Trong khi một số căn phòng trong điền trang có quái vật ẩn dưới gầm giường, Tella thề rằng gian phòng của mẹ nàng lại giấu kín phép thuật. Những tia sáng xanh ngọc li ti lơ lửng trong không khí như thể lũ tiên nhỏ kéo đến vui chơi mỗi khi mẹ nàng rời đi. Căn phòng thoang thoảng mùi hoa hái từ những khu vườn bí mật, và ngay cả khi không có gió, những tấm rèm mỏng vẫn khẽ lay động quanh chiếc giường bốn cọc lộng lẫy. Phía trên, một chiếc đèn chùm màu hoàng thạch chào đón Tella bằng âm thanh như tiếng thủy tinh khẽ chạm hôn nhau, khiến nàng dễ dàng tưởng tượng căn phòng chính là một cánh cổng bị yểm bùa dẫn đến thế giới khác.

Đôi chân bé xíu của Tella không phát ra tiếng động khi nàng rón rén bước trên tấm thảm dày màu ngà tiến về chiếc bàn trang điểm của mẹ. Nhanh chóng, nàng liếc ra sau lưng rồi chộp lấy chiếc hộp trang sức của mẹ. Trơn mịn và nặng trong tay Tella, chiếc hộp được làm bằng xà cừ, phủ lớp hoa văn vàng ánh như mạng nhện; Tella thích giả vờ rằng nó cũng được phù phép, bởi cho dù tay nàng có dính bẩn thì may mắn là vẫn chẳng bao giờ để lại dấu vết.

Mẹ Tella không phiền khi con gái chơi đùa với váy áo hay thử những đôi dép sang trọng của bà, nhưng bà từng dặn chúng không được chạm vào chiếc hộp này — điều đó chỉ càng khiến nó trở nên không thể cưỡng lại với Tella.

Scarlett có thể dành cả buổi chiều để mơ mộng về những gánh hát rong như Caraval, nhưng Tella lại thích có những chuyến phiêu lưu thật sự.

Hôm nay nàng giả vờ rằng một mụ hoàng hậu độc ác đang giam giữ một vị hoàng tử tiên nhỏ bé, và để cứu chàng, nàng cần phải đánh cắp chiếc nhẫn ngọc mắt mèo của mẹ — món trang sức yêu thích nhất của Tella. Viên đá trắng đục, thô ráp, hình tia sáng, với những đầu nhọn đôi khi đâm vào tay nàng. Nhưng khi Tella giơ viên ngọc lên hứng ánh sáng, nó lập tức lóe lên, phủ khắp căn phòng bằng những tia hồng ngọc, vàng và tím oải hương rực rỡ, ẩn chứa hơi thở của lời nguyền ma thuật và bụi tiên phản loạn.

Tiếc là vòng nhẫn bằng đồng thau quá rộng so với ngón tay của Tella, nhưng mỗi lần mở hộp nàng vẫn đeo thử, phòng khi mình đã lớn thêm. Thế nhưng hôm nay, ngay khi Tella trượt nhẫn vào tay, nàng nhận ra một điều khác lạ.

Chiếc đèn chùm phía trên đột nhiên đứng im, như thể nó cũng bị bất ngờ.

Tella biết rõ từng món trong hộp trang sức của mẹ: một dải ruy băng nhung gấp gọn viền vàng, đôi bông tai đỏ thẫm như máu, một lọ bạc xỉn màu mà mẹ nói chứa nước mắt thiên thần, một chiếc mề đay ngà không thể mở, một chiếc vòng tay đen bóng trông hợp với cánh tay của một phù thủy hơn là cổ tay thanh lịch của mẹ nàng.

Thứ duy nhất Tella chưa bao giờ chạm vào là chiếc túi vải nhỏ màu xám bẩn, tỏa mùi lá mục và tử khí ngọt lịm. Nó giúp xua lũ yêu tinh đi, mẹ nàng từng đùa như vậy. Và nó cũng khiến Tella tránh xa.

Nhưng hôm nay, chiếc túi xấu xí ấy bỗng nhấp nháy, thu hút nàng lại gần. Thoáng chốc nó trông như một bó mục rữa và bốc mùi hôi thối. Chớp mắt sau, thay vào đó là một bộ bài lấp lánh, buộc bằng ruy băng lụa mỏng manh. Rồi trong nháy mắt, nó lại trở về thành chiếc túi xấu xí trước khi hóa thành bộ bài một lần nữa.

