Tella hy vọng mặt trời sẽ sớm mọc vì đêm kỳ quặc này cần phải chấm dứt. Nếu thế giới của cô bị đảo lộn thêm một lần nữa, cô sẽ vỡ tan.

Chị cô đã làm gì với Jacks vậy?

Dĩ nhiên, Tella vẫn chưa chắc người phụ nữ bước ra khỏi xe có phải Scarlett hay không. Tella chưa nhìn rõ mặt cô ta. Nhưng cô biết chị mình và biết Jacks — gã đê tiện đến mức lôi Scarlett vào mớ hỗn độn này.

Tella nhảy xuống xe ngay khi nó chạm đất và suýt trật mắt cá chân. Điều đó không ngăn được cô lao ra khỏi nhà xe, nhưng đủ làm cô chậm lại để mất dấu chị.

“Cô đang chạy trốn ai hay đuổi theo ai thế?” Hoàng tử Trái Tim bước ra từ rìa vườn đá, chặn đường Tella trong khi tung một quả táo phát sáng màu tím qua lại giữa đầu ngón tay uyển chuyển của hắn. Một lần nữa, hắn không khoác áo choàng và áo hắn chỉ được ủi một nửa, như thể hắn sốt ruột nên vừa mượn áo của một hầu gái trước khi nàng kịp hoàn tất công việc. Quần hắn không nhăn, nhưng khi mặt trời mọc chiếu lên da thuộc màu bơ, Tella nghĩ mình thấy một vệt loang trông như máu.

Cô hít vài hơi sâu để cố hạ nhịp tim đang chạy đua. “Anh đã làm gì với chị tôi?”

“Có chút ghen tuông sao tôi ngửi thấy được à?”

“Anh ảo tưởng rồi.”

“Phải thế sao?” Jacks thản bước qua những người hầu đóng băng vĩnh viễn sâu hơn vào vườn đá, buộc Tella phải đi theo.

“Mối quan hệ này không thật,” Tella rên rỉ. “Làm sao tôi có thể ghen được?”

“Có thể cô đang ước nó là thật.”

“Anh khoe khoang quá mức rồi.”

“Chỉ vì vị hôn thê của tôi không tâng bốc tôi đủ thôi.” Giọng Jacks bông đùa, nhưng hắn không rời mắt khỏi Tella khi chống một chân ủng lên bức tượng đá đang run sợ bên cô. Rồi hắn rút dao găm từ ủng và bắt đầu lột vỏ táo, như thể đột nhiên chán câu chuyện giữa họ.

“Anh vẫn chưa nói anh đã làm gì với chị tôi,” Tella quát. “Tôi muốn anh tránh xa cô ấy.”

Jacks ngước lên khỏi con dao. “Chính cô ta là người đến tìm ta.”

“Tại sao cô ấy làm vậy?”

“Tôi đã hứa là tôi sẽ không kể.”

Tella khinh bỉ cười. “Đừng đóng kịch như thể anh có lương tâm.”

Jacks cắt nốt mảnh vỏ cuối cùng rồi cắn một miếng thật sâu. “Chỉ vì bộ quy tắc đạo đức của tôi khác cô không có nghĩa là tôi không có đạo đức.”

“Có lẽ anh nên xem lại nó,” Tella nói. “Theo chuẩn mực của đa số người, giết người còn tệ hơn là phản bội lòng tin của một người.”

“Tôi đã giết ai kể từ khi cô biết tôi chưa?” Jacks liếm dọc đầu những chiếc răng trắng sắc rồi cắn thêm miếng táo nữa. Nước táo phát sáng, đỏ như máu, nhỏ từ khoé miệng hắn. Hắn chế giễu cô khi ăn.

Hắn tỏ ra cẩu thả và lười biếng nhưng lại là kẻ tính toán và tự tin nhất trong bọn. Có lẽ hắn nhìn cô giống như nhìn quả táo, như thứ ngon ngọt để cắn một miếng rồi vứt đi.

