Hoặc, chuyến đi, con đường mòn và sự thật.

----------------------------------------------------------------

Tubbo biết sẽ không có một bài phát biểu hoành tráng nào vào lần này. Thay vào đó, họ tạo thành một hàng dài như những linh hồn đang chờ đợi ở cổng âm phủ - nơi họ sẽ tìm thấy sự phán xét hoặc sự xá tội. Những âm thanh duy nhất là những tiếng rì rầm mệt mỏi và những âm thanh tĩnh lặng khi những người lính còn sống sót của Quân đội Hoàng gia chất đầy những gì còn sót lại trong trại của họ vào xe đẩy và xe ngựa. Cả những người bị thương và người chết đều được đặt nhẹ nhàng trên những chiếc giường cỏ khô, với những tấm chăn che phủ lên những vết thương nặng của họ, như là một phép lịch sự vô ích đối với một đội quân đã trở nên tồi tệ hơn chỉ vào ngày hôm trước. Họ đã tìm thấy một vài người sống sót trong quá trình tìm kiếm đêm qua, nhưng như những gì Tubbo lo sợ, chủ yếu là những xác chết được mang về. Đôi khi không phải là cả một cơ thể. Đôi khi, chỉ là một cánh tay, một cái chân. Một sợi tóc màu hồng của hoa râm bụt. Một bàn tay nhăn nheo vẫn nắm chặt một thanh trường kiếm dính máu. Một vài tình nguyện viên sẽ ở tại Thung lũng để tiếp tục công cuộc tìm kiếm, nhưng đối với hầu hết Quân đội Hoàng gia - bao gồm cả Tubbo - đã đến lúc trở về nhà.

Nhà. Cậu chỉ mới rời đi trước đó vài tuần, nhưng cậu hầu như không thể gợi lại điều đó trong tâm trí mình. Đối với cậu dường như mọi thứ trước chiến tranh là những thứ mơ hồ, xa lạ được bảo tồn sau lớp kính mờ sương. Cho dù Tubbo có cố gắng chạm vào nó bao nhiêu, cậu chỉ có thể nhìn thấy những cái nhìn thoáng qua mơ hồ về những gì đằng sau: kí ức vụn vỡ về một thị trấn yên tĩnh, ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô, gia đình cậu ... Cậu đã rời đi vì cuộc chiến tranh này vào lúc nửa đêm, chỉ để lại một bức thư viết vội trên chiếc bàn cạnh giường ngủ của em gái để giải thích rằng cậu sẽ đi đâu, làm gì. Con sẽ bảo vệ vương quốc này. Bảo vệ mọi người. Cậu tự hỏi liệu cô còn có thể nhận ra cậu không, khi cậu không còn nhận ra chính mình. Đó không phải là những gì gia đình dành cho cậu? Họ không nên biết đến cậu, ngay cả khi... đặc biệt nếu – cậu cảm thấy như có một người xa lạ tồn tại trong cơ thể của chính mình vậy?

Tubbo ngước mặt lên trời, để những tia nắng yếu ớt của bình minh sưởi ấm chân tay lạnh cóng của mình. Đã có một trận bão khủng khiếp đêm qua, nhưng dấu vết duy nhất của nó ngày hôm nay là những giọt sương bám trên cỏ và vết bùn dưới ủng của Tubbo. Cậu rũ bỏ bản thân khỏi sự mơ màng của chính mình.

Có rất nhiều việc cần phải làm.

Luôn luôn có rất nhiều việc cần phải làm.

Từ từ, Tubbo len lỏi xung quanh toàn cảnh nhộn nhịp của người và xe, giúp đỡ những nơi mà cậu có thể - buộc các hộp tiếp nhiên liệu, cho ngựa ăn và kiểm tra dây cương của chúng, căn chỉnh lại dây buộc của một người nào đó. Bất cứ điều gì khiến cậu liên tục di chuyển. Bất cứ điều gì khiến cậu phân tâm khỏi cảm giác đang gặm nhấm trong ruột. Cậu nhìn qua vai về thung lũng phía sau họ, mong đợi thấy một người lính mặc áo xanh lá cây đang bò qua đống đổ nát về phía anh, được hồi sinh bởi sự báo thù, nhưng không có gì khác ngoài không khí và một đàn chim bay lượn một cách uể oải trên đầu họ. Quạ hoặc kền kền ăn xác chết - điều đó không quan trọng. Hôm nay chúng sẽ có một bữa ăn rất ngon.

Theo bản năng, đôi mắt Tubbo nhìn xuống dưới. Và đó là khi cậu nhìn thấy họ.

Một chiếc xe ngựa đơn sơ, không thể phân biệt được với những chiếc xe ngựa khác ngoài hai người đang đứng trên đó như những người đưa tiễn trang trọng: một vị vua và một vị tướng, hai anh em sinh đôi trong đau khổ của họ. Tubbo cảm thấy nhói đau trong lồng ngực khi cậu nhận ra chính xác ai là người trong chiếc xe đẩy đó, chính xác là họ đang nói lời tạm biệt với ai. Khi Tubbo quan sát, nhà vua cúi nhìn vào chiếc xe ngựa, như thể anh ta sẽ tự kéo mình vào cùng với cái chết của cậu ấy. Nhưng rồi anh lùi lại, bờ vai run lên và tay đút sâu vào túi. Tubbo tự hỏi liệu họ có đang run rẩy không. Trong một khoảnh khắc, có vẻ như vị tướng có thể tiến về phía nhà vua, nhưng thay vào đó, anh ta rút một thứ gì đó từ túi của mình và đưa tay vào xe hàng. Khi anh ta nghiêng người đi, tay anh ta đã trống rỗng và tĩnh lặng.

Vị tướng gật đầu với nhà vua, và sau đó họ rời đi, biến mất ở dưới đồi và đi về hướng Bắc - hướng ngược lại với nhà của họ. Đó có thể là ảo giác, nhưng Tubbo sẽ thề cho đến khi lâm chung rằng cậu đã nhìn thấy một trong những chú chim lớn bay khỏi đàn của nó, đôi cánh obsidian của nó lấp lánh khi nó theo sau đám rước của hai người họ. Nhưng rồi cậu chớp mắt, và nhà vua, tướng quân và chú chim ấy đã biến mất.

Và mặc dù Tubbo biết công việc của hoàng tộc không phải việc của cậu để điều tra, nhưng cậu vẫn thấy mình đang đi về phía chiếc xe đẩy, bị kéo về phía trước bởi một lực hút mà cậu không thể phớt lờ. Giữa hơi thở này và hơi thở tiếp theo, Tubbo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của vị hoàng tử đã chết.

Tubbo đã từng nhìn thấy hàng trăm xác chết – họ đã ngã xuống người cậu trong trận chiến, hoặc cậu đã kéo họ ra khỏi đất đá - nhưng ít người trông yên bình như vị hoàng tử đã chết. Hoàng tử gần như đang ngủ, vết thương chí mạng được che đi bởi quần áo và chiếc áo khoác sắc xanh đỏ trùm lên dưới cằm. Đầu cậu tựa vào cỏ khô mềm, tối hơn mái tóc vàng của cậu. Tubbo gần như thấy mình có thể lay hoàng tử để cậu ấy tỉnh giấc. Và hoàng tử sẽ chớp mắt buồn ngủ, hỏi Tubbo rằng cậu là ai, và Tubbo sẽ nói, "Một người bạn," và có thể nếu trong một kiếp sống khác, điều đó sẽ không phải là một lời nói dối.

Má của Tubbo cảm thấy ấm áp. Cậu biết chắc cậu đang khóc. Cậu biết cậu phải buồn. Nhưng cho ai? Cậu thậm chí còn không biết mình đang khóc thương cho ai? Hoàng tử của vương quốc của cậu, đúng, nhưng sự thật khắc nghiệt hơn, đó là một người xa lạ. Một người lạ mà tiếng cười vẫn còn văng vẳng trong đầu Tubbo như một bản nhạc nửa nhớ nửa mơ hồ thuở ấu thơ. Một người xa lạ đã đánh cược mạng sống của mình cho vương quốc của mình và để mất nó ngay sau chiến thắng - nếu điều cay đắng này thậm chí có thể được gọi như vậy. Một người lạ mà cảm thấy không hề xa lạ. Nhưng dù sao cũng chỉ là một người lạ, Tubbo tự nhắc nhở mình.

Và qua một giọt nước mắt mờ ảo, Tubbo nhìn thấy những gì vị tướng quân đã để lại, nhẹ nhàng nhét sau tai hoàng tử, như một lễ vật cuối cùng: một bông hồng vàng duy nhất.

---------------------------------------------------------------------------------

Đó sẽ là một cuộc hành trình dài. Lục quân đã mất hơn một tháng để thực hiện chuyến đi tương tự, nhưng - như Techno đã chỉ ra - họ đã bị chậm lại bởi bộ binh và quân số tuyệt đối của họ. Techno và Wilbur đều không có. Với hai con ngựa mà Techno đã nhập lậu từ trại, họ có thể giảm một nửa thời gian nếu họ đi nhanh hơn, nhưng nó vẫn không đủ nhanh đối với Wilbur. Mỗi phút trôi qua là một lần anh chưa cứu được em trai mình, và mỗi giây đều ập vào anh như những con sóng vỗ vào vách đá thành đá cuội và đá phấn. Anh mừng vì không mang theo đồng hồ bỏ túi. Tiếng tích tắc liên tục của nó sẽ khiến anh phát điên.

Như thể ngươi vẫn chưa nổi điên, những giọng nói thủ thỉ, nhưng chúng gần như bị át đi bởi tiếng gió rít qua tai Wilbur khi anh thúc ngựa nhanh hơn, theo dải ruy băng màu hồng trên tóc Techno bay sau lưng anh khi anh cưỡi về phía trước. Anh ấy buộc tóc lại bằng một nút đơn giản; sẽ không có bím tóc phức tạp trong một thời gian dài, không có hoa mang ý nghĩa nặng nề. Wilbur đã nhận ra rằng cái chết không phải là một hố sâu không xác định được, mà là một tập hợp những vết thương hở nhỏ đang dần xé nát cõi trần.

Nhưng anh sẽ sửa nó. Họ sẽ sửa chữa nó.

Wilbur ngay lập tức đã biết Lục Thần có ý gì với lời mời của hắn ta. Chỉ có một nơi mà hắn ta có thể mời họ đến. Nơi bắt đầu tất cả, nơi mà những giọng nói thì thầm với giọng điệu tự mãn, nơi Lục quân lần đầu tiên tấn công: thị trấn ở biên giới phía Bắc. Thật phù hợp khi thất bại lớn đầu tiên của Wilbur sẽ là nơi anh sẽ viết lại lần thứ hai. Lục Thần sẽ mang em trai anh trở lại, và mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Chi tiết cụ thể, Wilbur sẽ tìm hiểu sau. Còn bây giờ, anh sẽ phải đi đến đó.

Miền Bắc là một vùng đất tàn bạo. Wilbur đã đảo mắt khi họ đi qua bên dưới những mảnh vỡ của những ngọn núi giáp với Thung lũng Xanh, nhưng mùi máu và lưu huỳnh vẫn ở lại với anh cho đến khi họ đột nhập vào đài nguyên bên kia. Và sau đó đơn giản là không có gì cả, chỉ là không gian thoáng đãng và những cánh đồng cỏ lăn tăn giữa màu xanh của sự sống và màu đỏ nhạt dần của cái chết. Không có thị trấn, không có thành phố, không có những du khách gặp họ trên con đường mọc um tùm mà dường như chỉ Techno mới có thể đi theo nó.

Họ chỉ dừng lại để cho ngựa của họ nghỉ ngơi. Một lần, khi mặt trời ở ngay phía trên dầu họ, họ dừng lại dưới bóng râm của một tảng đá, tựa vào bề mặt cheo leo của nó, vai hơi chạm vào nhau. Techno đã kéo chiếc áo sơ mi qua đầu để vắt mồ hôi, và Wilbur đã bắt gặp những vết bầm tím và vết thương làm hại cơ thể héo hon của người bạn cũ.

"Anh đang nhìn chằm chằm vào tôi đấy," Techno buộc tội mà không cần quay lại nhìn anh.

"Chỉ đang suy nghĩ thôi," Wilbur đáp, ánh mắt anh bắt gặp một vết sẹo đặc biệt khó chịu chạy dọc sống lưng Techno. "Tôi luôn nghĩ các vị thần là... bất khả chiến bại. Nhưng anh cũng dễ bị tổn thương như con người, phải không?"

Techno chế giễu, kéo chiếc áo sơ mi qua đầu anh một lần nữa. "Có lẽ không phải là 'giống như.' Một đòn kết liễu đối với anh chỉ là một vết xước đối với tôi thôi."

"Vậy thế bất cứ điều gì để lại những vết sẹo đó trên người anh... chúng thật kinh khủng?"

Techno im lặng trong giây lát. "Tôi đã sống một cuộc đời rất dài, Wilbur," cuối cùng anh nói, liếc nhìn Wilbur với một tia sáng khó tả trong mắt anh. "Những điều khủng khiếp đến cùng với từng lãnh thổ."

Wilbur nuốt nước bọt, không chắc chắn rằng mình muốn bắt chuyện từ đâu, nhưng cũng không muốn bỏ qua cơ hội mà Techno rất hiếm khi chia sẻ. "Nhưng các vị thần có thể bị giết. Ch — Philza, ông ấy đã giết chết Chiến Thần đấy."

