Bầu trời đen kịt, mặt trăng như đang ghé thăm một nơi nào khác trên thế giới, khi Scarlett bước chân đầu tiên vào Caraval. Chỉ có vài ngôi sao nổi loạn còn trụ lại trên cao, lặng lẽ quan sát khi cô và Julian băng qua cánh cổng sắt rèn, tiến vào một thế giới mà với nhiều người chỉ tồn tại trong những câu chuyện hoang đường.

Trong khi phần còn lại của vũ trụ bỗng chốc chìm vào bóng tối, ngôi nhà lớn kia lại rực sáng ánh đèn. Mỗi ô cửa sổ đều lấp lánh ánh sáng vàng như bơ, biến những chậu hoa bên dưới thành những cái nôi đầy bụi sao. Hương cam chanh lúc trước đã biến mất. Giờ đây, không khí trở nên ngọt ngào và đặc quánh, vẫn ngọt hơn rất nhiều so với không khí trên đảo Trisda, nhưng Scarlett lại chỉ cảm thấy đắng nghét.

Cô quá để tâm đến Julian. Đến cánh tay nặng trĩu đang choàng qua vai cô, và cách hắn từng dùng cánh tay ấy để bán đi những lời dối trá. Lúc ở cổng, cô đã quá lo lắng để cãi lại, quá nóng lòng muốn vào trong để tìm em gái. Nhưng giờ đây, cô tự hỏi liệu mình có lại vừa tự đẩy bản thân vào một rắc rối khác không.

“Chuyện lúc nãy là sao vậy?” cô cuối cùng cũng lên tiếng, kéo người ra khỏi Julian khi họ đã đi qua người đi xe một bánh, nhưng chưa đến được cánh cửa lớn của dinh thự. Cô dừng lại ngay bên ngoài quầng sáng rực rỡ, cạnh một đài phun nước, nơi tiếng róc rách của nước có thể làm mờ đi lời họ nói, đề phòng có ai đó khác bước xuống con đường này. “Tại sao anh không nói thật luôn?”

“Sự thật à?” Julian phát ra một âm thanh tối tăm, không hẳn là cười. “Tôi khá chắc là cô ta sẽ không thích điều đó đâu.”

“Nhưng anh có vé mà?” Scarlett cảm thấy như thể mình đã bỏ lỡ một trò đùa nào đó.

“Tôi đoán là cô nghĩ cô gái đó có vẻ tử tế, và rồi cuối cùng sẽ để tôi vào.” Julian tiến thêm một bước đầy ẩn ý. “Cô không được quên những gì tôi nói với cô ở tiệm đồng hồ: phần lớn những người ở đây không phải là người như họ tỏ ra. Cô gái đó đang diễn đấy, để khiến cô hạ thấp cảnh giác. Họ bảo không muốn chúng ta bị cuốn vào quá mức, nhưng đó chính là mục đích của trò chơi này. Legend rất thích… chơi.” Từ ấy tuôn ra không đều, như thể Julian định nói gì khác rồi đổi ý vào giây cuối cùng.

“Mỗi vị khách đều được chọn vì một lý do,” hắn nói tiếp. “Nên nếu cô muốn biết vì sao tôi nói dối, thì đó là vì thư mời của cô không dành cho một tên thuỷ thủ bình thường.”

Không, Scarlett nghĩ, nó đã được gửi cho một vị bá tước.

Một luồng đỏ hoảng loạn quặn lên trong ngực cô khi nhớ lại lá thư của Legend đã cụ thể đến mức nào. Chiếc vé còn lại vốn dành cho vị hôn phu của cô. Không phải là gã trai hoang dã đang đứng đối diện, đang tháo cà vạt khỏi cổ. Việc Scarlett quyết định ở lại và chơi trò chơi trong một ngày đã là mạo hiểm đủ rồi. Giả vờ đính hôn với Julian khiến cô có cảm giác như đang tự dâng mình cho hình phạt. Ai biết được trong khuôn khổ trò chơi này, cô và Julian sẽ bị ép phải làm những gì cùng nhau?