Giọt đỏ khác rơi xuống môi hắn và Tella phóng tới. Cô đánh rơi quả táo khỏi tay hắn. Rồi cô lao tới cổ hắn.

Tay hắn siết lấy cổ tay cô trong chớp mắt. “Cô không thể giết ta.”

“Nhưng cô có thể cố.” Cô đá vào hắn.

Hắn dễ dàng tránh được.

“Cô chỉ tự làm mình mệt thôi,” hắn nói bình thản. “Trông cô đã kiệt sức rồi. Tiết kiệm sức mà thắng trò chơi tối nay đi.”

Cô vẫn tiếp tục đá.

Hắn một lần nữa né nhẹ nhàng. Khuôn mặt tàn nhẫn của hắn trông chán chường.

Nhưng Tella thề rằng cô cảm nhận được dòng máu chảy trong tĩnh mạch hắn, làm ấm đôi tay vẫn quấn quanh cổ tay cô. Hắn có vẻ thờ ơ, nhưng tim hắn đập nhanh như tim cô.

Tella dừng cú đá giữa chừng. Tim hắn đang đập.
Cô loạng choạng lùi lại và hắn thả cô ra.

“Anh có nhịp tim.”

“Không. Tim ta đã không đập từ rất lâu rồi. Giờ cô mới là người ảo tưởng.” Giọng hắn lạnh lẽo hơn bao giờ hết, thế nhưng cái lạnh đó không thể xoá đi ký ức bỏng rát từ đôi bàn tay nóng hổi của hắn quanh cổ tay cô.

“Tôi có thể là nhiều thứ, nhưng tôi biết mình đã cảm nhận được gì,” Tella nói.

Chỉ có một người có thể khiến tim hắn đập lại: chân ái của hắn. Người ta nói nụ hôn của hắn đã giết chết tất cả, trừ cô—yếu điểm duy nhất của hắn…

“Chính tôi đã làm tim anh đập,” Tella kêu lên. Đó là một ý nghĩ hoang dại và phi lý, thực sự bản năng như thú dữ. Nhưng Tella cảm nhận được sự thật trong nhịp tim mình, nó đang tăng tốc thay vì chậm lại. Đập. Đập. Đập. Đập. Đập. Đập. Đập. Chưa bao giờ nó mạnh mẽ và tự do đến vậy. “Tôi là chân ái của anh. Nụ hôn của anh không thể giết tôi.”

Vẻ cau có của Jacks càng sâu thêm. “Cô không nên tin mọi câu chuyện mình nghe. Ta có vẻ gì là đang yêu cô sao?”

“Anh lúc nào cũng trông như một con quái vật trong mắt tôi, nhưng điều đó không có nghĩa truyền thuyết kia là giả.” Và Tella tưởng tượng rằng mình không cần yêu hắn để trở thành chân ái của hắn. Bởi vì hắn là một Vận Mệnh và thuần ác, Tella cũng hình dung tình yêu đối với hắn sẽ không giống như tình yêu của loài người. Nhưng phần đó không quan trọng. Điều quan trọng là trở thành chân ái của hắn đồng nghĩa với việc cô miễn nhiễm với nụ hôn của hắn. Cô không còn cần phải thắng trò chơi để sống nữa.

“Điều này chẳng thay đổi gì cả.” Vẻ mặt Jacks trở nên sắc lạnh đến mức một nắm dao găm trông cũng sẽ mềm mại hơn.

Nhưng Tella đã quen với những thay đổi thất thường trên gương mặt hắn. Chúng không thể làm cô đau, môi độc của hắn cũng vậy.

“Không,” Tella nói. “Điều này thay đổi tất cả.”

“Không phải với mẹ cô.” Jacks nghiền gót ủng lên quả táo mà Tella đã hất xuống đất, cho đến khi nó chỉ còn là thịt và nước đang rỉ máu. “Cô vẫn cần ta nếu muốn cứu bà ấy.”

