Chúng rình rập tiến về phía Tella như những bóng ma, khoác trên người những tấm áo choàng bạc mỏng, xỉn màu, trông như đã mất đi ánh sáng từ rất lâu. Một kẻ cao gầy. Một kẻ đẫy đà. Một kẻ bồn chồn. Và tất cả đều tỏa ra mùi nước hoa cũ kỹ, nồng nặc đến mức buồn nôn.
Thật sai lạc trong một đêm khắc nghiệt như thế này.

Dù chẳng thực tế, nhưng những tấm áo choàng khiến Tella khó nhìn rõ gương mặt của chúng, vốn hoặc quá tĩnh lặng, hoặc bị che bởi mặt nạ.
Bộ ba trườn đến gần hơn.

Mặc cho cái lạnh, mồ hôi vẫn túa ra trong găng tay của Tella khi linh cảm về những chiếc mặt nạ được xác thực. Ba kẻ ấy giả trang thành những Vị Định Mệnh: Nữ Hoàng Bất Tử và Hai Thị Nữ của bà ta.
Tella nhận ra miếng che mắt đính ngọc và đôi môi xanh sơn vẽ của Nữ Hoàng Bất Tử. Hai Thị Nữ của bà ta cũng không thể nhầm lẫn; cả hai đều có đôi môi bị khâu chặt bằng chỉ đỏ thẫm. Trong Bộ Bài Định Mệnh, lá bài của họ tượng trưng cho quyền lực và lòng trung thành bất diệt. Nhưng vào khoảnh khắc lạnh lẽo ấy, Tella chỉ nhìn thấy sự xuất hiện của cả ba như những điềm xấu khủng khiếp. Không ai đeo mặt nạ trừ khi họ đang mừng hội—hoặc đang phạm tội.

“Các người hóa trang sớm quá rồi đấy,” Tella nói. “Không ai bảo với các người sao, Đêm Hội Elantine phải đến tận sau ngày mai mới diễn ra. Hay là các người giả vờ ăn mừng sớm chỉ vì quá xấu xí để lộ mặt thật?”

“Đến cuối đêm nay, kẻ duy nhất khó coi chỉ còn là ngươi thôi,” mụ Nữ Hoàng Bất Tử giả mạo cất lời. “Trừ khi ngươi đưa cho chúng ta thứ bọn ta muốn.”

Tella quay đi, gõ thêm một hồi thúc giục lên cánh cửa.
“Làm thế cũng vô ích thôi,” Nữ Hoàng Bất Tử nói. “Hắn không có ở đây đâu.”

Khi bà ta nói, cả ba cùng lướt tới gần, thay thế cái lạnh ban đêm bằng thứ mùi hôi hám của mình. Cô hầu tàn nhang hẳn đã chỉ đường sai để bọn này cướp Tella, và Tella đã dại dột mắc bẫy. Nàng có lẽ còn chạy thoát được, dù trái tim đang rệu rã, nhưng chúng lại chặn lối về phía cầu. Con đường thoát duy nhất còn lại, nếu nàng không muốn, là nhảy xuống dòng nước bên dưới.

Nàng thề rằng nghe thấy giọng của Thần Chết, xúi giục nàng nhảy xuống, nhưng Tella tuyệt nhiên không định nghe theo. Hào nước đen đặc trông thì sâu và phẳng lặng, nhưng nhìn kỹ nàng thấy những mỏm đá lởm chởm, như những cạm bẫy hiểm độc chờ sẵn.

Nàng rút ví tiền ra. “Nếu các người đến đây để xin tiền vì nước hoa thối nực và áo choàng lòe loẹt lỗi mốt, thì lấy đi.” Tella ném cái ví xuống khoảng đất nhỏ bên trái. Nàng tưởng rằng đây là thứ chúng cần, hy vọng ít nhất một kẻ sẽ lao theo như chó và cho nàng cơ hội chạy thoát. Nhưng rõ ràng loài chó còn thông minh hơn bọn này. Chúng chẳng buồn nhặt ví, chỉ tiếp tục tiến thêm một bước về phía nàng.

