Đêm ấy, mặt trăng nán lại lâu hơn một chút, dõi theo bằng đôi mắt bạc khi Julian nắm lấy tay Scarlett, cẩn thận đan tay mình vào tay cô. Hắn hôn cô thêm một lần nữa, dịu dàng và đầy chủ ý, trấn an cô bằng một nụ hôn rằng hắn không hề có ý định buông tay.

Nếu đây là một câu chuyện khác, họ đã có thể cứ thế ôm nhau cho đến khi mặt trời thức giấc, rải cầu vồng lên bầu trời tan hoang sau cơn bão.

Nhưng phần lớn phép thuật của Caraval vận hành theo thời gian, hấp thụ những giờ khắc ban ngày và biến chúng thành điều kỳ diệu vào ban đêm. Và đêm nay đang dần cạn kiệt. Gần như tất cả những hạt đỏ phát sáng trong cả hai chiếc đồng hồ cát của Castillo Maldito đã rơi hết xuống đáy. Như những cánh hoa hồng rụng.

Scarlett ngước lên nhìn Julian.

“Có chuyện gì vậy?” hắn hỏi.

“Em nghĩ em biết manh mối cuối cùng là gì. Là những bông hồng.” Scarlett nhớ lại lọ hoa mà cô tìm thấy bên cạnh chiếc hộp chứa váy. Cô đã ngây thơ cho rằng chúng được gửi cùng nhau. Scarlett không biết chúng mang ý nghĩa gì, nhưng hoa hồng xuất hiện ở khắp nơi trong trò chơi. Việc tin rằng chúng là một phần của manh mối thứ năm là điều hợp lý; chắc chắn chúng tượng trưng cho điều gì đó, chứ không chỉ là một sự tri ân bệnh hoạn dành cho Rosa.

“Chúng ta phải quay lại La Serpiente và xem kỹ những bông hồng đó,” cô nói. “Có thể trên cánh hoa có thứ gì đó, hoặc một tờ giấy gắn vào lọ hoa.”

“Nếu cha em nhìn thấy chúng ta quay lại đó thì sao?”

“Chúng ta sẽ đi bằng đường hầm.” Scarlett kéo Julian băng qua sân. Trời đã bắt đầu lạnh, nhưng khi họ đến khu vườn bỏ hoang, không khí dường như còn buốt hơn. Những thân cây khô cằn bao quanh họ, trong khi chiếc đài phun nước buồn bã ở giữa nhỏ từng giọt nước, vang lên như bài hát của một nàng tiên cá u uất.

“Anh không chắc chuyện này ổn đâu,” Julian nói.

“Kể từ khi nào anh lại thành người nhút nhát thế?” Scarlett trêu, dù bản thân cũng cảm thấy một gam màu vàng đất của lo lắng len vào lòng. Và cô biết, cảm giác ấy không phải do phép thuật của khu vườn.

Cô vừa mắc một sai lầm lớn khi đến tiệm may, và giờ chẳng muốn lại mắc thêm một lỗi nào khác. Nhưng Aiko đã đúng khi nói rằng có những thứ xứng đáng để theo đuổi, bất kể cái giá phải trả là gì. Giờ đây, Scarlett cảm thấy như mình đang cố cứu chính mình, không chỉ là Tella. Cô chưa từng nghĩ nhiều đến phần thưởng của năm nay—một điều ước—nhưng giờ thì cô đang nghĩ về nó. Nếu Scarlett thắng trò chơi, có lẽ cô thật sự có thể cứu được cả hai người.

Scarlett rút tay ra khỏi tay Julian và ấn vào biểu tượng Caraval khắc trên mặt đài phun nước. Giống như lần trước, nước rút xuống và bồn nước biến thành một cầu thang xoắn.

