi vượt qua được, rất có thể thị trấn Katras giờ đây cũng đã rơi vào tay địch.

Dù vậy... tôi không bỏ cuộc. Miễn còn sống, tôi còn cách. Từ trước đến giờ, tôi vẫn luôn sống sót bằng cách đó. Tình huống này... cũng chẳng khác gì những lần "sinh tồn" trước đây mà thôi.

「Tại sao chúng ta lại bị giam ở đây? Không thấy có ai canh gác cả...」

「Tôi cũng chỉ thấy lính canh xuất hiện một lần cách đây hai hôm. Còn tại sao chúng ta vẫn sống? Ai mà biết. Mà nếu đã bắt làm tù binh, ít nhất cũng cho ăn cái gì chứ.」

Có lẽ vì đang nói chuyện với người cùng cảnh ngộ mà Jesha bắt đầu lấy lại chút sinh khí, giọng cô ta cũng có phần tươi tỉnh hơn.

「Tôi còn thử dùng sắc đẹp để quyến rũ nữa đấy. Thế mà đám Dark Elf khốn kiếp ấy lại chẳng có hứng thú với phụ nữ dị tộc đâu. Gặp mỹ nhân như chúng ta mà chẳng làm gì cả, đúng là lũ hèn.」

「Vậy à...」

Chắc chỉ đang tìm người để trút bực dọc thôi. Nói xong được những gì muốn nói, Jesha im lặng lại để giữ sức.

Cô ấy cũng bị thương như tôi, cũng chưa được ăn uống gì. Thế mà vẫn chọn phàn nàn thay vì giữ sức... Cái kiểu bất mãn đầy năng lượng đó khiến tôi cũng thấy nhẹ lòng phần nào.

Dù tối thiểu thôi, nhưng tôi đã có được một số thông tin. Nhờ vậy mà các lựa chọn cũng rộng mở hơn.

Tại sao không có lính gác? Tại sao đến cả nước cũng không được phát? Và rồi tôi hiểu ra—đây là phương thức kiểm soát đặc thù của thế giới này, dành riêng cho kẻ mạnh.

Một chiến binh hạng cao sẽ không chết chỉ vì vài ngày nhịn đói. Trong thế giới này, ma lực còn là một loại dưỡng chất, thậm chí có những Huyễn Thú chỉ cần hấp thụ ma lực là đủ sống.

Không giống thế giới mà "người phụ nữ"—nền tảng tri thức của tôi—từng sống, ở nơi này, đối phó với những kẻ sở hữu ma thuật hay sức mạnh vượt trội không thể chỉ đơn giản là tước vũ khí và nhốt lại. Chỉ một sơ suất nhỏ từ lính canh cũng đủ để bị giết rồi cướp vũ khí. Vì vậy, cách đối phó ở đây là: nếu là tù binh hạng cao, cứ thả mặc cho đến khi họ cạn kiệt sức lực. Khi đã suy yếu đến mức không thể kháng cự, mới có thể thẩm vấn hay áp giải an toàn.

Nhưng đó là "quy tắc thông thường". Với tôi lúc này, điều đó lại là một lợi thế.

「............」

Tôi nhắm mắt lại và kiểm tra tình trạng cơ thể. Chỉ số ma lực và thể lực hiện tại đều dưới phân nửa... Dựa vào cảm giác khô rát trong cơ thể, có lẽ đã hơn mười ngày kể từ trận chiến. Giai đoạn suy kiệt đã bắt đầu, thể lực giờ đây chỉ còn giảm chứ không thể phục hồi thêm nữa.

...Tỉnh lại đúng lúc. Nếu trễ thêm vài ngày, chắc tôi đã không thể cử động được rồi.

Vết thương ở bụng tuy sâu nhưng không xuyên qua, nội tạng cũng chưa bị tổn hại. Nếu bị rách nội tạng thì có lẽ giờ tôi đã chết hoặc ít nhất cũng nằm liệt. Tôi còn lo mấy dây chằng tay chân bị cắt, nhưng cũng không có dấu hiệu mất ngón hay đứt dây thần kinh. Ít nhất, vậy là tạm yên tâm.

「......【Cure】......」

Tôi tiêu hao chút ma lực còn lại, bắt đầu trị liệu cho cơ thể.

Tôi không chọn dùng 【Heal】 vì loại đó không đủ để phục hồi toàn diện. Trong khi 【Cure】 vốn là ma thuật trị liệu cục bộ, nhưng với trình độ Kiểm Soát Ma Lực hiện tại của tôi, tôi có thể điều hướng phép đến bất cứ vị trí nào mình muốn. Tôi tập trung trị liệu quanh bụng, nơi bị đâm, và cả các dây chằng ở tay chân bị thương.