Không ai trong số họ không thể không thấy được sự run rẩy trong giọng nói của Wilbur khi anh gọi tên kẻ giết chết em trai mình, hoặc sự do dự khi anh nói tên cha mình, nhưng cả hai đều im lặng quyết định bỏ qua. Techno ngập ngừng uống một ngụm nước trong bi đông đựng nước của mình, liếc mắt nhìn về phía xa xăm như đang suy nghĩ gì đó.

"Để giết được một vị thần sẽ cần một sức mạnh đáng kể," Techno chậm rãi nói, lông mày nhíu lại. "Và cha của anh, Phil—"

"Ông ấy cũng mạnh như vậy, phải không?" Wilbur ngửa đầu ra sau và tìm kiếm trên bầu trời cho đến khi anh tìm thấy một đốm sáng xa xăm của cha mình đang bay lơ lửng trên đầu, đôi cánh obsidian của ông sải rộng. Họ đã không nói với nhau vài câu thận trọng kể từ đêm cha anh trở về, và Wilbur biết còn lâu nữa anh mới có thể nhìn vào mặt ông ấy mà không có cảm giác như bị đấm vào bụng. Wilbur đã xây dựng những câu chuyện xung quanh người đàn ông ấy trong nhiều năm, những lời biện minh và giải thích và những khung cảnh tồi tệ nơi Wilbur hét vào mặt ông cho đến khi phổi của anh tắt lịm. Theo một cách nào đó, Wilbur cảm thấy thất vọng, vì Philza đã hóa ra đúng. Ông ấy đã ra đi để cứu các con của mình, và bây giờ sự bỏ rơi của ông còn nặng nề hơn cả bởi thực tế là ông có thể đưa Tommy trở lại. Làm sao Wilbur có thể từ chối ông vì điều đó? Chả lẽ anh sẽ không làm như vậy sao?

Thật khó để ghét một ai đó khi bạn nhìn thấy ý nghĩa trong hành động của họ. Nhưng thật chết tiệt nếu Wilbur không cố gắng hết sức để thực hiện nó.

Đây không phải là sự tha thứ, anh đã nói với cha mình. Anh chưa bao giờ thêm câu 'dù thế nào.' Wilbur nghĩ rằng ngay cả khả năng được giải thoát đơn thuần cũng nhiều hơn những gì Philza xứng đáng nhận được.

"Tôi đã chết cách đây nhiều năm rồi."

Wilbur bối rối liếc Techno một cái, nhưng Techno vẫn nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt không rời.

"Đó là những gì Chiến Thần đã nói. Tôi nghĩ... tôi nghĩ giết hắn ta thì rất dễ dàng. Tôi nghĩ hắn ta đã để chúng ta làm điều đó." Techno nhắm mắt lại khi một cơn gió bất ngờ thổi qua vùng cao nguyên, làm dựng tóc gáy Wilbur. "Sự báo thù là một động lực mạnh mẽ. Nhưng nó giống như một ngọn lửa mà ta phải tiếp tục cung cấp, nếu không nó sẽ bùng cháy — hoặc thiêu rụi ta." Anh đưa bi đông cho Wilbur, người đã nhận lấy nó và đưa nó lên môi mình một cách lặng lẽ. "Tôi nghĩ rằng Chiến Thần chỉ đơn giản là đã hết nhiên liệu cung cấp."

"Hoặc có thể hắn ta chỉ cảm thấy mệt mỏi với việc ném những thứ rác rưởi vào lửa."

Techno bật ra một tiếng cười sảng khoái. "Đoán là chúng ta sẽ không bao giờ biết." Anh đẩy mình ra khỏi tảng đá và bắt đầu tiến về phía những con ngựa của họ đang gặm cỏ. "Nếu anh cứ trì trệ với những câu hỏi ngớ ngẩn, chúng ta sẽ đến biên giới vào lúc anh chỉ còn là bộ xương thôi, và tôi thực sự không muốn vác theo hai người đã chết. Một người thôi đã là rắc rối lắm rồi."

Wilbur ném chiếc bi đông vào đầu anh, nhưng Techno đã dễ dàng bắt được nó từ không trung mà không cần nhìn.

"Khoe khoang," Wilbur càu nhàu, nhưng lần đầu tiên anh mỉm cười như trong hàng thế kỷ trôi qua.

Điều này sẽ không kéo dài lâu đâu, những giọng nói nhắc nhở anh khi anh theo Techno trở lại thú cưỡi của họ. Sân khấu này được thiết lập cho một bi kịch, thưa hoàng tử. Những vị khán giả đói khát này sẽ không chấp nhận điều gì khác ngoài nó.

Mẹ kiếp các ngươi và vở kịch của các ngươi, Wilbur nghĩ, nhìn thấy ánh mắt Techno khi vị tướng leo lên ngựa. Đã có lúc, Wilbur sẽ thu mình lại trước những lời đe dọa vang vọng trong đầu. Nhưng bây giờ anh lại nhìn chằm chằm vào con quái vật, và anh từ chối là người đầu tiên nao núng.

-----------------------------------------------------------------------------------

Và thế là họ tiếp tục chuyến đi của họ.

-------------------------------------------------------------------------------------

Họ đã ngủ dưới những vì sao.

Hay, chính xác hơn, Wilbur đã ngủ - một cách chập chờn, trằn trọc vì gặp ác mộng. Thật là ngây thơ khi nghĩ rằng anh có thể tìm thấy bình yên ở bất cứ đâu, ngay cả trong giấc ngủ quên lãng. Nếu đó là lời kêu gọi của anh, anh sẽ chạy suốt đêm không ngừng nghỉ, nhưng Techno đã kịch liệt phản đối ý tưởng này. Wilbur đã cố gắng phản bác, nhưng Techno đã nhanh chóng chặn anh lại bằng câu nói: "Anh rất vô dụng với tôi nếu anh thiếu ngủ."

Qua nhiều năm, Techno đã hiểu ra rằng cách duy nhất để khiến một người như Wilbur phải nhượng bộ là lời nói tổn thương sâu và nhanh. Bằng cách hàm của Wilbur siết chặt, Techno biết rằng anh đã đánh trúng tim đen của anh ấy. Anh có lẽ sẽ xin lỗi, nhưng nếu thành thật mà nói, anh sẽ làm hầu hết mọi thứ để Wilbur được nghỉ ngơi. Bất chấp dòng máu thần chảy trong huyết quản của mình, ngay cả Techno cũng cảm thấy như mình cũng dần dần mệt mỏi. Anh thậm chí không thể tưởng tượng được những gì của tuần qua đã làm với một người phàm như Wilbur.

Wilbur miễn cưỡng trượt xuống ngựa và nằm dài trên mặt đất lạnh giá của vùng cao nguyên với một đống chăn.

"Tôi sẽ canh đầu tiên," Techno nói, biết rằng anh sẽ không đánh thức Wilbur cho đến bình minh.

Wilbur gật đầu, cũng biết như vậy. Và vào thời điểm Techno nghe thấy những dấu hiệu kể về sự hạ xuống của một vị thần có cánh, Wilbur đã ngủ.

Techno nhìn nhanh Philza khi ông đứng vững trước đống đồ tư trang của họ. Mái tóc vàng của ông bị hất tung theo chiều gió và quần áo của ông xộc xệch, nhưng đối với một người đàn ông ở gần mặt trời cả ngày hơn những con chim bay cao nhất thậm chí có thể hiểu được, thì không có gì khác lạ cả. Ngoại trừ đôi mắt của ông ấy. Techno chưa bao giờ thấy một vị thần nào mệt mỏi hơn ông - nhưng, khi nghĩ kĩ lại một lần nữa, anh đã không nhìn vào gương trong một thời gian dài rồi.

"Đã nghĩ về việc rời đi một lần nữa sao?" Techno trầm ngâm.

Philza rời mắt khỏi tư thế ngủ của Wilbur. "Không," là câu trả lời đơn giản của ông ấy.

Techno nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, ước gì anh có thể tin ông ấy. Philza thở dài khi ông ngồi xuống bãi cỏ, vắt chéo chân dưới chính mình. Trong một lúc, chỉ có tiếng gió hú để lấp đầy sự yên lặng và tiếng kêu xa xăm của một con chim đang đi săn.

Và sau đó Philza nói, "Thằng bé như thế nào?"

Techno nhìn lên từ nơi anh đã lơ đễnh nhổ cỏ bên cạnh, nhưng Philza đang nhìn Wilbur lần nữa, vẻ mặt khó hiểu dưới ánh trăng mờ ảo. Mặt Wilbur tái mét, và dưới đống chăn đó, dường như anh thậm chí còn không thở. Techno nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

"Ý anh là gì?" Techno nhắc nhở khi Philza có vẻ hài lòng khi chỉ nhìn chằm chằm vào con trai mình cho đến sáng.

Chậm rãi chớp mắt, Philza bổ sung, "Tommy - Tommy như thế nào khi nó lớn lên?"

Móng tay của Techno cắm sâu vào đất. Cả Techno và Wilbur đều không nói tên của Tommy. Philza đã không nói gì cả - chủ yếu là vì ông quyết tâm giữ khoảng cách càng nhiều càng tốt giữa ông và Wilbur, nhưng vì lợi ích của ai, Techno không biết. Nhưng bây giờ cái tên ở giữa họ, nặng nề như một lời nguyền, đầy hy vọng như một lời cầu nguyện.

Techno lật lại câu hỏi của Philza, vạch ra ranh giới giữa sự thật và điều anh muốn nói. Không có nhiều sự chồng chéo. Thời thơ ấu của các con trai ông là một điều xa xỉ mà Philza đã phung phí ngay khi ông viết bức thư tạm biệt với lý do thảm hại đó, và sẽ mất hơn một vài cuộc trò chuyện đẫm nước mắt trong một cơn bão để quay trở lại với những sự khoan dung tốt đẹp của Wilbur và Techno.

Cuối cùng, Techno cũng nhún vai. "Tommy vẫn là Tommy."

Philza gật đầu như thể ông đã hiểu đủ. Nhưng làm sao ông ấy có thể? Ông ấy đã rời đi khi Tommy sáu tuổi và quay lại đúng lúc để chứng kiến cái chết của Tommy. Tommy đã sống một cuộc đời - dù ngắn ngủi - giữa hai điểm đó. Philza không biết Tommy nhỏ nhen, nóng nảy, sôi nổi. Tommy dũng cảm, táo bạo, hiếu chiến. Ông đã không ở đó để nhìn Tommy lớn lên, không ở đó để dạy dỗ Tommy. Chỉ có Wilbur. Và Techno.

"Em ấy..." Techno nhổ một nắm cỏ từ đất và uể oải ném nó lên không trung. Gió thu thổi khắp phương Bắc. Techno suy nghĩ những lời của mình cho đến khi lá cỏ biến mất vào màn đêm. "Thằng bé đã được yêu thương. Đó là điều duy nhất mà anh cần biết."

Philza ngẩng cao đầu trước những vì sao và Techno quay đi trước khi giọt nước mắt đầu tiên có thể rơi xuống.

"Cảm ơn, Techno."

----------------------------------------------------------------------------------

Và thế là họ tiếp tục chuyến đi của họ.

-----------------------------------------------------------------------------------

Và trong một đêm tĩnh lặng và yên lặng, một đêm khác, qua những tiếng vó ngựa nhịp nhàng đập vào mặt đất, một vị vua quay sang một vị thần và hỏi, "Anh nghĩ cái chết là như thế nào?"

"Tại sao anh lại hỏi nó?"

"Nếu em ấy... Điều gì sẽ xảy ra nếu nó tốt hơn với em ấy?" Trong một khoảnh khắc, nhà vua lại là một đứa trẻ - vụng về và kinh hãi. Mọi bóng đen đều là kẻ thù và mọi nhịp tim cuối cùng của anh. "Nếu nó tốt hơn thế này thì sao?"

Và vị thần nhìn lên bầu trời sắc xanh và tím, những vì sao đuổi nhau trong bóng tối như hàng tỷ đứa trẻ bướng bỉnh, chỉ còn lại những ngọn núi tuyết phủ xa xăm ở chân trời như một lời nhắc nhở về số phận gắn bó với mặt đất của mình. Với bầu không khí ngọt ngào trong phổi và bước đi ổn định của con chiến mã, vị thần gần như có thể nhìn thấy mình đang trôi giữa các thiên hà, lang thang nhưng, lần này, anh không đơn độc.

"Wilbur," vị thần nói, "không có gì tốt hơn thế này."

--------------------------------------------------------------------------------

Và họ lại tiếp tục chuyến đi của họ.

---------------------------------------------------------------------------------

Ngày chuyển sang tuần, và Philza quan sát từ bầu trời khi cao nguyên chuyển từ núi cao sang vùng băng giá. Xanh lá đến trắng. Cỏ đến tuyết. Lạnh đến lạnh hơn.

Họ đang đến gần, và càng ngày càng khó thở.

Wilbur và Techno đã thả ngựa của họ vào lúc mặt đất trơn trượt, và bây giờ họ đang từ từ băng qua vùng đất hoang đã đóng băng, với Wilbur được trùm trong bộ áo lông thú và lông cừu. Chúng rõ ràng ngay lập tức khi Wilbur giảm tốc độ của họ. Anh loạng choạng đuổi theo Techno, người đã dừng lại sau mỗi vài dặm để vị vua trẻ bắt kịp trước khi anh đi tiếp. Nếu để họ tự xoay sở mà không cần sự giúp đỡ, Philza biết anh và Techno có thể kết thúc cuộc hành trình này nhanh hơn - nhưng nếu Phil biết điều đó, thì chắc chắn Wilbur cũng vậy. Và mặc dù người đàn ông tức giận, đau buồn này gần như là một người xa lạ với ông, Philza gần như có thể hình dung ra Wilbur nghiến răng khi anh ép mình đi nhanh hơn, đi xa hơn - bị thúc đẩy bởi chính sự bướng bỉnh và chủ nghĩa hoàn hảo mà anh đã áp dụng vào mọi thứ mà mình từng thực hiện khi còn là một cậu bé.