“Đi thôi.” Cô ra hiệu cho hắn tiến tới. “Mặt trời sắp mọc rồi.” Scarlett đã có thể tưởng tượng ra khoảnh khắc đó, khi ánh sáng bùng lên từ bóng tối, báo hiệu buổi bình minh của ngày mà ban đầu cô định rời đi. Và lần đầu tiên, bất chấp tất cả những gì đã xảy ra, cô cảm thấy mình thật sự mừng vì đã ở lại, bởi giờ đây cô đã quyết tâm giành chiến thắng và rời khỏi đây với nhiều hơn là chỉ em gái mình.

Scarlett lại nắm lấy tay Julian khi cô bước xuống những bậc cầu thang.

“Sao lúc nào cũng có vẻ như con định bỏ đi ngay khi ta vừa đến?” Thống đốc Dragna xuất hiện ở đầu kia khu vườn hoang, theo sau là vị bá tước, mái tóc sẫm ướt sũng nhỏ nước vào mắt; hắn không còn vẻ hào hứng với thử thách này nữa.

Scarlett kéo mạnh Julian xuống những bậc thang ẩm ướt dẫn đến lối vào đường hầm, siết chặt tay hắn khi cha cô và bá tước đuổi theo. Cô không dám ngoái lại, nhưng có thể nghe thấy tiếng bước chân rượt đuổi, tiếng giày nện như sấm, mặt đất rung chuyển, và tiếng tim cô đập dồn dập khi họ xoáy tròn lao xuống bậc thang.

“Julian, anh cần đi trước em. Tìm cái cần để đóng đường hầm lại, trước khi—” Scarlett ngừng lại khi cha cô và bá tước đã đến bậc thang. Những cái bóng của họ trải dài trong ánh sáng vàng, như đang vươn móng vuốt với lấy cô từ xa. Giờ đã quá muộn để ngăn họ vào hầm.

Nhưng Scarlett và Julian đã gần chạm đáy cầu thang. Scarlett nhìn thấy đường hầm chia làm ba hướng khác nhau: một con đường sáng ánh vàng, một tối đen như mực, và một lấp lánh ánh bạc xanh.

Cô giật mạnh tay ra khỏi vòng tay bảo vệ của Julian, đẩy hắn về phía đường hầm tối nhất. “Chúng ta phải tách ra, và anh phải trốn đi.”

“Không—” Hắn vươn tay giữ lấy cô.

Scarlett lùi lại. “Anh không hiểu đâu—sau đêm nay, cha em sẽ giết anh.”

“Vậy thì chúng ta sẽ không để ông ta bắt được.” Julian đan tay vào tay cô và cùng cô lao vào đường hầm vàng bên trái.

Scarlett luôn yêu thích màu vàng. Nó khiến cô cảm thấy hy vọng và kỳ diệu. Và trong khoảnh khắc sáng ngời ngắn ngủi ấy, cô dám mơ rằng điều đó là thật. Cô dám hy vọng rằng mình có thể chạy thoát khỏi cha, tạo nên số phận của riêng mình. Và cô đã gần như làm được.

Nhưng cô không thể chạy thoát khỏi vị hôn phu của mình.

Scarlett cảm thấy bàn tay mang găng siết lấy cánh tay cô. Một khắc sau, đầu cô giật ngược ra sau, cả da đầu bốc cháy khi bàn tay của cha cô tóm lấy mái tóc cô.

Cô hét lên khi cả hai người đàn ông lôi cô khỏi Julian.

“Thả cô ấy ra!” Julian hét lên.

“Đừng bước thêm bước nào nữa, nếu không mọi chuyện sẽ còn tệ hơn.” Thống đốc Dragna một tay siết lấy cổ Scarlett trong khi vẫn kéo tóc cô.

Scarlett nuốt ngược tiếng kêu, một giọt nước mắt đau đớn lăn trên má. Với góc cổ bị vặn vẹo như vậy, cô không thể thấy mặt cha mình, nhưng cô có thể tưởng tượng ra vẻ thỏa mãn bệnh hoạn trên gương mặt ông ta. Chuyện này chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

“Julian,” Scarlett van nài, “làm ơn, hãy đi khỏi đây.”