Mùi nước hoa quá nồng dần biến thành mùi hoa mục rữa và ám ảnh vặn vẹo. Tella suýt nôn. Nhưng chúng chẳng hề để ý.

“Bọn ta không cần mấy đồng tiền bẩn thỉu đó,” Nữ Hoàng Bất Tử nói. “Bọn ta muốn được khôi phục toàn bộ vinh quang. Bọn ta muốn những lá bài mẹ ngươi đã đánh cắp, những lá bài ngươi định trao cho Legend để hắn tiêu diệt bọn ta và chiếm lấy phần sức mạnh còn sót lại của bọn ta.”

“Thề có Chúa.” Dù là ai đi nữa, bọn chúng đã đẩy trò chơi này đi quá xa. “Các người còn điên hơn cá bị đầu độc rồi đấy!”

Lời chửi quái gở ấy khiến chúng khựng lại một thoáng, nhưng không đủ lâu để Tella chạy thoát. Nàng vẫn có thể liều lao về phía cầu, nhưng nhiều khả năng sẽ trượt ngã xuống trước khi kịp sang đến bờ bên kia.

Một cơn gió rít qua, nhưng Tella ngờ rằng đó là tiếng cười của Tử Thần.

“Nói cho bọn ta biết những lá bài ở đâu, bọn ta sẽ chỉ rạch một nửa khuôn mặt ngươi thôi.”

Nữ Hoàng Bất Tử hất cổ tay, ngay lập tức hai Thị Nữ rút tay ra khỏi túi áo choàng. Làn da chúng trắng bệch như bóng ma, phát sáng dưới ánh trăng, để lộ những móng tay đen dày, dài, nhọn hoắt như vuốt. Đây không hề là một phần của trang phục giả trang.

May mắn thay, Tella cũng có vuốt. Nàng ấn vào những viên ngọc đen trên găng tay, âm thầm gửi lời cảm ơn tới Dante khi mười lưỡi dao sắc bén bật ra.

Nhưng Hai Thị Nữ vẫn chẳng nao núng.
Nữ Hoàng Bất Tử lại hất tay, và Hai Thị Nữ lập tức lao đến như những con rối sát nhân, rít lên qua đôi môi bị khâu kín.

Tella còn lâu mới lấy lại được sức lực, nhưng nàng dồn hết chút sức tàn. Nàng quét cả hai tay và tung một cú đá. Ban đầu, nàng chỉ muốn dọa thay vì đánh thật. Nhưng chỉ vài nhịp tim sau, nàng hiểu rõ Nữ Hoàng Bất Tử không hề nói dối chuyện hủy hoại gương mặt nàng. Hai Thị Nữ nhắm vào mắt và má của Tella, cào cấu không ngừng cho đến khi tất cả bùng nổ thành những đợt hỗn loạn đau đớn tột cùng.

Tella quờ quạng vung vuốt loạn xạ hơn, quét ngang cánh tay một Thị Nữ với đủ sức mạnh để rạch toạc da thịt.
Nhưng chẳng hề có máu.
Chỉ có khói phun ra từ vết thương của Thị Nữ.

Tella lảo đảo lùi lại, rồi Thị Nữ biến mất ngay trước mắt nàng. “Đồ quái quỷ bẩn thỉu!”

Vài giây sau, Thị Nữ ấy lại xuất hiện, mờ nhạt ở viền như thể thân thể không còn nguyên vẹn. Nhưng tuyệt đối không phải hồn ma—hồn ma đâu có thể cào cấu và gây thương tích.

Giờ đã thở dốc, Tella vẫn liên tục vung tay, tung chân. “Các ngươi là gì?”

“Thật thất vọng khi ngươi phải hỏi.” Nữ Hoàng Bất Tử nắm chặt tay lại.

Ngay sau đó, một Thị Nữ tung cú đấm vào bụng Tella, mạnh đến mức gây bầm dập. Lưng nàng đập xuống nền đất cứng, không khí trong lồng ngực bị ép ra ngoài trong một cơn đau quặn.

Rắc.
Một chiếc giày đạp xuống cổ tay nàng, nghiền nát đến mức không tưởng.