Philza theo sát họ, bay càng lúc càng thấp. Nếu một trong hai người hỏi, ông sẽ nói với họ rằng đó chỉ là do không khí ngày càng loãng khi họ đi về phía Bắc. Nhưng cả hai đều không làm như vậy, giúp Phil không phiền muộn vì lời nói dối trắng trợn của ông.

Ông đã không đếm được bao nhiêu lần ông bắt gặp mình đang nhìn Wilbur, với dáng đi tự tin và mớ lọn tóc nâu rối bù và những đường quầng thâm dưới mắt. Ông ước gì Wilbur sẽ nhìn lại mình ít nhất một lần, ngay cả khi đó là ánh mắt lạnh lùng và căm thù, chỉ để Philza biết Wilbur vẫn có thể nhìn thấy ông.

Hầu hết các ngày, có cảm giác như thể ông đang để tang hai người con trai đã chết thay vì một.

Techno đã là một đốm hồng ở đằng xa. Anh chỉ dừng lại để đợi Wilbur khi điều này xảy ra.

Có một tiếng nứt lớn khiến Philza nhớ đến âm thanh khi xương bị gãy, và ông nhìn xuống đúng lúc để kinh hoàng nhìn thấy Wilbur rơi qua lớp băng tuyết, biến mất vào vùng nước đóng băng chờ đợi bên dưới.

Phil không suy nghĩ gì. Một khoảnh khắc, ông vẫn đang ở trên bầu trời, và khoảnh khắc tiếp theo, ông lao về phía mặt đất, đâm xuyên qua vết nứt của lớp băng mà Wilbur đã đứng chỉ một giây trước đó. Ông cảm thấy làn nước lạnh bao trùm lấy ông, lạnh như cái chết vậy, nhưng ông vẫn tìm kiếm con trai mình trong bóng tối. Tay ông tìm kiếm, tuyệt vọng và cào xé, theo một bản năng mà Philza nghĩ rằng ông đã đánh mất từ lâu.

Làm ơn, ông van xin, cái lạnh thấu xương từ móng tay tàn nhẫn thấm vào da ông, làm ơn, làm ơn, làm ơn, không phải là thằng bé nữa—

Các ngón tay của Phil khép lại quanh cổ tay, rồi đến cẳng tay anh, rồi ông bơi ngược lên phía trên về phía ánh sáng yếu ớt. Nhưng Wilbur quá nặng, bị kéo xuống bởi bộ quần áo cồng kềnh của anh, và nước quá lạnh, Phil đang vươn tay với tới, và không còn không khí trong phổi ông...

Một bàn tay ôm lấy ông, kéo ông đi hết quãng đường còn lại. Ông lao qua bề mặt, thở hổn hển, và kéo Wilbur lên trên tảng băng rắn trước khi ông leo lên theo anh.

Phil lê mình đến chỗ Wilbur đang nằm, không để ý đến bất cứ điều gì khác. Ông quỳ gối trước con trai mình, người có gương mặt tái nhợt và yên lặng, đôi mắt nhắm nghiền - giống như em trai anh.

Không. Phil chộp lấy con dao giấu vào ủng của mình và bắt đầu cắt bộ quần áo ướt của Wilbur ra. Lưỡi kiếm chém xuyên qua lông cừu và xé toạc vải, và Phil lột sạch tất cả cho đến khi Wilbur chỉ còn lại chiếc áo dài khô hơn. Không. Phil cuộn các ngón tay quanh bàn tay đối diện của mình và bắt đầu ấn xuống ngực Wilbur, theo nhịp đập điên cuồng của trái tim ông. Không.

"Nào," Phil thì thầm trong hơi thở, cố gắng đếm những cú ép lên ngực anh trong sự tuyệt vọng của mình nhưng không thể tập trung vào bất cứ thứ gì ngoài khuôn mặt của Wilbur, mái tóc nâu phủ đầy tuyết trắng của anh. "Đừng như thế chứ, Wilbur!"

"- Philza." Giọng của Techno, phá tan sự hoảng loạn của ông. "Anh sẽ giết chết thằng bé đấy!"

Mười tám, mười chín, hai mươi...

"Hãy ở lại với ta, chàng trai của ta. Ở lại với ta."

...Hai mươi lăm, hai mươi sáu, hai mươi bảy—

Một tiếng thở hổn hển xé toạc môi Wilbur khi mắt anh mở trừng trừng, nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt phía trên, và rồi anh lồm cồm bò dậy, ho ra nước. Run rẩy, nghẹt thở, nhưng vẫn còn sống.

Phil thở ra một hơi khó chịu khi ngã ra sau, cảm giác như cả thế giới rơi ra khỏi bên dưới mình và sau đó quay trở lại, che phủ ông trong bùn đất và băng giá. Ta suýt nữa mất thằng bé. Ý nghĩ đó đến với ông như một nhát dao đâm vào ngực. Ông nhìn chằm chằm xuống bàn tay run rẩy của mình, vào những vết sẹo và vết chai sần, vào vết sẹo nhỏ, mờ nhạt ngay gốc ngón út nơi Wilbur, lúc hai tuổi, đã cắn ông. Ông thậm chí còn không nhớ tại sao Wilbur lại giận ông đến như vậy - đôi khi Phil nghĩ những đứa trẻ mới biết đi là những con quái vật bị thúc đẩy bởi cơn thịnh nộ cỡ như vết cắn của chúng - nhưng ông nhớ lại cái nhìn mà Wilbur dành cho ông khi ông rút bàn tay đẫm máu của mình lại.

Chính xác thì thằng bé không sợ rằng mình sẽ bị khiển trách. Ngay cả khi còn nhỏ, nó đã biết - như tất cả những đứa trẻ đều nên - rằng nó đủ sự yêu thương để được tha thứ cho bất cứ điều gì nó gây ra.

Đó là sự hối hận. Hối hận vì nó đã làm tổn thương cha mình, hay hối hận vì nó đã không cắn mạnh hơn, Philza không bao giờ biết. Đó là cái nhìn giống như Wilbur đang nhìn ông bây giờ. Một cái nhìn nói rằng, con xin lỗi, và đồng thời, con sẽ chết chỉ để phụ lòng cha thôi.

Nhưng điều duy nhất Wilbur hét lên là một tiếng yếu ớt và run rẩy, "Cha?" trước ánh mắt nó chập chờn rồi nhắm lại, tựa lưng vào tuyết, lồng ngực dâng lên hạ xuống mềm mại. Chỉ thiếp đi, và còn sống.

"Chúng ta phải sưởi ấm thằng bé."

Philza đưa mắt nhìn Techno. Ông gần như quên mất còn một vị thần khác đang ở đó, đang quỳ ở phía bên kia của Wilbur. Nếu Phil không biết anh ấy trong nhiều thế kỷ, ông sẽ nhớ cái cách mà đôi mắt của Techno cứng lại khi anh không nói một lời nào mà cởi bỏ chiếc áo choàng của mình và quấn chặt nó quanh người Wilbur. Techno bế thằng bé đang say ngủ vào lòng, đầu Wilbur tựa vào vai anh khi anh bắt đầu cố gắng đi ngang qua cao nguyên một lần nữa, lần này anh thận trọng trước sự hay thay đổi của mặt đất băng giá. Philza nhìn chằm chằm vào anh ấy, mạch của ông vẫn đập, ngạc nhiên bởi sự dịu dàng trong cách Techno giữ con trai của ông.

Một cuộc trò chuyện cũ trỗi dậy trong trí nhớ của Philza, giữa hai kẻ bất tử vào buổi bình minh của thời đại mới.

Người dân của tôi cần một nhà lãnh đạo, không phải một thợ săn. Và tôi không cho anh đi theo bởi vì—

Bởi vì tôi cũng không biết nên như vậy khi nào nữa.

Nhưng lần này, Philza không biết lời buộc tội là dành cho ai trong số họ.

Ông nhìn ra phía xa. Ở đâu đó ngoài kia, có một thị trấn. Trong thị trấn đó, có một vị thần. Một vị thần mà Philza đã hy sinh tình yêu của các con trai mình. Một vị thần có câu trả lời cho mọi câu hỏi mà Philza từng tự hỏi mình, ngay cả câu hỏi liệu nó có xứng đáng hay không. Liệu nó có đáng để Wilbur giận không? Một tuổi thơ mà Philza không được chứng kiến ​​có đáng không?

Và sau đó Phil nhớ đến Tommy, trong những khoảnh khắc quý giá mà họ có trước khi cậu đổ máu trong vòng tay của anh trai mình. Và đối với ông, Phil quyết định, ông sẽ từ bỏ cả ngàn vương quốc. Và nếu các con trai của ông ghét ông vì điều đó, thì ít nhất chúng sẽ còn sống để làm điều đó. Và ít nhất chúng sẽ còn có Technoblade.

Thiên thần của cái Chết đứng dậy.

----------------------------------------------------------------------------------

Và họ lại tiếp tục chuyến đi của họ.

-----------------------------------------------------------------------------------

Họ tìm thấy một hang động sau một quãng đi bộ ngắn, bị tuyết vùi lấp một nửa nhưng bên trong tương đối ấm áp. Techno đặt Wilbur xuống một góc và đắp tất cả những chiếc lông thú còn sót lại trong túi lên người anh, trong khi Philza tập trung vào việc thắp lửa.

"Chà," Techno nói, ngồi xuống bên chân Wilbur và dựa mình vào vách hang, cảm thấy đầu mình quay cuồng, "ít nhất thì anh ấy sẽ không chết vì hạ thân nhiệt."

Wilbur hắt hơi trong giấc ngủ đáp lại anh.

"Tuy nhiên, cái chết do cảm lạnh thông thường sẽ không bao giờ xảy ra," Techno sửa đổi. "Không hẳn là ngã xuống trong ánh hào quang, nhưng tôi cho rằng không ai thực sự sẽ nhận được cái chết như họ muốn. Hay xứng đáng."

Khi bài bình luận khô khan của anh chỉ được đáp lại bằng sự im lặng, Techno quay lại và thấy Phil đang cúi xuống một đống gậy và vải. Ông cầm một viên đá lửa trong tay, tay kia cầm một con dao nhỏ và dùng sức đánh chúng vào nhau, nhưng không có bắn ra một tia lửa nào. Phil lầm bầm trong hơi thở khi ông đánh mạnh hơn, và sau đó con dao trượt quá nhanh, cắt trúng tay ông. Philza đánh rơi cả lưỡi kiếm và đá cùng với một lời chửi rủa, ôm lấy bàn tay bị thương của mình vào ngực.

Techno nhướng mày trước sự vụng về của ông ấy. "Chuyến du lịch dài ngày cuối cùng cũng ảnh hưởng đến anh rồi à, Philza? Tôi nghĩ bây giờ anh đã quen với những thứ đó rồi chứ."

"Đây không phải là một chuyến du lịch," Philza nói nhỏ. "Anh biết nó không là như vậy."

"Có thể," Techno thừa nhận, quay đầu nhìn chằm chằm ra khỏi miệng hang. Bên ngoài màn đêm bắt đầu buông xuống, tuyết trên mặt đất rực sáng như dung nham nóng chảy dưới ánh hoàng hôn. Techno thấy mình đang đưa tay với lấy viên sapphire xanh lơ lửng trên tai, lơ đãng lật nó giữa các ngón tay.

Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Philza đang nhìn mình, nhưng anh không chịu quay lại. Sau một nhịp, Techno có thể nghe thấy ông nhặt đá lửa và con dao lên một lần nữa, đập chúng vào nhau dữ dội đến nỗi Techno suýt bỏ lỡ câu hỏi thì thầm của ông. "Chuyện gì đã xảy ra với nó?"

"Chuyện gì đã xảy ra với cái gì?"

Philza do dự, nhưng cuối cùng ông cũng nói rõ, "Viên ngọc lục bảo tôi đã tặng cho anh."

"Lần trước tôi đã kiểm tra, nó đang nằm ở dưới đáy một cái hồ ở đâu đó."

Phil bật ra một tiếng cười nhạt."Tôi nên mong đợi điều đó."

Cuối cùng, Techno quay về phía ông. "Vậy tại sao anh lại không làm thế?"

Câu hỏi dường như đã làm Phil sửng sốt. Ông gần như suýt đánh rơi viên đá lửa trong tay, đôi mắt ông mở to.

"Anh nghĩ tôi sẽ làm gì, Phil?" Techno tiếp tục trước khi Phil kịp thở một hơi để trả lời. "Mang theo nó ngay cả khi anh đã rời đi? Đeo nó lên tai tôi như một lời nhắc nhở thường xuyên về một tình bạn với hai lần bị phản bội?" Techno chế giễu vẻ mặt kinh ngạc trên gương mặt của vị thần kia. "Đừng hành động như thể anh đa cảm hơn. Tôi có nên chỉ ra rằng viên ngọc lục bảo mà tôi đưa cho anh đang bị mất một cách rõ ràng trên cái cổ hoàng gia của anh không?"

Phil nhìn xuống, như thể cũng vừa nhận ra rằng sợi dây chuyền ngọc lục bảo đi đôi với chiếc bông tai của Techno đã không còn ở đó nữa. Vẫn nhìn vào nơi nó đã từng nằm, Philza nói, "Anh lại tiếp tục với những giả định của mình rồi, Techno."

