「Thưa quý vị, hôm nay mọi người đã bớt thời gian quý báu để đến dự... ta vô cùng hân hạnh được đón tiếp.」

Buổi dạ hội do Điện hạ Elena, đệ nhất công chúa, đứng ra tổ chức đang diễn ra tại một trong những tòa dinh thự dành cho khách của Vương Đô.

Khách mời từ trong nước phần lớn là những quý tộc thuộc phe hoàng gia; ngoài ra còn có rất nhiều vị đại sứ đến từ các quốc gia đang lưu trú tại vương quốc.

Dĩ nhiên, mỗi nước đều mang theo toan tính riêng. Đệ nhất công chúa giờ đã công khai thể hiện ý muốn gạt người anh – Thái tử – ra khỏi vị trí kế thừa. Khi cô đăng cơ, các vấn đề như thuế quan, quyền lợi, lợi ích chính trị đều sẽ thay đổi. Vì thế, họ chăm chú quan sát từng cử chỉ của cô, như thể chỉ cần một khe hở nhỏ cũng đủ để họ đánh giá.

Elena hiểu rất rõ những ánh mắt ấy. Cô nở nụ cười thanh nhã, nhưng phía sau nụ cười lại là sự lãnh đạm lạnh như băng dành cho họ.

Quan hệ với các nước láng giềng cần được gìn giữ cẩn trọng. Trong số khách mời, quan trọng nhất là: Đế quốc Calpharn – đại quốc hùng mạnh; Liên hợp vương quốc Ganzal – cường quốc thương nghiệp; Vương quốc Cankharl – then chốt để kết nối phương Bắc; và Thánh giáo quốc Fandora – nơi đặt tổng bộ của Thánh giáo viện.

Tất nhiên, giữ hòa hảo với những nước xung quanh vẫn rất cần thiết, nhưng phe quý tộc trong nước đã gây ra quá nhiều chuyện. Lợi ích thu được chẳng đáng bao nhiêu, trong khi thiệt hại thì chất chồng. Điển hình là việc họ nhập vào lượng lớn lúa mì từ Vương quốc Solhorse, khiến ngành nông nghiệp tại đó chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng điều khiến Elena tức giận hơn cả... chính là bản thân mình.

Ngay từ đầu, vì không có được sự hỗ trợ của Gia tộc Melrose hay Dandall, cô không thể loại bỏ anh trai và những kẻ vây quanh anh. Cô từng nghĩ rằng chỉ cần đấu trí chính trị khéo léo thì mọi sự có thể giải quyết mà không gây đổ máu.

Nhưng khi nhận ra đối phương mù quáng đến mức nào, thì tình thế đã trở nên vô cùng khó xử; việc loại bỏ họ bằng con đường chính trị gần như không thể.

(...Không ngờ ba tháng bị đày sang sa mạc lại thành tổn thất lớn đến vậy.)

Âm mưu của ma tộc vốn nhằm làm suy yếu vương quốc bằng cách loại bỏ cô – công chúa Elena. Xét theo nghĩa đó, chúng đã thành công. Nhưng điều thực sự khiến Elena nổi giận là: vì chuyện đó mà một người bạn quan trọng của cô lại phải trở về với bóng tối, phải sống lẩn khuất trong thế giới ngầm một lần nữa.

Một phần là nhờ Mikhail đã khéo léo điều chỉnh thông tin; thêm vào đó, trong buổi gặp gỡ với Elvan, chính Elena đã hé lộ chuyện này. Nhờ thế, tin đồn Aria đã chết được truyền ra từ phe Thái tử trở nên thiếu cơ sở, và điều này vô tình giúp Aria dễ hành động hơn – đúng như tính toán của Elena.

(...Mình sẽ lấy lại em ấy. Bằng mọi giá.)

Kế hoạch của cô chưa từng thay đổi. Trong vài tháng nữa, khi Thái tử Elvan tốt nghiệp, cô sẽ tập hợp đủ bằng chứng khiến dân chúng tâm phục khẩu phục về tội trạng của phe Thái tử và Thánh nữ giả. Sau đó, cô sẽ trình bày rõ ràng mọi lợi ích nếu cô kế vị ngai vàng để bệ hạ có thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Xét tình hình hiện tại, Elena chưa thể loại bỏ Elvan hay Thánh nữ. Aria ẩn mình cũng vì muốn âm thầm phá vỡ ảnh hưởng của họ từ phía sau màn.

Vài tháng nữa, dạ tiệc tốt nghiệp của Học viện Ma thuật sẽ được tổ chức tại Hoàng Thành. Từ nay đến lúc đó, Elena phải tạo được nền tảng vững chắc để Aria có thể quay lại ánh sáng.

Nghĩ vậy, Elena quay sang một vị khách đến từ Thánh giáo quốc Fandora – một trong những mục đích quan trọng nhất của buổi dạ hội hôm nay – và cất giọng tươi tắn, duyên dáng.