Tella hét lên. Xương nàng đã gãy vụn. Tim đập lờ đờ, đầu óc choáng váng. Nhưng dù lưng ép sát xuống đất, nàng vẫn vùng vẫy vung tay còn lại, còn mạnh mẽ hơn trước. Nàng cào, cắt, chém. Mỗi lần gây thương tích cho một Thị Nữ, kẻ đó lại biến mất trong thoáng chốc, rồi lập tức trở lại. Tella muốn phủ nhận—nàng đã chịu quá đủ những sự thật đảo lộn cuộc đời trong một ngày—nhưng rõ ràng bọn này không phải diễn viên hay kẻ nhập cuộc chơi quá trớn. Đây chính là những Vị Định Mệnh thực sự.

Chúng không chảy máu bởi chúng chẳng phải con người.

Nếu chưa nằm sẵn trên mặt đất, chắc hẳn đầu gối Tella đã khuỵu xuống. Làm sao mà những Định Mệnh này lại thoát ra ngoài được? Jacks lẽ ra phải cảnh báo nàng rằng còn nhiều kẻ đang lang thang, mang ý định giết chóc.

Sao ngươi không đầu hàng đi? Giọng Thần Chết len lỏi vào suy nghĩ của Tella.

“Không bao giờ!” Tella nghiến răng đáp.

“Ngươi nói gì?” Nữ Hoàng Bất Tử gằn giọng.

“Những lá bài các ngươi muốn sẽ không bao giờ thuộc về các ngươi,” Tella rên lên. “Một khi ta trao chúng cho Legend, hắn sẽ chắc chắn xóa sổ các ngươi mãi mãi.”

Hai Thị Nữ lại rít lên, tấn công dữ dội hơn, nhưng trong thoáng chốc Tella chẳng còn thấy đau đớn, bởi nàng vừa nhận ra sự thật ẩn sau lời mình thốt ra: Bộ Bài Định Mệnh của mẹ nàng không chỉ là vật đã giam giữ các Định Mệnh. Theo lời Nữ Hoàng Bất Tử, bộ bài ấy còn là thứ có thể hủy diệt bọn họ.

Thế giới của Tella chìm trong mờ mịt đau đớn, nhưng con đường cần đi bỗng trở nên rõ ràng. Để chiến thắng Caraval, nàng chỉ cần tìm ra Bộ Bài Định Mệnh của mẹ. Đó chính là vật Legend muốn.

Nhưng cảm giác chiến thắng ấy vụt tắt nhanh chóng.

“Nếu ngươi không chịu giúp, bọn ta sẽ dùng ngươi làm gương cho kẻ khác thấy điều gì xảy ra khi dám chống lại các Định Mệnh,” Nữ Hoàng Bất Tử nói.

“Chả trách phù thủy nhốt ngươi vào lá bài, ta mà là họ cũng sẽ tống ngươi vào đấy cho đỡ ồn ào,” Tella lắp bắp. Toàn thân nàng gào thét vì đau đớn, nàng vẫn nằm trên đất, nhưng cho đến giờ những chiếc vuốt đã giữ được Hai Thị Nữ không thể hoàn toàn khống chế nàng. Nàng chỉ cần cầm cự đủ lâu cho đến khi có ai đó đến.

Sao lần này Dante lại không theo sau nàng?
Hay hắn có đi, nhưng chưa kịp tới. Nếu hắn xuất hiện, lần này nàng sẽ đối xử tử tế hơn.

Những vệt đen xoáy cuộn trong tầm mắt. Tella vung mạnh hơn, rạch vào bắp chân ai đó. Nhưng một lần nữa, Thị Nữ chỉ biến mất trong chốc lát.

“Giết nó đi,” Nữ Hoàng ra lệnh. “Chúng ta không còn nhiều thời gian.”

Chiếc giày càng nghiền mạnh hơn lên cổ tay gãy nát của Tella, biến xương thành bụi, khiến nàng chỉ muốn khóc ra những giọt nước mắt toàn đau đớn, khi cả hai Thị Nữ cùng cúi xuống, hạ vuốt sát gần gương mặt nàng. Nàng biết chúng vốn định hủy hoại mặt mũi mình, nhưng giờ thì có vẻ như chúng muốn nàng chết thật sự.

