Scarlett siết chặt tay nắm cửa bằng kính đến trắng bệch năm ngón, lưng nàng ép chặt vào đó, như thể đang chặn không cho một người nào đó bước vào lại.

“Tella, em đang làm gì với người thừa kế ngai vàng thế?” Nụ cười của Scarlett biến mất, giọng nàng từ ngọt lịm như mật chuyển sang chua chát.

“Em tưởng chị thích hắn, nhìn cái cách chị cứ cười mãi.”

“Hắn có tiếng xấu, và hắn là hoàng tộc—ta đã thấy tranh ảnh hắn khắp cung điện. Ta còn có thể cư xử thế nào khác?” Scarlett bước nhanh trở lại giường, ngồi xuống mép, tựa như một con chim đỏ thẫm rực rỡ sắp mổ mồi. “Tella, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Khi Julian bảo ta đến đây lúc trước, hắn nói như thể em đã suýt chết, nhưng sau đó Jacks lại kể một câu chuyện lố bịch rằng em ngã khỏi xe ngựa. Hắn có làm em bị thương không?”

“Không, Jacks không hề động vào em.”

“Vậy thì nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra. Julian từ chối giải thích. Hắn bỏ đi, và lần này ta còn chẳng hề bảo hắn đi.”

Tella kéo những dải ruy băng xanh màu muối biển treo lủng lẳng trên váy, né tránh ánh mắt chất vấn của chị. Scarlett cứ nhìn Tella như thể em mình đã phạm sai lầm gì đó. Nhưng Tella sẽ chẳng rơi vào tình cảnh này nếu Scarlett không giấu giếm.

“Chị muốn biết chuyện gì đã xảy ra ư?” Tella hỏi. “Em đã ra ngoài tìm chị. Em ghé qua phòng chị sau nửa đêm, nhưng chị không có ở đó.” Cuối cùng Tella ngẩng lên. “Chị ở đâu vậy, Scarlett?”

“Ta chẳng đi đâu cả,” nàng đáp cộc lốc. “Ta ở phòng, đang ngủ.”

Mắt Tella nheo lại. “Em đã gõ cửa.”

“Có lẽ ta ngủ say quá không nghe.”

“Em đã đập mạnh đến mức sưng cả khớp tay.”

“Ta quá kiệt sức.” Scarlett đặt hai tay lên váy, vuốt phẳng một nếp nhăn vốn không tồn tại. “Em biết ta có thể ngủ nặng cỡ nào mà.”

Tella không muốn nghi ngờ chị. Giọng Scarlett nghe thật lòng, nhưng cách nàng cứ mãi xoắn xuýt với những nếp vải thẳng thớm của váy khiến Tella có cảm giác, kể cả khi chị đang nói thật, đó vẫn chưa phải toàn bộ sự thật. Nàng chỉ cứ vuốt mãi, vuốt mãi, vuốt mãi.

Scarlett dường như cũng cảm nhận được sự ngờ vực ngày càng lớn của em. “Ta không tham gia trò chơi. Vậy em nghĩ ta có thể ở đâu được, Tella?”

“Có lẽ chị không tham gia vì chị đang làm việc cho Legend,” Tella buộc tội.

“Em—em nghĩ ta thông đồng trong trò chơi ư?” Scarlett lắp bắp.

“Em không biết phải nghĩ gì nữa! Sau tất cả những chuyện xảy ra đêm qua, em còn chẳng chắc đây chỉ là một trò chơi,” Tella thú nhận.

Phải công nhận Scarlett không hề nói “đó chính xác là điều chị đã cảnh báo em.” Thay vào đó nàng hít sâu, lại vuốt váy thêm lần nữa trước khi điềm tĩnh nói: “Em đã quên hết những gì Legend đã làm với chị trong ván trước rồi sao? Em thật sự tin chị sẽ tham gia vào việc khiến em phải trải qua chuyện như vậy sao? Đừng trả lời, vì nhìn vào mặt em chị cũng biết là có. Nhưng chị sẽ không bao giờ làm tổn thương em như thế, Tella. Chị thề đấy, chị không hề làm việc cho Legend, và nếu em tin điều ngược lại, thì mưu mẹo của Legend đang tác động đến em rồi.”