“Có lẽ tôi không còn quan tâm đến việc cứu bà ấy nữa.” Tella nói như thể cô thật sự nghĩ vậy, nhưng những từ ấy lại để lại vị chua chát trong miệng. Không hoàn toàn là một lời nói dối, nhưng cũng chẳng phải sự thật.

Jacks dường như cảm nhận được sự thiếu chắc chắn của cô. Hắn nhếch lúm đồng tiền khi tiến lại gần. “Cô gọi ta là quái vật, và ngay cả ta cũng thấy điều đó quá lạnh lùng, Donatella.”

Lúm đồng tiền biến mất, và trong khoảnh khắc, cô thấy khuôn mặt hắn trống rỗng vì kinh hãi, giống hệt lần đầu hắn nhắc đến việc bị giam trong một lá bài. “Nếu bất kỳ phần nào trong cô còn muốn nhìn thấy mẹ mình sống sót, cô sẽ phải suy nghĩ lại về việc giúp ta. Legend sợ các Vận Mệnh thoát ra và cướp đi sức mạnh của hắn, và hắn khao khát sức mạnh của chúng ta hơn bất cứ thứ gì. Nếu hắn có được Bộ Bài Định Mệnh chứa các Vận Mệnh, hắn sẽ hủy diệt tất cả chúng ta, cùng với mẹ cô. Cách duy nhất để cứu bà ấy là thắng trò chơi và giúp ta giải thoát họ. Trừ khi cô ngu ngốc đến mức thay bà ta chịu khổ, và dựa trên những gì cô vừa nói, ta nghi ngờ cô sẵn sàng làm vậy.”

Jacks khẽ nâng cằm cô bằng một ngón tay mảnh khảnh trước khi thong dong bước ra khỏi khu vườn, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa thay đổi gì cả.

---

Khi Tella lê bước trở lại cung điện ngay sau bình minh, toà tháp vàng đã được biến đổi cho đêm Elantine. Lan can phủ đầy những dải lụa lấp lánh, gợi nhớ đến chiếc khăn che mặt đẫm lệ của Cô Dâu Chưa Chồng. Và khiến Tella khó chịu, tất cả các hầu gái mà cô gặp đều vẽ chỉ đỏ lên môi, biến họ thành những Nữ Thị Tỳ của Bà.

Cánh sapphire nơi Scarlett ở vẫn như cũ. Tella đã ghé qua đó trước tiên để biết lý do chị cô đi cùng Jacks. Dĩ nhiên Scarlett không mở cửa.

Tella có lẽ đã gõ cửa phòng chị mình mạnh hơn, hoặc chờ lâu hơn, nhưng cơ thể cô đang van nài được ngủ, và có thể Jacks đã nói thật. Có thể Scarlett đã tìm hắn để cảnh báo hắn đừng làm hại em gái mình. Điều đó nghe rất giống việc Scarlett sẽ làm.

Tella đi ngang qua nhiều hầu gái với đôi môi khâu kín trên đường về tháp của mình. Chắc hẳn họ đã làm việc từ trước khi mặt trời mọc. Khi Tella rời đi vào đêm hôm trước, mỗi cánh cửa vẫn còn trống trơn, nhưng giờ đây những chiếc mặt nạ khác nhau đã treo trên mỗi vòm cửa và lối vào, một truyền thống cũ nhằm tôn vinh các Vận Mệnh với hy vọng họ sẽ mang lại phúc lành thay vì nguyền rủa.

Chiếc lồng ngọc trai của Trinh Nữ Tử Thần treo ngay trên cửa phòng Tella. Cô biết đó chỉ là một phong tục trong đêm Elantine, thế nhưng nó lại như một lời cảnh báo, thêm một nhắc nhở về những gì cô có thể mất nếu từ bỏ trò chơi. Cô không còn cần phải thắng Caraval để sống, nhưng liệu cô có thể bỏ mặc mẹ mình bị giam trong một lá bài?