Bỏ dở nhiệm vụ giả tưởng, Tella nhanh chóng nắm lấy sợi dây lụa, nhấc bộ bài ra khỏi hộp. Ngay lập tức, chúng ngừng biến đổi.

Những lá bài thật sự rất, rất đẹp. Một màu tím dạ lan đậm đến mức gần như đen, với những vệt vàng li ti lấp lánh dưới ánh sáng, cùng những đường hoa văn đỏ tím uốn lượn khiến Tella liên tưởng đến những bông hoa ẩm ướt, máu phù thủy và ma thuật.

Chúng hoàn toàn khác với những lá bài đen trắng mỏng manh mà lính canh của cha nàng từng dạy nàng chơi cá cược. Tella ngồi xuống tấm thảm. Những ngón tay nhanh nhẹn của nàng rộn ràng khi tháo dải ruy băng rồi lật lá bài đầu tiên.

Người thiếu nữ trong tranh khiến Tella liên tưởng đến một nàng công chúa bị giam cầm. Chiếc váy trắng xinh đẹp của nàng ta bị xé rách, và đôi mắt hình giọt lệ đẹp như thủy tinh biển được mài nhẵn, nhưng buồn đến mức khiến người ta nhói lòng khi nhìn vào.

Có lẽ là vì đầu nàng bị nhốt trong một chiếc lồng tròn bằng ngọc trai.
Dòng chữ Maiden Death được viết ở phía dưới lá bài.

Tella rùng mình. Nàng không thích cái tên này, và nàng cũng chẳng ưa gì những chiếc lồng, dù là bằng ngọc trai. Bất chợt, nàng có linh cảm rằng mẹ sẽ không muốn nàng nhìn thấy những lá bài này, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn Tella lật thêm một lá khác.

Tên ở phía dưới lá bài thứ hai là Prince of Hearts.

Trên đó vẽ một chàng trai có gương mặt toàn những đường góc cạnh, đôi môi sắc bén như hai lưỡi dao. Một tay chàng đặt gần chiếc cằm nhọn, nắm chặt chuôi dao găm, và từ đôi mắt rơi xuống những giọt lệ đỏ, trùng với vệt máu vương nơi khóe miệng hẹp.

Tella giật mình khi hình ảnh vị hoàng tử bỗng nhấp nháy, xuất hiện rồi biến mất, giống hệt cách chiếc túi vải hôi hám lúc trước đã chập chờn.

Lẽ ra nàng nên dừng lại. Những lá bài này rõ ràng không phải đồ chơi. Thế nhưng một phần trong nàng lại cảm thấy như thể mình được định sẵn là sẽ tìm thấy chúng. Chúng thật hơn nhiều so với mụ hoàng hậu độc ác hay vị hoàng tử tiên nhỏ trong trí tưởng tượng, và Tella dám nghĩ rằng có lẽ chúng sẽ dẫn nàng đến một cuộc phiêu lưu thật sự.

Lá bài tiếp theo tỏa ra hơi ấm rõ rệt khi Tella lật lên.

The Aracle.

Nàng không biết cái tên kỳ lạ này nghĩa là gì, và khác với những lá trước, lá này chẳng có vẻ gì là bạo lực. Viền ngoài được phủ những hoa văn xoắn tinh xảo bằng vàng nóng chảy, còn phần giữa thì bạc như gương — không, đó thật sự là một tấm gương. Lớp bạc sáng bóng phản chiếu những lọn tóc vàng mật ong và đôi mắt nâu hạt dẻ tròn xoe của Tella. Nhưng khi nàng nhìn kỹ hơn, hình ảnh ấy lại sai. Đôi môi hồng của Tella đang run rẩy, và những giọt lệ to tròn lăn dài xuống má.

Tella chưa từng khóc. Ngay cả khi cha dùng những lời lẽ cay nghiệt, hay Felipe phớt lờ nàng để quan tâm đến chị gái.

“Ta đoán là sẽ tìm thấy con ở đây, bé yêu của ta.” Giọng soprano mềm mại của mẹ tràn vào căn phòng khi bà bước vào. “Hôm nay con đang phiêu lưu chuyện gì thế?”

