Cảm xúc của Scarlett rực rỡ hơn bao giờ hết, như được nhuộm bằng những gam màu mãnh liệt. Màu đỏ khẩn thiết của than hồng rực cháy. Màu xanh đầy háo hức của những chồi cỏ non. Màu vàng cuồng loạn của bộ lông chim vỗ cánh.

Cuối cùng hắn cũng đã hồi âm.

Nàng đọc lại bức thư. Rồi lại đọc. Rồi lại đọc nữa. Đôi mắt nàng lướt qua từng nét mực sắc sảo, từng đường cong phủ sáp của con dấu bạc nhà Caraval—một mặt trời có ngôi sao bên trong, và một giọt lệ nằm giữa ngôi sao. Cùng biểu tượng đó được dập mờ trên những mảnh giấy đính kèm.

Đây không phải trò đùa.

“Donatella!” Scarlett lao xuống bậc thang dẫn đến hầm rượu, tìm cô em gái nhỏ của mình. Mùi mật mía và gỗ sồi quen thuộc len vào cánh mũi nàng, nhưng đứa em tinh quái kia thì chẳng thấy đâu.

“Tella—em đâu rồi?” Những chiếc đèn dầu tỏa ra ánh sáng màu hổ phách, hắt lên mấy chai rượu rum và vài thùng gỗ mới đóng nắp. Scarlett nghe thấy tiếng rên khe khẽ khi bước qua, và cả tiếng thở nặng nề xen lẫn. Sau trận cãi nhau gần đây với cha, có lẽ Tella đã uống quá chén và giờ đang nằm đâu đó dưới sàn. “Dona—”

Nàng nghẹn lại ở nửa sau cái tên của em gái.

“Chào chị, Scar.”

Tella nhoẻn miệng cười toe toét, để lộ hàm răng trắng và đôi môi sưng đỏ. Mái tóc vàng óng rối tung, chiếc khăn choàng thì đã rơi xuống sàn. Nhưng điều khiến Scarlett lắp bắp không phải là những điều ấy, mà là cậu thủy thủ trẻ đang vòng tay ôm ngang eo Tella.

“Chị làm phiền chuyện gì đó à?” Scarlett hỏi.

“Chẳng có gì mà không thể bắt đầu lại cả.” Cậu thủy thủ lên tiếng bằng giọng Nam Đế Quốc, ngân nga nhẹ nhàng, mượt mà hơn hẳn thứ tiếng Đế Quốc Meridian sắc lạnh mà Scarlett đã quen.

Tella khúc khích cười, nhưng ít ra cũng biết đỏ mặt một chút. “Scar, chị biết Julian rồi mà, phải không?”

“Rất vui được gặp lại chị, Scarlett.” Julian mỉm cười, mát lạnh và quyến rũ như một bóng râm trong Mùa Nóng.

Lẽ ra Scarlett nên đáp lại kiểu lịch sự như “Ừ, chị cũng rất vui.” Nhưng tất cả những gì nàng có thể nghĩ đến là bàn tay hắn vẫn đặt trên váy Tella, mân mê mấy cái tua rua bên đuôi áo như thể em nàng là một món quà hắn không thể chờ thêm để mở ra.

Julian mới đến đảo Trisda được khoảng một tháng. Ngay khi hắn bước xuống tàu, cao lớn, điển trai, làn da rám nắng, hắn đã khiến gần như mọi cô gái đều phải ngoái nhìn. Ngay cả Scarlett cũng từng liếc qua một lần, nhưng nàng biết mình không nên nhìn thêm nữa.

“Tella, chị mượn em một lát được không?” Scarlett gật đầu lịch sự với Julian, nhưng ngay khi họ đã lách qua vài thùng rượu và ra khỏi tầm nghe của hắn, nàng lập tức nói, “Em đang làm cái quái gì thế hả?”

“Scar, chị sắp kết hôn rồi mà—em tưởng chị cũng biết chuyện gì xảy ra giữa một người đàn ông và một người phụ nữ chứ.” Tella nghịch ngợm huých nhẹ vai chị gái.

“Chị không nói đến chuyện đó. Em biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cha bắt gặp em mà.”

“Thì vì thế nên em mới không có ý định để bị bắt.”

“Làm ơn nghiêm túc đi,” Scarlett nói.

