Lúc đầu Scarlett không để ý đến những bông hồng.

Những bông hồng trắng viền đỏ ruby, giống hệt những đóa hoa rải rác trên giấy dán tường trong phòng cô. Có lẽ vì thế mà cô đã không nhận ra chúng trước khi chìm vào giấc ngủ. Cô tự nhủ rằng những bông hoa hòa vào khung cảnh căn phòng. Rằng không có ai lẻn vào khi cô đang ngủ.

Nhưng điều cô thực sự muốn tin là: Legend đã không bước vào phòng cô lúc cô đang mơ màng.

Dù những bức thư trước đó từ hắn như những món quà nhỏ đáng trân trọng, thì món quà lần này lại mang dáng dấp của một lời cảnh báo. Scarlett không chắc những bông hoa đó là từ Legend. Không có mảnh giấy nào bên cạnh lọ pha lê đựng hoa, nhưng cô chẳng thể tưởng tượng ra ai khác ngoài hắn. Bốn bông hồng, tượng trưng cho bốn đêm còn lại của Caraval.

Hôm đó là ngày mười lăm. Trò chơi sẽ chính thức kết thúc vào lúc bình minh ngày mười chín, và đám cưới của cô sẽ diễn ra vào ngày hai mươi. Scarlett chỉ còn đêm nay và đêm mai để tìm được Tella, hoặc trễ nhất là trước bình minh ngày mười tám, nếu cô muốn rời hòn đảo kịp thời để trở về dự lễ cưới.

Scarlett tưởng tượng cha mình có thể giữ kín chuyện cô bị bắt cóc, nếu vị hôn phu của cô đến Trisda sớm; người ta vẫn có những mê tín cũ rằng chú rể không được thấy cô dâu trước lễ cưới. Nhưng sẽ chẳng còn cách nào cứu vãn đám cưới nếu Scarlett không xuất hiện.

Cô thò tay vào túi áo, lấy ra mảnh giấy ghi các manh mối một lần nữa:

ĐÂY LÀ MANH MỐI ĐẦU TIÊN TRÊN HÀNH TRÌNH TÌM CÔ ẤY.
CÁC MANH MỐI KHÁC SẼ KHÔNG DỄ DÀNG NHƯ VẬY.
CÓ NHỮNG MANH MỐI SẼ KHIẾN BẠN HOÀI NGHI CHÍNH MÌNH
VÀ TẤT CẢ NHỮNG GÌ BẠN TIN TƯỞNG.

Tấm hình Castillo Maldito.

MANH MỐI SỐ HAI BẠN SẼ PHÁT HIỆN
TRONG ĐỐNG ĐỔ NÁT SAU SỰ RA ĐI CỦA CÔ ẤY.

Hãy theo dõi chàng trai có trái tim đen?
MANH MỐI SỐ BA PHẢI TỰ MÌNH GIÀNH ĐƯỢC.
MANH MỐI SỐ BỐN SẼ ĐÁNH ĐỔI MỘT THỨ QUÝ GIÁ.
VÀ MANH MỐI SỐ NĂM ĐÒI HỎI BẠN PHẢI CÓ NIỀM TIN.

PHẦN LỚN CÁC NGƯỜI SẼ THẤT BẠI,
NHƯNG CHẮC CHẮN MỘT NGƯỜI SẼ THÀNH CÔNG.

hai đêm
CÁC NGƯỜI CÓ NĂM ĐÊM ĐỂ TÌM
BỐN MANH MỐI CÒN LẠI VÀ SAU ĐÓ LÀ CÔ GÁI,
VÀ ĐIỀU ƯỚC CỦA LEGEND SẼ THUỘC VỀ NGƯỜI CHIẾN THẮNG.

Scarlett không còn tin rằng Julian là manh mối thứ ba, chàng trai với trái tim đen nữa. Nhưng cô vẫn không thể gạt bỏ cảm giác rằng anh đang che giấu điều gì đó. Cô cứ mãi băn khoăn về việc vì sao anh bị thương, làm cách nào anh lấy lại được đôi bông tai cho cô, và cả chuyện nụ hôn suýt xảy ra giữa họ. Dù vậy, giờ cô không thể nghĩ đến chuyện hôn hít. Không khi chỉ còn năm ngày nữa là cô sẽ cưới bá tước.

Và bởi vì điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm được Tella.

