Theo dấu chàng trai có trái tim đen.

Lời của Nigel vội vã ùa về trong đầu Scarlett đúng lúc ánh mắt của Dante rơi lên cô. Cái nhìn hắn dành cho cô là thuần túy thù ghét. Nhưng thay vì khiến Scarlett sợ hãi, nó lại thổi bùng lên điều gì đó trong cô; cô nghĩ rằng đây là cách trò chơi thử thách quyết tâm của mình khi không còn sự giúp đỡ của Julian.

Khi Dante biến mất sau cánh cửa sau của quán rượu, Scarlett liền lao theo ra ngoài. Mãi đến khi thoát khỏi không khí ấm áp bên trong, cô mới nhận ra quán rượu đã ấm cúng đến nhường nào. Bên ngoài là một buổi tối khô lạnh, giòn tan như miếng đầu tiên cắn vào quả táo lạnh, ngọt ngào như mùi đường cháy phảng phất trong làn gió đêm màu than.

Xung quanh cô, người qua lại đông đúc như bầy quạ tụ họp.

Scarlett nghĩ mình vừa thấy Dante lướt qua một cây cầu có mái che, nhưng khi cô đến nơi thì cây cầu trống rỗng, chỉ có ánh đèn lồng và dẫn đến một ngõ cụt đầy thất vọng. Thứ duy nhất Scarlett tìm thấy sau khi băng qua là một con hẻm có tường gạch, cùng một xe đẩy bán rượu táo do một cậu trai dễ thương trông coi—trên vai cậu là một con khỉ nhỏ.

“Cô có muốn thử rượu táo đường cháy không?” cậu trai hỏi. “Nó sẽ giúp cô nhìn rõ mọi thứ hơn.”

“À, không—tôi đang tìm một người, tay đầy hình xăm, mặc toàn đồ đen, trông rất giận dữ.”

“Tôi nghĩ tối qua anh ta có mua ít rượu, nhưng tối nay thì chưa thấy đâu. Chúc may mắn nhé!” cậu gọi với theo khi Scarlett lại lao về phía cầu.

Khi sang đến đầu bên kia, cô thấy một nhóm thanh niên trong trang phục đen nhếch nhác—đến giai đoạn này của trò chơi, ai cũng bắt đầu trông hơi tả tơi—nhưng không ai có cánh tay phủ đầy mực xăm. Scarlett tiếp tục len lỏi qua đám đông, cho đến khi cô bắt gặp một người có vẻ như có hình xăm trái tim đen, đang bước lên bậc thang ngọc lục bảo cách quán Glass Tavern vài cửa hàng.

Nâng vạt váy lên, Scarlett vội vàng đuổi theo chàng trai mang trái tim đen. Cô chạy vội lên cầu thang và tiến lên một cây cầu có mái che khác. Nhưng khi sang đến đầu bên kia, thứ chờ đón cô vẫn chỉ là một ngõ cụt khác và một cậu trai dễ thương khác, lại với một xe đẩy rượu táo và một con khỉ.

“Khoan đã—” Scarlett khựng lại. “Chẳng phải vừa nãy cậu ở đằng kia sao?” Cô lơ đãng chỉ tay, dù bản thân cũng chẳng chắc “đằng kia” là đâu nữa.

“Tôi đứng đây cả tối rồi, không đi đâu cả, nhưng cây cầu cô vừa băng qua thì hay dịch chuyển lắm,” cậu trai nói. Cậu mỉm cười lộ lúm đồng tiền, và con khỉ trên vai cũng gật đầu theo.

Scarlett quay đầu nhìn lại cây cầu, ánh đèn trên đó chớp nháy như đang nháy mắt với cô. Hai ngày trước, cô hẳn sẽ nghĩ điều đó là không thể, nhưng bây giờ thì không. Cô không chắc khoảnh khắc đó xảy ra khi nào, nhưng cô đã thôi nghi ngờ vào phép thuật.

“Cô chắc là không muốn thử chút rượu sao?” cậu trai vừa khuấy rượu vừa để hương thơm táo bốc lên ngào ngạt.

“À—” Scarlett định từ chối, như thường lệ, nhưng rồi cô chợt nhớ ra điều gì. “Cậu vừa nói nó sẽ giúp tôi nhìn rõ hơn sao?”

“Cô sẽ không tìm được loại rượu nào như thế này ở nơi khác đâu.” Con khỉ trên vai cậu lại gật đầu đồng tình.

Một làn rùng mình dễ chịu chạy dọc sống lưng Scarlett. Có thể đây chính là lý do Nigel bảo cô phải theo dấu chàng trai có trái tim đen? Biết đâu nếu uống rượu này, đôi mắt cô sẽ đủ tinh tường để nhận ra manh mối mình cần?

Scarlett len lén nhìn lại chỉ dẫn của trò chơi:

> Manh mối số bốn sẽ khiến ngươi phải trả giá bằng một thứ quý giá.

“Vậy tôi phải trả giá bằng gì?” Scarlett hỏi.

“Không nhiều lắm đâu—chỉ là lời nói dối cuối cùng mà cô đã nói.”

Điều đó có vẻ không phải cái giá quá đắt. Nhưng cho dù ly rượu táo không phải là manh mối tiếp theo, thì nó rất có thể mang lại cho cô một lợi thế nào đó—và Scarlett thực sự đang rất cần điều đó.