"Giả định của tôi?"

Khi Philza bắt gặp ánh nhìn của anh lần nữa, đôi mắt xanh của ông rực sáng như băng lạnh được thắp sáng từ bên trong. "Anh đã từng buộc tội tôi không tôn trọng cái gì cả. Tôi nghĩ sau ngần ấy năm có lẽ anh đã nhận ra." Ông đánh viên đá lửa, và ngọn lửa cuối cùng cũng bùng lên trong hang tối. "Wilbur, Tommy, anh. Đó là điều thiêng liêng nhất đối với tôi."

Trong một lúc, chỉ có ánh lửa chập chờn giữa họ, đổ bóng lên những bức tường lạnh lẽo và vẻ mặt lạnh lùng hơn của họ. Nó đưa Techno trở lại một thời điểm khác, một vùng đất khác của băng và tuyết, nhưng cùng một người—

Không, không giống nhau. Không bao giờ giống nhau, bây giờ. Cả hai đều không già đi, nhưng cả hai đều không thể thay đổi. Ngay cả bàn tay của Techno cũng đã gần như quên mất hình dạng của sự bạo lực. Những giọng nói cố gắng, nhưng anh vẫn nhẹ nhàng. Tốt bụng. Chân thành. Một con tàu với một chiếc neo vững chắc. Khi nhìn Phil, tất cả những gì anh thấy là một người đàn ông đã từng có điều đó cho riêng mình, và giờ đang cố gắng trong tuyệt vọng để xứng đáng với nó một lần nữa.

Hơi ấm từ từ thấm vào người Techno.

Anh mở miệng để trả lời, để nói điều gì đó, có thể là một bình luận chứa đầy sự công kích một cách tiêu cực hoặc một lời xin lỗi hoặc một câu hỏi, anh sẽ không bao giờ biết được, bởi vì ngay lúc đó, một cái gì đó đã chuyển động.

"...Techno?" âm thanh phát ra từ một giọng nói khàn, bị bóp nghẹt.

Wilbur đã tỉnh.

-----------------------------------------------------------------------------------------

"Ôi, chúa ơi."

Philza nhìn Techno thực sự rũ xuống. Cho đến thời điểm đó, Phil vẫn chưa nhận ra Techno thực sự đang phải chịu đựng sự căng thẳng đến mức nào, nhưng giờ anh đã chùng xuống, nhẹ nhõm dựa vào bức tường phía sau, bàn tay run rẩy vuốt mái tóc không buộc của mình, cuộc trò chuyện của họ - trong số rất nhiều thứ - đã bị lãng quên.

"Anh thực sự làm tôi sợ chết khiếp đấy, Wilbur," Techno nói khi người được đề cập từ từ kéo mình lên khỏi đống chăn mà Techno đã ném lên người anh.

Wilbur cố gắng mỉm cười, và rồi cuối cùng không khí lạnh lẽo ập đến khiến anh biến nụ cười toe toét thành gương mặt nhăn nhó khi anh kéo một vài chiếc lông thú rồi quấn chặt quanh mình và ngồi dậy, đầu anh nhô lên khỏi chiếc mũ lông cùng màu với mái tóc màu hạt dẻ của anh - một sinh vật của sự ấm áp quyết tâm tồn tại trong một vùng đất hoang lạnh giá. "Bản thân tôi cũng sợ chết khiếp, nếu điều đó có ích," anh châm biếm.

Khi bắt gặp ánh mắt của Phil, Phil như mất hết ý chí để không bò đến bên anh và lắc vai anh, ôm anh hoặc hỏi rằng anh có ổn không, có bị thương không, có bị đau chỗ nào không. Phil giữ im lặng một cách khó tin khi Wilbur mở miệng nói.

Có lẽ là một lời cảm ơn? Có lẽ là thừa nhận? Có lẽ là một người khác đang thì thầm "Cha"?

"Ông có nước không?" Wilbur hỏi.

Phil sẽ lấy nó. Ông sẽ lấy bất cứ thứ gì cho anh.

Ông với lấy túi đồ của mình và lấy ra một trong những cái bi đông mà ông đã đổ đầy nước trước khi mặt đất đóng băng. Ông ném nó cho Wilbur, người đã đưa một bàn tay nhợt nhạt ra khỏi cái kén chăn của mình và uống một ngụm dài ngon lành. Khi xong việc, anh ném lại căn tin trống cho Philza và lui vào đống chăn, đôi mắt sáng rực khi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng.

"Thì ra là..." Wilbur lắc đầu ngao ngán. "Đó chắc chắn là một cái gì đó."

"Vâng," Techno trả lời một cách khô khan. "Cái chết của anh chắc chắn là một cái gì đó."

Wilbur nhún vai. "Chà, dù sao thì chúng ta cũng chỉ cách vị thần có thể khiến tôi sống lại một ngày, vì vậy tôi nghĩ điều đó không quan trọng lắm."

"Trừ khi vị thần đó không muốn." Ánh mắt Techno chuyển sang Phil. "Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nói về khả năng đó."

Phil thở dài. Họ đã tránh thảo luận về chủ đề này trong nhiều tuần, nhưng bây giờ họ đã đến ngưỡng của nó, và Phil biết ông ấy chỉ kéo dài thời gian nhưng không thể tránh khỏi nó. Một ký ức mơ hồ trỗi dậy: tình cờ đi qua tàn tích của một nền văn minh cũ, lướt ngón tay lên những bức tường cổ kính không dính bụi một cách đáng kinh ngạc, thấy mình đang ở trong một thư viện nơi không có ai nào bước qua hàng tháng trời. Sách. Rất nhiều sách. Những cuốn sách bằng ngôn ngữ mà Philza chưa từng được nghe kể từ khi bản thân ông còn là một vị thần trẻ tuổi.

Và ở giữa những trang giấy, một câu trả lời hiện lên.

"Trước đây, có những câu chuyện nói," Techno chậm rãi bắt đầu, "rằng Lục Thần rất sợ anh. Nhưng sau đó anh nói rằng hắn ta có thể còn mạnh hơn cả anh và tôi cộng lại."

"Những câu chuyện." Philza nhún vai. "Là những điều nhỏ nhặt không đáng tin cậy. Nhưng, một lần nữa, sở hữu quyền lực không giúp anh tránh khỏi sợ hãi một cái gì đó. Ngay cả bức tường kiên cố nhất cũng có thể đổ chỉ với một cú đánh vào đúng vị trí."

"Điều đó có ý nghĩa gì đối với chúng ta vậy?" Wilbur hỏi.

"Nó có nghĩa là," Phil nói, "rằng ta nghĩ rằng ta có điều gì đó mà Lục Thần sợ hãi nó, nhưng cho đến khi biết được nó là gì, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài bắt buộc phải làm điều đó để đạt được những gì chúng ta muốn từ hắn ta. Và để làm được điều đó, tôi cần anh, Techno."

Đây rồi. Nó là điều không thể tránh khỏi. Nhưng ông có một lợi thế cuối cùng.

"Ta đã tìm ra một cách," Philza nói, "để ai đó có thể phá vỡ những gì nằm ngoài sức tưởng tượng có thể xảy ra. Một sức mạnh không thể kể xiết, sức mạnh để sánh ngang với hàng nghìn đội quân thần thánh. Tất cả những gì chúng ta cần là hai vị thần — một vị thần để trở thành vật chứa đựng nó, và vị thần kia là vật hy sinh của nó."

"Hy sinh?" Wilbur và Techno nói ngay lập tức, một người nghe có vẻ nghi ngờ, người kia chỉ đơn giản là tò mò.

"Đúng." Bất chấp ngọn lửa trước mặt, tất cả những gì Phil có thể cảm thấy là một sự lạnh lẽo."Tôi cần một vị thần như anh, Technoblade."

Dường như có một khoảng lặng kéo dài giữa họ.

Và sau đó, giọng nói của Wilbur, sắc bén như một lưỡi dao cắt xuyên qua sự im lặng, "Nhưng điều gì sẽ xảy ra với ông?"

Philza mở miệng để trả lời, sau đó nhanh chóng đóng lại khi nhận ra Wilbur đang nhìn Techno. Đến lượt vị Thần Máu, anh có vẻ đang chìm đắm trong suy nghĩ. Cuối cùng khi bắt gặp ánh mắt của Philza, biểu cảm của ông vô hồn và tàn nhẫn như một lớp tuyết tươi ẩn nấp bên dưới.

"Tôi sẽ chết ư?" Không có cảm xúc đằng sau câu hỏi đó, chỉ là một mục tiêu cần đạt được.

Philza lắc đầu. "Không. Ít nhất là, tôi không nghĩ vậy."

"Ông không nghĩ vậy?" Wilbur lặp lại một cách hằn học. "Techno đang đặt tính mạng của mình ở nó đấy. Ông có nghĩ rằng ông có thể cho chúng tôi một câu trả lời tốt hơn thế không?"

"Wilbur," Techno đột ngột nói, "hãy bình tĩnh lại. Để ông ấy nói hết cái đã."

"Anh sẽ không chết," Phil nói trước sự phản đối của Wilbur. "Nhưng anh sẽ mất tất cả những gì khiến anh trở nên thần thánh. Sức mạnh của anh, sự bất khả chiến bại của anh— "

"- sự bất tử của tôi?" Techno hoàn thành. "Tôi cũng sẽ mất cái đó chứ?"

"Đúng vậy," Phil nói khẽ. "Anh sẽ mất nó."

"Tốt," Technoblade nói, khiến cả Wilbur chìm trong im lặng. Anh dường như cân nhắc lời nói của mình một lúc trước khi gật đầu, động tác giống như một cái búa đóng xuống chiếc đinh cuối cùng trên quan tài. "Như thế cũng được."

"Làm sao anh lại thờ ơ về điều này, Techno?" Wilbur hỏi. "Làm sao anh có thể ngồi đó và nói với tôi rằng anh rất sẵn sàng từ bỏ cuộc sống bất tử của mình như vậy?"

Techno chế giễu. "Cuộc sống bất tử. Đó nên là một sự mâu thuẫn." Anh nhìn xuống đôi bàn tay của mình, siết chặt và thả nó trên đùi anh. "Không còn ý nghĩa nào để sống khi anh bất tử, Wilbur. Tôi nghĩ sẽ đến lúc mỗi người - bất tử hay cái gì khác - cuối cùng cũng sẽ thực hiện được mọi thứ mà họ muốn thực hiện. Mọi thứ sau đó chỉ là... một sự bổ sung. Sự khác biệt duy nhất là người phàm có thể... ra đi. Anh phải kết thúc câu chuyện của mình. Đóng cuốn sách lại." Anh hít một hơi thật sâu và rạo rực. "Tôi luôn ghen tị với anh vì điều đó."

"Vậy thì anh đã hoàn thành chưa?" Wilbur hỏi, vẻ mặt của anh xen lẫn giữa sự phẫn nộ tột độ và nỗi sợ hãi mất đi một người anh em khác. "Anh có nghĩ rằng anh đã thực hiện được tất cả mọi thứ mà anh muốn chưa?"

"Cuộc sống của tôi đã hoàn thành vào ngày tôi gặp anh và Tommy rồi," Techno nói. "Mọi thứ xảy ra sau đó là phần kết mà tôi nói thật ra là nó không đáng có. Sau khi chúng ta đưa em ấy trở lại, một ngày nào đó — không phải một ngày nào đó, tôi hy vọng, nhưng một ngày nào đó, tôi muốn được theo dõi anh đến bất cứ nơi nào để hoàn thành câu chuyện của anh."

Đôi mắt của Wilbur ánh lên vẻ u ám. "Techno, tôi -" anh bắt đầu, lời nói của anh chỉ là một lời thì thầm.

"Nhưng," Techno nhanh chóng cắt lời anh, đột nhiên đứng dậy,"đó chỉ là kế sách cuối cùng của chúng ta, phải không? Tôi không cần phải hy sinh bất cứ điều gì cho đến khi nó trở nên khó khăn, phải không?" Anh ấy ném cho Philza một cái nhìn chĩa mũi nhọn cho đến khi Phil ngập ngừng gật đầu. "Tốt. Thôi. Tôi sẽ đi săn cho bữa tối. Cố gắng đừng giết nhau khi tôi đi ra ngoài."

Và rồi chỉ còn mình Wilbur và Philza ở lại.

------------------------------------------------------------------------------------

Techno đã chạy. Anh chạy cho đến khi anh thở ra khói, không còn cái hang đó và giọng nói về cái chết. Anh chạy cho đến khi tầm nhìn anh mờ nhạt, không khí rút nhanh ra khỏi cơ thể. Anh chạy cho đến khi anh khuỵu xuống trước lớp băng nứt nẻ, thứ suýt cướp đi sinh mạng cuối cùng mà Techno đã gây ra. Anh nhìn chằm chằm vào vực sâu tối tăm của nó, làn nước chuyển động như một lời mời gọi nghiệt ngã.

Technoblade không bao giờ chết, những giọng nói thúc giục, hứa hẹn, nguyền rủa.

"Tôi đoán rồi chúng ta sẽ thấy," Technoblade trả lời, và bắt đầu cười.