Ma tộc đã quá chủ quan... hay là khinh thường nhân tộc?

Dù lý do là gì, thì những toan tính thường thấy đó không thể ngăn được tôi.

Mấy vết xước ngoài da thì chữa sau cũng được. Với cơ thể đang bắt đầu suy kiệt như thế này, việc hồi phục thêm bằng 【Heal】 chỉ là lãng phí. Không cần thiết.

Giờ đến bước tiếp theo...

Cổ tay tôi bị xích bằng hai sợi xích kéo ra từ hai bên bức tường, nhưng chân thì không bị trói. Dựa vào cảm giác, tôi nhận ra rằng những vũ khí chính như dao găm, bộ giữ dao ném ở đùi, giày và găng tay có lưỡi ẩn đều đã bị tịch thu. Còn lại thì hầu như vẫn nguyên vẹn.

Chân vẫn tự do, nhưng xích ở tay đủ chắc để đến cả dùng Iron Rose cũng không thể bẻ gãy chỉ bằng sức mạnh thuần.

Dùng tầm nhìn đêm, tôi kiểm tra còng tay—không có ổ khóa, mà bị siết chặt bằng một loại bu-lông. Nếu có công cụ thì có thể mở được, nhưng trong tình cảnh hiện tại, dạng này còn phiền toái hơn cả loại khóa thường.

Tôi vận sức lên cánh tay để kiểm tra hiệu quả phục hồi, nâng người khỏi mặt đất chỉ bằng sức mạnh cơ tay, rồi treo ngược người lên. Từ 【Shadow Storage】, tôi rút ra một bình sứ nhỏ và một ám khí, dùng ngón chân trần đón lấy.

「............っ」

Tôi đè nén sự sốt ruột trong lòng bằng ý chí, vẫn giữ tư thế lộn ngược, dùng ngón chân mở nắp bình sứ một cách cẩn trọng. Rồi từ từ nghiêng bình, để chất dầu bên trong nhỏ xuống khe bu-lông đang khóa tay tôi lại.

Không đến mức mềm dẻo như nữ đạo chích từng chạm trán trước đây, nhưng trình độ này thì tôi vẫn làm được. Nhỏ dầu lên cả hai bên, tôi dùng ám khí kẹp trong ngón chân, nhét vào khe bu-lông và bắt đầu nới lỏng dần từng chút một.

Từ giờ trở đi là trận chiến của ý chí. Tuyệt đối không được phát ra âm thanh. Chỉ lặp đi lặp lại công việc đơn điệu—chọc vào, xoay, đẩy ra, và chờ.

Nhờ có chỉ số khéo léo cao, sau chừng nửa canh giờ, tôi cảm thấy bu-lông đã lỏng đi đáng kể. Tôi tiếp tục dùng ngón chân xoay nó, và thêm gần một canh giờ nữa thì cuối cùng cũng rút được một bên tay ra khỏi còng.

Tôi thử nhẹ nhàng vận động cánh tay vừa giải thoát. Có hơi đau, nhưng không đến mức ảnh hưởng. Nhờ đã có một tay tự do, bên còn lại cũng được tháo ra chỉ trong nửa thời gian.

Tốt. Giờ thì tôi đã có thể hành động tự do.

「...Ơ, này?」

Thấy tôi bất ngờ đứng dậy, lấy từ 【Shadow Storage】 ra viên hoàn bổ sung dinh dưỡng và nước từ 【Water】 để uống, giọng Jesha đầy ngạc nhiên vang lên từ bên kia.

「Còng tay... sao lại tháo ra rồi?」

「Tôi tháo đấy.」

「...Hả?」

Tiếng nói càng thêm rối bời.

「Nếu tháo được thì tháo thôi?」

「Cái quái gì!?」

「Im đi, ồn quá.」

Tôi nhăn mặt với Jesha đang la to, vừa dùng kỹ thuật mở khóa được học từ Viro để mở khóa song sắt. Rồi nhỏ dầu vào bản lề, mở cửa lặng lẽ không một tiếng động và bước ra ngoài. Jesha—lần hiếm hoi—bắt đầu cuống lên.

「A, Aria! Tháo giùm còng của tôi luôn đi chứ!」

「Im lặng. Vẫn chưa được. Jesha, cô đâu có kỹ năng Ẩn mật, đúng không?」

「Gì cơ──GWAH!?」

Tôi búng ngón tay, viên hoàn dinh dưỡng bay thẳng vào miệng cô ta khi cô định hét to.

