Đôi chân Scarlett mềm nhũn như không còn xương, chỉ là làn da mỏng quấn quanh những bó cơ vô dụng. Phổi cô đau nhói vì nén chặt nước mắt chưa kịp rơi. Ngay cả chiếc váy trên người cũng trông kiệt quệ và tàn tạ. Vải đen đã phai nhạt thành xám, như thể nó không còn đủ sức để giữ lấy màu sắc nữa. Cô không nhớ đã xé rách lớp ren lúc nào, nhưng gấu chiếc váy tang kỳ quái ấy giờ đây rách tơi tả quanh bắp chân. Cô chẳng rõ là ma thuật của nó đã mất tác dụng, hay chỉ đơn giản là đang phản chiếu đúng cảm giác rã rời và đổ vỡ bên trong cô.

Cô đã để Julian lại dưới chân cầu thang gỗ gụ, yêu cầu anh đừng đi theo.

Khi trở về phòng khách, nơi có ngọn lửa rực cháy trong lò sưởi và chiếc giường khổng lồ đang chờ, tất cả những gì Scarlett muốn là chui vào trong chăn, trốn đi. Ngủ một giấc vô thức để quên hết những kinh hoàng của ngày hôm nay. Nhưng cô không thể ngủ.

Lúc mới đến hòn đảo, điều cô bận tâm duy nhất là làm sao trở về nhà kịp cho đám cưới. Nhưng giờ đây, Legend đã giết Dante, và cha cô cũng đã xuất hiện — trò chơi đã thay đổi. Scarlett cảm nhận được áp lực của thời gian, nặng nề hơn cả hàng ngàn hạt cát đỏ trong đồng hồ cát của Castillo Maldito; cô phải tìm được Tella trước khi cha cô tìm thấy em, hoặc trước khi Legend thiêu rụi em như ngọn lửa nuốt lấy tim đèn. Nếu cô thất bại, em gái cô sẽ chết.

Chưa đầy hai tiếng nữa, mặt trời sẽ lặn, và Scarlett cần sẵn sàng để tiếp tục tìm kiếm.

Vậy nên, cô chỉ cho phép bản thân một phút. Một phút để khóc cho Dante, để nức nở vì em gái, để giận dữ vì Julian không phải người cô từng tin tưởng. Một phút để ngã vật lên giường, rên rỉ, than vãn về tất cả những thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Một phút để cầm lấy bình hoa ngu ngốc của Legend và ném vỡ nó vào lò sưởi.

“Crimson—em có sao không đấy?” Julian gõ cửa rồi xông vào ngay trong khoảnh khắc đó.

“Anh làm gì ở đây?” Cô cố nuốt nước mắt khi cau mày nhìn anh. Cô không chịu nổi việc anh thấy mình khóc, dù cô biết chắc là đã quá muộn.

Julian lắp bắp tìm lời, mắt đảo quanh như đang tìm kiếm một mối nguy nào đó, rõ ràng lúng túng khi thấy cô đang khóc mà chẳng có gì để ứng phó ngoài cảm xúc. “Anh tưởng anh nghe thấy gì đó.”

“Anh nghĩ mình nghe thấy gì? Anh không thể cứ xông vào như thế! Ra ngoài đi! Tôi còn phải thay đồ.”

Nhưng thay vì rời đi, Julian nhẹ nhàng đóng cửa lại. Mắt anh lướt qua chiếc bình vỡ và vũng nước trên sàn trước khi dừng lại ở gương mặt đẫm nước mắt của cô.
“Crimson, đừng khóc vì anh.”

“Anh nghĩ cao về bản thân quá đấy. Em gái tôi mất tích, cha tôi đã tìm ra chúng tôi, và Dante thì chết rồi. Những giọt nước mắt này không phải vì anh.”

Julian ít ra cũng đủ tử tế để cúi mặt tỏ vẻ hối lỗi. Nhưng anh vẫn không rời đi. Anh ngồi nhẹ nhàng lên giường, làm đệm lún xuống dưới trọng lượng của mình trong khi nước mắt tiếp tục lăn dài trên má cô. Nóng hổi, mặn chát. Cơn giận dữ vừa rồi có thể đã trút bớt nỗi đau trong lòng Scarlett, nhưng giờ nước mắt lại không chịu ngừng, và có thể Julian đúng — có lẽ một vài giọt trong đó là vì anh.

Julian nghiêng người lại gần, dùng đầu ngón tay lau đi nước mắt trên má cô.

“Đừng.” Scarlett lùi ra sau.

“Anh đáng bị như vậy.” Anh rút tay lại, rồi lùi xa hơn, cho đến khi cả hai ở hai đầu giường. “Anh không nên nói dối, hay đưa em đến đây trái ý.”

“Anh không nên đưa bọn tôi đến đây ngay từ đầu,” Scarlett gắt lên.

“Em gái em sẽ tự tìm cách đến được đây, có anh hay không.”

“Đây là lời xin lỗi sao? Nếu vậy thì tệ quá.”