------------------------------------------------------------------------------------

Wilbur ngả lưng vào vách hang, nhìn chằm chằm vào không gian nơi Techno vừa ở trước đó. Anh đã quen với khía cạnh này của người gia sư cũ, dễ bị giật mình trong những khoảnh khắc dễ bị tổn thương, giống như một chú gà con mới sinh chỉ bắt đầu tìm hiểu về một thế giới có khả năng làm tổn thương nó. Cuộc sống của tôi đã hoàn thành vào ngày tôi gặp anh và Tommy. Anh thấy được sự chắc chắn khi anh ấy nói điều đó. Wilbur ước gì mình có thể nói bất cứ điều gì dù chỉ là một phần nhỏ của niềm tin mà Techno có. Chắc hẳn cảm giác thật nhẹ nhàng, khi biết câu chuyện của mình đã kết thúc — nhưng Wilbur có thể dành cả ngàn năm để tự hỏi, và anh vẫn sẽ cảm thấy mình sắp hết thời gian.

Trước tiên là một vị vua nhỏ, sau đó chỉ là một vị vua, và bây giờ là một người anh em xa quê hương. Anh sẽ là ai vào ngày anh chết? Liệu anh có gặp cái chết một cách vụng về, chui vào vòng tay của nó ở tuổi tám mươi với chiếc vương miện của anh bị lung lay và di sản của anh được bảo tồn? Hay nó sẽ phải kéo anh, đá và la hét, vào trong bóng tối - dòng nước lạnh lẽo lấp đầy phổi anh, cầu nguyện, Cha, Cha, hãy cứu con, không ai nhớ đến anh ngoài hai vị thần và một vương quốc không có người trị vì?

Anh thậm chí không biết mình sẽ phải đối mặt với họ như thế nào, nếu anh có quay trở lại. Liệu họ có hiểu những gì anh đã làm ở Thung lũng Xanh? Liệu họ có biết rằng tất cả đều dành cho họ không? Họ có quan tâm đến nó không?

Vua hoặc người hạ đẳng. Chỉ có một người khác biết ý nghĩa của cả hai.

"Ông có làm được không?" Wilbur hỏi, một lần nữa, một cậu bé đang tìm kiếm sự chấp thuận ở những nơi mà cậu sẽ không bao giờ tìm thấy. "Ông sẽ chôn tất cả bọn chúng trong đống đổ nát chứ?"

Cha anh nhìn chằm chằm vào anh từ bên kia ngọn lửa, đôi mắt xanh của ông - đôi mắt của Tommy - lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo. "Để cứu con? Để cứu vương quốc của chúng ta? " Ông lắc đầu, một kết luận đã đạt được. "Đó là một dấu hiệu của sự tốt lành của con mà con đã do dự. Ta sẽ không tiếc một chút suy nghĩ nào về nó."

"Và làm thế nào mà ông biết nếu tôi do dự?"

"Bởi vì ta thích nghĩ rằng ta vẫn còn biết rất rõ về con trai của mình."

"Chà, có lẽ tôi là con trai của ông nhiều hơn ông nghĩ," Wilbur nói, "bởi vì tôi không do dự chút nào."

Những giọng nói cười khúc khích. Vị vua giết người nhỏ bé, cuối cùng ngươi đã phát triển đúng vai trò của mình.

Trong một khoảnh khắc, cha anh chỉ nhìn anh chằm chằm. Sau đó, ông nói, "Ta xin lỗi."

Wilbur chớp mắt. "Cái gì?"

"Ta xin lỗi," cha anh lặp lại, giọng nói vỡ vụn như lớp băng mỏng đang che giấu làn nước náo động bên dưới. "Ta xin lỗi vì con đã phải gánh vác nó bấy lâu nay. Ta xin lỗi vì ta đã đến muộn. Nếu ta đã ở đó với con, ta sẽ nhấn cái nút đó, chỉ để con không cần phải làm như vậy."

Wilbur cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, giống như một người khổng lồ tò mò nào đó đang siết chặt lấy anh giữa lòng bàn tay, khiến hắn mở ra và hỏi: Ngươi được làm bằng gì vậy hả, anh bạn nhỏ?

"Đó không phải là một cái nút," Wilbur nói. "Tôi đã thổi còi."

Có phải là ngươi đã thừa nhận bây giờ? những giọng nói thì thầm.

Cha trông cũng ngạc nhiên như cảm giác Wilbur. "Đúng vậy — ta... ta không biết tại sao..." Ông lắc đầu, như thể đang cố xóa sạch mạng nhện trên đầu. "Wil, đôi khi con có cảm thấy mình là âm vọng của một điều gì đó không?"

"Và nó không phải là âm thanh của riêng tôi?" Wilbur cười khúc khích. "Mỗi ngày chó chết của cuộc đời tôi."

"Ta không chắc nó có giúp ích gì không", cha nói: "Ta đang tự hào về con, Wilbur. Tự hào về con người của con và hiện tại con là ai. Điều đó sẽ không bao giờ thành vấn đề."

"Cảm ơn," Wilbur nhẹ nhàng đáp lại và có ý như vậy.

"Ta đã trải qua thời thơ ấu của con trong rất nhiều lo lắng." Những lời đó vang lên đúng sự thật trong hang động, trong trái tim của Wilbur. "Luôn luôn sợ rằng con sẽ bị tước đoạt khỏi ta. Ta đã thấy thế giới có khả năng gì, và khi con bắt đầu cất tiếng nói, gọi con — Đôi khi ta thậm chí không thể nhìn con mà không bị tê liệt hoàn toàn vì sợ hãi."

Và ta nhìn con như thế nào, Wil? Cha đã từng hỏi.

Anh đã bác bỏ câu hỏi trước đây, khăng khăng rằng anh thật thất vọng khi thấy cái nhăn mặt của cha anh và cái mím môi cau mày. Bây giờ, Wilbur nghĩ, anh có thể gần với sự thật hơn. Cha anh chưa bao giờ buồn vì anh. Anh đã rất buồn cho ông ấy. Như thể Wilbur đã từng nhìn qua một màn sương mù từ thuở nhỏ, và bây giờ nó tan ra, chỉ còn lại sự rõ ràng.

"Nhưng đó là lỗi của chính ta," cha nói tiếp, mắt ông sáng rực. Với những giọt nước mắt, Wilbur chú ý với sự bàng hoàng. Đó là một điều kỳ lạ, nhìn một người cha đang khóc. Mọi thứ đều bị đảo ngược. Tuy nhiên, mọi thứ đều vừa phải. "Nếu ta từng khiến con cảm thấy thiếu thốn hoặc không mong muốn điều gì đó hoặc giống như con làm ta thất vọng — Wil, ta muốn con biết rằng con không bao giờ có thể làm được điều đó. Ta đã sống cuộc đời này lâu hơn những gì con có thể hiểu được. Ta đã xây dựng đế chế và vương quốc. Ta đã từng là một chiến binh, một kẻ thống trị, một kẻ lang thang, một kiến ​​trúc sư. Nhưng danh hiệu lớn nhất mà ta từng vinh dự sở hữu đó là một người Cha." Ông cười, ngay cả khi nước mắt vẫn còn long lanh trên má. "Hoặc, như Tommy thường gọi ta, cha."

"Con nhớ em ấy." Những lời nói được giải phóng, tự vấp ngã trong quá trình thoát ra. Wilbur cảm thấy đôi mắt của chính mình trở nên mù mịt, biến cả thế giới thành một đốm lửa mờ ảo. Cách đây hàng dặm và dặm, được gói gọn trong cỏ khô và màu sắc của gia đình họ, thi thể của em trai anh đang hướng về nhà. Nhưng phần còn lại của cậu vẫn nán lại. Ngay cả trong cơn hoảng loạn lạnh lẽo vì chết đuối và chết cóng, cậu vẫn ở đó, bảo Wilbur hãy bơi đi. Và khi giọng nói của cậu chìm xuống, trong nó là một nỗi buồn vô hạn - nhưng, ngay cả khi đó, sự buồn bã vẫn tốt, như chính Tommy đã từng trải qua. Đó là bằng chứng cho thấy một thời, tình yêu đã từng lớn lên trong cái hang rỗng trong lồng ngực của Wilbur. "Con nhớ em ấy rất nhiều, thưa cha."

Trong bóng tối, vị thần mà họ gọi là Thiên thần của cái Chết nói, "Ta biết, Wilbur. Ta cũng vậy."

Khi Thần Máu quay trở lại với đôi má đỏ rực và một đàn cá tươi săn được từ một cái hố to bất thường trên băng, anh thấy một người cha và một người con đang nói chuyện thân mật với nhau từ lâu, tiếng cười nhẹ và khuôn mặt rạng rỡ. Có một lần, có nhiều điều cần phải nói hơn là không, và những khoảnh khắc im lặng khi có khi không. Họ ăn, uống và nấu nướng để lẩm bẩm tên của những người đã chết và được chôn cất. Họ kể những câu chuyện, như người ta thường kể những câu chuyện về một thợ săn bất tử và điềm báo của cái chết. Họ nói về những khu vườn và khu rừng, vườn táo và một người phụ nữ được con trai thừa hưởng mái tóc, đôi mắt và trái tim. Nhưng trên tất cả, họ nói về một cậu bé đã không đủ can đảm để vượt qua một cơn bão, mặt trời là trung tâm của mọi thứ.

Và nếu có bóng ma nào ám ảnh hồi tưởng của họ, họ sẽ vẫn giữ im lặng.

------------------------------------------------------------------------------------------

"Chúng ta sắp đến rồi," Techno gọi. "Nó chỉ ở trên ngọn đồi này thôi."

Anh nhìn lại và thấy Wilbur đang từ từ leo lên dốc. Philza lượn sát phía sau, cau mặt mỗi khi con trai bị trượt chân hoặc ngã trên nền tuyết. Wilbur, theo đúng phong cách của Wilbur, đã quyết định rằng anh không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, đổ lỗi hoàn toàn cho những sai lầm của mình trên chiếc áo choàng lót lông mới của anh chứ không phải vì sự thiếu kinh nghiệm của anh trong việc di chuyển trên một con dốc bị đóng băng. Nếu ông không chắc chắn rằng Wilbur sẽ trả đũa bằng một mũi tên vào vai ông, thì Techno sẽ bật cười trước những nỗ lực bay lượn xung quanh của ông.

Techno dựa vào cây đinh ba của mình khi anh nhìn Wilbur ngăn cản sự trợ giúp của Philza. Nhưng, không giống như trước đây, dường như không có sự nóng nảy thực sự đằng sau lời từ chối - chỉ là Wilbur vẫn là Wilbur. Techno biết rằng lỗi lầm giữa họ không thể hàn gắn trong một sớm một chiều, nhưng anh phải thừa nhận điều đó thật tuyệt, khi Wilbur không nhìn cha mình với ánh mắt sát khí mỗi lần như vậy.

Ugh, Techno nghĩ. Mình trở nên đa cảm từ khi nào vậy?

Nếu những giọng nói có bất kỳ nhận xét nào, chúng sẽ giữ nó cho riêng mình. Trên thực tế, chúng đã im lặng cả ngày hôm đó. Không có gì bất thường khi Techno đi vài ngày - thậm chí vài tuần hoặc vài tháng - mà không có những giọng nói thì thầm như những người hàng xóm tọc mạch trong tâm trí anh. Nhưng điều này cảm thấy... khác. Nham hiểm, bằng cách nào đó. Nó giống như sự im lặng tự mãn của một đối thủ biết rằng mình đã nắm chắc trong tay phần thắng.

"Trời ơi, Wilbur," Techno kêu to, cắm sâu cái đinh ba vào tuyết, "toàn bộ lãnh nguyên này sẽ tan chảy trước... trước khi..." Những lời còn lại của Techno bị đứt đoạn khi anh cảm thấy cây đinh ba của mình va vào thứ gì đó cứng hơn chỉ là tuyết. Với cảm giác chùng xuống trong lòng, Techno nhìn xuống nơi mà cây đinh ba của anh đã đâm vào, từ từ gạt tuyết sang một bên bằng vũ khí của mình, từ từ nhưng chắc chắn để lộ những gì đang ẩn giấu dưới chân anh.

"Techno?" Wilbur hét lên, tiến lại gần hơn. "Techno, anh đang làm gì vậy?"

"Chúa ơi," Techno thì thầm. "Các vị thần và các vì sao và chết tiệt."

Bởi vì bên dưới lớp tuyết là một khuôn mặt nhợt nhạt, đang nhìn chằm chằm vào Techno, vẻ mặt kinh hoàng với đôi mắt mở to của nó mãi mãi bị giam giữ trong sự lạnh lẽo. Trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, Techno chạy cho đến khi lên đỉnh ngọn đồi, nơi từng là một thành phố nhộn nhịp nhưng giờ đây đã trở thành một thứ hoàn toàn khác.

Anh có thể nghe thấy tiếng Wilbur đang leo lên ngọn đồi sau lưng anh. Anh biết cuối cùng thì Wilbur cũng sẽ nhìn thấy nó. Nhưng Techno vẫn quay lại, tóm lấy vai Wilbur trước khi anh có thể nhận ra toàn bộ quy mô tàn phá.

"Wilbur," Techno nghiêm nghị nói. "Tôi cần anh biết rằng đây không phải là lỗi của anh."

Lông mày của Wilbur nhíu lại với nhau. "Tôi không-"

"Hãy nghe tôi," Techno yêu cầu bằng một giọng mà anh chưa từng sử dụng kể từ khi họ còn là gia sư và học trò. "Chúng ta ở đây vì một điều, và một điều duy nhất, và nếu bất cứ điều gì có thể cản trở điều đó — sự nghi ngờ bản thân, sự sợ hãi của anh, sự ghê tởm của anh — tôi khuyên anh nên mặc kệ nó. Ngay tại đây, ngay lúc này. Anh hiểu chứ?"