Cảm thấy may mắn vì đã nghe lời khuyên của Aiko trong quán rượu, Scarlett cúi xuống thì thầm câu chuyện về bức tượng nàng tiên cá. Cậu trai trông có vẻ thất vọng vì không được nghe một lời nói dối thú vị hơn, nhưng vẫn đưa cô ly rượu.

Đường cháy, bơ tan chảy, thoảng chút kem và quế nướng. Nó có vị như những điều tuyệt vời nhất của mùa Lạnh, hoà quyện cùng một chút ấm nóng. “Ngon thật đấy, nhưng tôi chẳng thấy điều gì khác biệt cả…”

“Nó cần một hai phút để phát huy tác dụng. Tôi hứa đấy, cô sẽ không thất vọng đâu.” Cậu trai gật đầu chào tạm biệt, con khỉ trên vai cậu thì giơ tay chào kiểu quân đội khi cả hai bắt đầu đẩy xe về phía cây cầu bí ẩn.

Scarlett nhấp thêm một ngụm nữa, nhưng lần này rượu táo lại ngọt gắt, như thể cố che giấu một vị đắng ẩn bên trong. Có gì đó không ổn. Cảm xúc của Scarlett bắt đầu xoáy trộn thành những vệt xám nhợt nhạt và trắng đục. Thông thường, cô chỉ thấy cảm xúc của mình qua những tia màu, nhưng khi nhìn cậu trai rời đi, cô thấy làn da cậu dần biến thành xám tro, còn quần áo thì chuyển sang màu đen.

Scarlett chớp mắt, bối rối trước hình ảnh đó, nhưng khi mở mắt ra lần nữa, mọi thứ xung quanh chỉ còn những gam đen và xám. Cả ánh sáng nến dọc cây cầu cũng biến thành u ám mờ đục thay vì ánh vàng như trước. Cô cố không hoảng loạn, nhưng tim đập nhanh hơn theo từng bước chân khi cô quay lại cây cầu—và bước về một thế giới không còn màu sắc.

Caraval đã chuyển sang trắng đen.

Scarlett làm rơi ly rượu, chất lỏng màu vàng bơ văng tung tóe lên lối đi xám ngoét, để lại một vệt sáng hiếm hoi giữa khung cảnh nhạt nhẽo thê lương. Cậu trai cùng con khỉ đã biến mất. Có lẽ cậu ta đang cười cợt khi đẩy xe đi, tìm kiếm một nạn nhân khác.

Ngẩng đầu lên, Scarlett thấy mình đang ở gần cửa sau của Glass Tavern. Aiko vừa bước ra, chiếc váy rực rỡ của cô giờ đây chỉ còn là màu than.

“Cô trông thật thảm hại,” Aiko nói. “Tôi đoán là cô không đuổi kịp chàng trai mà cô đang theo?”

Scarlett lắc đầu. Sau lưng Aiko, cánh cửa quán đang khép lại. Scarlett nhìn lướt vào bên trong đủ nhanh để thấy rằng Julian vẫn chưa đến—hoặc nếu có, thì đã rời đi rồi. “Tôi nghĩ mình đã mắc sai lầm.”

“Vậy thì hãy biến nó thành điều gì đó tốt hơn.” Aiko thản nhiên bước xuống con phố lát đá như thể cả thế giới có sụp đổ quanh cô thì cô vẫn cứ đi tiếp. Scarlett cũng muốn được như vậy, nhưng trò chơi dường như không ngừng chống lại cô, và cô nghĩ điều đó dễ dàng với Aiko, bởi cô ta chỉ là người quan sát. Không ai bắt cóc em gái cô, hay cướp đi màu sắc của thế giới cô sống. Scarlett tưởng tượng nếu đất dưới chân sụp xuống, Aiko sẽ vẫn lướt đi như đang bay. Thứ duy nhất cô ấy nắm chặt là cuốn sổ tay cũ kỹ trên tay. Màu xanh nâu—màu của những ký ức bị quên lãng, những giấc mơ bỏ rơi và những lời đồn cay nghiệt.

Nó là một vật xấu xí, vậy mà—

Dòng suy nghĩ của Scarlett ngưng lại. Cuốn sổ ấy có màu! Một màu xấu xí. Nhưng trong thế giới trắng đen này, nó nổi bật và như gọi mời Scarlett. Có lẽ đây là cách rượu táo phát huy tác dụng? Nó lấy đi màu sắc của mọi thứ, để Scarlett có thể nhìn rõ điều thật sự quan trọng—hoặc tìm ra manh mối tiếp theo.

> Manh mối số bốn sẽ khiến ngươi phải trả giá bằng một thứ quý giá.

Lời khuyên của Nigel thực sự là manh mối số ba. Sau khi Scarlett đi theo chàng trai có trái tim đen, anh ta đã dẫn cô đến với cậu bán rượu, người đã lấy đi khả năng nhìn thấy màu sắc của cô—cướp đi một điều vô cùng quý giá.

Tim cô giờ đây không còn dồn dập vì hoảng loạn, mà rộn ràng bởi phấn khích. Cô không bị lừa—mà đã được trao điều mình cần để tìm ra manh mối thứ tư.

Scarlett liền bước theo khi Aiko dừng lại trước một quầy bán bánh quế đông đúc. Người bán nhúng một chiếc bánh vào lớp sôcôla đen nhất rồi trao cho Aiko, đổi lại một cái liếc nhìn vào một trang trong cuốn sổ của cô ấy.

Cẩn thận, Scarlett cũng cố gắng nhìn vào.