「Viên bổ sung đấy. Cứ liếm nước nhỏ từ trần nhà rồi chờ cho hồi sức. Tôi đi do thám đã.」

「Này, đợi đã!?」

Không để cô ta nói thêm, tôi búng thêm một viên nữa vào miệng và bắt đầu hành động.

Nếu bước ra khỏi hầm giam mà phía trên có cả nghìn lính, thì dù có tháo xích cho Jesha, khả năng chạy trốn cũng không cao. Ít nhất tôi cần xác nhận quân số và tình hình khu vực trước khi hành động.

Hơn nữa, còn một điều khiến tôi băn khoăn—tại sao lại giam giữ sơ sài đến vậy?

Lúc đầu tôi tưởng chúng khinh địch, nhưng có khi không phải.

Chỉ đơn giản là đối xử như tù binh bình thường? Dù cách này tệ thật, nhưng vẫn không phá giọng, không cắt gân tay chân... quá nhẹ tay cho một thế giới đầy phép thuật như thế này.

Tường nhà giam có lẽ đã được gia cố chống thổ ma thuật, nhưng nếu là sư phụ hay Carla thì chỉ cần tự đập gãy tay cũng thoát ra được.

Hay là... có kẻ nào đó đã cố tình ngăn không để chúng tôi bị thương thêm?

Tôi ngừng dòng suy nghĩ không có lời giải, và kiểm tra kho vũ khí.

Trong 【Shadow Storage】 hiện có: một bộ vũ khí Pendulum, vài ám khí mượn từ sư phụ, hai con dao từ Feld và Sera.

Tôi đang tay không, chân trần, nhưng có phép thuật, có độc, có nỏ tay (dù chỉ còn khoảng chục mũi tên nhỏ).

Bị tước mất vũ khí chính cũng không làm giảm sức mạnh chiến đấu của tôi. Nếu địch thủ ít, nếu lý do giữ mạng tôi chẳng có gì đặc biệt thì—

「Tôi sẽ ám sát toàn bộ quân trong pháo đài này.」

Tôi kích hoạt Ẩn mật, xác nhận xung quanh không có tù nhân khác, rồi tiến lên tầng trên.

Vì là pháo đài nên không có cửa sổ—chẳng thể biết bên ngoài là ngày hay đêm. Có vẻ tầng giam nằm sâu vài tầng dưới lòng đất, nhưng nơi này lại rất thuận tiện để ẩn nấp.

Lên tầng, tôi chạm mặt vài binh sĩ. Bộ giáp đen quen thuộc xác nhận chúng đúng là quân Ma tộc. Mỗi lần như vậy, tôi liền bám vào trần nhà, ẩn giấu khí tức chờ cho chúng đi qua.

Không vội. Không rối. Cũng không cần giết để gây náo động.

Nhìn qua, quân số ở đây không nhiều. Có lẽ phần lớn vẫn còn đóng quân tại Katras. Chỉ trong mười ngày mà bọn chúng đã vượt được Raceveil, hẳn là nhờ một lộ trình đặc biệt nào đó dành riêng cho một nhóm nhỏ.

Nếu đúng thế, thì những kẻ ở đây—giống như ả nữ Ma tộc trước kia—có thể đều thuộc hàng cao cấp. Nhưng nếu ít người, tôi vẫn còn cách xoay sở, miễn là cơ thể đủ hồi phục.

Đang dò xét hành lang mờ tối thì tôi nghe thấy tiếng cãi vã vang lên từ đâu đó. Trong pháo đài bằng đá này, âm thanh vọng lại khó xác định vị trí, nhưng không quá xa.

Tôi không nghe rõ nội dung, nhưng qua giọng điệu và cách nói chuyện, có thể đoán được phần nào. Không giống cãi nhau giữa lính tráng, vì cả hai bên đều cố kiềm chế cảm xúc—rất có thể là tầng lớp chỉ huy trong pháo đài này.

Chỉ huy không nhất thiết phải là hạng cao cấp, nhưng chiến binh hay pháp sư cấp cao thì thường có địa vị tương ứng. Dù biết vậy, tôi cũng không cần tiếp cận nếu không cần thiết... song, đột nhiên một người trong số đó rời khỏi phòng và đang tiến về phía tôi.

「............」

Tôi chờ vài chục giây... chỉ bằng bước đi và tiếng động, tôi cũng có thể xác định kẻ đó có sức chiến đấu đáng kể.

Tôi không cần ra tay. Chỉ cần xác nhận chiến lực địch là đủ. Nhưng mà...

「............」

Tôi xác định mục tiêu, buông tay khỏi xà ngang đang bám—và bất ngờ tập kích hắn từ phía sau.