Julian đáp chậm rãi. “Anh không hối hận vì đã làm điều em gái em mong muốn: anh tin rằng ai cũng xứng đáng được tự quyết định cuộc đời mình. Nhưng anh thực sự xin lỗi vì đã nói dối em quá nhiều lần.”
Anh dừng lại, và khi nhìn cô, đôi mắt nâu ấm áp dịu dàng hơn bao giờ hết — mở ra, như thể anh đang mời cô nhìn thấy điều gì đó mà anh thường che giấu kỹ lưỡng.

“Anh biết mình không xứng đáng có thêm cơ hội, nhưng khi nãy em nói em nghĩ anh có thể trở thành người tốt. Anh không phải vậy đâu, Crimson, ít nhất là chưa từng. Anh là kẻ nói dối, cay độc, và đôi khi đưa ra những quyết định tồi tệ. Anh sinh ra trong một gia đình đầy kiêu hãnh, nơi ai cũng chơi trò với nhau, và sau cái chết của Rosa”—anh ngập ngừng, giọng chuyển sang khàn đặc, nghẹn lại, khó thốt ra như mọi lần anh nhắc đến em gái mình—“sau khi cô ấy chết, anh đã mất hết niềm tin vào mọi thứ. Không phải là để bào chữa. Nhưng nếu em cho anh một cơ hội nữa, anh thề sẽ bù đắp cho em.”

Bên kia căn phòng, lò sưởi nổ lách tách, hơi nóng của nó làm vũng nước trên sàn khô dần. Chẳng bao lâu nữa, chỉ còn lại những cánh hồng và mảnh thủy tinh vỡ. Scarlett nghĩ đến hình xăm hoa hồng trên tay Julian. Cô ước gì anh thật sự chỉ là một thủy thủ tình cờ đi ngang qua hòn đảo của cô, và cô ghét việc anh đã nói dối mình suốt thời gian dài. Nhưng cô hiểu được sự tận tụy dành cho em gái. Scarlett biết cảm giác yêu ai đó đến mức không thể quay đầu, bất chấp mọi thứ, là như thế nào.

Julian tựa vào cột giường, mang vẻ vừa thê lương vừa đẹp đến nao lòng, mái tóc sẫm rũ xuống đôi mắt mệt mỏi, khóe môi thường ngày ngạo nghễ giờ đã trĩu xuống, và những vết rách làm hỏng chiếc áo sơ mi từng trắng tinh của anh.

Scarlett cũng đã mắc sai lầm vì trò chơi này. Nhưng Julian chưa từng trách cô vì những điều đó, và cô cũng không muốn trừng phạt anh.

“Em tha thứ cho anh,” cô nói. “Chỉ cần hứa với em là sẽ không còn nói dối nữa.”

Julian nhắm mắt lại, thở ra một hơi nặng nề, trán anh nhíu chặt giữa lằn ranh biết ơn và đau đớn. Anh khàn giọng đáp, “Anh hứa.”

“Xin chào?” Một tiếng gõ cửa khiến cả hai giật mình.

Julian bật dậy trước khi Scarlett kịp phản ứng.
Trốn đi, anh mấp máy môi.

Không. Cô đã trốn đủ nhiều trong ngày hôm nay. Phớt lờ ánh mắt đầy giận dữ của anh, Scarlett chộp lấy cái que sắt gảy lò sưởi và đi theo anh khi anh rón rén bước tới cửa.

“Tôi có một món cần giao,” một giọng nữ cất lên.

“Giao cho ai?” Julian hỏi.

“Cho chị gái của Donatella Dragna.”

Scarlett siết chặt cây gảy lò, tim cô đập lỡ một nhịp.

Bảo cô ta để ngoài cửa, Scarlett mấp máy môi. Cô muốn hy vọng đó là một manh mối. Nhưng thứ không ngừng hiện lên trong đầu cô là bàn tay bị chặt đứt của Dante. Cô rùng mình tưởng tượng Legend chặt tay Tella rồi gửi đến phòng cô.

Sau khi tiếng bước chân cô gái đưa thư xa dần, cô để Julian mở cửa.

Chiếc hộp đặt bên ngoài có màu đen tuyền—màu của thất bại và tang tóc. Nó dài, gần bằng chiều ngang cửa, và gần bằng bề ngang của Scarlett. Bên cạnh là một bình cắm hai bông hồng đỏ.

Lại là hoa nữa!

Scarlett đá đổ cái bình, làm những bông hồng văng khắp ngưỡng cửa, rồi kéo chiếc hộp vào trong. Cô không rõ nó nặng hay nhẹ.

“Em muốn anh mở không?” Julian hỏi.

Scarlett lắc đầu. Cô cũng không muốn mở chiếc hộp đen ấy, nhưng mỗi giây trôi qua là một giây cô không đi tìm Tella. Cẩn trọng, cô nhấc nắp hộp lên.

“Cái gì vậy?” Julian nhíu mày, đôi chân mày tạo thành hình chữ V sắc nét.

“Là bộ váy khác của em từ cửa hàng.” Scarlett bật ra một tiếng cười nhẹ nhõm khi rút chiếc váy từ trong hộp ra. Cô gái kia đã nói sẽ giao nó trong vòng hai ngày.