Aiko lập tức gập quyển sách lại. “Nếu cô muốn xem bên trong, cô sẽ phải đưa tôi thứ gì đó như những người khác.”

“Là thứ gì?” Scarlett hỏi.

“Cô lúc nào cũng tập trung vào thứ mình sẽ mất thay vì thứ mình sẽ nhận được à? Có những thứ xứng đáng để theo đuổi, bất kể cái giá phải trả.” Aiko vẫy tay gọi Scarlett bước vào một con phố lấp lánh đèn lồng treo, thơm mùi hoa, sáo và những tình yêu đã mất. Con đường thu hẹp lại, một con kênh nước ôm sát một bên, bên còn lại uốn quanh một vòng đu quay làm từ những bông hồng.

“Một khúc hát để đổi lấy quyên góp.” Một người đàn ông đứng trước chiếc đàn ống chìa ra bàn tay to thô ráp.

Aiko bỏ vào tay ông ta một vật gì đó quá nhỏ để Scarlett có thể nhìn rõ. “Cố gắng chơi thật hay nhé.”

Người chơi đàn bắt đầu cất lên một giai điệu buồn bã, và vòng đu quay bắt đầu chuyển động, lúc đầu quay chậm. Nếu Tella ở đây, Scarlett tưởng tượng em gái mình hẳn sẽ đã nhảy lên đó, hái vài bông hồng đỏ và cài lên tóc.

Màu đỏ!

Scarlett dõi mắt nhìn chiếc đu quay hồng tiếp tục xoay tròn, rải xuống đường đi những cánh hoa đỏ rực. Vài cánh đáp lên chiếc bánh waffle của Aiko, dính vào lớp socola.

Scarlett không thể chắc liệu các giác quan của mình đang dần quay trở lại, hay vòng đu quay đó có điều gì đặc biệt, bởi đúng lúc cô nhận ra mình có thể nhìn thấy sắc đỏ rực rỡ của cánh hoa, một người đàn ông đeo miếng che mắt đi ngang qua. Giống như mọi thứ khác, hắn ta được phủ bằng những gam xám và đen, ngoại trừ chiếc khăn choàng cổ màu đỏ thẫm. Đó là sắc đỏ sâu nhất mà Scarlett từng thấy. Khuôn mặt hắn ta cuốn hút một cách kỳ lạ. Hắn sở hữu vẻ đẹp đen tối đến mức Scarlett tự hỏi vì sao không ai khác chú ý đến hắn.

Cô do dự không biết có nên đi theo hắn không. Hắn là một bí ẩn, một câu hỏi chưa có lời giải. Nhưng có gì đó ở hắn khiến Scarlett cảm thấy những sắc đen mềm mại đầy nguy hiểm. Hắn di chuyển qua đám đông như một bóng ma, uyển chuyển nhưng mang theo một nét sắc lạnh khiến cô thấy không an toàn, và dù có cảm giác bị hắn thu hút, cuốn nhật ký của Aiko lại kêu gọi cô không kém phần mãnh liệt.

Khúc nhạc của người chơi đàn ống trở nên nhanh hơn, và vòng đu quay quay ngày một nhanh. Những cánh hoa rơi xuống không chỉ phủ đầy món tráng miệng của Aiko. Chúng bay tán loạn cho đến khi con đường phía trước hóa thành nhung đỏ, và con kênh bên cạnh biến thành máu, để lại chiếc vòng quay trơ trụi không gì ngoài gai nhọn.

Vài người trên đường vỗ tay.

Scarlett có cảm giác như có một bài học sâu sắc ẩn giấu ở đó, nhưng cô chưa thể nắm bắt được. Thị lực của cô đã hoàn toàn hồi phục. Người đàn ông đeo miếng che mắt gần như khuất hẳn khỏi tầm nhìn, thế nhưng Scarlett vẫn cảm thấy một sự cuốn hút khó chịu về phía hắn. Nếu hắn đội mũ chóp cao, cô có thể đã nghi ngờ hắn là Legend. Hoặc có lẽ chàng trai bí ẩn này là một cái bẫy Legend gài vào đám đông để dẫn cô lạc khỏi manh mối thật sự. Tối nay, khi nhìn cây cầu đang nháy đèn, Scarlett thậm chí còn thề rằng cô cảm nhận được ánh mắt Legend đang theo dõi mình, dõi theo nỗ lực giải mã các gợi ý của cô.

Scarlett chỉ còn một khoảnh khắc để quyết định—liệu cô sẽ theo đuổi người đàn ông đó, hay cố nhìn vào cuốn nhật ký của Aiko, vật duy nhất chưa dính cánh hoa đỏ. Nếu giả thuyết của Scarlett về ly rượu táo là đúng, cả người đàn ông và cuốn nhật ký đều có ý nghĩa, nhưng chỉ một trong hai mới có thể dẫn cô đến gần hơn với Tella.

“Nếu tôi thực sự đánh đổi để được xem cuốn sổ của cô, tôi sẽ nhận lại được gì? Đó có phải là gợi ý thứ tư không?”

Aiko lắc lư, khe khẽ ngân nga một cách bí ẩn. “Có thể lắm chứ; rất nhiều thứ có thể xảy ra.”

“Nhưng luật chơi nói rằng chỉ có năm gợi ý.”