「Rất hân hạnh được gặp ngài lần đầu, Cha xứ Hyram.」

＊＊＊

Con gái một vị tử tước, Alicia Mersys. Được phe Thái tử tiến cử và chính Thánh giáo quốc Fandora – nơi đặt tổng điện của Thánh giáo hội – thừa nhận, cô trở thành Thánh nữ. Sau khi tiêu diệt con quỷ xuất hiện tại Vương Đô, cô còn được người dân gọi một cách thân mật bằng cái tên "Thánh nữ Licia", như một sự công nhận rộng rãi.

Trong tuyến Elvan của trò chơi otome "Love On Silver Wings", nữ chính Alicia, trong buổi diễn tập dã ngoại, đã vô tình sử dụng Thần Thánh Ma Pháp. Từ đó lan ra tin đồn cô có thể chính là Thánh nữ; và sau sự kiện ấy, dân chúng thậm chí còn mong cô trở thành hoàng hậu.

Nhưng hiện tại, Licia chỉ có thể trở thành một :"Thánh nữ được chống lưng bởi chính trị" . Thay vì tỏa sáng bằng sức mạnh vốn có như trong game, cô chỉ đạt được địa vị này nhờ sự kiện cuối game: cùng một trong các mục tiêu hẹn hò chinh phục đại mê cung.

Bởi một yếu tố tiền đề đã thay đổi, tình thế vốn dĩ cô mong đợi cũng lệch hẳn đi.

Khác với Alicia trong cốt truyện chính, Licia không thể sử dụng Thần Thánh Ma Pháp. Bởi một kẻ chỉ biết yêu bản thân như cô... không được các tinh linh đoái hoài.

Có lẽ vì điều đó mà Clara – tiểu thư phản diện lẽ ra sẽ bị cảm xúc đẩy tới mức muốn loại bỏ nữ chính – lại không trở nên cực đoan như trong game. Clara khéo léo sử dụng 【Blessing Gift】 của riêng mình, không để Licia tóm được sơ hở.

Còn Elena – vị công chúa đáng lẽ sẽ đứng về phía nữ chính và đề cử cô làm hoàng hậu – nay lại trở thành kẻ đối đầu. Nhờ vậy, rất nhiều quý tộc càng chẳng coi Licia ra gì.

「... Không vui chút nào.」

Trong một căn biệt thự ở Vương Đô... tại căn phòng tối om không có lấy một tia nắng lọt vào, Licia buột miệng than thở.

Sự khác biệt với kịch bản game. Theo Licia, nguyên nhân lớn nhất chính là cô gái tóc hồng luôn đứng bên cạnh Công chúa.

Cô từng sai Kỵ sĩ Thần Điện tập kích nhằm gợi ý rằng công chúa đang đối đầu với Thánh giáo hội và từ đó tìm cách loại trừ cô gái ấy. Nhưng cô gái tóc hồng nhận ra sự tổn hại có thể lan sang chủ nhân, nên đã lập tức biến mất.

Một bộ phận trong phe Thánh nữ và phe quý tộc liền tỏ ra miệt thị, nói rằng việc ấy làm giảm sức ảnh hưởng và sức mạnh của phe công chúa. Họ còn đòi dùng biện pháp mạnh. Nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại.

Từ trước tới nay, cô gái tóc hồng luôn ở cạnh công chúa, bảo vệ cô, xử lý mọi sự cố. Người ta vẫn đồn cô ta vốn là một sát thủ. Nay cô ta biến mất, không ai còn dám manh động – bởi họ sợ sự im lặng ấy còn nguy hiểm hơn.

Có tin đồn cô ta đã chết trong trận chiến với ác ma, nhưng chuyện đó cũng chẳng ai xác thực được. Nếu cô ta thật sự tấn công Licia, hoặc ít nhất một vụ ám sát do phe quý tộc gây ra diễn ra, Licia hoàn toàn có thể biến nó thành vũ khí đánh vào phe công chúa. Nhưng bản thân cô gái tóc hồng lại không để lộ bất cứ hành động nào. Sự im lặng ấy gieo một nỗi sợ mơ hồ vào lòng đám quý tộc – nỗi sợ bị ám sát.

Ngay cả Licia cũng bị nỗi sợ đó bám riết: cô không dám rời khỏi con ác ma cấp cao – Greater Demon duy nhất còn lại bên cạnh mình.

Không chỉ thế, nền tảng ủng hộ Licia cũng bắt đầu lung lay. Những thế lực nước ngoài từng bí mật rót tiền hỗ trợ phe Licia... đã hoàn toàn cắt liên lạc.

「... Dạy em đi.」

Licia siết chặt viên ma thạch đã vỡ mất một nửa trong túi bùa hộ mệnh. Mảnh vỡ lởm chởm cứa vào tay cô, khiến máu rịn ra.