“Anh sẽ không bỏ em lại—”

“Không thêm bước nào nữa,” Thống đốc Dragna lặp lại. “Còn nhớ lần trước ta chơi trò này không? Làm điều gì ta không thích, và con gái yêu quý của ta sẽ phải trả giá.”

Julian sững người lại.

“Thế mới ngoan. Nhưng để con không quên nữa…” Thống đốc Dragna buông Scarlett ra và giáng một cú đấm vào bụng cô.

Scarlett khuỵu xuống, hơi thở như bị rút cạn khỏi phổi. Tầm nhìn của cô trở nên trắng xóa khi ngã gục xuống nền đất. Cô chỉ còn cảm nhận được cơn đau, dư âm của cú đấm từ cha mình, và bụi đất bám đầy tay khi cô cố gượng đứng dậy.

Xung quanh, những giọng nói vang dội giữa các bức tường. Giận dữ. Khiếp sợ. Và khi cô đứng dậy được, thế giới đã thay đổi.

“Có cần phải làm đến mức đó không?”

“Đụng vào cô ấy một lần nữa, tôi sẽ—”

“Ông đã không hiểu mục đích của màn thị uy này rồi.”

Từng câu nói hiện ra trùng khớp với từng người đàn ông khi Scarlett nhìn thấy cảnh tượng mới trước mắt. Vẻ mặt chỉn chu của bá tước đã biến thành điều gì đó mờ đục, bất định, khi hắn đỡ Scarlett đứng dậy. Đối diện họ, đứng ngoài tầm tay cô, cha cô đang kề dao vào cổ Julian.

“Hắn ta cứ không chịu rời xa con,” Thống đốc Dragna nói.

“Cha, dừng lại đi,” Scarlett khàn giọng. “Con xin lỗi vì đã bỏ trốn. Con ở đây rồi. Xin hãy thả anh ấy ra.”

“Nhưng nếu ta thả hắn, làm sao ta biết con sẽ ngoan ngoãn?”

“Tôi đồng tình với con gái ông,” bá tước lên tiếng, tay hắn giờ đã vòng quanh Scarlett, gần như mang tính bảo vệ. “Tôi nghĩ chuyện này đang đi quá xa rồi.”

“Ta đâu có định giết hắn.” Đuôi mắt Thống đốc Dragna nhăn lại như thể tất cả bọn họ đang quá mức vô lý. “Ta chỉ đang cho con gái mình thêm một chút động lực để không bỏ trốn lần nữa.”

Một cảm giác bẩn thỉu, như màu bùn sền sệt, lan khắp người Scarlett khi cha cô điều chỉnh lại con dao. Cô từng nghĩ không gì đau đớn hơn khi chứng kiến ông đánh Tella, nhưng lưỡi dao, sát đến mức chạm vào mặt Julian, đã mở ra một cơn ác mộng hoàn toàn mới. “Xin cha…” Cô run rẩy, từng chữ thốt ra đầy hoảng loạn. “Con hứa, sẽ không bao giờ cãi lời cha nữa.”

“Ta nghe lời hứa vô dụng đó quá nhiều rồi, nhưng lần này, ta nghĩ cuối cùng con sẽ giữ được lời.” Thống đốc Dragna liếm khóe môi khi cổ tay ông ta khẽ vung lên.

“Đừng—”

Bá tước kịp đưa bàn tay đeo găng lên bịt miệng Scarlett, làm nghẹn tiếng thét của cô, ngay lúc cha cô rạch một đường dao ngang mặt Julian. Từ quai hàm, qua má, kéo dài đến tận dưới mắt.

Julian siết chặt một tiếng rên đau khi Scarlett vùng vẫy lao đến chỗ hắn. Nhưng cô bất lực, chỉ có thể đá loạn xạ, và cô sợ nếu mình phản ứng mạnh hơn, cha sẽ làm tổn thương Julian nhiều hơn nữa. Có lẽ cô đã thể hiện quá nhiều cảm xúc rồi.

