Ánh sao ở khắp mọi nơi.
Những chòm sao mà Scarlett chưa từng thấy bao giờ vẽ nên một vòm trời đen thẫm, mênh mông. Thế giới nơi đây như một ban công không viền, sàn được lát bằng đá mã não phát sáng, với những chiếc ghế dài quá khổ được bọc đệm trong sắc màu bụi sao, và những hố lửa nhỏ bốc lên ngọn lửa xanh rực rỡ.
Ở độ cao thế này, lẽ ra phải rất lạnh, nhưng không khí lại ấm áp khi Scarlett bò qua lối mở, những chiếc cúc áo trên váy cô leng keng nhẹ nhàng chạm vào sàn được đánh bóng. Mọi thứ ở nơi này đều toát lên hơi thở của Legend, ngay cả mùi từ các hố lửa cũng vậy, như thể những khúc củi được làm bằng nhung và thứ gì đó ngọt ngào nhẹ nhẹ. Không khí mềm mại mà ngập độc khí. Gần sát bức tường cuối phòng là một chiếc giường đen khổng lồ, chất đầy gối đen như những cơn ác mộng, như đang chế giễu cô. Scarlett không biết Legend dùng căn phòng này để làm gì, nhưng em gái cô thì chẳng thấy đâu cả—

“Scar?” Một dáng người nhỏ nhắn ngồi bật dậy trên giường. Những lọn tóc vàng óng uốn lượn bật lên quanh khuôn mặt có lẽ đã rất thiên thần, nếu không vì nụ cười đầy tinh quái kia.

“Ôi, tình yêu của em!” Tella ré lên, nhảy ra khỏi giường và ôm chầm lấy Scarlett trước khi cô kịp đi được nửa phòng. Khi ôm cô bằng vòng tay mạnh mẽ ấy, Tella khiến Scarlett tin rằng những kết thúc hạnh phúc là có thật. Em gái cô vẫn còn sống. Em mang dáng hình của sự mềm mại, ánh sáng, và những hạt giống nuôi dưỡng giấc mơ.

Giờ Scarlett chỉ còn cần mang Julian quay trở lại.

Scarlett lùi ra chỉ để chắc chắn đó thật sự là Tella—dù Tella vẫn thường ôm cô, nhưng không phải với mức hào hứng đến vậy.

“Em ổn chứ?” Cô nhìn khắp người em gái, tìm dấu vết của vết cắt hay bầm tím. Scarlett không thể để niềm vui khiến mình quên mất lý do vì sao cô đến đây. “Có ai đối xử tệ với em không?”

“Ôi, Scar! Lúc nào chị cũng lo lắng. Em mừng là cuối cùng chị cũng đến. Lần đầu tiên, em bắt đầu thấy lo lắng rồi đó.” Tella hít một hơi sâu, hoặc cũng có thể đó là một cái rùng mình vì em chỉ mặc một chiếc váy ngủ mỏng màu xanh nhạt. “Em bắt đầu sợ chị sẽ không đến nữa—dù phải thừa nhận là nơi này đẹp tuyệt vời.”

Tella dang tay chỉ lên bầu trời đầy sao—những ngôi sao gần đến mức như có thể đưa tay bắt lấy và nhét vào túi. Gần quá, theo ý Scarlett. Như mép lan can quanh ban công, thấp đến mức gần như không phải là rào chắn. Một nhà tù được ngụy trang thành một phòng thượng hạng với tầm nhìn cung điện.

“Tella, chị xin lỗi.”

“Không sao đâu,” Tella nói. “Chỉ là em bắt đầu phát chán thôi.”

“Chán—” Scarlett nghẹn lời. Cô không nghĩ Caraval lại thay đổi em gái mình nhiều như đã thay đổi chính cô, nhưng… chán?

“Đừng hiểu lầm em. Vẫn có nhiều thứ hay ho, và em được đối xử tử tế—Trời ơi!” Mắt Tella tròn xoe khi nhìn xuống đôi tay và chiếc váy đầy máu của Scarlett. “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Máu dính đầy người chị!”

“Không phải máu của chị.” Cổ họng Scarlett nghẹn lại khi nhìn xuống lòng bàn tay. Chỉ một giọt thôi cũng đã đổi lấy một ngày sống của Julian. Cô đau lòng khi nghĩ đến biết bao ngày sống dính khắp cơ thể mình—những ngày anh đáng lẽ được sống.

Tella nhăn mặt. “Máu của ai vậy?”

“Chị không muốn giải thích ở đây.” Scarlett ngập ngừng, không chắc nên nói gì. Họ cần phải rời khỏi đây, tránh xa Legend, nhưng Scarlett cũng cần tìm lại hắn nếu muốn lấy được điều ước và cứu Julian.

“Tella, chúng ta phải đi ngay.” Scarlett sẽ đưa em gái đến nơi an toàn, rồi quay lại lấy điều ước. “Thay đồ nhanh lên, đừng mang theo gì nặng cả. Tella, sao em vẫn đứng đó? Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu!”

Nhưng Tella vẫn không nhúc nhích. Em chỉ đứng đó, trong chiếc váy ngủ mong manh màu xanh nhạt, như một thiên thần nhàu nhĩ, ngước nhìn Scarlett với đôi mắt to tròn lo lắng.