Trong viên ma thạch ấy, ký ức và cảm xúc của một người phụ nữ nào đó đã được phong ấn lại. Nó vẫn luôn thì thầm, chỉ dẫn Licia mọi chuyện. Dù phải nhăn mặt chịu đựng sức mạnh của những "dục niệm" đang xâm lấn mình, cô vẫn giao tiếp với ký ức trong viên đá, chọn lọc những thông tin cần thiết.

「Ra vậy... hóa ra còn có một 'sự kiện' như thế.」

Licia vừa thì thầm thì từ chiếc giường cô đang ngồi, có ai đó khẽ cựa mình.

「── Licia? Có chuyện gì sao?」

「Không... không có gì đâu.」

Licia mỉm cười ngây thơ rồi nép vào ngực Vương đệ Amor, như muốn tìm điểm tựa.

「Chỉ là... em thấy buồn. Em vẫn chưa được các ngài thực sự công nhận là Thánh nữ...」

「Không đời nào! Dù có ai nghĩ thế thì ta cũng sẽ đứng ra thay đổi tất cả!」

「Ngài Amor...」

Trước kia, Amor chẳng được ai công nhận, bị giữ lại trong cung chỉ để bảo đảm số lượng thành viên hoàng tộc. Tâm trạng của hắn luôn u uất. Thế nhưng từ khi có được 【Blessing Gift】, tính cách hắn thay đổi hoàn toàn.

Trong game, Amor là người thừa nhận nữ chính, sẵn sàng phá vỡ vỏ bọc của mình và chiến đấu để bảo vệ cô, từ đó lấy lại niềm kiêu hãnh của hoàng tộc. Nhưng giờ đây, hắn tràn đầy tự tin, quá mức tự tôn, thậm chí mất luôn sự kiểm soát – trở thành kẻ kiêu ngạo.

Licia áp sát, để làn da mình chạm vào làn da hắn; môi cô cong lên một nụ cười mê hoặc. Cô đẩy Amor ngã xuống, kề môi sát tai, thì thầm như đánh thức dục vọng.

「Nếu vậy... em có một điều muốn nhờ ngài.」

＊＊＊

「... Thưa tiểu thư. Những thông tin người muốn đã được chuẩn bị đầy đủ.」

「Đặt ở đó là được.」

Trong một phòng thuộc Điện Thái tử phi trong hoàng cung, lão quản gia Joseph đặt xấp tài liệu lên bàn cạnh giường rồi cúi đầu lui ra. Cô gái nằm đó khẽ mở đôi mắt vẫn nhắm nghiền bấy lâu, để lộ đôi con ngươi tím nhạt.

Làn da trắng đến mức tựa xác chết. Mái tóc đen vô hồn, chẳng thấy chút sinh khí. Thân thể mảnh khảnh nằm bất động như một thi thể, vậy mà trong đôi mắt tràn đầy ma lực lại phản chiếu rõ từng trang tài liệu. Cô lật chúng bằng phép thuật, từng tờ một, đọc lặng lẽ.

「... Hừm.」

Mình sẽ sống được đến bao lâu?

Bác sĩ từng nói chưa chắc cô có thể sống đến tuổi trưởng thành.

Tuổi thọ của mình... còn lại bao nhiêu?

Nếu không dùng 【Blessing Gift】, có lẽ cô còn sống được đến khoảng hai mươi tuổi.

Nhưng... sống như thế thì có ý nghĩa gì?

Từ bé, cô đã sống chỉ để chờ chết.

Cái chết từng là hy vọng duy nhất. Những kẻ khiến cuộc đời méo mó của cô đi đến hồi kết – cô đã bắt họ phải trả giá.

「Nhưng giờ... điều đó cũng chẳng còn quan trọng.」

Bởi cô đã gặp cô ấy. Người duy nhất có thể ngăn cô lại. Người duy nhất có thể giết cô.

Từ khi tìm thấy cô ấy, điều duy nhất cô mong đợi... là được chết dưới tay cô ấy. Cô sẽ không chết dưới tay bất kỳ ai khác. Và cô ấy... cũng không được giết bất kỳ ai ngoài cô.

Cả thế giới này, từng có lúc cô định kéo vào cái chết cùng mình. Giờ đây, nó tồn tại chỉ như một sân khấu để hai người họ giết nhau.

Vì vậy cô đã bỏ qua lũ ác ma. Bỏ qua cả Thánh nữ giả và đám người ngu xuẩn quanh cô – giữ tất cả lại như những đạo cụ trên sân khấu.

Nhưng... đạo cụ thì không được phép phá vỡ sân khấu trước giờ khai màn.

「Trẻ con mà nghịch ngợm... thì phải được dạy dỗ.」

Trong Vương Đô – nơi sàn diễn cuối cùng đang dần được dựng lên – tiểu thư phản diện Carla khẽ cử động. Sự chuẩn bị của cô đã bắt đầu.