Ánh mắt Wilbur cứng lại. "Tôi không phải là một đứa trẻ."

"Đó không phải là câu hỏi của tôi."

Wilbur nhún vai về phía anh và nghiến răng nói: "Tôi hiểu rồi," trước khi bước đi một cách nghiêm túc trên quãng đường còn lại.

"Nó tệ như thế nào?" Philza khẽ hỏi khi họ nhìn Wilbur đi tới đỉnh ngọn đồi.

"Rất tệ," Techno đáp lại.

Techno có thể xác định chính xác thời điểm mà Wilbur tận mắt chứng kiến. Anh ấy cứng đờ, hai tay nắm thành nắm đấm là dấu hiệu duy nhất cho thấy anh ấy không phải là một bức tượng bằng xương bằng thịt đông cứng. Khi Philza và Techno tham gia cùng anh ấy tại đỉnh núi, Techno nghe thấy anh bạn thần đồng của mình thở gấp khi anh cũng nhìn xuống cuộc thảm sát bên dưới họ. Thi thể cháy xém nằm trong lớp tuyết bị cháy. Xác chết đóng băng bị chất thành đống một cách bất cẩn hoặc bị ném vào tường thành. Có những thi thể quá nhỏ để thuộc về một người trưởng thành. Máu vương vãi khắp khung cảnh trắng xóa giống như một đứa trẻ vụng về nào đó đã lấy cọ vẽ màu đỏ lên một tấm vải trắng. Hàng chục. Hàng trăm. Hàng ngàn. Toàn bộ thành phố lúc này được trình bày như một tấm biển chào mừng kinh tởm.

Không nói một lời, Wilbur trượt người xuống hết quãng đường còn lại, đôi ủng trượt trên băng tuyết. Phil và Techno trao đổi một cái nhìn thoáng qua trước khi họ đuổi theo anh ấy, và cả ba người họ băng qua cuộc tàn sát, không ai trong số họ nói hoặc thậm chí họ còn không dám thở. Techno đã thấy rõ sự tàn nhẫn trong anh ấy, nhưng điều này đã giảm xuống đến mức thấp nhất như những gì khác chưa từng có. Có lẽ đó là cái nhìn trống rỗng cẩn thận trên khuôn mặt của Wilbur, hoặc cách Phil khép đôi cánh của ông xung quanh người ông — có thể là đang nhớ về một thị trấn khác, nơi đầu tiên của những người mà ông đã thề và không thể bảo vệ được họ. Hoặc có lẽ là do, ở đâu đó trên đường đi, người của họ cũng đã trở thành người của Techno. Không phải lính. Không phải chiến binh. Chỉ là con người.

Cho đến khi họ đi qua cổng thành, cuối cùng đầu gối của Wilbur cũng khuỵu xuống, và anh ấy ngã vào cột đèn, co người nôn mửa. Phil ngay lập tức có mặt ở đó, xoa những vòng tròn nhẹ nhàng trên lưng Wilbur và thì thầm những lời nói quá nhỏ để Techno có thể nghe thấy. Anh quá bận rộn với việc đi vào thành phố. Bất chấp sự tàn sát của các công dân ngay bên ngoài các bức tường của nó, thành phố ở trong vẫn còn nguyên vẹn, những con đường lát đá cuội và những ngôi nhà gạch còn nguyên vẹn. Qua một cánh cửa mở, Techno có thể nhìn thấy một căn phòng vĩnh viễn bị đóng băng trong trần tục: một chiếc bàn bày đầy thức ăn đã hư hỏng, những chiếc ghế bị đẩy ra xa như thể gia đình mà nó dành cho chỉ đơn giản là bỏ đi, không biết rằng họ sẽ không bao giờ quay trở lại lần nữa. Trên thực tế, dường như không có bất kỳ sự xáo trộn nào trong thành phố. Không có xe đẩy thức ăn nào bị lật, không có cách cửa nào bị văng khỏi bản lề của nó, không có dấu vết trên mặt đất nơi mọi người có thể bị kéo lê đi. Lớp tuyết nhỏ dính trên mặt đất không hề có dấu hiệu của sự xâm phạm bạo lực, chỉ là bằng chứng cho thấy dường như cả thành phố đã sẵn sàng tàn sát nó.

Cái quái gì đã xảy ra ở đây vậy? Techno nghĩ, tay anh siết chặt cây đinh ba, gần như bẻ gãy nó ra làm đôi.

"Tất cả những thứ này," Wilbur nói, loạng choạng đến bên Techno. "Tất cả những thứ này, chỉ để đưa chúng ta đến đây thôi ư?"

"Không phải chúng ta," Philza nói, đến sau họ, "chỉ ta. Ta đang tiến gần đến một cái gì đó. Một cái gì đó lớn. Và Lục Thần đã gọi lại cho ta."

Techno bật ra một tràng cười chua chát. "Philza, đừng nói với tôi rằng chúng ta phải lý luận với một người sẽ làm điều này chỉ để mời anh đến sân chơi nhỏ của hắn ta."

"Bản thân chúng ta đã làm tệ hơn," Phil nói khẽ, khiến Wilbur lạnh cóng.

"Đối với các chiến binh. Đối với kẻ thù."

Phil nhắc nhở: "Anh đã từng chiến đấu vì bất kỳ lý do gì có thể khiến anh trở thành kẻ thù," Phil nhắc nhở, đôi mắt của ông ghim chặt Techno tại chỗ. Không có lời buộc tội nào trong họ, chỉ là sự thật. "Việc anh sẽ trắng tay bây giờ là bằng chứng cho thấy anh đã đi được bao xa. Nhưng trong vài phút nữa, Techno, tôi nghĩ chúng ta sẽ cần dũng khí trước kia của anh."

"Tôi biết, tôi biết," Techno lầm bầm, quay lưng lại với Philza. "Đừng gửi một người phàm trần vì công việc của một vị thần."

"Này," Wilbur nói một cách yếu ớt, "Tôi đến ngay đây."

"Và chúng tôi rất vui khi có anh ở đây với chúng tôi," Techno nhăn nhó nói.

"Anh có thể nói điều đó một lần nữa mà không có vẻ bị táo bón được không?"

Techno lắc đầu, không muốn thảo luận thêm. Wilbur không có ý định ở đây. Techno đã mất một người anh em trong cuộc chiến này và không quá quan tâm đến việc mất đi một người khác. Nhưng anh biết không có thế lực nào trên trái đất, dù là sinh tử hay bất tử, có thể ngăn cản Wilbur đứng dưới bầu trời màu đỏ nhạt này, đưa ngón tay lướt qua phần chuôi của thanh liễu kiếm được bọc bên anh với mọi ý định xuyên qua trái tim của vị thần đã giết chết em trai mình.

Xa xa, tiếng chuông nhà thờ bắt đầu vang lên.

Philza bắt gặp ánh mắt của Techno. "Hắn ta đang gọi."

Techno gật đầu, nắm chặt cây đinh ba hơn. "Và chúng ta đang trả lời."

Họ di chuyển như một đơn vị xuyên qua thành phố chết chóc, không một âm thanh nào ngoại trừ tiếng gió hú và tiếng chuông liên hồi. Càng đến gần trung tâm thành phố, Techno càng có cảm giác từng bước chân không còn là của anh nữa. Có một lực hấp dẫn lớn hơn, kéo họ về phía trước, khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi đến đó.

Và rồi khi đến một khúc quanh, anh nhìn thấy nó: một tháp chuông vươn lên trời, tiếng chiếc chuông vẫn vọng ra xa, và bên dưới cái bóng dài của nó là một nhà thờ bằng đá cẩm thạch với những cánh cửa mở tung. Là lời mời.

"Vẫn chưa muộn để quay đầu lại," Techno nói.

"Đúng vậy," Wilbur nói, "chính là như vậy," và bước lên cầu thang để đến đỉnh cao của cuộc đời anh.

Techno có thể làm gì khác ngoài việc đi theo anh ấy?

Họ bước vào nhà thờ, và nhìn thấy hắn ta ngay lập tức.

Hắn ta đang ngồi trên bục giảng bằng đá cẩm thạch, hai chân đung đưa trên mép mạ vàng của nó. Hắn ta đang bình tĩnh đọc sách, ánh mắt nhàn nhã lướt qua những trang giấy da. Đôi mắt của hắn ta là điều nổi bật nhất về hắn ta, một màu xanh lục không tự nhiên khiến Techno liên tưởng đến những quả nho chín quá, chua thay vì ngọt và thối đến tận lõi. Phần còn lại của hắn ta... không có gì nổi bật cả. Vì thực tế là hắn ta không mặc gì ngoài một chiếc áo dài trắng bạc màu và quần tây trong cái giá lạnh, hắn ta có thể hơn là một con người bình thường: mái tóc vàng sẫm xoăn vén sau tai, tay quấn băng dài đến đốt ngón tay, và một khuôn mặt có thể là khuôn mặt mà Techno đã lướt qua trên đường hàng triệu lần mà không hề nhớ nó. Không có cánh hay đôi mắt màu máu tươi. Một con người, không phải một vị thần.

Philza và Techno liếc nhìn nhau.

Đây có thực sự là hắn ta không? Techno nhếch mép hỏi.

Tôi không biết, Philza nhún vai trả lời.

"Lục Thần," Wilbur nói lớn, bước sâu hơn vào nhà thờ. "Chúng tôi đã đến để yêu cầu—"

Người đàn ông - vị thần? - giơ một ngón tay ra để ra hiệu cho anh ấy im lặng, không rời mắt khỏi cuốn sách của hắn ta. Wilbur liếc lại Techno, khuôn mặt lộ rõ ​​vẻ hoài nghi. Trong một khoảnh khắc, cả ba người đứng ở ngưỡng cửa, lúng túng chuyển từ chân này sang chân khác khi con mắt xanh đang chăm chú đọc. Sau đó, sau một lúc, hắn ta hít một hơi thật sâu, gật đầu với chính mình khi hắn ta đóng cuốn sách lại và cuối cùng xem xét ba người họ đang đứng bên dưới.

Và sau đó hắn ta mỉm cười, và không có câu hỏi về những gì hắn từng là. Không có gì tốt đẹp trong hắn ta. Hắn ta hoàn toàn là một vị thần.

"Cuối cùng," hắn ta nói. "Tôi bắt đầu nghĩ rằng các anh sẽ không bao giờ xuất hiện chứ."

Techno bị tê liệt.

Không, không thể nào. Sao nó có thể xảy ra. Nó không phải.

Từ khóe mắt anh, Techno có thể nhìn thấy Wilbur, miệng anh ấy đang há hốc. Anh chưa bao giờ thấy anh ấy kinh hãi như vậy.

"Không," Techno thì thầm, hoặc có thể anh đã hét lên. "Anh cũng thế à?"

Wilbur chậm rãi gật đầu, không muốn - hoặc có thể không thể - đổi hướng ánh mắt mở to của mình khỏi Lục Thần.

Bởi vì giọng nói đó phát ra từ miệng Lục Thần... Đó là những giọng nói. Lần này là số ít, và không phải là đồng ca, mà vẫn là giọng nói đã săn đuổi Techno qua nhiều thế kỷ, đã trói buộc anh không thể thay đổi với một hoàng tử trẻ và người em bị mất kiểm soát của anh. Những giọng nói, anh và Wilbur đã gọi chúng, nhưng sự thật thì nó chỉ là một, vang lên lặp đi lặp lại như những tiếng hét vào một hố sâu.

Một giọng nói. Giọng nói của Lục Thần.

Bất ngờ à, những giọng nói — giọng nói — thì thầm trong đầu Techno, khi Lục Thần nói to điều tương tự: "Bất ngờ à."

"Chuyện gì vậy?" Phil hỏi, vẻ mặt nửa lo lắng, nửa bối rối. "Techno?"

"Hắn ta là những giọng nói, Phil," Techno thì thầm, miệng khô khốc. "Trong suốt thời gian qua, đó là hắn. Nhưng bằng cách nào...?"

"Ồ, đó là một câu chuyện dài," Lục Thần nói với một tiếng cười khúc khích – chính là tiếng cười ám ảnh, trầm thấp đã chế nhạo và chế giễu Techno suốt bấy lâu nay anh có thể nhớ được. "Nhưng trước tiên, anh có khỏe không? Chắc hẳn anh đã mệt mỏi sau tất cả những chuyến du lịch, đặc biệt là anh đấy, Wilbur. Chia buồn khi biết tin về em trai của anh. Trái tim bất tử có thể chịu đựng nhiều tổn thương." Hắn bất chợt nhún vai. "Một lần nữa, những trái tim bất tử không khác biệt quá nhiều, đặc biệt nếu chúng đã được trao nhầm người một cách ngu ngốc. Lấy Chiến Thần làm ví dụ đi. Thiên thần của Cái chết chỉ đơn thuần là đâm một thanh kiếm xuyên qua một trái tim đã tan nát." Một thoáng cảm xúc đen tối - không tên, thoáng qua - lướt qua khuôn mặt của Lục Thần, trước khi nụ cười đáng sợ của hắn lại xuất hiện ở trung tâm sân khấu lần nữa. "Nhắc đến Thiên thần, anh có thích lời mời của tôi không, Philza? Tôi đã dành một thời gian dài để vẽ nó lên, nhưng tôi chỉ thấy anh chỉ xứng đáng với một cuộc chiến tốt nhất, phải không?"

"Ngươi," Philza bắt đầu với cơn giận dữ không kiềm chế được, "là các quái gì vậy?"