Scarlett nắm lấy một bàn tay Tella, cái nắm vừa ấm áp vừa chắc chắn nhưng vẫn có chút run rẩy. Tella có thể cho rằng đó là dấu hiệu chị đang dối trá, hoặc rằng Scarlett—người rất hiếm khi nói dối em mình—thật sự bị tổn thương.

Một mũi tên tội lỗi đâm vào lòng Tella.

“Em xin lỗi,” Tella nói. “Chị nói đúng. Em không nên vội vàng kết luận chị đang hợp tác với Legend chỉ vì chị không trả lời cửa.”

Tella suýt bật cười khi thốt ra những lời đó; đúng là em đã nhảy một bước khá lớn. Nhưng có vẻ vẫn còn quá sớm để đùa cợt. Scarlett vẫn nắm tay em, thế nhưng sợi dây gắn kết giữa họ lại mong manh khác thường, như thể sức nặng từ vô số bí mật của Tella có thể làm nó gãy vụn.

Nàng đưa mắt nhìn ra cửa sổ. Ánh sáng đã đổi từ màu đào lười biếng sang màu mơ rực rỡ, khiến mọi thứ trong phòng nhuốm thêm ánh vàng. Tella không hề để ý đến tiếng chuông, nhưng nàng đoán lúc này đã là khoảng trưa hoặc hơn. Vẫn còn đủ thời gian trước khi đêm xuống và bữa tối với hoàng hậu để thú nhận mọi chuyện với Scarlett. Và Tella đã cân nhắc. Nhưng nàng nghi ngờ chị sẽ tin bất cứ điều gì mình học được trong trò chơi, mà điều đó khiến nàng sợ hãi chẳng kém việc Scarlett tin hết mọi chuyện.

Tella gần như mong được nghe chị trấn an rằng tất cả chỉ là một trò chơi. Nhưng nếu Caraval là thật—như cuộc chạm trán sáng nay với Nữ hoàng Undead đã bắt đầu khiến Tella tin—thì giả vờ nó chỉ là trò chơi sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho nàng. Tuy nhiên, thuyết phục Scarlett rằng nó là thật cũng chẳng tốt cho chị, Scarlett sẽ chỉ lo lắng thêm cho nàng.

Nhưng có lẽ có một bí mật Tella có thể tiết lộ để mọi chuyện trở nên tốt hơn thay vì tệ hơn. “Em nghĩ Dante có thể là anh trai của Julian.”

“Vì sao em lại nói thế?” Giọng Scarlett đầy hoài nghi. “Hai người họ thậm chí còn chẳng ưa nhau.”

“Em đã nghe lỏm được vài điều tối qua.”

“Có lẽ chỉ là một màn diễn trong trò chơi thôi.”

“Nhưng nghe rất thật.”

Scarlett nheo mắt. “Em thật sự bắt đầu tin rằng đây không chỉ là một trò chơi, đúng không?”

“Không,” Tella nói dối.

“Nhưng em nghĩ Julian và Legend là anh em sao?”

“Đúng vậy,” Tella đáp. “Em tin thế.” Hoặc ít ra em đã tin, cho đến khi chị mình nhìn em như thể em đã hóa điên.

Scarlett hít một hơi nặng nề. “Ước gì chị có thể tin em, nhưng ngay cả khi chị không tham gia trò chơi, nó cũng khiến chị hoang mang. Chị vẫn chẳng thể hiểu nổi tại sao em và người thừa kế kia lại giả vờ đính hôn. Chắc chắn có liên quan đến trò chơi, nhưng chị không thể hình dung được là gì. Tất cả những gì chị biết là chuyện đó khiến chị sợ hãi, Tella. Và nếu chị còn bối rối thế này, em hẳn còn rối hơn nữa.” Giọng Scarlett nghẹn lại, và điều gì đó trong lòng Tella cũng vỡ ra theo.