Scarlett chờ Julian phản kháng. Chờ hắn giật lấy con dao. Chờ hắn bỏ chạy. Cô nhớ đến những thớ cơ săn chắc chạy dọc thân thể hắn. Cô tưởng tượng, dù đang chảy máu và bị thương, hắn vẫn có thể khống chế cha cô. Nhưng chàng trai từng ích kỷ đó giờ lại như đang cứng đầu giữ lời hứa ngốc nghếch là ở lại bên cô. Hắn đứng yên như một bức tượng bị thương, trong khi trái tim Scarlett vỡ vụn từng mảnh.

“Giờ thì, ta nghĩ chúng ta xong rồi,” cha cô nói.

“Ông biết đấy”—Julian quay sang bá tước, nói qua nụ cười rướm máu—“thật đáng thương khi phải tra tấn một người đàn ông chỉ để giữ một người phụ nữ bên mình.”

“Có lẽ ta đã sai khi nói là xong chuyện.” Thống đốc Dragna lại giơ dao lên.

Scarlett cố vùng khỏi vòng tay bá tước, nhưng hắn vẫn siết chặt cô, vòng tay cứng như dây thừng cắt vào ngực cô.

“Cô đang làm mọi thứ tệ hơn đấy,” bá tước gằn giọng, rồi lớn tiếng hơn, quay sang cha cô với giọng nói lười nhác như đang chán chường: “Tôi không nghĩ chuyện đó là cần thiết. Hắn chỉ đang cố chọc tức chúng ta thôi.” Hắn nhếch mép cười như thể chẳng bận tâm đến lời Julian, nhưng Scarlett có thể cảm nhận rõ nhịp tim hắn đập nhanh hơn và hơi thở nóng gấp gáp phả vào cổ cô, ngay cả khi hắn nói thêm: “Và vì thần thánh, đưa cho hắn cái khăn tay đi; máu chảy khắp sàn rồi kìa.”

Thống đốc ném cho Julian một mảnh vải nhỏ, nhưng nó chẳng đủ để thấm hết máu. Scarlett thấy những giọt đỏ rơi xuống nền đất khi đoàn người ảm đạm bắt đầu lê bước quay về La Serpiente.

Suốt chặng đường quay lại, Scarlett không ngừng nghĩ cách trốn thoát. Dù bị thương, Julian vẫn còn mạnh. Scarlett tưởng tượng hắn có thể dễ dàng bỏ chạy, hoặc ít nhất cũng cố phản kháng. Nhưng hắn lặng lẽ bước đi bên cạnh cha cô, trong khi bá tước nắm hờ lấy bàn tay buông xuôi của cô.

“Rồi sẽ ổn cả thôi,” bá tước thì thầm.

Scarlett tự hỏi hắn đang sống trong thế giới hoang tưởng kiểu gì mà có thể tin vào điều đó. Cô thậm chí gần như hy vọng sẽ lại nhìn thấy một xác chết nào đó, chỉ để cô có cơ hội chạy thoát. Cô ghét bản thân vì ý nghĩ ấy, nhưng điều đó không ngăn được cô nghĩ đến nó.

Khi họ ra khỏi đường hầm và bước vào căn phòng đổ nát của Tella, bá tước chỉnh lại áo khoác một cách kiểu cách, còn Scarlett thì đấu tranh trong đầu về việc có nên bỏ chạy hay không. Rõ ràng cha cô không hề có ý định thả Julian. Ông ta nhìn Julian như một đứa trẻ nhìn con búp bê của em gái ngay trước khi cắt trụi tóc nó… hoặc chặt đầu.

“Ta sẽ thả hắn vào ngày mai, cuối đêm, sau khi con cư xử đúng mực.” Thống đốc Dragna khoác tay qua vai Julian, trong khi mảnh vải áp vào má hắn vẫn tiếp tục nhỏ máu.

“Nhưng cha ơi, anh ấy cần được chữa trị!”

“Crimson, đừng lo cho anh,” Julian nói.

Rõ ràng, hắn không hiểu được mọi chuyện còn có thể tệ đến mức nào.