Khi mẹ cúi xuống tấm thảm nơi Tella đang ngồi, mái tóc bà rũ quanh gương mặt khôn khéo như những dòng sông thanh lịch. Mái tóc của bà cùng một màu nâu sẫm với Scarlett, nhưng Tella lại thừa hưởng làn da rám nắng ánh ô-liu của mẹ, lấp lánh như được những vì sao hôn lên. Chỉ là lúc này, Tella trông thấy mẹ mình tái nhợt như ngọc nguyệt thạch khi ánh mắt bà dừng lại trên hai lá Maiden Death và Prince of Hearts đang ngửa.

“Con tìm thấy những thứ này ở đâu?” Giọng ngọt ngào của mẹ vẫn nguyên vẹn, nhưng đôi tay bà lập tức giật lấy các lá bài, khiến Tella có cảm giác mình vừa phạm một lỗi rất nặng. Và dù Tella thường hay làm những việc mình không nên, mẹ nàng thường chẳng bận tâm. Bà sẽ nhẹ nhàng chỉnh lại, hoặc đôi khi còn dạy nàng cách thoát tội. Người dễ nổi giận là cha, còn mẹ luôn là làn gió nhẹ thổi tắt những tia lửa của ông trước khi chúng kịp bùng cháy. Nhưng lúc này, trông mẹ như thể muốn nhóm lửa và dùng những lá bài làm mồi.

“Con tìm thấy trong hộp trang sức của mẹ.” Tella nói. “Con xin lỗi. Con không biết chúng xấu.”

“Không sao đâu.” Mẹ khẽ vuốt tóc Tella. “Mẹ không định làm con sợ. Nhưng ngay cả mẹ cũng không thích chạm vào chúng.”

“Vậy sao mẹ vẫn giữ chúng?”

Mẹ giấu những lá bài vào trong váy rồi đặt chiếc hộp lên kệ cao cạnh giường, ngoài tầm với của Tella.

Tella sợ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc — hệt như cách cha nàng vẫn làm. Nhưng mẹ chưa bao giờ phớt lờ câu hỏi của các con gái. Khi cất hộp xong, bà ngồi xuống tấm thảm bên cạnh Tella.

“Mẹ ước là mình chưa từng tìm thấy những lá bài này,” bà thì thầm, “nhưng mẹ sẽ kể cho con nghe, nếu con thề là sẽ không bao giờ chạm vào bộ này, hoặc bất cứ bộ nào giống thế này, nữa.”

“Con tưởng mẹ bảo Scarlett và con không được thề.”

“Chuyện này khác.” Khóe môi mẹ hé một nụ cười, như thể Tella sắp được chia sẻ một bí mật đặc biệt. Bao giờ cũng vậy, mỗi khi mẹ chọn tập trung ánh mắt lấp lánh ấy vào riêng mình nàng, Tella lại cảm thấy bản thân như một vì sao, còn cả thế giới xoay quanh mình. “Mẹ luôn dặn con điều gì về tương lai?”

“Mỗi người đều có thể tự viết nên tương lai của mình,” Tella đáp.

“Đúng vậy,” mẹ nói. “Tương lai của con có thể là bất cứ điều gì con muốn. Chúng ta đều có quyền chọn số phận. Nhưng, bé yêu, nếu con chơi với những lá bài này, con sẽ trao cho các Định Mệnh được khắc họa trên đó cơ hội để thay đổi con đường của con. Người ta dùng Bộ Bài Định Mệnh, giống như bộ con vừa chạm vào, để đoán trước tương lai, và một khi tương lai đã được tiên đoán, nó sẽ trở thành một thực thể sống, và nó sẽ chiến đấu rất dữ dội để tự biến thành sự thật. Đây là lý do mẹ cần con không bao giờ chạm vào những lá bài đó nữa. Con hiểu chứ?”

Tella gật đầu, dù thực ra nàng chẳng thật sự hiểu; nàng vẫn còn ở độ tuổi mà tương lai dường như quá xa xôi để trở thành điều có thật. Nàng cũng nhận ra rằng mẹ chưa bao giờ nói chúng đến từ đâu. Và điều đó khiến Tella siết chặt hơn lá bài vẫn đang cầm trong tay.

Trong lúc vội vàng gom bộ bài, mẹ Tella đã không nhận ra lá thứ ba mà nàng đã lật. Lá vẫn còn trong tay nàng. The Aracle. Tella khéo léo giấu nó dưới đôi chân bắt chéo rồi nói:

“Con thề sẽ không bao giờ chạm vào bộ bài như thế này nữa.”