Lục Thần nghiêng đầu nhìn họ, những lọn tóc vàng rơi xuống đôi mắt xanh như thủy tinh. "Họ gọi tôi bằng nhiều cái tên. Anh biết tới tôi là Lục Thần. Những người khác gọi tôi là vị thần của sự hỗn loạn. Người đi trước. Người Đàn Ông Điều Khiển Mọi Thứ. Người Đàn Ông Theo Dõi. Tất cả những cái tên nhỏ ngớ ngẩn mà người phàm đã gán cho một thứ gì đó ngoài tầm hiểu biết của chúng." Hắn ta đặt cuốn sách đang đọc trên mỏm đá bên cạnh và giơ hai tay qua đầu với vẻ uể oải. "Nhưng bạn bè của tôi gọi tôi là Dream."

Ánh nắng đỏ chiếu xuyên qua cửa sổ kính màu hắt lên khuôn mặt của Wilbur, tô màu anh trong lớp kính vạn hoa đủ màu khi anh vấp phải lời nói của mình – Vị vua Wilbur quyến rũ, đã không nói nên lời. Lục Thần – Dream – dường như thích thú với sự lóng ngóng của anh, nụ cười của hắn ta trở nên sắc nét hơn khi ánh mắt hắn ta hướng vào Wilbur.

"Wilbur," Dream nói. "Tôi thực sự khen ngợi các anh về màn trình diễn đó với những vụ nổ. Anh đã hạ gục hầu hết chúng trong một lần rất nhanh chóng, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, nếu Techno vẫn tiếp tục như con đường anh ta đang đi, tôi sẽ buộc phải nhúng tay vào. Tôi cho rằng mình không nên đánh giá thấp sự tuyệt vời và mạnh mẽ của vị Thần Máu này."

Wilbur lắc đầu từ từ, như thể thoát ra khỏi cơn mê. "Tất cả những người đó... tất cả những người đó." Giọng anh run run. "Tại sao? Làm thế nào?"

"Đó là hai câu hỏi rất khác nhau," Dream vui vẻ nói. "Vậy tại sao chúng ta không bắt đầu ngay từ đầu nhỉ?"

-----------------------------------------------------------------------------------------------

Philza không biết chuyện gì đang xảy ra. Tất cả những gì ông biết là mọi bản năng trong cơ thể ông đang mách bảo ông phải chiến đấu, với lấy thanh kiếm đang đeo trên lưng và đâm nó vào người đàn ông đang mỉm cười ở bên kia của lối đi. Nhưng ông cũng biết rằng bên cạnh ông, Wilbur và Techno đang đứng yên, bất động, và ông không có thẩm quyền gì cả. Hai người họ là những học sinh, đang chờ đợi câu trả lời từ một giáo viên khôn ngoan hơn rất nhiều, và Philza có thể hiểu được sự tuyệt vọng đó, sự thúc đẩy không ngừng để tìm ra câu trả lời bằng bất cứ cách nào mà nó cần thiết. Ông đã thấy mình chìm đắm trong cảm giác đó trong gần một thập kỷ.

Wilbur và Techno đã chờ đợi cuộc trò chuyện này cả đời, và họ thậm chí còn không biết.

Phil sẽ không để mất cơ hội này khỏi họ, bất kể ông muốn kéo cả hai đi thật xa khỏi đây. Vì vậy, ông đã giữ vững lập trường của mình và lắng nghe.

Nụ cười hiểu biết của Dream dường như đang hướng thẳng vào ông.

"Điều đầu tiên," Lục Thần nói, dựa lưng vào đôi bàn tay bị quấn băng của mình và xem xét ba người họ cẩn thận, "Tôi nghĩ rằng các anh chắc hẳn đã nhận ra điều này rồi, ngay cả khi không ai trong số các anh có từ ngữ để gọi tên nó. Đây không phải là câu chuyện đầu tiên được kể. Đây không phải là cuộc sống đầu tiên của các anh, cũng sẽ không phải là cuộc sống cuối cùng."

Qua khóe mắt, Phil thấy Wilbur cứng người lại và Techno giật bắn người về phía trước. Ông kín đáo di chuyển đến gần họ hơn, một tay đặt trên thanh kiếm của mình ngay cả khi đầu ông lắc lư trước những lời của Lục Thần.

Nụ cười của Dream chỉ nở rộng ra. "Bây giờ anh là người trong hoàng tộc, nhưng mà trước đây anh chỉ là một người lính đơn giản. Đôi khi là những người xa lạ trong những chuyến đi riêng của anh. Đôi khi nổi loạn chống lại một mục đích chung. Đôi khi, hạnh phúc. Nhưng thường xuyên hơn là không." Hắn ta cười nhẹ. "Đã có một lần hai người là kẻ thù của nhau, xé nát lẫn nhau cho đến khi không còn gì ngoài vụn xương."

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy?" Techno hỏi, đôi mắt đỏ hoe, bừng bừng bởi chính ý niệm đứng về một phía mà Wilbur không có.

"Tôi đang nói về các vở kịch khác nhau, Technoblade." Dream dang rộng vòng tay, như chào đón bọn họ trở về nhà. "Các sân khấu khác nhau, các diễn viên khác nhau, các kịch bản khác nhau — nhưng tất cả các sợi dây đều quay trở lại với tôi."

Philza không muốn tin vào điều đó. Nhưng ngay cả khi ông đứng đó với sự hoài nghi nặng nề của mình, tâm trí ông quay cuồng trong mọi thời điểm ông cảm thấy như mười người khác nhau đang cố gắng sống trong một cơ thể. Một tiếng vang, không phải một giọng nói. Ông nghĩ về tất cả những giấc mơ mà ông tìm thấy Wilbur trong một căn phòng tối, về Tommy đứng trên một cây cầu kéo dài cho đến tận cùng thế giới, về Techno nhìn ông từ một hòn đảo trên bầu trời – tất cả đều kinh hãi và quá thực cho những giấc mơ. Nếu điều đó là sự thật, thì thân xác của Philza già hơn những gì ông nghĩ. Ông luôn nhảy múa theo bài hát của người khác, hết lần này đến lần khác.

Khi Wilbur nói lại, giọng anh ấy như một mớ hỗn độn. "Vì vậy, mọi thứ... mọi thứ đều do anh từ trước đến nay sao?"

"Không." Vẻ mặt của Dream đầy vẻ thương hại chế giễu. "Không phải tất cả mọi thứ. Chỉ những điều lớn lao. Tất cả các chi tiết nhỏ, mật thiết, tất cả các nhân vật – đó là anh. Nói trắng ra, Wilbur, tôi có thể đã đặt những người lính đó vào con đường của anh, nhưng việc khoét một con đường đẫm máu xuyên qua họ vẫn là lựa chọn của anh. Vẫn là anh đã phát ra tiếng còi đó. Vẫn là anh đã nhấn cái nút đó." Anh ta nhún vai. "Nếu anh đang tìm kiếm sự giải thoát, anh sẽ không thể nào tìm thấy nó ở đây cả."

"Và những giọng nói - giọng nói -"

"Ồ, cái đó?" Nụ cười của Dream tràn đầy sự nham hiểm. "Thành thật mà nói, tôi chỉ muốn nói chuyện với anh thôi. Phải có một chút niềm vui cho bản thân trong khi tôi chờ đợi đằng sau cánh gà chứ."

Philza quay sang Techno và Wilbur, nhưng họ chỉ nhìn nhau, khuôn mặt của họ phản chiếu khuôn mặt của người kia. Trên thế giới này, họ là hai người duy nhất có thể thực sự hiểu nhau trong chuyện này. Philza chỉ là nhân chứng. Ông đã nhìn thấy Techno giật tóc mình vì tức giận, đã thấy Wilbur mất ngủ hàng tuần, thấy cả hai cùng tháo gỡ những đường nối trên đó. Bản thân Philza cũng đã đốt phá các thư viện và hầm mộ, tìm kiếm câu trả lời, và giờ nó đã ở đây, đơn giản như sự khủng khiếp của nó.

Lục Thần chỉ đơn giản là buồn chán.

"Ngươi là một con quái vật," Philza nghiến răng nghiến lợi, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay cho đến khi chúng rỉ máu. "Ngươi là một con quái vật khốn nạn."

"Ồ, tôi thậm chí còn chưa đến được phần tồi tệ nhất!" Dream cười. "Technoblade."

Technoblade trừng mắt nhìn anh ta, trong mắt anh hằn lên tia máu giết người.

"Thực ra, anh là người bi kịch thực sự ở đây." Lúc đó, Dream nhảy xuống khỏi bục giảng, đáp xuống một cách êm ái trên nền đá cẩm thạch phía bên dưới. Techno và Philza theo bản năng tự di chuyển vào giữa hắn ta và Wilbur, nhưng vị thần chỉ đơn giản dựa vào băng ghế đầu tiên trong số những băng ghế, xem xét họ với tất cả sự thờ ơ của một đứa trẻ phát hiện ra một con bọ tò mò bị đè bẹp dưới gót chân nó. "Tôi gần như để cho anh ngồi ngoài này, anh biết đấy. Tôi hầu như đã cho phép anh có một cuộc sống yên tĩnh trong rừng cùng gia đình của anh."

Sự bất ngờ đã phá tan cơn thịnh nộ của Techno, nhưng chính Wilbur mới là người lên tiếng. "Gia đình của anh ấy?"

"Ồ chắc chắn rồi. Cha, mẹ, anh chị em, tất cả mọi thứ."

"Anh chị em ruột?" Cuối cùng thì Techno cũng kêu lên.

"Ba chị em," Dream vui mừng thông báo với anh. "Hai anh em. À, nhưng sau đó, tôi đã đổi ý. Không thể lãng phí tất cả những gì mà vị thần đang ngủ yên trong anh. Tất cả các vị thần đều là những người chơi chính, nhưng không ai trong số những người khác vui vẻ như khi chơi với anh."

"Ngươi đã làm gì với họ?" Techno hỏi, bước lên phía trước. Cây đinh ba của anh đột nhiên nằm trong tay anh. "Ngươi đã làm gì gia đình ta?"

"Techno—" Phil cảnh báo, hoặc có thể đó là Wilbur.

Dream cười. "Câu hỏi chính xác hơn," hắn ta nói chậm rãi, "là anh đã làm gì với họ chứ."

Techno lao đến.

-----------------------------------------------------------------------------------------

Họ đập mạnh vào bục giảng bằng đá cẩm thạch với đủ lực để làm nứt nó. Techno nắm chặt  áo dài của Lục Thần trong tay và chiếc đinh ba của anh trong tay kia, thở hồng hộc khi bụi và vụn đá cẩm thạch trút xuống cả hai người. Anh có thể nghe thấy Wilbur và Philza gọi tên mình, nhưng mọi tiếng động khác đều bị tiếng cười của Dream át đi, một âm thanh đã trở nên quá quen thuộc với Techno trong những năm qua. Anh đã từng ghét bỏ cuộc sống của mình, bây giờ nó còn có một sự tự mãn gắn liên với gương mặt đó.

"Tôi đã nói với anh!" Dream hét vào mặt anh. "Tôi không kêu gọi tất cả hành động đó, Technoblade! Tôi đưa ra các lựa chọn, nhưng anh lại làm ra chúng. Tôi là tiếng nói, nhưng bàn tay anh vẫn luôn đẫm máu đấy thôi!"

Tôi thậm chí không nhớ khuôn mặt của họ, Techno nghĩ, siết chặt cổ áo của Lục Thần cho đến khi anh có thể nghe thấy nó bắt đầu rách ra. Tôi thậm chí không biết tên của họ. Và anh đã bị thiêu cháy bởi nó - một cơn tức giận như muốn tất cả các dây thần kinh của anh hét lên cùng một lúc, đòi hỏi điều tương tự.

Sự báo thù.

Ánh sáng đứt đoạn chiếu lên hai vị thần. Cả thế giới là một thứ tan nát, tràn đầy sự đau khổ.

"Tại sao?" Techno ghét sự tuyệt vọng tràn ngập trong giọng nói của mình, nhưng anh không còn cách nào khác. "Tại sao lại là ta? Tại sao ngươi thay đổi suy nghĩ của ngươi chứ?"

Anh cố gắng tìm kiếm sự đồng cảm trên khuôn mặt của Dream, nhưng tất cả những gì anh nhận được là sự đùa cợt một cách mỉa mai.

"Anh có thể tìm kiếm ý nghĩa của tất cả những gì anh muốn," hắn nói. "Hãy lật mọi tảng đá lên và nghiên cứu tất cả các vì sao trên bầu trời. Nhưng sự thật là, Techno, đơn giản là anh đã đến sai chỗ, sai thời điểm."

"Tất cả chúng ta," Techno gầm gừ, "chỉ là những con côn trùng bất lực trong cái lồng chó chết của ngươi, đúng chứ?"

Anh nghĩ rằng anh có thể đã nhìn thấy cái gì đó lướt qua khuôn mặt của Dream, nhưng nó đã biến mất trước khi Techno có thể đặt tên cho nó. "Không phải tất cả các anh."

Techno sẽ giết hắn ta. Anh sẽ đâm cây đinh ba của mình qua nụ cười nhỏ độc ác đó và kết thúc tất cả.

Nhưng rồi anh cảm thấy có một đôi tay đặt lên vai anh, kéo anh lại.

"Techno." Giọng nói của Wilbur, dẫn anh trở lại cơ thể của chính mình như ngọn hải đăng gọi một con tàu đến những bến bờ an toàn hơn. "Chúng ta vẫn cần hắn ta. Hắn ta vẫn cần phải trả lại cậu ấy cho chúng ta."