Scarlett thử thêm lần cuối. Cô không thấy lối thoát nào cho bản thân, nhưng có thể vẫn chưa quá muộn với Julian. Nếu hắn chạy được, hắn vẫn còn cơ hội cứu Tella. “Làm ơn đi cha, con sẽ làm bất cứ điều gì cha muốn, nhưng cha phải thả anh ấy ra.”

Thống đốc Dragna nhe răng cười. Đây chính là điều ông ta muốn nghe. “Ta đã nói sẽ thả hắn rồi mà, nhưng ta không nghĩ hắn muốn rời đi lúc này đâu.” Ông bóp mạnh vai Julian. “Cậu muốn bỏ chúng ta lại mà đi à, nhóc?”

Scarlett cố bắt gặp ánh mắt của Julian, cố cầu xin hắn rời đi chỉ bằng một cái nhìn, nhưng hắn lúc này cứng đầu hơn bao giờ hết. Scarlett ước gì hắn có thể trở lại làm gã trai bất cần mà cô từng gặp ở Trisda. Sự vị tha của hắn chẳng mang lại điều gì trong hoàn cảnh này ngoài một lời mời gọi cái chết.

Có vẻ cô sẽ phải là người chấm dứt chuyện này.

“Anh chẳng có nơi nào cần phải đến cả,” Julian nói. “Giờ chúng ta sẽ cùng lên lầu chứ, hay ông định để tụi tôi ngủ luôn ở đây?”

“Ồ, không có chuyện ngủ cùng nhau đâu—ít nhất là không phải tất cả.” Thống đốc Dragna nháy mắt, và một cơn rùng mình lướt qua người Scarlett. Ông ta nhìn cô với ánh mắt mà người khác có thể dùng khi sắp tặng quà—nhưng quà của Thống đốc Dragna thì chưa bao giờ là điều dễ chịu.

“Ta và Bá tước d’Arcy đang dùng chung một phòng, nhưng chật quá cho bốn người. Vậy nên tên thủy thủ này sẽ ở cùng ta, còn Scarlett”—ông kéo dài từng chữ, rõ ràng và lạnh lẽo—“con sẽ ngủ riêng một phòng với bá tước d’Arcy. Tụi con sắp cưới rồi mà.” Ông tiếp tục. “Vị hôn phu của con đã bỏ ra một khoản không nhỏ để có được con. Ta không thấy lý do gì phải bắt hắn chờ đợi lâu hơn mới được hưởng thứ mà hắn đã bỏ tiền ra mua.”

Nỗi kinh hoàng trong Scarlett trào dâng khi khóe miệng cha cô nhếch thành một nụ cười mới. Mọi thứ đã đi xa hơn cô từng tưởng. Bị mua bán như một con cừu đã đủ kinh tởm, nhưng tệ hơn là giá trị của cô lại được định đoạt bằng tiền. “Cha, làm ơn, chúng con vẫn chưa cưới, chuyện này không đúng—”

“Không, đúng là không đúng thật,” Thống đốc Dragna cắt lời cô. “Nhưng gia đình chúng ta chưa bao giờ là một gia đình đúng mực, và con sẽ không than phiền, trừ khi con muốn nhìn thấy bạn trai con tiếp tục chảy máu.” Ông vuốt nhẹ bên má chưa bị thương của Julian.

Julian không chớp mắt, nhưng biểu cảm bình thản hắn mang từ trong đường hầm đã biến mất. Mọi thứ ở hắn trở nên sắc bén và quyết liệt hơn. Hắn nhìn Scarlett, trong mắt ánh lên ngọn lửa câm lặng. Hắn đang cố nói với cô điều gì đó, dù cô chẳng hiểu là gì. Tất cả những gì Scarlett cảm nhận được là sự hiện diện đáng sợ của bá tước d’Arcy—cô tưởng tượng bàn tay hắn đang sẵn sàng chiếm đoạt thân thể mình, trong khi tay cha cô sẵn sàng gây thêm thương tích cho Julian.