Nhưng có gì đó không ổn với chiếc váy. Nó trông khác hẳn so với những gì Scarlett nhớ. Màu sắc nhạt hơn nhiều, gần như trắng tinh—trắng như váy cưới.

“Anh biết mình không xứng đáng có thêm cơ hội, nhưng khi nãy em nói em nghĩ anh có thể trở thành người tốt. Anh không phải vậy đâu, Crimson, ít nhất là chưa từng. Anh là kẻ nói dối, cay độc, và đôi khi đưa ra những quyết định tồi tệ. Anh sinh ra trong một gia đình đầy kiêu hãnh, nơi ai cũng chơi trò với nhau, và sau cái chết của Rosa”—anh ngập ngừng, giọng chuyển sang khàn đặc, nghẹn lại, khó thốt ra như mọi lần anh nhắc đến em gái mình—“sau khi cô ấy chết, anh đã mất hết niềm tin vào mọi thứ. Không phải là để bào chữa. Nhưng nếu em cho anh một cơ hội nữa, anh thề sẽ bù đắp cho em.”

Bên kia căn phòng, lò sưởi nổ lách tách, hơi nóng của nó làm vũng nước trên sàn khô dần. Chẳng bao lâu nữa, chỉ còn lại những cánh hồng và mảnh thủy tinh vỡ. Scarlett nghĩ đến hình xăm hoa hồng trên tay Julian. Cô ước gì anh thật sự chỉ là một thủy thủ tình cờ đi ngang qua hòn đảo của cô, và cô ghét việc anh đã nói dối mình suốt thời gian dài. Nhưng cô hiểu được sự tận tụy dành cho em gái. Scarlett biết cảm giác yêu ai đó đến mức không thể quay đầu, bất chấp mọi thứ, là như thế nào.

Julian tựa vào cột giường, mang vẻ vừa thê lương vừa đẹp đến nao lòng, mái tóc sẫm rũ xuống đôi mắt mệt mỏi, khóe môi thường ngày ngạo nghễ giờ đã trĩu xuống, và những vết rách làm hỏng chiếc áo sơ mi từng trắng tinh của anh.

Scarlett cũng đã mắc sai lầm vì trò chơi này. Nhưng Julian chưa từng trách cô vì những điều đó, và cô cũng không muốn trừng phạt anh.

“Em tha thứ cho anh,” cô nói. “Chỉ cần hứa với em là sẽ không còn nói dối nữa.”

Julian nhắm mắt lại, thở ra một hơi nặng nề, trán anh nhíu chặt giữa lằn ranh biết ơn và đau đớn. Anh khàn giọng đáp, “Anh hứa.”

“Xin chào?” Một tiếng gõ cửa khiến cả hai giật mình.

Julian bật dậy trước khi Scarlett kịp phản ứng.
Trốn đi, anh mấp máy môi.

Không. Cô đã trốn đủ nhiều trong ngày hôm nay. Phớt lờ ánh mắt đầy giận dữ của anh, Scarlett chộp lấy cái que sắt gảy lò sưởi và đi theo anh khi anh rón rén bước tới cửa.

“Tôi có một món cần giao,” một giọng nữ cất lên.

“Giao cho ai?” Julian hỏi.

“Cho chị gái của Donatella Dragna.”

Scarlett siết chặt cây gảy lò, tim cô đập lỡ một nhịp.

Bảo cô ta để ngoài cửa, Scarlett mấp máy môi. Cô muốn hy vọng đó là một manh mối. Nhưng thứ không ngừng hiện lên trong đầu cô là bàn tay bị chặt đứt của Dante. Cô rùng mình tưởng tượng Legend chặt tay Tella rồi gửi đến phòng cô.

Sau khi tiếng bước chân cô gái đưa thư xa dần, cô để Julian mở cửa.

Chiếc hộp đặt bên ngoài có màu đen tuyền—màu của thất bại và tang tóc. Nó dài, gần bằng chiều ngang cửa, và gần bằng bề ngang của Scarlett. Bên cạnh là một bình cắm hai bông hồng đỏ.

Lại là hoa nữa!

Scarlett đá đổ cái bình, làm những bông hồng văng khắp ngưỡng cửa, rồi kéo chiếc hộp vào trong. Cô không rõ nó nặng hay nhẹ.

“Em muốn anh mở không?” Julian hỏi.

Scarlett lắc đầu. Cô cũng không muốn mở chiếc hộp đen ấy, nhưng mỗi giây trôi qua là một giây cô không đi tìm Tella. Cẩn trọng, cô nhấc nắp hộp lên.

“Cái gì vậy?” Julian nhíu mày, đôi chân mày tạo thành hình chữ V sắc nét.

“Là bộ váy khác của em từ cửa hàng.” Scarlett bật ra một tiếng cười nhẹ nhõm khi rút chiếc váy từ trong hộp ra. Cô gái kia đã nói sẽ giao nó trong vòng hai ngày.

Nhưng có gì đó không ổn với chiếc váy. Nó trông khác hẳn so với những gì Scarlett nhớ. Màu sắc nhạt hơn nhiều, gần như trắng tinh—trắng như váy cưới.