“Thật sự đó là điều họ nói sao? Hay chỉ là cách cô hiểu lời họ nói thôi?” Aiko hỏi. “Hãy nghĩ các chỉ dẫn như một tấm bản đồ. Có nhiều hơn một con đường để đến hầu hết mọi điểm đến. Manh mối được giấu khắp nơi. Những hướng dẫn cô nhận chỉ giúp cô dễ dàng hơn trong việc nhận ra chúng. Nhưng hãy nhớ, manh mối không phải là thứ duy nhất cô cần để chiến thắng. Trò chơi này giống như một con người. Nếu cô thực sự muốn chơi đúng cách, cô cần phải hiểu lịch sử của nó.”

“Tôi biết hết lịch sử của nó,” Scarlett nói. “Bà tôi kể tôi nghe từ khi tôi còn nhỏ.”

“À, những câu chuyện truyền miệng từ bà cô. Tôi chắc chắn chúng chính xác lắm đấy.” Aiko cắn một miếng bánh waffle, hàm răng trắng muốt lún vào những cánh hoa đỏ phía trên, rồi bắt đầu rẽ vào một lối đi mới.

Scarlett liếc nhìn lần cuối người đàn ông bịt mắt. Nhưng hắn đã biến mất. Cô đã bỏ lỡ cơ hội của mình. Cô không thể để mất dấu Aiko nữa.

Cô gái xinh đẹp giờ đang mua những chiếc chuông bạc ăn được và bánh nhỏ cỡ đồng xu được nhúng kim tuyến. Khi Scarlett đi theo, cô tưởng tượng Aiko sẽ phát nổ vì ăn quá nhiều, nhưng cô ta vẫn tiếp tục mua từ mọi người bán hàng nếu họ yêu cầu đổi chác. Scarlett nhận ra Aiko có một nguyên tắc: nói “đồng ý” bất cứ khi nào có thể. Cuộc trò chuyện ngưng lại khi Aiko mua kẹo pháo giấy phát sáng như đom đóm, một ly vàng lỏng có thể uống được, và thuốc nhuộm tóc vĩnh viễn—dành cho những sợi tóc bạc mà bạn muốn tống khứ mãi mãi—dù Aiko trông còn quá trẻ để cần đến nó.

“Vậy,” Scarlett bắt đầu, khi họ bước vào một con phố toàn những cửa tiệm có mái nhọn, nhưng may mắn là không có người bán hàng. Cô cảm thấy mình đã sẵn sàng để thương lượng, nhưng cô sẽ không nhảy vào mù quáng như trước. “Lịch sử của Caraval được ghi trong cuốn sổ của cô à?”

“Ở một mức độ nào đó,” Aiko đáp.

“Chứng minh đi.”

Đáng ngạc nhiên thay, Aiko đưa cuốn sổ cho cô.

Scarlett chần chừ; chuyện này có vẻ quá dễ dàng. “Nhưng tôi tưởng cô chỉ cho tôi xem nếu tôi trao đổi một thứ gì đó.”

“Đừng lo, cô sẽ không bị ràng buộc vào bất kỳ giao kèo nào trừ khi cô quyết định muốn xem thêm. Những bức tranh có thể giúp cô thì đều được phong ấn bằng ma thuật.” Cô nói từ “ma thuật” như thể đó là một trò đùa riêng.

Scarlett cẩn trọng cầm lấy cuốn sổ. Mỏng và nhẹ nhưng bằng cách nào đó lại chứa vô số trang, mỗi lần Scarlett lật một trang thì dường như có hai trang khác hiện ra phía sau, tất cả đều vẽ những bức tranh kỳ ảo. Nữ hoàng và quốc vương, cướp biển và tổng thống, sát thủ và hoàng tử. Những con thuyền lớn như đảo và những mảnh gỗ bé xíu trông giống như chiếc thuyền cô và Julian đã—

“Khoan—đây là tranh của tôi mà.” Scarlett lật tiếp vài trang. Tranh của Aiko cho thấy cô đang ở trên thuyền với Julian. Lê bước gần như trần truồng tới tiệm đồng hồ. Cãi nhau sau cánh cổng của ngôi nhà có tháp nhọn.

“Đây là những khoảnh khắc riêng tư!” Tạ ơn các vị thần vì không có bức nào quá riêng tư trong phòng cô với Julian, nhưng lại có một bức tranh sống động thể hiện cảnh cô bỏ chạy khỏi Dante khi mọi ánh mắt trong quán rượu đều đổ dồn về cô trong phán xét.

“Sao cô có được những bức này?” Scarlett đỏ mặt, quay lại nhìn bức tranh cô ở trên thuyền với Julian. Cô nhớ rõ cảm giác rờn rợn như bị theo dõi khi lần đầu đến đảo. Nhưng chuyện này còn tồi tệ hơn thế. “Sao lại có nhiều tranh về tôi như vậy? Tôi không thấy hình ai khác.”

“Trò chơi năm nay không phải về người khác.” Đôi mắt viền vàng của Aiko nhìn thẳng vào Scarlett. “Những người chơi khác đâu có ai mất tích em gái.”

Khi mới đến hòn đảo, ý nghĩ được Legend mời riêng khiến Scarlett thấy mình được đặc biệt. Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy mình được chọn. Được ưu ái. Nhưng một lần nữa, thay vì cảm thấy như đang chơi trò chơi, cô lại thấy như trò chơi đang chơi đùa với mình.