“Coi như quà cưới sớm khi ta chưa tiếp tục cắt xẻo hắn,” Thống đốc Dragna nói. “Nhưng nếu con nói thêm một từ nào ngoài từ đồng ý, thì lòng tốt của ta cũng chấm dứt.”

“Không,” Scarlett nói. “Cha sẽ không đụng đến anh ấy nữa, vì con sẽ không làm thêm bất cứ điều gì nữa trừ khi cha thả anh ấy ngay bây giờ.”

Scarlett quay sang nhìn bá tước. Hắn không có vẻ gì là đang thích thú với chuyện này. Những nếp nhăn đã hiện lên trên vầng trán hoàn hảo của hắn. Nhưng hắn chẳng làm gì để ngăn thống đốc. Và chỉ cần nhìn thấy hắn, trong chiếc cà vạt đỏ sẫm và đôi ủng bạc lấp lánh, cũng đủ khiến Scarlett buồn nôn tận sâu trong tâm can.

Tella đã đúng. Chị nghĩ rằng hôn nhân sẽ cứu chị, nhưng nếu bá tước còn tệ như cha—hoặc tệ hơn thì sao?

Scarlett không biết liệu bá tước d’Arcy có thực sự tệ hơn cha cô không, nhưng khoảnh khắc ấy, hắn khiến cô cảm thấy ghê tởm chẳng kém. Hắn không còn nắm tay cô dịu dàng như trong cửa hàng phụ kiện nữa; tay hắn giờ chắc nịch, dứt khoát. Bá tước mạnh hơn vẻ bề ngoài của hắn. Hắn có đủ sức để dừng mọi chuyện—nếu hắn muốn.

“Nếu ngài để chuyện này xảy ra…” Scarlett dừng lại, nhìn thẳng vào mắt bá tước, cố tìm bóng dáng của chàng trai từng viết cho cô bao nhiêu bức thư. “…nếu ngài dùng sự trừng phạt hắn phải chịu để kiểm soát tôi, tôi sẽ không bao giờ tuân phục hay tôn trọng ngài. Nhưng nếu ngài thả anh ấy ra, nếu ngài thể hiện chút nhân tính như những gì tôi từng đọc trong thư, tôi sẽ là người vợ hoàn hảo mà ngài đã bỏ tiền ra mua.” Cô nhớ lại lời Julian nói trong đường hầm và thêm, “Ngài thực sự muốn một cô dâu chỉ chịu lên giường với ngài vì một người đàn ông khác sẽ bị tra tấn nếu cô ta không làm vậy sao?”

Mặt bá tước đỏ ửng. Tim Scarlett đập thình thịch với từng sắc đỏ đậm dần trên gương mặt hắn—phẫn nộ, xấu hổ, lòng kiêu hãnh bị tổn thương.

“Thả hắn ra,” bá tước nghiến răng. “Nếu không, giao kèo giữa chúng ta chấm dứt.”

“Nhưng—”

“Tôi không muốn tranh cãi chuyện này.” Giọng nói thanh tao của bá tước giờ đã trở nên thô ráp. “Tôi chỉ muốn kết thúc việc này.”

Thống đốc Dragna trông chẳng hề vui vẻ khi phải buông bỏ món đồ chơi mà ông ta còn chưa kịp phá hỏng. Thế nhưng, trái với sự ngờ vực của Scarlett, ông ta buông Julian ra mà không phản đối thêm, đẩy hắn về phía cửa. “Nghe rồi đấy. Cút đi.”

“Crimson, đừng làm thế vì tôi.” Julian nhìn Scarlett, ánh mắt khẩn khoản. “Em không thể giao bản thân cho hắn được. Anh không quan tâm mình sẽ ra sao.”

“Nhưng em quan tâm,” Scarlett nói. Và dù cô rất muốn nhìn khuôn mặt tuyệt đẹp của Julian lần cuối, để cho hắn thấy rằng trong mắt cô, hắn chẳng phải tên đểu giả hay kẻ dối trá, cô vẫn không dám ngẩng lên. “Giờ làm ơn, đi đi, trước khi anh khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn.”