Scarlett vội vàng chỉnh trang lại bản thân, nhưng chiếc váy thì dường như chẳng gấp gáp gì. Nó chậm rãi biến đổi thành một thiết kế màu hồng kem xinh xắn, với phần áo corset trắng sữa được phủ bởi những chấm đen nhỏ li ti và viền ren màu hồng, phần đuôi váy được tạo kiểu bằng những chiếc nơ cùng tông duyên dáng, còn phần chân váy là lớp lụa hồng được chải mượt mà. Bằng cách nào đó, chiếc váy còn vừa khít với đôi găng tay cài khuy.

Scarlett có linh cảm rằng chiếc váy này đã cố gắng thêm phần để gây ấn tượng với Julian. Hoặc có lẽ cô chỉ đang hy vọng nó sẽ có được hiệu ứng đó. Việc anh rời đi đột ngột vào hôm qua đã để lại trong lòng cô rất nhiều cảm xúc giằng xé và càng nhiều câu hỏi hơn nữa.

Scarlett đã chuẩn bị sẵn sàng để hỏi thẳng gã thủy thủ kia cho ra lẽ. Nhưng khi cô đến quán rượu để gặp anh, Scarlett chỉ thấy một khung cảnh vắng vẻ. Ánh sáng ngọc bích dịu nhẹ chỉ rọi lên một người duy nhất—một cô gái tóc đen đang gò lưng bên cuốn sổ ghi chép, ngồi gần lò sưởi kính. Cô ấy thậm chí còn không ngẩng đầu nhìn Scarlett, dù những người khác thì có, khi thời gian trôi dần và căn phòng bắt đầu đông hơn.

Vẫn không có bóng dáng Julian đâu cả.

Phải chăng hắn đã lợi dụng thông tin cô biết được về những đường hầm và bỏ cô ngồi chờ trong quán chỉ để một mình đi tìm manh mối?

Hay là… không phải lúc nào sự nghi kỵ cũng nên là phản ứng đầu tiên?

Julian có những điểm chưa tốt, nhưng dù đã bỏ rơi cô vài lần, mỗi lần cũng chỉ là trong thời gian ngắn, và anh luôn quay lại. Có chuyện gì đã xảy ra sao? Cô tự hỏi liệu mình có nên đi tìm anh. Nhưng nếu cô rời đi, lỡ anh quay lại thì sao?

Càng nghĩ, Scarlett càng thấy đôi găng tay trắng của mình dần chuyển sang màu đen, và cô cảm nhận được phần cổ áo trái tim đang biến đổi thành cổ cao. May thay váy không trở nên xuyên thấu, nhưng lớp lụa bắt đầu đổi thành chất liệu crepe khó chịu, và cô nhìn thấy những chấm đen li ti trên phần thân áo cứ lớn dần lên, lan rộng như những vết bẩn khắp váy. Phản chiếu nỗi bất an trong cô.

Cô cố gắng thư giãn, hy vọng Julian sẽ sớm xuất hiện và chiếc váy của cô sẽ trở lại bình thường. Khi thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong mặt bàn kính, Scarlett trông như thể đang để tang, dù điều đó cũng không ngăn được người ta tiếp cận.

“Cô có phải là chị của cô gái mất tích không?” Một vị khách hỏi, và ngay lập tức một nhóm người nhỏ xúm lại quanh cô.

“Xin lỗi, tôi không biết gì cả.” Scarlett lặp lại câu đó nhiều lần, cho đến khi từng người một rời đi.

“Cô nên vui vẻ một chút với họ.” Cô gái nãy giờ vẫn ngồi yên lặng, chăm chú viết trong cuốn sổ, bỗng nhiên xuất hiện bên bàn của Scarlett. Cô ta xinh đẹp như một bức tranh màu nước và ăn mặc nổi bật như tiếng kèn đồng trong chiếc váy vàng rực, táo bạo để lộ vai trần, cổ cao viền bèo, phần đuôi váy màu xanh chanh nổi bật. Cô nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế kính đối diện Scarlett. “Nếu là tôi thì tôi sẽ bịa ra đủ thứ. Nói rằng cô thấy em gái mình tay trong tay với một người đàn ông choàng áo choàng, hoặc cô tìm được một mảnh lông dính trên găng tay của cô ấy trông như của một con voi chẳng hạn.”

Voi có lông sao?