Ngay cả khi Julian đã từng giúp cô trước đó, thì việc nói dối vì anh ta là một sai lầm—và mọi sai lầm đều có hậu quả. Cả cuộc đời của Scarlett là minh chứng rõ ràng cho điều đó.
“Chúng ta phải quay lại và nói ra sự thật,” cô nói. “Chuyện này sẽ không hiệu quả đâu. Nếu vị hôn phu hay cha tôi biết được rằng tôi đã cư xử như thể chúng ta là—”

Ngay lập tức, lưng Scarlett bị ép sát vào đài phun nước, còn hai tay Julian chống ngang hai bên cô, rộng lớn hơn bàn tay cô rất nhiều.
“Crimson, bình tĩnh nào.”
Giọng anh dịu đến lạ, nhưng khi anh nói, cảm giác bình tĩnh dường như là điều không thể. Mỗi từ thốt ra, Julian lại tiến gần hơn, đến mức căn nhà và ánh sáng xung quanh như tan biến, để rồi tất cả những gì Scarlett nhìn thấy chỉ còn là anh.
“Một khi chúng ta bước vào ngôi nhà đó, trò chơi là thứ duy nhất quan trọng. Không ai ở đây quan tâm đến việc ai là ai khi họ không còn ở trên hòn đảo này.”

“Làm sao anh biết điều đó?” Scarlett hỏi.

Julian nở một nụ cười đầy ẩn ý. “Vì tôi đã từng chơi rồi.”
Anh rút người khỏi đài phun nước. Ánh sáng rực rỡ từ tòa nhà tháp hiện lên trở lại, nhưng một luồng khí lạnh lan xuống vai Scarlett.

Không có gì ngạc nhiên khi Julian tỏ ra thành thạo đến vậy. Scarlett lẽ ra không nên bất ngờ. Ngay từ lần đầu nhìn thấy anh trên đảo Trisda, cô đã có linh cảm rằng không thể hoàn toàn tin tưởng người này, nhưng hóa ra, đằng sau bộ đồ được Legend may đo cho anh, Julian còn giấu giếm nhiều hơn cô tưởng.
“Vậy đó là lý do anh giúp tôi và em gái đến được hòn đảo này? Chỉ vì anh muốn chơi lại trò Caraval?”

“Nếu tôi nói không, rằng tôi làm vậy vì muốn cứu cô khỏi cha mình, cô có tin không?”

Scarlett lắc đầu.

Julian nhún vai, rồi tháo chiếc khăn cravat ra, ném nó qua vai Scarlett. Một tiếng "tõm" nhẹ vang lên khi chiếc khăn rơi xuống đài phun nước.

Mọi thứ giờ đây đã có lý. Anh ta hành động như người hiểu rõ tất cả, băng qua hòn đảo với mục đích rõ ràng thay vì lòng hiếu kỳ.

“Cô đang nhìn tôi như thể tôi vừa làm điều gì đó sai trái,” anh nói.

Scarlett biết mình không nên buồn—giữa họ chẳng có gì cả—nhưng cô ghét bị lừa dối. Cô đã quá quen với điều đó cả đời rồi.
“Lý do thật sự khiến anh quay lại Caraval là gì?”

“Tôi nhất định phải có lý do sao? Ai mà chẳng muốn thấy những người chơi huyền ảo của Caraval? Hoặc giành được phần thưởng của họ?”

“Vì lý do nào đó mà tôi không tin điều đó.”
Có thể người ta sẽ nghĩ anh quay lại vì giải thưởng năm nay—một điều ước—nhưng trong thâm tâm, Scarlett biết không phải vậy. Những điều ước là thứ kỳ diệu, đòi hỏi một niềm tin nhất định, trong khi Julian lại có vẻ như chỉ tin vào những gì nhìn thấy bằng mắt.

Trò chơi mỗi năm một khác, nhưng một vài điều luôn được đồn rằng không thay đổi:
Luôn có một cuộc truy tìm kho báu nào đó liên quan đến vật phẩm được cho là ma thuật—vương miện, trượng, nhẫn, bia đá hay mặt dây chuyền.
Và những người chiến thắng các năm trước luôn được mời trở lại cùng một người đi kèm.
Dù vậy, Scarlett cũng không nghĩ điều đó đủ sức hấp dẫn với Julian, nhất là khi anh quá giỏi trong việc tìm người giúp mình lọt vào trò chơi.

Nếu Scarlett còn không chắc mình tin vào điều ước, thì cô lại càng không thể tưởng tượng được Julian lại theo đuổi một điều như vậy. Không, không phải giấc mơ về những điều ước hay phép thuật, hay điều kỳ diệu đã lôi kéo hắn đến hòn đảo này.

“Hãy nói em biết lý do thật sự khiến anh ở đây,” cô nói.

“Hãy tin anh khi anh nói rằng, em biết thì chỉ làm hỏng tâm trạng của em thôi.” Julian ra vẻ nghiêm túc. “Nó chỉ khiến em mất vui.”

“Anh chỉ nói vậy vì không muốn cho em biết sự thật.”