“Em đang nghiêm túc đấy chứ. Nếu cha bắt được thì em sẽ tìm cách đổ hết tội cho chị.” Tella nhếch môi cười nham hiểm. “Nhưng em không nghĩ chị xuống đây chỉ để nói chuyện này.” Ánh mắt cô rơi xuống bức thư Scarlett đang cầm.

Làn sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng hắt lên mép giấy ánh kim, khiến nó bừng lên sắc vàng lấp lánh—màu của phép thuật, ước mơ và những lời hứa hẹn tương lai. Địa chỉ trên phong bì cũng rực lên với ánh sáng tương tự.

Cô Scarlett Dragna
Theo sự chăm sóc của các linh mục, phòng xưng tội
Trisda
Quần đảo bị chinh phục của Đế quốc Meridian

Ánh mắt Tella sắc lại khi nhìn nét chữ sáng rỡ. Scarlett biết em gái mình luôn yêu thích những thứ đẹp đẽ—như chàng trai trẻ vẫn đang chờ phía sau mấy thùng rượu kia. Thường thì nếu Scarlett làm mất một món đồ xinh xắn nào đó, nàng có thể tìm thấy nó trong phòng Tella.

Nhưng lần này, Tella không vươn tay ra lấy bức thư. Đôi tay cô vẫn buông thõng bên hông, như thể không muốn dính dáng gì đến nó. “Lại là thư của vị Bá tước đó à?” Cô phun ra danh xưng như thể đang nói đến ác quỷ.

Scarlett từng định lên tiếng bênh vực vị hôn phu của mình, nhưng Tella đã quá rõ ràng về việc cô phản đối cuộc hôn nhân ấy. Dù hôn nhân sắp đặt là điều phổ biến trong phần lớn lãnh thổ Đế quốc Meridian, dù trong nhiều tháng qua Bá tước đều đặn gửi những bức thư dịu dàng đầy ân cần cho nàng—Tella vẫn không thể hiểu nổi vì sao Scarlett lại đồng ý cưới một người chưa từng gặp mặt.

Nhưng cưới một người xa lạ vẫn khiến Scarlett ít sợ hãi hơn nhiều so với việc phải sống mãi trên đảo Trisda.

“Thế nào?” Tella hối thúc. “Chị định nói cho em biết không?”

“Không phải thư của Bá tước.” Scarlett hạ giọng, không muốn người thủy thủ kia nghe thấy. “Là thư từ Chủ nhân Caraval.”

“Hắn trả lời chị rồi à?” Tella giật lấy bức thư. “Thề có răng Thượng Đế!”

“Suỵt!” Scarlett kéo em gái lại gần phía mấy thùng rượu. “Có người nghe thấy bây giờ.”

“Giờ đến ăn mừng cũng không được sao?” Tella rút ra ba tấm thiệp giấu trong phong bì thư. Ánh đèn phản chiếu lên những con dấu chìm. Trong một khoảnh khắc, chúng tỏa sáng ánh vàng như mép thư, rồi dần chuyển thành màu đỏ đậm như máu.

“Chị nhìn thấy chưa?” Tella thở gấp khi những dòng chữ bạc xoáy lên mặt giấy, từ từ hiện ra từng từ một:

Vé Vào Cửa: Donatella Dragna, thuộc Quần đảo bị chinh phục

Tên của Scarlett hiện trên tấm thứ hai.

Tấm thứ ba chỉ viết đơn giản: Vé Vào Cửa. Giống như hai tấm còn lại, phía dưới có in tên một hòn đảo mà nàng chưa từng nghe qua: Isla de los Sueños.

Scarlett tưởng tượng tấm vé không ghi tên ấy là dành cho vị hôn phu của nàng, và trong khoảnh khắc, nàng mơ về một viễn cảnh lãng mạn—được cùng người đó trải nghiệm Caraval sau khi họ kết hôn.

“Ôi, nhìn nè, còn nữa kìa!” Tella kêu lên phấn khích khi những dòng chữ mới hiện ra trên các tấm vé.

Chỉ được dùng một lần để vào Caraval.
Cổng chính sẽ đóng lúc nửa đêm, vào ngày thứ mười ba của mùa Sinh Trưởng, năm thứ 57 dưới triều đại Elantine.
Ai đến trễ sẽ không thể tham gia trò chơi, cũng như không có cơ hội giành giải thưởng năm nay: một điều ước.