"Em đã được cảnh báo là chuyện này có thể xảy ra." Tella dịu giọng, dùng cái giọng kinh khủng mà người ta thường dành cho trẻ con không biết lý lẽ hoặc người già. "Em không biết chị nghĩ chúng ta cần chạy đi đâu, nhưng ổn cả mà. Trò chơi đã kết thúc rồi. Căn phòng này, chính là điểm kết thúc, Scar. Chị có thể ngồi xuống và thở một chút." Tella cố dẫn cô về phía một trong những chiếc ghế đệm nực cười kia.

"Không!" Scarlett giật tay ra. "Người cảnh báo em đã nói dối. Đây chưa bao giờ chỉ là một trò chơi. Chị không biết họ nói gì với em, nhưng em đang gặp nguy hiểm—chúng ta đều đang gặp nguy hiểm. Cha đang ở đây."

Lông mày Tella nhíu lại, nhưng em nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, như thể chẳng có gì đáng lo cả. "Chị chắc đó không phải chỉ là ảo ảnh gì đó thôi sao?"

"Chị chắc chắn. Chúng ta phải rời khỏi đây. Chị có một người bạn…" Scarlett không thể nói ra tên Julian—thậm chí từ "bạn" cũng khó khăn—nhưng cô buộc mình phải mạnh mẽ vì Tella. "Bạn chị có một chiếc thuyền và nó sẽ đưa chúng ta đến nơi mình muốn. Giống như điều em luôn mơ ước."

Scarlett đưa tay về phía em gái, nhưng lần này chính Tella là người lùi lại, mím môi. "Scar, làm ơn, nghe lại những gì chị đang nói đi. Mắt chị bị đánh lừa rồi. Chị không nhớ lời cảnh báo lúc mới đến sao: đừng để bản thân bị cuốn đi quá xa?"

"Vậy nếu chị nói với em năm nay trò chơi khác hẳn thì sao?" Scarlett nói, và nhanh chóng kể lại câu chuyện về mối thù giữa Legend và bà ngoại họ. "Hắn đưa chúng ta đến đây để trả thù. Chị biết em được đối xử tử tế, nhưng bất cứ điều gì hắn nói với em đều là dối trá. Chúng ta phải rời đi."

Khi Scarlett nói, sắc mặt của Tella dần thay đổi. Em bắt đầu cắn môi dưới, nhưng Scarlett không thể chắc đó là vì lo sợ cho tính mạng hay chỉ là lo cho sự tỉnh táo của cô. "Chị thực sự tin chuyện này à?" Tella hỏi.

Scarlett gật đầu, cầu mong mối liên kết giữa hai chị em có thể vượt qua những nghi ngờ trong lòng Tella. "Chị biết chuyện này nghe thật điên rồ, nhưng chị đã thấy bằng chứng."

"Được rồi. Cho em một chút thời gian." Tella rảo bước, biến mất sau tấm màn thay đồ lớn màu đen gần giường, trong khi Scarlett cố gắng đẩy một chiếc ghế dài đến che lối hầm bí mật—lối mà cô đã dùng để lên đây. Khi cô vừa xong, Tella quay trở lại, khoác một chiếc áo choàng lụa xanh, tay cầm một mảnh vải và chậu nước.

"Em đang làm gì vậy?" Scarlett hỏi. "Sao em không thay đồ đàng hoàng?"

"Ngồi xuống đi." Tella chỉ về một trong những chiếc ghế đệm. "Chúng ta không gặp nguy hiểm gì cả, Scar. Dù chị đang sợ điều gì, em biết chị nghĩ nó là thật, nhưng đó là toàn bộ ý nghĩa của Caraval. Tất cả đều phải khiến chị cảm thấy thật, nhưng không có gì trong đó là thật cả. Giờ thì ngồi xuống đi, em sẽ lau bớt máu cho chị. Chị sẽ thấy khá hơn khi sạch sẽ."

Scarlett không ngồi.

Tella lại dùng cái giọng ấy, giọng dành cho những đứa trẻ mất kiểm soát và người lớn ảo tưởng. Dù Scarlett cũng không trách em được. Nếu cô chưa từng đối mặt với cha họ, nếu chưa tận mắt thấy Julian chết, nếu chưa cảm nhận được trái tim anh ngừng đập, máu anh ấm áp trên tay cô, hay nhìn thấy sự sống rời bỏ anh… có lẽ cô cũng sẽ nghi ngờ rằng mọi thứ chỉ là ảo giác.

Chỉ tiếc là cô không thể nghi ngờ được.

"Nếu chị có thể chứng minh thì sao?" Scarlett lấy ra tấm thiệp tang lễ. "Ngay trước khi chị đến đây, Legend đã đưa cái này cho chị." Cô dúi tờ giấy vào tay Tella. "Tự em xem đi. Hắn định giết em!"

"Vì chuyện của bà Nana Anna sao?" Tella cau mày khi đọc. Rồi em như đang cố nén cười. "Ôi, Scar, em nghĩ chị đã hiểu sai lá thư này rồi."

Tella cố nuốt thêm một tràng cười nữa khi trả lại lá thư. Điều đầu tiên Scarlett nhận ra là viền giấy—không còn màu đen nữa, mà giờ đã viền vàng, và nét chữ cũng đã thay đổi.

Cô Dragna thân mến,
Là khách mời đặc biệt của tôi, tôi muốn mời cô và em gái tham dự một bữa tiệc, vốn chỉ dành riêng cho các nghệ sĩ biểu diễn của Caraval. Bữa tiệc bắt đầu một giờ sau hoàng hôn.
Tôi biết tôi không phải là người duy nhất hy vọng sẽ được gặp hai cô ở đó.

Thân ái,
Legend