Những sắc vàng-xanh chua chát làm dạ dày Scarlett cuộn lên vì lo lắng. Cô không thích bị đem ra làm trò tiêu khiển, nhưng điều khiến cô bất an hơn chính là câu hỏi: tại sao, trong hàng triệu người ngoài kia, Legend lại chọn làm trò chơi này xoay quanh cô và em gái cô? Hôm đó ở tiệm đồng hồ, lời bình luận của Julian khiến cô tưởng chuyện này liên quan đến vẻ ngoài của cô, nhưng giờ Scarlett cảm thấy còn có điều gì lớn hơn thế nhiều.

“Trong quán rượu, cô đã bắt đầu hỏi tôi là ai,” Aiko tiếp tục, “Tôi không phải người chơi. Tôi là một sử họa gia. Tôi ghi lại lịch sử của Caraval thông qua tranh vẽ.”

“Tôi chưa từng nghe đến một sử họa gia.”

“Vậy thì cô nên cảm thấy may mắn vì được gặp tôi.” Aiko rút lại cuốn sổ.

Scarlett không nghĩ may mắn có dính dáng gì đến cuộc gặp gỡ này. Cô không thể phủ nhận những gì mình thấy trong các trang sách là chính xác đến rùng mình, nhưng ngay cả khi cô gái này thực sự là một sử họa gia, Scarlett vẫn không chắc rằng cô ta chỉ đơn thuần đến đây để quan sát.

“Giờ thì cô đã nhìn thoáng qua cuốn sổ của tôi,” Aiko nói tiếp, “và dù tôi có thể cho vài người bán hàng ngoài phố nhìn lén vài trang, thứ tôi đang đề nghị với cô là một cơ hội hiếm có. Tôi không phải là nghệ sĩ duy nhất từng để lại dấu vết trên những trang giấy đó. Mỗi câu chuyện thật từ tất cả những kỳ Caraval trước đây đều có trong này. Nếu cô chọn đọc toàn bộ những câu chuyện đó, cô sẽ thấy ai đã chiến thắng và họ làm được điều đó bằng cách nào.”

Khi Aiko nói, Scarlett nghĩ đến Dante, rồi Julian. Cô tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khi họ từng tham gia trò chơi trước đó. Những câu chuyện khác cũng hiện lên trong đầu cô, như người phụ nữ từng bị giết cách đây nhiều năm. Bà của Scarlett, người từng tuyên bố đã quyến rũ tất cả mọi người bằng chiếc váy tím. Scarlett nghi ngờ mình sẽ tìm thấy bà trong cuốn sách, nhưng có một người cô chắc chắn sẽ thấy: Legend.

Nếu cuốn sách này ghi lại lịch sử thật sự của Caraval, thì Legend chắc chắn phải xuất hiện trong đó. Rupert, cậu bé đêm đầu tiên, từng mô tả trò chơi này là một bí ẩn cần được giải mã. Và manh mối đầu tiên từng nói: Cô gái này được nhìn thấy lần cuối cùng cùng với Legend. Điều đó có nghĩa là nếu Scarlett tìm được Legend, cô cũng sẽ tìm được Tella, mà không cần phải lần theo hai manh mối còn lại.

“Được rồi,” Scarlett nói. “Hãy cho tôi biết cô muốn gì để tôi có thể xem lại cuốn sổ.”

“Xuất sắc.” Aiko dường như sáng rực hơn thường lệ. Cô dẫn Scarlett đi qua một lối đi rải đầy cúc áo, hướng đến một tiệm mũ và cửa hàng phụ kiện hình chiếc mũ chóp. Rồi cô dừng lại trước một cửa tiệm váy.

Ba tầng cao, toàn bằng kính để phô bày những chiếc váy rực rỡ trong đủ loại chất liệu và sắc màu. Màu của tiếng cười giữa đêm, ánh nắng ban mai, và những con sóng vỗ quanh mắt cá chân. Mỗi chiếc váy dường như kể một cuộc phiêu lưu riêng biệt, với cái giá cũng độc nhất vô nhị:

điều cô hối hận nhất,

nỗi sợ lớn nhất của cô,

một bí mật cô chưa từng kể với ai.

Một chiếc váy chỉ cần đổi lấy một cơn ác mộng gần đây, nhưng nó lại có màu mận—màu sắc Scarlett không thể chịu nổi.

“Giá là vậy sao, cô muốn tôi mua cho cô một chiếc váy à?”

“Không. Tôi muốn cô tự mua ba chiếc cho chính mình. Mỗi chiếc cho ba buổi tối tiếp theo của trò chơi.” Aiko đẩy cửa mở, nhưng Scarlett không bước vào.

Một điều buồn cười xảy ra khi người ta cảm thấy họ trả ít hơn mức nên trả cho một thứ gì đó: đột nhiên giá trị của nó giảm đi. Scarlett đã nhìn thấy cuốn sách và biết rõ nó quý giá—chuyện này chắc chắn là một mánh khóe gì đó. “Cô được gì từ chuyện này? Cô thực sự muốn gì từ tôi?”

“Tôi là một nghệ sĩ. Tôi không thích việc chiếc váy của cô có ý chí riêng.” Aiko nhăn mũi khi nhìn chiếc váy Scarlett đang mặc, vốn trông vẫn như đang để tang: nó thậm chí còn mọc thêm một chiếc đuôi tối màu phía sau. “Khi nó xúc động, nó sẽ thay đổi, nhưng bất kỳ ai lật qua những trang sổ của tôi có thể không biết điều đó. Họ sẽ nghĩ tôi vẽ sai, cho cô đổi váy giữa chừng trong cùng một cảnh. Tôi cũng ghét màu đen.”