Tella ngừng vung cánh tay chưa bị thương trong một khoảnh khắc quý giá, rồi, bật khóc trong cơn đau, nàng giơ cả hai tay lên và cắm sâu móng vuốt vào mắt cá chân của cả hai Thị Nữ.
Chúng tru lên rồi hóa thành khói. Tella chỉ có một nhịp tim ngắn ngủi trước khi chúng xuất hiện lại. Với cánh tay còn lành lặn, nàng chống khỏi mặt đất lởm chởm, thở dốc từng hơi, và lao thẳng khỏi mép bờ.

Cảm giác sai lầm ập đến ngay khi nàng chạm mặt nước.
Nàng đã tránh được những mỏm đá, nhưng nước quá lạnh. Cổ tay gãy nát. Trái tim quá yếu. Bộ váy quá cồng kềnh. Nhưng nàng vùng vẫy như ác quỷ muốn phá địa ngục để bay lên thiên đường. Nàng phớt lờ những thứ đang níu lấy mắt cá, những vật trườn quấn quanh bàn chân trần. Tella đã không vượt qua cha mình, ba Định Mệnh, cùng muôn vàn thử thách khác trong đời để chết bởi một dòng nước lạnh lẽo và một cổ tay tan nát.

Nếu Thần Chết muốn đoạt lại nàng, hắn sẽ phải cố gắng nhiều hơn. Nàng tuyệt đối không cho phép hắn làm thế. Nếu nàng bỏ mạng, sẽ chẳng còn ai chăm sóc Scarlett, chẳng ai bảo đảm chị mình có được những chuyến phiêu lưu đích thực và hôn nhiều chàng trai hơn ngoài Julian. Scarlett xứng đáng với tất cả những nụ hôn. Có lẽ Tella cũng muốn nhiều nụ hôn hơn, những nụ hôn không dẫn đến cái chết.

Tella không bị trôi dạt vào bờ bùn, mà tự vùng vẫy thoát khỏi mặt nước, mái tóc ướt đẫm rối bời, váy áo dính bết, cơ thể đầy vết bầm, lồng ngực phập phồng, làn da xanh tái run rẩy. Nhưng nàng vẫn đứng, vẫn thở, vẫn sống.

Đáng tiếc, nàng không làm những điều đó một mình.
Nữ Hoàng Bất Tử cùng Hai Thị Nữ Kinh Hoàng đã chờ sẵn.

Tella tự nhủ mình có thể chạy thoát. Nhưng khi chúng áp sát, nàng chỉ còn lê từng bước loạng choạng. Tứ chi như nước, run rẩy vì đau đớn, kiệt sức và tuyệt vọng. Phổi nàng hầu như không nuốt nổi làn khí ẩm nặng nề. Chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi nàng ngã nhào.

Nếu nàng là Scarlett, hẳn đã có người đến cứu rồi. Julian có lẽ đã bay đến bằng khinh khí cầu, rồi mọc cánh lao xuống ôm chị nàng đi. Đáng tiếc, Tella không phải kiểu con gái được người ta cứu—nàng là kẻ thường bị bỏ lại.

Nhưng nàng cũng chính là kiểu con gái mà người khác thường xem nhẹ.
Nàng nhắc mình nhớ rằng mình là con của hai kẻ tội phạm nguy hiểm.
Nàng từng đặt cược mạng sống vào tình yêu của chị gái.
Nàng đã hôn Hoàng Tử Trái Tim và vẫn sống sót.
Đêm nay, những Định Mệnh này sẽ không giết được nàng.

Mỗi Định Mệnh đều có một điểm yếu. Điểm yếu của Jacks là tình yêu đích thực—người có thể khiến trái tim hắn đập trở lại. Hai Thị Nữ chỉ là những con rối dưới quyền Nữ Hoàng Bất Tử, kẻ sở hữu năng lực kinh hoàng khống chế những ai thề trung thành với bà ta. Muốn chế ngự Hai Thị Nữ, Tella phải đánh bại nữ hoàng. Bà ta đã nhắc đến việc “hết thời gian”, và từ việc Hai Thị Nữ hóa khói mỗi khi bị thương, Tella đoán có lẽ chúng vẫn còn bị ràng buộc với những lá bài của mẹ nàng. Nếu đúng thế, có thể chúng chưa hoàn toàn tự do như Jacks. Biết đâu chỉ cần nàng tấn công nữ hoàng, cả ba sẽ bị hút trở lại nhà tù giấy.