Scarlett chỉ im lặng nhìn cô gái kỳ lạ kia. Có vẻ như cô ta chẳng hề nghĩ đến chuyện Scarlett không muốn nói về em gái mình theo cách đó, hay rằng cô đang chờ ai đó. Cô gái này giống như một ngày nắng chói chang giữa mùa đông, hoặc là không biết, hoặc là không quan tâm việc mình hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh.

“Người ta đâu có mong sự thật ở nơi này,” cô gái tiếp tục, không nao núng. “Họ cũng chẳng muốn biết sự thật. Rất nhiều người đến đây đâu có kỳ vọng giành được điều ước; họ đến vì một cuộc phiêu lưu. Vậy thì sao cô không cho họ một cuộc phiêu lưu chứ. Tôi biết là cô có thể, nếu không thì cô đã chẳng được mời đến đây.” Cô ta như phát sáng, từ chiếc váy ánh kim cho đến những đường kẻ ánh vàng quanh đôi mắt xếch nổi bật.

Cô ta không trông giống kẻ trộm, nhưng sau trải nghiệm với cô gái tóc vàng dâu hôm trước, Scarlett không còn dễ tin người nữa.

“Cô là ai?” Scarlett hỏi. “Và cô muốn gì?”

“Cô cứ gọi tôi là Aiko. Và có thể là tôi chẳng muốn gì cả.”

“Ai tham gia trò chơi này cũng đều mong có được thứ gì đó.”

“Vậy thì có lẽ thật may là tôi không thực sự tham gia—” Aiko ngừng lại khi một cặp đôi khác tiến đến.

Họ chỉ lớn hơn Scarlett một chút, và rõ ràng là vừa cưới nhau không lâu, chàng trai nắm tay cô dâu trẻ với sự nâng niu của một người chưa quen nắm giữ thứ gì quý giá đến vậy.

“Xin lỗi, thưa cô.” Anh ta nói bằng một giọng lơ lớ ngoại quốc, phải chú ý lắm mới hiểu được. “Chúng tôi… chúng tôi muốn hỏi, có thật cô là chị của Donatella không?”

Aiko gật đầu khích lệ. “Cô ấy đúng là, và cô ấy sẽ rất vui khi trả lời câu hỏi của các bạn đấy.”

Cặp đôi trẻ rạng rỡ hẳn lên. “Ồ, cảm ơn cô. Tối qua khi chúng tôi đến phòng cô ấy thì mọi thứ đã bị lấy sạch rồi. Chúng tôi chỉ mong tìm được chút manh mối thôi.”

Việc nhắc đến căn phòng bị lục tung của Tella như châm ngòi cho một ngọn lửa trong lòng Scarlett, nhưng cặp đôi trước mặt cô trông quá đỗi chân thành. Họ không giống những kẻ đánh thuê sẽ bán mọi thứ cho người trả giá cao nhất. Quần áo của họ còn tồi tàn hơn cả chiếc váy đang thẫm đen của Scarlett, nhưng bàn tay đan chặt cùng ánh mắt đầy hy vọng khiến cô nhớ lại ý nghĩa ban đầu của trò chơi này. Hoặc chí ít là ý nghĩa mà cô từng tin: Niềm vui. Phép màu. Kỳ diệu.

“Tôi ước gì có thể nói cho các bạn biết em gái tôi đang ở đâu, nhưng tôi chưa gặp lại nó từ khi tôi—” Scarlett ngập ngừng khi thấy nét mặt họ sa sầm, rồi cô nhớ đến lời Aiko: Người ta đến Caraval không phải để nghe sự thật. Họ đến vì cuộc phiêu lưu. Vậy thì sao cô không mang đến cho họ một cuộc phiêu lưu?

“Thật ra, em tôi có nhắn tôi đến gặp nó—gần một đài phun nước có tượng nàng tiên cá.” Lời nói dối nghe thật nực cười với chính Scarlett, nhưng cặp đôi kia lại háo hức như được dâng cho một bát kem ngọt, khuôn mặt họ bừng sáng trước viễn cảnh tìm thấy một manh mối.

“Ồ, tôi nghĩ tôi biết cái tượng đó,” cô gái nói. “Có phải là cái mà… phần dưới đầy ngọc trai không?”

Scarlett cũng không chắc cô ấy đang nói gì, nhưng cô gật đầu rồi chúc họ may mắn.