Scarlett cũng không thích màu đen. Nó gợi nhắc quá nhiều cảm xúc tiêu cực. Và, thật tuyệt nếu cô có thể kiểm soát quần áo của mình nhiều hơn. Nhưng vì cô chỉ còn ở lại tối nay và tối mai, nhiều nhất là hai đêm nữa, nên đâu cần đến ba chiếc váy.

“Em sẽ làm điều đó với hai chiếc váy,” Scarlett nói.
Đôi mắt Aiko sáng lên như những viên hắc ngọc. “Xong rồi.”

Chuông bạc leng keng khi hai cô gái bước vào cửa tiệm. Họ mới đi được vài bước thì bắt gặp một tấm biển treo lơ lửng, đính đầy đá quý, ghi rằng: Kẻ trộm sẽ bị biến thành đá.
Bên dưới lời cảnh báo tuyệt mỹ ấy, một cô gái bằng đá hoa cương đứng yên bất động, mái tóc dài của cô bay ngược ra sau như thể cô đang cố chạy trốn.

“Em biết cô ta,” Scarlett lẩm bẩm. “Tối qua cô ta giả vờ có thai.”

“Đừng lo,” Aiko nói. “Cô ta sẽ trở lại bình thường khi Caraval kết thúc.”

Một phần trong Scarlett cảm thấy mình nên thương hại cô gái ấy, nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị lấn át bởi suy nghĩ rằng Legend hóa ra cũng có chút công bằng.

Bước qua cô gái hóa đá, mọi bộ váy trong cửa hàng đều lấp lánh phép thuật Caraval. Kể cả những bộ màu mè trông như lông vẹt hay hộp quà ngày lễ buộc quá nhiều nơ.

Tella sẽ mê mẩn nơi này cho mà xem, Scarlett nghĩ.
Nhưng dường như chiếc váy phép thuật Scarlett đang mặc lại không thích cửa hàng này chút nào. Mỗi lần cô chọn một chiếc váy, bộ váy của cô lại tự thay đổi như thể muốn nói: Tôi cũng có thể biến thành thế này mà.

Cuối cùng, cô chọn một chiếc váy màu hồng anh đào, gợi nhớ kỳ lạ đến bộ đầu tiên chiếc váy phép thuật từng biến thành. Váy có nhiều tầng váy phồng, phần thân áo không gắn nơ mà viền nút dọc theo thân.

Theo sự thúc giục của Aiko, cô cũng chọn một bộ hiện đại hơn, không có corset. Tay áo buông hờ khỏi vai, nối với phần cổ áo hình trái tim, được đính hạt màu rượu champagne và lan tím nhạt—màu sắc của si mê. Những hạt trang trí dày đặc dần khi chạy xuống phần váy hơi loe, kết thúc bằng một cái đuôi thướt tha, rất phi thực tế nhưng vô cùng lãng mạn.

“Không hoàn trả, không đổi trả,” cô bán hàng—một cô gái tóc nâu bóng mượt trông không lớn hơn Scarlett là mấy—nói. Cô nói không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng khi Scarlett bước đến gần, cô có cảm giác rờn rợn như thể mình cũng đã chạm đến một điểm không thể quay đầu trong trò chơi này.

Trước mặt cô, một chiếc gối ghim và một cái cân đồng bằng được đặt trên quầy gỗ gụ đánh bóng. Đĩa cân dùng để đặt món hàng còn trống, nhưng đĩa cân đối trọng thì chứa một vật trông rợn rợn giống như một trái tim người thật. Scarlett chợt tưởng tượng cảnh trái tim mình bị lôi ra khỏi lồng ngực và đặt lên đĩa cân trống kia.

Cô bán hàng nói tiếp, “Cho hai chiếc váy, cái giá sẽ là nỗi sợ lớn nhất và khát khao lớn nhất của cô. Hoặc cô có thể trả bằng thời gian.”

“Thời gian?” Scarlett hỏi.

“Chúng tôi đang có khuyến mãi. Tối nay chỉ mất hai ngày cuộc đời cho mỗi chiếc váy.” Cô gái tóc nâu nói như thể đang yêu cầu vài đồng xu lẻ vậy. Nhưng Scarlett cảm thấy việc hi sinh bốn ngày đời mình không hề đơn giản. Cô biết mình cũng không nên sẵn lòng tiết lộ bí mật, nhưng nỗi sợ và khao khát của cô thì đã từng bị lợi dụng rồi.

“Em sẽ trả lời câu hỏi,” Scarlett nói.

“Khi nào sẵn sàng,” cô bán hàng hướng dẫn, “hãy tháo găng tay và giữ lấy đế cân.”

Một vài khách khác trong tiệm giả vờ không để ý, trong khi Aiko thì chăm chú theo dõi từ mép quầy. Scarlett tự hỏi có phải đây mới là điều Aiko thực sự muốn. Tất nhiên, nếu cô ấy đã theo dõi Scarlett thì hẳn là đã biết câu trả lời từ lâu.

Scarlett tháo găng tay. Đồng thau dưới tay cô bất ngờ ấm và mềm đến lạ. Như thể nó là một vật sống. Tay cô bắt đầu đổ mồ hôi và bề mặt cân trở nên trơn nhẫy.

“Bây giờ, hãy nói ra nỗi sợ lớn nhất của cô,” cô bán hàng nhắc.