May thay, Tella biết điểm yếu của Nữ Hoàng Bất Tử: người ta nói bà ta từng đánh đổi con mắt để có được sức mạnh khủng khiếp này.
Tất cả những gì Tella cần làm là đâm vào miếng che mắt đính ngọc, và nàng có thể sống sót thêm một đêm nữa.

“Nếu thực sự là một Định Mệnh toàn năng, thì tự mình đến đấu với ta đi.” Tella giơ ra những lưỡi dao còn lại trên găng tay. Chỉ còn bốn.

Nữ hoàng Bất Tử nghiêng đầu sang một bên, không mấy ấn tượng.
Một lưỡi dao cạo nữa rơi xuống, chỉ còn lại ba cái.

Và rồi Tella kết thúc. Cô có thể vẫn còn đứng được, nhưng cô đã từng bị đánh đủ nhiều để biết lúc nào cần giả vờ.
Cô quỳ xuống, rồi ngã nhào xuống nước. Một đống lộn xộn vụng về của quần áo ướt sũng và thất bại.

Dòng nước hôi thối vỗ vào mặt Tella khi một kẻ tiến lại gần. Đôi mắt Tella vẫn nhắm nghiền. Cô không thể liều mở mắt ra. Chưa phải lúc. Cô chỉ có thể hy vọng đó là Nữ hoàng Bất Tử đang lại gần, cuối cùng cũng chịu làm bẩn tay mình. Tella cảm nhận được đôi bàn tay lạnh lẽo mò mẫm trên người mình trong dòng nước nồng nặc. Dài, thăm dò, xâm nhập. Tìm kiếm mạch đập của cô.

Chậm rãi, Tella hé một mắt. Hình dáng chiếc cổ mảnh của kẻ tấn công lóe sáng nhợt nhạt trong bóng tối. Chính là Nữ hoàng Bất Tử. Bà ta đã nhấc mặt nạ lên. Tella kịp thoáng thấy một gương mặt xinh đẹp nhưng méo mó vì biểu cảm xấu xí.

Tella hít vào nhiều nhất có thể. Huyết mạch cô run rẩy, ngón tay run lên. Dù ngoài miệng mạnh mẽ, Tella chưa bao giờ làm điều như thế này trước đây; cô luôn là kẻ chạy trốn chứ không phải chiến đấu. Tella của ngày chưa chết có lẽ đã bỏ cuộc và phó mặc cho Tử Thần.
Nhưng cô gái đó đã chết rồi, theo nghĩa đen.

Tella ra đòn khi đôi mắt mở to.

Tiếng thét theo sau thật khủng khiếp, át cả tiếng nước bắn tung tóe khi Tella ngã ngửa xuống vũng nước nông.

“Đồ nhân loại bẩn thỉu!” Nữ hoàng Bất Tử rên rỉ, ôm chặt mảnh bịt mắt đã bị phá hỏng, máu đen tràn xuống khuôn mặt. “Ngươi đã làm gì vậy?”

“Ta nên cảnh báo ngươi trước—ta phiền phức hơn giá trị của ta nhiều.” Tella một lần nữa giơ lên phần còn lại của những móng vuốt, đúng lúc Nữ hoàng Bất Tử và những Cung nữ của bà ta hóa thành khói rồi biến mất.

Lần này họ không quay lại nữa.

Cô đã làm được. Nước mắt nhòe khóe mắt. Cô không chắc mình đã khóc từ trước vì cổ tay bị phá hủy, hay vì chiến thắng thảm hại này. Tella có thể đã thắng nhưng hiếm khi nào cảm thấy bản thân vỡ vụn đến thế. Cô chưa từng bị thương nặng như vậy mà vẫn còn sống sót.