“Thấy chưa?” Aiko nói. “Cô vừa khiến họ vui sướng như thế đấy.”

“Nhưng tôi đã nói dối họ mà,” Scarlett nói.

“Cô đang bỏ lỡ ý nghĩa của trò chơi này,” Aiko đáp. “Họ đâu đến đây để tìm sự thật, họ đến để phiêu lưu, và cô vừa tặng cho họ một chuyến hành trình rồi còn gì. Có thể họ sẽ chẳng tìm được gì, nhưng cũng có thể họ sẽ tìm thấy; đôi khi trò chơi này thưởng cho những ai chỉ đơn giản là chịu cố gắng. Dù thế nào thì cặp đôi đó cũng hạnh phúc hơn cô. Tôi đã quan sát, và cô ngồi đây chua chát như sữa hỏng suốt cả tiếng đồng hồ rồi.”

“Nếu em gái cô mất tích, cô cũng sẽ như tôi thôi.”

“Ôi, tội nghiệp quá. Cô đang ở một hòn đảo nhiệm màu mà tất cả những gì cô có thể nghĩ đến lại chỉ là những thứ mình không có.”

“Nhưng đó là em gái tôi—”

“Tôi biết,” Aiko ngắt lời. “Tôi cũng biết cô sẽ tìm thấy nó khi mọi thứ kết thúc, và rồi cô sẽ ước rằng mình đừng dành những buổi tối ở đây, trong cái quán tồi tàn này, để than thân trách phận.”

Đó chính là kiểu câu mà Tella sẽ nói. Một phần nào đó trong Scarlett—phần khổ dâm—cảm thấy mình nợ Tella một thứ gì đó giống như sự thống khổ. Nhưng có lẽ là ngược lại. Biết Tella, con bé chắc sẽ thất vọng nếu Scarlett đến hòn đảo của Legend mà không chịu tận hưởng.

“Tôi sẽ không ngồi đây cả đêm đâu,” Scarlett nói. “Tôi đang chờ một người.”

“Người đó đến trễ, hay là cô đến quá sớm?” Aiko nhướng đôi mày đã kẻ viền vàng. “Tôi ghét phải là người nói ra điều này, nhưng tôi không nghĩ người mà cô đang chờ sẽ xuất hiện đâu.”

Đôi mắt Scarlett lia nhanh về phía cánh cửa lần thứ một trăm trong tối hôm đó, vẫn hy vọng sẽ thấy Julian bước vào. Cô đã chắc chắn anh sẽ đến, nhưng nếu có một giới hạn về việc chờ đợi ai đó là bao lâu, thì cô đã vượt quá nó từ lâu rồi.

Scarlett đứng bật dậy khỏi ghế.

“Vậy có nghĩa là cô đã quyết định không ngồi chờ thêm nữa?” Aiko cũng nhẹ nhàng đứng lên, ôm cuốn sổ ghi chép sát vào người, đúng lúc cánh cửa sau của quán rượu mở ra thêm một lần nữa.

Một cặp thiếu nữ cười khúc khích bước vào, theo sau là người cuối cùng Scarlett muốn thấy. Hắn ập vào như một cơn gió độc, quần áo đen bẩn thỉu, đôi ủng lấm đầy bùn đất, trông còn nhếch nhác hơn cả lần cuối Scarlett gặp hắn—quần sẫm màu của Dante nhăn nhúm như thể hắn vừa ngủ trong đó, còn chiếc áo đuôi tôm thì đã biến mất.

Scarlett nhớ lời Julian từng nói rằng Dante muốn điều ước của Legend để sửa chữa điều gì đó đã xảy ra trong một kỳ Caraval trước. Và lúc này đây, Dante trông còn tuyệt vọng hơn bao giờ hết để có được nó.

Scarlett cầu nguyện ánh mắt hắn sẽ lướt qua cô. Sau lần đụng độ trước, cô chưa sẵn sàng đối mặt với hắn lần nữa; việc chờ Julian đã bào mòn thần kinh của cô đến tận cùng và khiến chiếc váy cô mặc thẫm đen. Nhưng dù trong lòng cô hy vọng Dante sẽ không chú ý đến mình, ánh mắt cô lại cứ liên tục dừng lại ở hắn. Ở những ống tay áo được xắn cao đến khuỷu tay, và những hình xăm mà chúng để lộ.

Đặc biệt là một hình xăm đen hình trái tim.