“Chỉ còn ba ngày nữa thôi,” Scarlett nói, những gam màu rực rỡ nàng từng cảm thấy giờ dần phai thành gam xám thất vọng thường trực. Lẽ ra nàng nên hiểu rõ hơn—lẽ ra đừng nên mơ mộng dù chỉ một chút rằng mọi chuyện có thể suôn sẻ. Giá mà Caraval diễn ra sau ba tháng nữa, hay ít nhất là ba tuần—khi nàng đã thành hôn.

Cha nàng luôn kín tiếng về ngày cưới chính xác, nhưng Scarlett biết chắc rằng nó sẽ không diễn ra sau ba ngày nữa. Rời đi trước đó là điều không tưởng—và quá nguy hiểm.

“Nhưng chị nhìn phần giải thưởng năm nay đi,” Tella nói. “Một điều ước đấy.”

“Em không phải từng nói em chẳng tin vào điều ước sao?”

“Và em tưởng chị sẽ vui hơn cơ.” Tella đáp. “Chị biết có bao nhiêu người sẵn sàng làm mọi cách để có được mấy tấm vé này không?”

“Em không đọc đoạn nói là phải rời khỏi đảo à?” Dù Scarlett cũng khao khát được đến Caraval đến nhường nào, nàng còn cần kết hôn hơn thế. “Muốn đến kịp trong ba ngày, có lẽ ta phải đi ngay ngày mai.”

“Chính vì thế nên em mới vui như vậy!” Mắt Tella sáng rực; mỗi khi cô hạnh phúc, cả thế giới quanh cô dường như trở nên lấp lánh khiến Scarlett cũng muốn mỉm cười theo và gật đầu với bất cứ điều gì em gái yêu cầu. Nhưng Scarlett đã học được quá rõ rằng hy vọng vào những điều phù du như một điều ước là con đường dẫn đến hiểm họa.

Scarlett nghiêm giọng, ghét bản thân vì đã là người dập tắt niềm vui của em gái, nhưng thà là nàng làm điều đó, còn hơn để ai khác hủy hoại tất cả.

“Em cũng uống rượu rum ở đây à? Em quên chuyện gì đã xảy ra lần trước ta cố rời khỏi Trisda rồi sao?”

Tella khẽ giật mình. Trong thoáng chốc, cô trông mong manh như cô gái nhỏ mà cô luôn cố gắng che giấu. Nhưng ngay lập tức, biểu cảm ấy biến mất, đôi môi hồng lại cong lên kiêu hãnh, chuyển từ dễ tổn thương thành không thể khuất phục.

“Hai năm trước rồi, giờ ta thông minh hơn.”

“Nhưng cũng có nhiều thứ để mất hơn,” Scarlett cương quyết nói.

Tella luôn dễ dàng gạt bỏ những gì đã xảy ra khi họ từng cố đến Caraval trước đây. Scarlett chưa bao giờ kể cho em gái toàn bộ những gì cha họ đã làm để trừng phạt nàng sau lần đó; nàng không muốn Tella phải sống trong nỗi sợ hãi ấy, không muốn em lúc nào cũng phải ngoái đầu nhìn lại, không muốn em biết rằng có những điều còn tồi tệ hơn nhiều so với những hình phạt “thường lệ” của cha họ.

“Đừng nói với em là chị sợ chuyện này sẽ ảnh hưởng đến đám cưới của chị đấy nhé.” Tella siết chặt mấy tấm vé trong tay.

“Dừng lại đi.” Scarlett giật lại. “Em làm nhàu mấy cái mép vé rồi kìa.”

“Còn chị thì đang né tránh câu hỏi của em, Scarlett. Có phải vì đám cưới không?”

“Dĩ nhiên là không. Vấn đề là ta không thể rời khỏi đảo vào ngày mai. Ta thậm chí còn không biết nơi kia ở đâu. Isla de los Sueños—chị chưa từng nghe đến cái tên đó, nhưng chị chắc chắn nó không nằm trong Quần đảo bị chinh phục.”

“Em biết nó ở đâu.” Julian từ phía sau mấy thùng rượu bước ra, nở một nụ cười kiểu như chẳng thấy ngại gì chuyện đã nghe lén suốt nãy giờ.

“Chuyện này không liên quan đến anh.” Scarlett phẩy tay, cố xua hắn đi.