Cơ bắp cô như sợi dây mục nát, trên người nhiều vết bầm hơn da lành. Đôi mắt căng ra trong đêm, những giọt lệ mệt mỏi lăn dài trên má. Con đường dẫn đến nhà xe mờ tối và xa xăm khủng khiếp. Cô thề rằng nó đã lùi xa hơn trong suốt trận chiến.

Scarlett rõ ràng chưa từng đến lâu đài Idyllwild; hy vọng giờ chị đang ở cung điện và có thể hàn gắn lại cho Tella. Cô chỉ cần đến được chỗ chị.

Nhưng đôi chân Tella lại có ý khác. Đầu gối cô khuỵu xuống nước, không còn lạnh như cô nhớ. Bùn bất ngờ mềm mại. Cô sẽ chỉ nhắm mắt một chút thôi. Nghỉ ngơi cho đến khi gom đủ sức để đứng lên hoặc bò về phía nhà xe. Nước vỗ nhè nhẹ lạ thường, xoa dịu cổ tay thương tổn, rửa trôi máu, bụi bẩn và mùi hôi khi cô chìm dần vào—

Tiếng bước chân. Nặng nề.

“Donatella?” Giọng nói nghe quen đến khó chịu, nhưng đầu óc cô mơ hồ quá để phân biệt đó là Dante hay Jacks. Nó sắc lạnh như Jacks, nhưng dứt khoát và vang vọng như Dante. Cô cần mở mắt, nhưng quá tốn sức. Nếu không phải Dante, cô chỉ muốn ngủ, ngủ—

“Donatella!” Giọng nói gần hơn, gấp gáp hơn lần này, kèm theo hai bàn tay đầy đòi hỏi. Chúng kéo cô ra khỏi dòng nước, bao bọc cô trong mùi mực và nỗi đau tim. Dante.

Tella có thể đã òa khóc gọi tên hắn. Nhưng mọi thứ đau đớn quá. Cô có lẽ đã định dúi đầu trở lại dưới nước, vậy mà tên khốn đó kiên quyết không chịu buông.

Hắn ôm lấy cái đầu ướt sũng của cô áp vào ngực mình. “Em mở mắt ra cho ta được không?”

“Có lẽ em muốn ngủ ở đây.” Tella lẩm bẩm. “Em cá là nó còn an toàn hơn ở trong vòng tay ngươi.”

“Tay ta nguy hiểm thế nào chứ?” hắn khẽ nói.

“Với em thì… mọi thứ.” Tella chậm rãi hé một mí mắt.

Những tia sương sớm mờ mịt vương trên mái đầu đen của Dante như một vầng sáng u ám. Cô đã nằm đó bao lâu rồi?
Và tại sao hắn lại trông giống một thiên thần báo thù đến vậy?

Đôi mắt hắn đen sẫm, quai hàm toàn đường nét sắc lạnh, khóe môi cong thành một nét gằn dữ. Đây không phải chàng trai từng có ánh mắt lấp lánh khi bảo cô rằng cô nên luôn cài hoa. Hắn trông dữ dội như thể sẵn sàng đấu với cả mặt trời mọc, thế nhưng Tella thề rằng ánh nhìn tàn khốc ấy đã thoáng mờ đi khi hắn cúi xuống nhìn cổ tay và gương mặt cô.

“Ai đã làm em ra thế này?” hắn hỏi.

“Nữ hoàng Bất Tử và các Cung nữ của bà ta. Em bắt đầu tin rằng…” Tella líu ríu, “nó có lẽ… không chỉ là một trò chơi…”

Đôi mắt cô lại khép chặt.

“Đừng ngủ trước mặt ta.” Dante giật mạnh cô hoàn toàn ra khỏi nước.

Tõm. Tõm. Tõm. Cô phát ra âm thanh như một cái giẻ ướt, và cảm giác còn tệ hơn.

Dante kéo cô sát hơn. Trên người hắn chẳng có gì mềm mại. Ngực hắn rắn như khối cẩm thạch, vậy mà cô có thể đã nhắm mắt, cuộn mình trong đó và ngủ mãi mãi.

“Đừng làm thế,” hắn quở. “Đừng nghĩ đến chuyện bỏ cuộc. Em phải tỉnh táo cho đến khi ta đưa em đến nơi an toàn.”