“Không, Crimson, lần này anh đang nói thật.” Đôi mắt Julian khóa chặt vào mắt Scarlett, không hề dao động, không né tránh — một ánh nhìn đòi hỏi sự kiểm soát hoàn toàn. Rùng mình, cô nhận ra người thủy thủ lười biếng trên con thuyền kia chỉ là một vai diễn. Và nếu hắn muốn, Julian có thể tiếp tục diễn tròn vai ấy, tiếp tục giả vờ là một chàng trai tình cờ gặp cô và em gái, rồi vô tình bước vào trò chơi này. Nhưng dường như hắn lại muốn Scarlett nhận ra rằng có điều gì đó lớn hơn phía sau câu chuyện của hắn, cho dù hắn không chịu nói ra.

“Anh không định tranh cãi với em chuyện này đâu, Crimson.” Julian đứng thẳng dậy, vươn người lên cao hơn, đồng thời duỗi lưng và vai như thể vừa đi đến một quyết định đột ngột. “Tin anh đi, anh có lý do chính đáng để muốn vào trong căn nhà đó. Nếu em muốn đi tố cáo anh, anh sẽ không ngăn cản cũng chẳng trách em, dù sao thì hôm nay anh cũng đã cứu mạng em.”

“Anh chỉ làm vậy để biến em thành tấm vé bước vào trò chơi.”

Gương mặt Julian tối sầm lại. “Em thật sự nghĩ thế sao?” Trong khoảnh khắc, hắn trông như bị tổn thương thật sự.

Scarlett biết hắn đang cố thao túng mình. Cô đã có đủ kinh nghiệm để nhận ra điều đó. Nhưng trớ trêu thay, chính vì quá khứ bị cha lợi dụng quá nhiều, nên cô lại chẳng giỏi gì trong việc tránh né. Dù rất muốn xa lánh Julian, cô cũng không thể phủ nhận sự thật rằng hắn đã cứu cô.

“Còn em gái em thì sao? Lời nói dối này có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa anh và cô ấy.”

“Anh không gọi thứ giữa anh và cô ấy là ‘mối quan hệ’ đâu.” Julian phủi một hạt bụi trên vai chiếc áo khoác đuôi tôm, như thể đó là cách hắn hình dung về Tella. “Em gái em dùng anh cũng như anh dùng cô ấy.”

“Và giờ anh lại đang làm điều tương tự với em,” Scarlett nói.

“Đừng tỏ ra bất mãn như vậy. Anh đã từng chơi trò này rồi. Anh có thể giúp em. Và biết đâu đấy, em có thể sẽ thích nó.” Giọng Julian trở nên lả lơi khi hắn lại quay về vẻ lãng tử vô lo như một gã thủy thủ. “Nhiều cô gái sẽ thấy may mắn khi được ở vị trí của em.” Hắn đưa một ngón tay lạnh lẽo lướt nhẹ qua má Scarlett.

“Đừng.” Cô lùi lại, làn da vẫn còn tê rần nơi hắn vừa chạm. “Nếu chúng ta cùng làm chuyện này, thì tuyệt đối không được có mấy chuyện kiểu như vậy… trừ phi thật sự cần thiết. Em vẫn còn một vị hôn phu thật sự. Vậy nên chỉ vì ta giả vờ đính hôn cũng không có nghĩa là khi không có ai nhìn, chúng ta phải hành xử như thật.”

Khóe miệng Julian hơi nhếch lên. “Vậy có nghĩa là em sẽ không tố cáo anh sao?”

Hắn là người cuối cùng Scarlett muốn hợp tác cùng. Nhưng cô cũng không muốn mạo hiểm ở lại hòn đảo này quá một ngày. Julian đã từng chơi trò chơi này, và Scarlett có cảm giác cô sẽ cần đến sự giúp đỡ của hắn nếu muốn nhanh chóng tìm được em gái.

Đúng lúc đó, một nhóm người mới tiến đến cánh cổng. Scarlett có thể nghe thấy tiếng trò chuyện lố nhố vọng lại từ xa. Tiếng cô gái trên chiếc xe một bánh vỗ tay vang vọng.

Bên trong tòa nhà, tiếng đàn violin vang lên, ngọt ngào hơn cả socola đen, len lỏi ra ngoài và thì thầm bên tai Scarlett trong khi nụ cười của Julian trở nên mê hoặc, toàn những đường cong táo bạo và lời hứa tội lỗi. Như một lời mời gọi đến những nơi mà các tiểu thư khuê các không nên nghĩ tới, chứ đừng nói là đặt chân đến. Scarlett không muốn tưởng tượng những việc nụ cười đó đã khiến bao cô gái khác làm gì.

“Đừng nhìn em kiểu đó,” Scarlett nói. “Nó không có tác dụng với em đâu.”

“Chính vì thế mới thú vị.”