Julian nhìn nàng như thể hắn chưa từng bị cô gái nào từ chối bao giờ. “Tôi chỉ muốn giúp thôi. Cô chưa nghe đến hòn đảo đó vì nó không thuộc Đế quốc Meridian. Nó chẳng nằm dưới quyền cai trị của bất kỳ đế quốc nào cả. Isla de los Sueños là đảo tư của Legend, chỉ cách đây chừng hai ngày đi tàu. Nếu cô muốn đến đó, tôi có thể đưa các cô lên thuyền lén—tất nhiên, với một cái giá.”

Ánh mắt hắn dừng lại nơi tấm vé thứ ba. Hàng mi dày phủ quanh đôi mắt nâu nhạt—đôi mắt sinh ra để khiến con gái ngoan ngoãn vén váy và mở lòng.

Câu nói của Tella về những người sẵn sàng giết người để có được mấy tấm vé vang lên trong đầu Scarlett. Julian có thể có khuôn mặt thu hút, nhưng hắn lại mang giọng miền Nam Đế Quốc, và ai cũng biết miền Nam là nơi không luật lệ.

“Không.” Scarlett nói. “Quá nguy hiểm nếu bị bắt.”

“Mọi thứ ta làm đều nguy hiểm.” Tella nói. “Nếu bị bắt gặp đang ở đây với một gã trai, ta cũng rắc rối rồi.”

Julian có vẻ bị tổn thương khi bị gọi là “gã trai”, nhưng Tella đã nói tiếp trước khi hắn kịp phản ứng. “Chẳng có gì là an toàn cả. Nhưng chuyện này xứng đáng để mạo hiểm. Chị đã chờ cả đời vì điều này—ước trên từng ngôi sao rơi, cầu nguyện mỗi khi có tàu cập cảng rằng đó sẽ là con tàu chở những nghệ sĩ Caraval huyền thoại. Chị còn mong muốn điều này hơn cả em.”

“Dù có nghe gì về Caraval đi nữa, thì nó cũng không thể sánh với thực tế. Nó không chỉ là một trò chơi hay một buổi biểu diễn. Đó là thứ gần nhất với phép màu mà con có thể tìm thấy trong thế giới này.”

Lời của bà ngoại vang lên trong đầu Scarlett khi nàng nhìn xuống những tấm vé trong tay. Những câu chuyện về Caraval mà nàng từng say mê thuở nhỏ chưa bao giờ trở nên chân thật như lúc này. Scarlett luôn nhìn thấy màu sắc hiện lên cùng cảm xúc mãnh liệt nhất, và trong khoảnh khắc ấy, một sắc vàng nghệ của khát khao lóe lên trong tâm trí nàng.

Chỉ trong tích tắc, Scarlett cho phép bản thân tưởng tượng: đến được hòn đảo riêng của Legend, tham gia trò chơi, chiến thắng và giành được một điều ước.

Tự do.
Lựa chọn.
Kỳ diệu.
Phép thuật.

Một giấc mơ xinh đẹp và… ngốc nghếch đến buồn cười.

Và tốt nhất nên để mọi thứ chỉ dừng lại ở đó. Điều ước cũng hư ảo như kỳ lân. Khi còn nhỏ, Scarlett từng tin vào những câu chuyện của bà về phép thuật của Caraval, nhưng càng lớn lên, nàng càng rời xa những chuyện cổ tích ấy. Nàng chưa từng tận mắt thấy bất kỳ bằng chứng nào cho sự tồn tại của phép màu. Giờ đây, nàng nghĩ có lẽ những câu chuyện của bà chỉ là sự phóng đại của một người già nua mà thôi.

Một phần trong nàng vẫn khao khát được tận mắt chứng kiến vẻ huy hoàng của Caraval, nhưng Scarlett hiểu quá rõ để mà tin rằng phép thuật đó có thể thay đổi cuộc đời mình. Người duy nhất có thể trao cho Scarlett hoặc em gái nàng một khởi đầu mới... chính là vị hôn phu của nàng—ngài Bá tước.

Khi không còn được hắt ánh đèn, dòng chữ trên các tấm vé cũng tan biến, khiến chúng lại trông như những mảnh giấy bình thường.

“Tella, ta không thể đi. Nguy hiểm quá—nếu ta cố rời khỏi đảo…” Scarlett ngừng bặt khi cầu thang dẫn xuống hầm rượu kêu lên một tiếng cót két, rồi theo sau là tiếng bước chân nặng nề. Ít nhất là ba người.

Scarlett hoảng hốt nhìn sang em gái.

Tella văng một câu chửi thầm rồi ra hiệu nhanh cho Julian trốn đi.

“Không cần phải biến mất vì ta đâu.”