Tella không muốn dối chị thêm lần nào nữa, nhưng nàng cũng biết mình không thể nói ra toàn bộ sự thật.

“Em đang chơi thay mặt cho Jacks,” Tella thú nhận. “Nếu em thắng và đưa giải thưởng cho hắn,” nàng ngập ngừng, “thì hắn sẽ đưa mẹ trở lại với chúng ta.”

Vẻ mặt Scarlett cứng lại, nhưng nàng chẳng nói lời nào.

Vài giây trôi qua.

Tella gần như sợ rằng chị sẽ không đáp, sẽ lờ đi như mọi lần. Nhưng có lẽ còn tệ hơn khi chị cất lời.

Scarlett thốt ra từng chữ như thể đó là một lời nguyền, như thể nàng thà biết rằng mẹ họ đã chết còn hơn: “Vì sao em vẫn còn đi tìm người đàn bà ấy?”

“Bởi vì bà ấy không phải người xa lạ, bà ấy là mẹ chúng ta.” Tella nghĩ đến chuyện bước sang chỗ chiếc rương nhỏ để lấy lá bài có Paloma bị giam trong đó, nhưng nó không phải là thứ không thể phá hủy như Aracle, và nàng lo Scarlett sẽ làm điều dại dột như xé nó ra làm đôi.

Màu váy của Scarlett chuyển tối, từ đỏ rực quyến rũ thành đỏ rượu giận dữ, khớp với giọng nói trầm uất khi nàng nói: “Chị biết em muốn tin điều tốt đẹp nhất về bà ấy. Trước kia chị cũng thế. Nhưng bà ấy đã bỏ rơi chúng ta, Tella, và không chỉ thế, bà ấy còn bỏ chúng ta lại cho cha. Chị biết em vẫn hy vọng có một lý do chính đáng. Nhưng sự thật là, nếu bà ấy từng yêu thương chúng ta, bà ấy đã ở lại, hoặc đưa chúng ta đi cùng.”

Tella cân nhắc việc nói cho chị biết rằng mẹ đã rời đi để bảo vệ họ khỏi bộ bài Destiny bị nguyền rủa chứa tất cả các Fate, nhưng chỉ cần nghĩ đến đã nghe thật nực cười. Và nếu nói ra về những lá bài, nàng cũng sẽ phải thú nhận rằng mẹ chính là kẻ tội phạm đã đánh cắp chúng ngay từ đầu, và Tella chẳng tin điều đó sẽ khiến Scarlett dễ chấp nhận hơn.

“Em xin lỗi vì chúng ta nhìn nhận khác nhau,” Tella nói.

“Chị chỉ không muốn thấy em bị tổn thương thêm lần nào nữa.” Scarlett tựa người vào cột giường gần nhất. “Nhìn vào tình huống này—việc em bắt tay với một kẻ thừa kế tàn bạo để tìm bà ấy—đã đủ để chị chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.”

“Em biết chị không thích điều này,” Tella nói, “nhưng nếu chị lo lắng về Jacks, hãy tin em, mọi chuyện giữa em và hắn sẽ chấm dứt ngay khi trò chơi kết thúc.”

“Em chắc chứ?” Scarlett nói. “Khi hắn ở đây, trông chẳng giống như hắn định buông tha em sớm đâu.”

“Hắn chỉ là một kẻ diễn giỏi.”

“Chị không nghĩ thế.”

“Đó là lý do em xin chị hãy tin em.” Tella siết chặt tay chị. “Em đã tin chị khi chị nói mình không làm việc cho Legend. Em hứa, ba ngày nữa, cả em lẫn chị sẽ chẳng còn bao giờ phải gặp Jacks nữa.”

“Nhiều điều có thể thay đổi trong ba ngày,” Scarlett nói.

Nhưng sau đó nàng không tranh cãi thêm, khiến Tella thoáng nghĩ có lẽ chị cũng đang giữ một bí mật nào đó cho riêng mình.