Scarlett hắng giọng. “Nỗi sợ lớn nhất của em là điều tồi tệ nào đó sẽ xảy ra với em gái em, và em sẽ không thể bảo vệ được con bé.”

Chiếc cân đồng thau kêu kẽo kẹt. Scarlett nhìn đầy kinh ngạc khi những sợi xích chuyển động và bên chứa trái tim từ từ nhấc lên, trong khi đĩa trống lại bí ẩn hạ thấp xuống cho đến khi cả hai cân bằng hoàn hảo.

“Luôn thật dễ chịu khi nó hoạt động,” cô bán hàng nói. “Giờ thì buông tay ra.”

Scarlett làm theo lời, và chiếc cân trở lại trạng thái mất cân bằng ban đầu.

“Bây giờ hãy nắm lấy nó lần nữa và nói ra khát khao lớn nhất của cô.”

Lần này tay Scarlett không đổ mồ hôi, dù chiếc cân vẫn mang lại cảm giác quá sống động khiến cô không thoải mái. “Khát khao lớn nhất của em là tìm thấy em gái, Donatella.”

Chiếc cân rung lên. Những sợi xích rung nhẹ. Nhưng bên có trái tim vẫn nặng trĩu như cũ.

“Cái cân này có gì đó không đúng,” Scarlett nói.

“Thử lại đi,” cô bán hàng bảo.

“Khát khao lớn nhất của em là tìm thấy em gái, Donatella Dragna.” Scarlett siết chặt thân cân, nhưng điều đó chẳng thay đổi gì. Cả đĩa trống lẫn trái tim đều không nhúc nhích.

Cô siết chặt hơn nữa, nhưng lần này chiếc cân thậm chí không hề dao động. “Điều em muốn duy nhất là tìm được em gái.”

Cô bán hàng nhăn mặt. “Xin lỗi, nhưng chiếc cân không bao giờ nói dối. Em phải đưa ra một câu trả lời khác, hoặc là trả bằng hai ngày cuộc đời.”

Scarlett quay sang Aiko. “Cô đã theo dõi em; cô biết tìm em gái là tất cả những gì em muốn.”

“Tôi tin đó là một trong những điều em muốn,” Aiko nói. “Nhưng trong cuộc sống có rất nhiều điều để ao ước. Không có gì sai nếu có những điều khác em khao khát hơn một chút.”

“Không.” Các khớp tay Scarlett trắng bệch—trò chơi đang đùa giỡn với cô. “Em sẵn sàng chết vì em gái!”

Xích kêu loảng xoảng và chiếc cân lại chuyển động, cân bằng cho đến khi hai bên ngang nhau. Câu nói này là sự thật. Đáng tiếc, nó lại không thể dùng làm hình thức thanh toán.

Scarlett giật tay khỏi cán cân trước khi bị lấy mất thêm bí mật nào nữa.

“Vậy thì, là hai ngày cuộc đời,” cô bán hàng nói.

Scarlett cảm thấy như mình đã bị lừa. Có lẽ đây mới là mục đích của họ ngay từ đầu. Cô đã nghĩ đến chuyện rút lui. Đánh đổi hai ngày của cuộc đời khiến cô thấy bất an đến không thể diễn tả—giống cảm giác mỗi lần cô phải mặc cả với cha mình. Nhưng nếu Scarlett bỏ cuộc bây giờ, điều đó sẽ càng chứng minh rằng việc tìm em gái không phải là khát khao lớn nhất của cô. Cô cũng sẽ không được xem cuốn sổ bí mật của Aiko.

“Nếu lấy hai ngày cuộc đời của em, thì sẽ làm thế nào?” Scarlett hỏi.

Cô bán hàng lấy ra một thanh kiếm tí hon từ chiếc gối ghim. “Cắt ngón tay bằng đầu mũi kiếm này, rồi nhỏ ba giọt máu lên cân.” Cô chỉ vào trái tim khô héo.

“Nếu muốn, tôi có thể giúp em cắt,” Aiko nói. “Đôi khi để người khác làm mình bị thương lại dễ hơn.”

Nhưng Scarlett đã quá mệt mỏi vì để người khác làm đau mình.

“Không, em có thể tự làm.” Cô kéo mũi kiếm nhỏ lướt qua đầu ngón áp út.

Tách
Tách
Tách

Chỉ ba giọt máu thôi, vậy mà Scarlett cảm thấy từng giọt một, và nỗi đau lan ra vượt quá cả ngón tay—như thể có một bàn tay cắm móng vào tim cô mà bóp nghẹt. “Việc này có đáng ra đau đến thế không?”

“Một chút choáng váng là bình thường thôi. Em không nghĩ việc mất hai ngày cuộc đời lại không đau chút nào đấy chứ?” Cô bán hàng cười như thể đây chỉ là một trò đùa.

“Tôi sẽ để em lấy chiếc váy có nút ngay bây giờ,” cô tiếp, “nhưng chiếc váy đính hạt sẽ được giao sau hai ngày nữa, khi khoản thanh toán được hoàn tất. Sau đó—”

“Khoan,” Scarlett ngắt lời. “Cô vừa nói muốn nhận thanh toán ngay à?”

“Ừ thì, để tuần sau thì còn có ích gì nữa, khi trò chơi kết thúc rồi, đúng không? Nhưng đừng lo, tôi sẽ không lấy đủ cho đến khi mặt trời lên, vậy nên em còn đủ thời gian để tìm chỗ an toàn.”

Một nơi an toàn ư?