Thống đốc Dragna vừa dứt lời, cũng vừa bước xuống bậc cuối cùng. Mùi nước hoa nồng nặc từ bộ âu phục của ông ta lấn át cả mùi gỗ và rượu nồng của hầm rượu.

Nhanh chóng, Scarlett nhét vội mấy tấm thư vào túi áo váy.

Phía sau cha nàng, ba tên lính theo sát từng bước.

“Ta không nghĩ ta đã gặp cậu bao giờ.” Bỏ qua hai cô con gái, Thống đốc Dragna chìa bàn tay đeo găng về phía Julian. Hắn đang đeo găng màu mận chín—màu của vết bầm tím và quyền lực.

Nhưng ít nhất là găng vẫn còn trên tay.

Là người luôn đề cao lễ nghi, Thống đốc Dragna lúc nào cũng ăn mặc chỉn chu: áo khoác đen được may đo cẩn thận, áo gi-lê sọc tím đúng mốt. Dù đã ngoài bốn mươi, thân hình ông ta vẫn săn chắc, không béo ục ịch như nhiều quý ông khác. Mái tóc vàng được buộc gọn bằng một dải nơ đen, để lộ hàng chân mày được tỉa tót và chòm râu vàng sậm bên cằm.

Julian cao hơn, vậy mà ông ta vẫn khiến hắn trông nhỏ bé hơn. Scarlett nhìn thấy ánh mắt cha mình đang đánh giá chiếc áo nâu vá chằng vá đụp của Julian, cùng chiếc quần lụng thụng nhét vào đôi ủng da cao đến đầu gối, tróc cả mũi.

Thật nhiều về Julian được thể hiện qua sự tự tin của hắn—hắn không hề do dự mà chìa tay ra bắt. “Hân hạnh được gặp ngài, thưa ngài. Julian Marrero.”

“Thống đốc Marcello Dragna.” Hai người bắt tay. Julian định rút tay lại, nhưng ông Dragna vẫn giữ chặt.

“Julian, cậu không phải người của đảo này, phải chứ?”

Lần này Julian có chần chừ một nhịp. “Không, thưa ngài. Tôi là thủy thủ. Thủy thủ trưởng tàu El Beso Dorado.”

“Vậy là chỉ ghé ngang thôi.” Thống đốc mỉm cười. “Chúng ta thích thủy thủ ở đây. Họ giúp phát triển kinh tế. Người ta sẵn sàng trả nhiều tiền để neo tàu ở đảo này, rồi lại tiêu thêm kha khá trong thời gian lưu lại. Nào, nói cho ta nghe, cậu thấy rượu rum của ta thế nào?” Ông ta đưa tay vung nhẹ quanh hầm rượu. “Ta đoán là cậu đang xuống đây để… nếm thử một chút?”

Khi Julian không trả lời ngay, thống đốc liền thúc ép hơn. “Chẳng lẽ ngươi không thích à?”

“Không, thưa ngài. Ý tôi là, có chứ, thưa ngài,” Julian sửa lại. “Tất cả những gì tôi nếm thử đều rất ngon.”

“Kể cả con gái ta sao?”

Scarlett căng người.

“Ta có thể ngửi thấy từ hơi thở ngươi là ngươi không hề uống rượu rum,” Thống đốc Dragna nói. “Và ta biết ngươi không có ở dưới đây để chơi bài hay cầu nguyện. Vậy thì nói ta nghe, ngươi đã ‘nếm’ đứa con gái nào của ta?”

“Ồ, không, thưa ngài. Ngài hiểu lầm rồi.” Julian lắc đầu, mắt mở to như thể cậu ta không bao giờ làm điều gì vô lễ như vậy.

“Là Scarlett,” Tella chen vào. “Con xuống đây và bắt gặp họ đang làm chuyện đó.”

Không. Scarlett nguyền rủa sự ngu ngốc của em gái mình. “Cha, con bé nói dối. Là Tella, không phải con. Chính con là người bắt gặp bọn họ.”

Mặt Tella đỏ bừng. “Scarlett, đừng nói dối. Chị chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi.”

“Chị không nói dối! Cha, là Tella. Cha nghĩ con thật sự sẽ làm chuyện đó khi chỉ còn vài tuần nữa là đến lễ cưới sao?”

“Cha, đừng nghe chị ấy,” Tella chen ngang. “Con nghe chị ấy thì thầm rằng chuyện đó sẽ giúp chị ấy bớt lo lắng trước lễ cưới.”