"Đúng vậy," Dream ậm ừ khi Wilbur kéo Techno đứng dậy. "Anh vẫn cần tôi, Techno."

"Đừng có gọi ta như vậy," Techno nhổ nước bọt.

Họ đã bao vây hắn ta. Hắn ta đang nằm trên sàn, dựa vào cái bục giảng bị vỡ vụn. Vậy mà tên khốn đó vẫn như đang nắm giữ tất cả quân bài.

Bởi vì anh đã làm. Techno cảm thấy mình chùng xuống khi nhận ra điều đó. Dream có tất cả mọi thứ, vì anh vẫn còn Tommy.

Dream lần lượt nheo mắt nhìn từng người, cuối cùng mắt hắn hướng về Philza, người đã rút lưỡi kiếm của mình từ khi nào. Dream để ý mũi kiếm nhọn đang chĩa thẳng vào mình.

"Đó là thanh kiếm mà các anh đã dùng để giết Chiến Thần, phải không?" hắn ta hỏi, một cách bình tĩnh, như thể họ đang thưởng thức li trà của họ.

Phil không cam chịu cho hắn ta một câu trả lời. Chỉ mình Techno nhận ra ánh mắt đó của Philza. Philza chưa bao giờ bị ám ảnh bởi giọng nói, nhưng ông ấy cũng đòi hỏi máu giống như anh vậy.

"Ít nhất thì anh ta đã chiến đấu tốt chứ?" Dream tiếp tục khi rõ ràng là không ai trong số họ trả lời lại hắn. "Anh ta chắc chắn phải vậy, nên mới giết được con trai của anh nhỉ."

"Ngươi tốt nhất nên nghe ta," Philza nói, giọng ông lạnh lùng và vô hồn như những lãnh nguyên mà họ đã đi qua. "Ta không quan tâm đến những câu chuyện của ngươi. Ta không quan tâm đến ngươi. Nhưng nếu ngươi có tất cả sức mạnh này, nếu ngươi có thể viết lại lịch sử, thì ngươi sẽ trả lại con cho ta. Hoặc nếu không."

"Nếu không thì sao?" Dream hỏi. "Chúng ta đã từng đi trên con đường này, Philza. Anh đã có hàng triệu cơ hội để giết tôi, để kết thúc vòng lặp này, nhưng chúng ta vẫn ở đây. Vẫn bị mắc kẹt trong cái thứ này."

Nhưng điều đó không hoàn toàn đúng, Techno nghĩ. Sự xuất hiện của ông ta khiến ngay cả Lục Thần cũng phải sợ hãi. Bằng cách nào đó, bất chấp mọi thứ, Philza đã chiếm thế thượng phong. Nhưng một cái liếc nhìn từ người đàn ông nói với Techno rằng anh cũng không hề có một chút mang mối như cái cách anh đã từng ở trong hang động phủ đầy tuyết đó.

Nó từng ở đó. Chìa khóa của tất cả mọi thứ. Không tên, và ngoài tầm với.

Anh là cái quái gì vậy, Philza?

"Và một điều nữa," Dream nói, từ từ đứng dậy. Hắn dựa vào bục giảng đổ nát và xem xét tất cả bọn họ với một biểu hiện kỳ ​​lạ. Bí hiểm, gần như. "Tôi chỉ là người viết lịch sử thôi, Philza, phong phú như chúng có thể. Nhưng ngay cả tôi cũng không có quyền viết lại chúng. Sau khi thực hiện, không thể hoàn tác lại một hành động. Một khi đã viết xong, một kết thúc sẽ không bao giờ có thể khôi phục lại được."

Wilbur cứng người. "Điều đó nghĩa là gì?"

Nhưng một cảm giác ớn lạnh khủng khiếp đã đọng lại trong tâm hồn Techno, ngay cả trước khi Dream quay đầu lại và cười lớn, nói, "Điều đó có nghĩa là tôi không thể mang người chết trở về. Em trai của anh đã ra đi. Mãi mãi."

Đã bao nhiêu lần, Philza thường tự hỏi, liệu một trái tim có thể tan vỡ trước khi có quá ít mảnh ghép để làm nó trở lại toàn vẹn không? Ông đã từng chứng kiến ​​những con người có những số phận nghiệt ngã nhất vẫn sống sót. Họ mất nhà cửa và sinh kế, bạn bè và gia đình, và họ vẫn sẽ tự động viên chính mình vào ngày hôm sau và tiếp tục bước tiếp. Nhưng sẽ có một lúc điều đó sẽ bị phá vỡ. Philza cũng đã chứng kiến ​​nó. Nhưng nó đến khi nào? Đó là lần vấp ngã thứ hai, hay lần thứ ba, thứ sáu? Hay chỉ có một bi kịch lớn đã khiến một người đàn ông ngã quỵ ngay lập tức?

Ngay cả bức tường kiên cố nhất cũng có thể đổ chỉ với một cú đánh đúng vị trí. Và ngay cả vị thần hùng mạnh nhất cũng có thể gục ngã chỉ với một nỗi đau tâm lí được đánh đúng chỗ.

"Không." Thanh kiếm của Philza gần như tuột khỏi tay ông trước khi ông siết chặt những ngón tay đang run rẩy xung quanh cán kiếm một lần nữa. "Ngươi nói dối. Chắc chắn là ngươi đang nói dối."

"Tại sao tôi lại phải nói dối?" Dream hỏi, mái tóc vàng của hắn chỉ đậm hơn so với mái tóc trước đây của Tommy. "Anh tự nói với chính mình. Hồi sinh con trai của anh là lý do duy nhất anh cần tôi. Tại sao tôi lại từ bỏ điều đó chứ?"

Có một âm thanh khủng khiếp, giống như tiếng kêu của một con vật sắp chết. Philza phải mất một lúc mới nhận ra nó đang phát ra từ chính cổ họng mình. Ông di chuyển một cách vô định, không thở. Ông giơ thanh kiếm lên cao qua đầu và đâm nó xuống vị thần đã lấy đi những tia hy vọng còn sót lại từ tay Philza và đâm nó vào tường. Lưỡi kiếm của ông làm vỡ bục giảng bằng đá cẩm thạch, cắt cuốn sách mà Lục Thần để ở trên đó thành những mảnh da và giấy, nhưng khi lớp bụi lắng xuống, ông thấy Dream đứng cách đó vài bước, trông không mấy bất ngờ với điều đó.

"Tôi còn chưa đọc xong cái đó nữa," Dream phàn nàn. "Và nó cũng đang bắt đầu hay mà."

Và sau đó là Techno, nắm lấy cổ áo sơ mi của hắn ta và ném hắn qua cửa sổ gần nhất với tất cả sức mạnh mà một vị Thần Máu có thể tập hợp được. Người hắn đâm xuyên qua tấm kính màu, biến mất trong lớp tuyết phía xa.

Philza và Techno nhanh chóng đuổi theo.

Họ bị chặn bởi tấm kính vỡ, thậm chí không cảm thấy mảnh kính cắt qua da của họ, vũ khí được rút ra và sẵn sàng cho cuộc tàn sát. Điều này, ít nhất, đã quen thuộc. Thiên thần của cái Chết và Thần Máu, cơn mưa máu báo thù. Đây là vai diễn của họ. Đây là con người họ.

Dream đã bị ném vào tường của một tòa nhà bên cạnh nhà thờ, và hắn ta ngồi trong đống đổ nát như một vị vua thơ thẩn trên ngai vàng của mình, chậm rãi nở nụ cười đầy ác ý.

"Vậy," Dream nói, "Tôi đoán rằng các anh đang giận tôi sao."

Philza bay về phía hắn ta, búng người lên trong tuyết lạnh khi đôi cánh của ông ấy bung ra. Ông đạp chân vào ngực của Lục Thần, thích thú với tiếng kêu kinh hoàng kèm theo đầu anh ta bị đập mạnh vào những mảnh vỡ. Thanh kiếm của ông ngay lập tức chĩa vào cổ họng của vị thần, cắt một đường đỏ duy nhất trên làn da nhợt nhạt.

Ta sẽ thích thú khi được chẻ ngươi ra làm đôi đấy, Philza nghĩ. Nếu ta sẽ phải trải qua đau khổ vĩnh viễn, thì ngươi cũng phải bị như vậy.

"Tôi chưa bao giờ hứa với anh điều gì cả," Dream nói khẽ, ngước nhìn Philza. "Tất cả những hy vọng ngu ngốc đó - chính anh là người đã tìm kiếm nó. Anh đã nhìn thấy các dấu hiệu trên bầu trời và sau đó đổ lỗi cho các ngôi sao vì cách hiểu sai lầm của chính mình." Đột nhiên, hai tay hắn vươn ra, nắm chặt lưỡi kiếm của Philza đến nỗi máu chảy ròng ròng trong lòng bàn tay. Với sức mạnh đáng ngạc nhiên, hắn ta đẩy lưỡi kiếm xuống cho đến khi nó nằm trên trái tim hắn ta. "Cứ tiếp tục đi. Đâm nó xuyên qua tôi. Nhưng tôi không phải là người bỏ lại đứa con trai bên cạnh xác mẹ nó và bắt ép đứa còn lại lên làm vua. Tôi không phải loại quái vật như vậy."

"Thằng bé mười lăm tuổi," Philza cộc lốc. "Nó đã chết vì cuộc chiến của ngươi lúc nó mới có mười lăm tuổi."

"Và anh đã bỏ rơi Wilbur năm mười lăm tuổi." Lục Thần mệt mỏi thở dài. "Chúng lớn nhanh quá, phải không? Thật đáng tiếc vì anh chỉ ở đó đến phút cuối cùng." Hắn ta sung sướng. "Nhắc đến Wilbur, tôi chưa bao giờ trả lời câu hỏi của anh ấy, phải không? Về cách tôi đã làm tất cả những điều này như thế nào?"

Hắn ta buông thanh kiếm của Philza để khua tay trước mọi thứ — thị trấn trống rỗng, vũ trụ tan vỡ của họ, câu chuyện kỳ ​​lạ của họ.

"Ta không quan tâm." Philza giữ vững bàn tay đang run rẩy của mình và chuẩn bị đâm nó qua trái tim của vị thần. Sau nhiều năm chiến đấu, ông đã tìm ra chính xác nơi mà ông có thể chém xuống mà không giết chết con mồi. Thần Chết có lẽ sẽ là một vị thần tốt bụng hơn con quái vật này xứng đáng.

"Chà, có lẽ anh cũng nên." Dream cười. "Nhìn lại phía sau anh đi, Philza."

Philza lẽ ra đã phải chặt đi một cánh tay trước khi ông nhận ra hắn, nhưng có điều gì đó trong lời nói của hắn ta khiến máu của Phil đông cứng lại. Một cách từ từ, mũi kiếm vẫn giữ nguyên trên lồng ngực của Lục Thần, Phil quay lại.

Ông thấy Techno đang tiến về phía họ, mái tóc không buộc của anh xõa xuống mặt như một tấm vải liệm. Cây đinh ba của anh sáng lấp lánh dưới ánh nắng tàn khi anh xoay nó trong tay một cách hi vọng, sẵn sàng trở thành người đồng hành của Philza. Nhưng sau đó, phía sau anh, đứng ở cửa sổ mà họ đã qua, lặng người nhìn khung cảnh xung quanh, là Wilbur.

Khi Philza đứng nhìn, trơ như đá, Wilbur từ từ rút cung. Một bàn tay mảnh khảnh thò lại vào chiếc rung của anh ta và tạo ra một mũi tên duy nhất. Anh khấc tên, và nhắm mục tiêu.

Chĩa thẳng vào Techno.

"Techno!" Philza hét lên cảnh báo.

Techno dừng lại, trong lòng căng thẳng bối rối, rồi anh hướng theo ánh mắt sợ hãi của Phil trở lại nhà thờ.

Phil có thể thấy tay của Wilbur đang run lên. Miệng anh hình thành một từ duy nhất trong đôi mắt mở to sợ hãi của anh. " Techno?"

"Ồ, Wilbur." Giọng của Dream. Là giọng nói đã quấy rầy con trai của Philza trong nhiều năm, giờ đây cũng khiến ông cảm thấy kinh tởm khi ông thấy mình không thể cử động, chớp mắt, thở hay suy nghĩ. "Tại sao anh lại trông buồn đến thế?"

Wilbur bắt đầu mỉm cười.

-----------------------------------------------------------------------------------------

"Wil?" Techno hỏi, không hiểu. Không có thế giới, không có vũ trụ, không có sân khấu do vị thần viết ra, nơi Wilbur có thể làm điều này với anh ấy. Và họ vẫn ở đây, đứng đối diện nhau. Là người lạ một lần nữa.

Đó không phải là nụ cười của em trai anh.

Đó không phải là đôi mắt của em trai anh.

"Wil—" Techno lại nói. Một lời biện hộ. Một lời cầu nguyện. Một sự tha thứ.

Wilbur thả mũi tên bay đi.

Note của tác giả:

Cảm ơn vì đã đọc! Tôi sẽ gặp lại tất cả các bạn trong vài tuần nữa cho đêm chung kết lớn :) Các nhận xét và kudo luôn được đánh giá cao và chúng thực sự giúp tôi vượt qua những đêm dài nghiên cứu và lập kế hoạch. Tôi đã đọc tất cả các bình luận của bạn ít nhất ba lần tbh! Một lần nữa, cảm ơn bạn rất nhiều vì đã đọc. Tôi không thể diễn tả đủ rằng sự hỗ trợ có ý nghĩa như thế nào đối với tôi. Như mọi khi, tôi là @/thcscus trên twitter và DM của tôi luôn mở <3