“Ở đâu cơ?” Tella hé đôi mắt nhức nhối, đầu lắc lư theo từng bước chân hắn khi rời khỏi con đường chính. Hắn bắt đầu đi từ lúc nào vậy?

Họ không quay lại lâu đài Idyllwild, cũng chẳng hướng về nhà xe. Trong cơn mê sảng, cô tự hỏi có phải mình đang nhìn thấy tương lai, bởi nơi này giống như nghĩa địa. Tất cả những gì Tella thấy chỉ là những hình thù lờ mờ của bia mộ phủ rêu, phía trên là thiên thần vỡ vụn, hoặc kề bên những tượng khóc than che mạng. Cây cối trên đầu cũng như đang tang tóc, rụng xuống từng cành khô giòn dưới gót giày Dante.

“Ngươi định chôn sống ta sớm thế sao?” cô hỏi.

“Em sẽ không chết. Chúng ta sẽ tìm người chữa trị cho em.” Dante bắt đầu bước xuống những bậc đá cổ loang lổ, hai bên là tượng khổng lồ của những người khoác áo choàng có cánh, cùng nâng một cỗ quan tài trên đầu.

Tella suýt khịt mũi cười; dường như đi đâu thì cái chết và tai ương cũng bám riết lấy cô.

“Ta đã nói dối ngươi ở tiệm váy,” Tella thều thào. “Ngươi đúng về Jacks….” Cô gắng mở mắt thêm lần nữa. Đầu óc quay cuồng. Thế giới quay cuồng. Cô chỉ muốn nó ngừng lại. Muốn tất cả ngừng lại.

“Ta không nên hôn hắn,” cô lẩm bẩm. “Ta thậm chí chẳng biết vì sao lại hôn hắn. Ta vốn không quan tâm nếu hắn đuổi ta khỏi cung vì nói dối. Ta nghĩ là… ta chỉ muốn khiến ngươi ghen.”

“Đã có tác dụng,” Dante khàn giọng đáp.

Tella có lẽ đã mỉm cười nếu không quá đau đớn.

Dante ôm cô sát hơn, vuốt lại lọn tóc rối xõa trên mặt Tella. Rồi những ngón tay hắn quay lại, khẽ vẽ theo đường cong nơi môi cô khi hắn nói: “Ta chưa bao giờ muốn thành người khác cho đến giây phút thấy hắn hôn em trên sàn nhảy.”

“Ngươi nên mời ta nhảy trước.”

“Lần tới ta sẽ làm vậy.” Đôi môi hắn lướt một nụ hôn lên trán cô. “Đừng bỏ rơi ta, Donatella. Nếu em ở lại với ta đủ lâu để ta đưa em đến nơi an toàn và ấm áp, thì ta hứa sẽ không buông em như đêm đó nữa. Chúng ta sẽ cùng nhau sửa chữa tất cả.”

Vẻ sắc lạnh biến mất khỏi gương mặt, và trong thoáng chốc Dante trông trẻ trung đến nguy hiểm. Đôi mắt tối sẫm của hắn mở rộng hơn bình thường, viền quanh là ánh sao vụn khiến cô muốn chìm vào đó mãi. Tóc hắn rơi như từng sợi mực lạc, còn đôi môi nguy hiểm hé mở, mong manh như sắp tuôn ra một bí mật tội lỗi.

“Em là kẻ nói dối xinh đẹp nhất ta từng thấy.” Cô cố gắng lẩm bẩm thêm, nhưng miệng chẳng còn muốn động đậy. Cơ bắp cô mệt rã rời.

Dante ôm cô sát đến nguy hiểm khi hắn đến trước một lăng mộ và mở cánh cổng. Tella tự nhủ rằng mình sẽ chỉ nhắm mắt thêm một lát nữa thôi. Dante còn đang thì thầm điều gì đó, và cô muốn nghe. Nghe như thể rất quan trọng. Nhưng nơi này đột nhiên ấm áp quá, và chẳng phải cô từng muốn biết cảm giác ngủ thiếp đi trong vòng tay hắn sẽ thế nào hay sao?