“Lại là một lời nói dối nữa—”

“Đủ rồi!” Thống đốc quay sang Julian, người vẫn đang bị ông ta nắm chặt tay bằng đôi găng tay màu mận thơm nước hoa. “Con gái ta có thói xấu là hay nói dối, nhưng ta tin là ngươi sẽ thẳng thắn hơn. Giờ thì nói ta nghe, chàng trai trẻ, ngươi đã ở dưới đây với đứa nào trong hai đứa?”

“Tôi nghĩ có một sự hiểu lầm ở đây—”

“Ta không bao giờ hiểu lầm,” Thống đốc Dragna cắt ngang. “Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng để nói sự thật, nếu không—” Các lính gác mỗi người tiến lên một bước.

Ánh mắt Julian lướt qua Tella.

Tella lắc đầu thật mạnh, rồi mấp máy môi: “Scarlett.”

Scarlett cố gắng thu hút sự chú ý của Julian, cố gắng nói cho cậu ta biết rằng cậu đang phạm sai lầm, nhưng nàng đã thấy sự cương quyết trên mặt cậu trước cả khi cậu trả lời. “Là Scarlett.”

Thằng bé liều lĩnh. Chắc chắn nó nghĩ mình đang giúp Tella, nhưng thực chất lại đang làm điều ngược lại.

Thống đốc buông tay Julian và tháo găng tay màu mận thơm nước hoa. “Ta đã cảnh cáo ngươi về chuyện này rồi,” ông ta nói với Scarlett. “Ngươi biết điều gì xảy ra khi ngươi không vâng lời.”

“Cha, xin người, chỉ là một cái hôn rất ngắn thôi.” Scarlett cố bước lên che chắn cho Tella, nhưng một tên lính gác đã túm lấy nàng, kéo mạnh về phía những thùng rượu, thô bạo nắm lấy khuỷu tay nàng và xoắn chúng ra sau lưng, trong khi nàng vùng vẫy để bảo vệ em gái. Bởi vì lần này người bị trừng phạt cho tội lỗi này sẽ không phải là Scarlett. Mỗi lần Scarlett hoặc em gái làm trái lời, Thống đốc Dragna sẽ làm điều khủng khiếp với người còn lại để trừng phạt.

Trên tay phải, thống đốc đeo hai chiếc nhẫn to bản—một viên thạch anh tím hình vuông và một viên kim cương tím nhọn hoắt. Hắn xoay xoay hai chiếc nhẫn trên ngón tay, rồi bất ngờ giật tay lại và tát thẳng vào mặt Tella.

“Đừng mà! Là lỗi của con!” Scarlett hét lên—một sai lầm mà cô thừa biết mình không nên phạm phải.

Cha cô đánh Tella thêm một cái nữa. “Vì đã nói dối,” hắn nói. Cái tát thứ hai còn mạnh hơn cái đầu, khiến Tella ngã quỵ xuống đầu gối, má loang lổ những dòng máu đỏ chảy dài.

Thống đốc Dragna lùi lại với vẻ hài lòng. Hắn lau máu dính trên tay vào áo giáp của một tên lính canh. Rồi hắn quay sang Scarlett. Không hiểu bằng cách nào, hắn như cao lớn hơn trước, trong khi Scarlett lại cảm thấy mình nhỏ bé, héo rũ đi. Không có gì cha cô làm khiến cô đau đớn hơn là nhìn hắn đánh em gái mình. “Đừng làm ta thất vọng thêm lần nào nữa.”

“Con xin lỗi, thưa cha. Con đã mắc một sai lầm ngu ngốc.” Đó là câu thật lòng nhất cô nói từ sáng đến giờ. Có thể người mà Julian đã hôn không phải là cô, nhưng một lần nữa cô lại không thể bảo vệ được em gái. “Con sẽ không lặp lại sai lầm đó.”

“Ta mong là con nói thật.” Thống đốc đeo lại găng tay, rồi thò tay vào áo choàng lấy ra một lá thư đã được gấp gọn. “Lẽ ra ta không nên đưa con cái này, nhưng có lẽ nó sẽ nhắc con nhớ về tất cả những gì con có thể mất. Đám cưới của con sẽ diễn ra trong mười ngày tới, vào cuối tuần sau, ngày hai mươi. Nếu có bất kỳ điều gì cản trở, thì không chỉ mặt em gái con đổ máu đâu.”