Tella muốn hận bà. Cô đã thực sự có ý đó khi hét lên với bầu trời rằng mẹ mình có thể mục ruỗng trong nhà tù giấy. Vậy mà một nửa trái tim Tella lại muốn cứu bà hơn cả trước kia. Cô muốn chứng minh với Paloma rằng mình không chỉ là một vật trang trí vô dụng bị đem cho, rằng cô mạnh mẽ, thông minh, dũng cảm và xứng đáng được yêu thương.

Chiếc nhẫn bị nguyền của mẹ đè nặng trên ngón tay Tella. Có thể Dante sẽ tìm ra kẽ hở mà hắn từng nhắc đến, để lách qua lời nguyền, nhưng nếu không, Tella biết cô không thể tự trói mình vào các vì sao chỉ để cứu một người đàn bà có lẽ chẳng bao giờ yêu thương cô.

Nhưng nếu Dante thật sự tìm được cách để Tella dùng chiếc nhẫn mở kho báu của các vì sao mà không cần đánh đổi bản thân thì sao?

Nếu Dante thực sự là Legend, liệu Tella có thể phản bội hắn, giao hắn cho Jacks, trong khi biết rõ kế hoạch Jacks định làm?

Mọi thứ đều rối rắm.

Tella tự nhủ rằng nếu Dante là Legend thì nghĩa là hắn không quan tâm đến cô. Nhưng có lẽ hắn không chịu chữa cho cô tối hôm đó vì hắn tin cô đã hết bị nguyền. Có thể hắn nghĩ rằng khi từng cho cô uống máu mình, cô đã được cứu. Nhưng nếu vậy thì tại sao cô lại tiếp tục chảy máu?

Tella muốn tin vào điều tốt đẹp nhất ở Dante, nhưng việc hắn có quan tâm đến cô hay không chẳng còn quan trọng. Nếu Dante là Legend, hắn sẽ không do dự hủy diệt các Vận Mệnh.

Tella vốn không phải người hay chọn con đường an toàn. Với cô, lựa chọn an toàn thường giống như chẳng lựa chọn gì cả, giống như nhún nhường đứng sang một bên và để những kẻ quyền lực hơn làm điều họ muốn. Legend và Jacks đều có nhiều quyền lực hơn Tella. Nhưng cả hai đều cần cô để có được thứ họ khao khát: Bộ Bài Định Mệnh của mẹ cô. Không có Tella, chẳng ai trong số họ có thể chạm đến bộ bài bị nguyền đó. Không có Tella, Legend không thể hủy diệt các Vận Mệnh và cả mẹ cô. Và không có Tella, Jacks cũng không thể giải thoát các Vận Mệnh hay cướp lấy ma thuật của Legend để một lần nữa đạt đến toàn năng, với khả năng thao túng trái tim, cảm xúc và tình cảm.

Có vẻ cả hai đều mong cô thắng trò chơi thay cho họ. Nhưng có lẽ cách duy nhất để Tella thực sự chiến thắng chính là từ chối không tham gia vào trò chơi của họ nữa, để mặc mẹ mình trong lá bài, và giữ nguyên những lá bài bị nguyền trong kho báu của các vì sao, nơi cả Jacks lẫn Legend không thể chạm đến.

Một thứ gì đó như tội lỗi nhói lên trong lòng Tella khi nghĩ đến việc bỏ mặc mẹ trong lá bài. Nhưng Paloma đã coi mạng sống của Tella chỉ như một món đồ thế chấp. Mẹ cô chẳng tốt hơn Jacks hay Legend, và Tella thà chịu đựng tất cả còn hơn để bất kỳ ai trong số họ biến cô thành một quân cờ trên bàn chơi một lần nữa.