“Em nghĩ đã có sự nhầm lẫn ở đây.” Scarlett bám chặt lấy mép quầy. Có phải cô tưởng tượng không, hay trái tim trên chiếc cân vừa mới bắt đầu đập? “Em tưởng mình sẽ mất hai ngày ở cuối đời cơ.”

“Làm sao tôi biết đời em sẽ kết thúc khi nào?” Cô gái bán hàng bật cười, một âm thanh khô khốc như làm mặt đất dưới chân Scarlett rung chuyển. “Đừng lo, miễn là không có chuyện gì xảy ra với cơ thể em, em sẽ sống lại vào bình minh ngày mười tám thôi.”

Chỉ còn hai ngày nữa là đến lễ cưới của cô. Scarlett phải gồng mình chống lại cơn hoảng loạn mới dâng lên. Nó trào đến với sắc xanh độc cần—màu của chất độc và nỗi sợ. Cô chỉ mất ba giọt máu thôi, nhưng cảm giác như đang chảy máu không ngừng. “Em không thể chết trong hai ngày—em phải rời đi trong hai ngày tới!”

Nếu Scarlett chết ngay bây giờ, cô sẽ chẳng bao giờ tìm được em gái và cũng không kịp trở về Trisda để kết hôn. Còn nếu ai khác, như Dante chẳng hạn, tìm thấy em gái trong lúc cô đang chết? Hoặc trò chơi kết thúc sớm và Tella tìm thấy cô trong trạng thái đã chết? Trường nhìn của Scarlett bắt đầu thu hẹp lại, bóng tối lấn dần ở rìa.

Aiko và cô bán hàng trao nhau một ánh nhìn mà Scarlett không thích chút nào. Vẫn bám lấy mặt quầy sáng bóng, cô quay sang Aiko. “Cô lừa em—”

“Không có,” Aiko nói. “Tôi đâu biết em sẽ không thể trả lời được câu hỏi.”

“Nhưng em đã trả lời rồi mà,” Scarlett cố gắng hét lên, nhưng hiệu ứng từ cuộc trao đổi đang mạnh dần, khiến các giác quan cô tê liệt, làm thế giới trở nên dày đặc, còn cô thì cảm thấy mỏng manh. Bất lực. “Nếu có ai làm tổn hại đến cơ thể em thì sao?”

Aiko nắm lấy tay Scarlett để đỡ khi cô lảo đảo. “Em phải quay lại quán trọ ngay.”

“Không—” Scarlett cố phản đối. Cô không thể quay về La Serpiente; hôm nay là lượt Julian dùng phòng. Nhưng đầu cô giờ như một quả bóng bay, cố tách khỏi đôi vai.

“Cô cần đưa con bé ra khỏi đây,” cô bán hàng quét ánh mắt sắc lẻm sang Scarlett. “Nếu cô ta chết ngoài đường, có khi lại bị chôn luôn dưới đất.”

Kinh hoàng bùng lên trong Scarlett, biến thành sắc bạc chớp nhoáng. Tai cô ù đi gần như mù lòa, nhưng cô thề là đã nghe ra ý mong muốn trong lời cô gái ấy. Có thứ gì đó chua chát, mốc meo và khét lẹt trào lên cổ họng Scarlett—vị của cái chết.

Cô hầu như không đủ sức đứng vững, nói gì đến việc đi hết quãng đường về quán trọ. Khi tỉnh lại, cô sẽ phải chọn giữa việc tìm em gái—hoặc rời đi để kịp về Trisda làm lễ cưới. Scarlett biết mình có thể sẽ phải đưa ra quyết định đó, nhưng cô chưa sẵn sàng. Và nếu Julian quay về phòng và thấy thi thể cô thì sao?

“Scarlett!” Aiko lại lắc mạnh cô. “Em phải sống cho đến khi về đến nơi an toàn.” Cô đẩy Scarlett ra cửa và nhét một viên đường vào miệng cô. “Cho em có thêm sức. Đừng dừng lại, dù có chuyện gì.”

Đôi chân nặng như chì của Scarlett run lên trong từng dòng mồ hôi. Cô hầu như không đứng nổi; cô sẽ không thể quay về được. Viên đường Aiko đưa đã tan ra thành mùi thối rữa trong miệng cô. “Sao cô không đi với em?”

“Tôi còn việc cần làm,” Aiko nói. “Nhưng đừng lo, tôi sẽ giữ lời. Khi ai đó lấy ngày sống của em, cơ thể sẽ chết, nhưng tâm trí sẽ tồn tại trong một dạng thế giới mơ. Trừ khi cơ thể bị hủy hoại.”

Scarlett lại cố hỏi nếu điều đó xảy ra thì sao, nhưng lời cô phát ra méo mó, như thể bị cắn vụn trước khi nhổ ra ngoài. Cô thề là tròng trắng trong mắt Aiko chuyển sang đen khi nói: “Em sẽ ổn miễn là về được phòng. Tôi sẽ tìm em trong thế giới mơ và cho em xem cuốn sách của tôi.”

“Nhưng”—Scarlett lảo đảo—“em thường không nhớ giấc mơ của mình.”

“Cái này thì em sẽ nhớ.” Aiko đỡ lấy cô, rồi nhét thêm một viên đường nữa vào miệng cô. “Nhưng em phải hứa là không được kể với ai. Giờ thì”—Aiko đẩy Scarlett lần cuối và đặt chiếc váy hoa anh đào vào tay cô—“ra khỏi đây trước khi em chết đi.”