1. BACK TO  ASIA

Nghĩ lại thì, những dấu hiệu đã xuất hiện từ hai tháng trước. Không, nếu chỉ xét đến khả năng xảy ra chuyện này, thì có thể lần ngược về trước đó nhiều năm.

Từ khi anh trai bị giam cầm trên hòn đảo chết tiệt ở phía đông châu Phi, điềm báo đã bắt đầu lộ ra.

Thế nhưng cậu đã cố tình quay mặt đi, lảng tránh, giả vờ như không biết. Nhưng rốt cuộc, hiện thực vẫn ập đến.

Dưới hình dạng của anh trai.

⸻

Trong lúc đang cắt tỉa những đám cỏ mọc um tùm suốt mùa hè—và phải qua mấy lần kiểm tra gắt gao của Peter—Jeong Tae-ui đã bất ngờ đón một vị khách không ngờ tới.

Người tìm đến mà không báo trước chính là người lẽ ra phải ở vùng đất nóng cháy ấy—anh trai của cậu.

"Anh Jae-ui?!"

Tae-ui nhấc tay, dùng cánh tay lau mồ hôi trên sống mũi, rồi chớp mắt ngạc nhiên khi thấy Jeong Jae-ui xuất hiện ở góc sân.

Dẫn đầu là Kyle, người vừa bước đi vừa tươi cười, còn Jae-ui đi phía sau, chậm rãi thốt lên một lời khen kỳ lạ:

"Đây đúng là một ngôi nhà cổ đầy vẻ đẹp."

Nhìn thấy Tae-ui, anh ta quay lại, dịu dàng gọi tên:

"Tae-ui à."

Tae-ui quăng lưỡi hái xuống bao cát, rồi ngơ ngác tiến lại gần anh trai. Và khi cảm nhận được hơi ấm từ vòng ôm nhẹ thay cho lời chào, cậu mới thực sự tin rằng anh trai đang đứng ở đây.

"Sao anh lại đến bất ngờ thế này?"

"À... chỉ là..."

Chỉ là? Không phải chứ?

Cái kiểu ngập ngừng "À..." ấy, xét theo cách nói chuyện thường ngày của Jae-ui, có điều gì đó rất đáng nghi.

Dù anh trai luôn chậm rãi suy nghĩ trước khi nói, hoặc đôi khi nói hơi chậm, nhưng lại hiếm khi do dự khi trả lời.

Thấy ánh mắt đầy thắc mắc của Jeong Tae-ui, có vẻ như Jeong Jae-ui cũng nhận ra. Một tia cảm xúc khó diễn tả thoáng qua trên gương mặt vô cảm của anh.

Khi Tae-ui quay sang nhìn Kyle với vẻ ngờ vực, Kyle chỉ nhướng mày một cách vui vẻ.

"Khoảng hai tiếng trước, Jeong Jae-ui đột nhiên gọi cho tôi. Cậu ấy bảo vừa đến sân bay Tegel và hỏi liệu có thể ở lại vài ngày không. Dĩ nhiên là tôi đã rất vui mừng mời cậu ấy đến đây. Vì muốn tạo bất ngờ nên tôi không báo trước cho cậu. Sao nào, ngạc nhiên chứ?"

"À... vâng, đúng là..."

Nhưng nếu Kyle cũng chỉ nhận được liên lạc đột ngột hai tiếng trước, thì chẳng phải điều này cũng là một bất ngờ đối với anh ta sao? Tae-ui lẩm bẩm, rồi đưa tay gãi đầu.

Sau lưng Kyle, người đang hồ hởi nói rằng anh đã vội gác lại công việc để ra đón khách quý, là James—đang đứng ngay lối vào phía sau.

Tay ôm chặt cặp tài liệu, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm về phía này.

Tae-ui giả vờ không thấy, vội quay gót bước đi.

"Vào nhà trước đi, anh. Em sẽ dẫn anh đến phòng khách. Còn anh, Kyle, thay quần áo đi... hoặc là giải quyết nốt chuyện còn dang dở với James đi."

Jeong Tae-ui gần như đẩy Jeong Jae-ui vào nhà. Cậu nghĩ thầm: "James chắc hẳn kiếp trước là bồ tát mất thôi."

Nhưng những suy nghĩ đó nhanh chóng tan biến khi cậu dẫn Jae-ui đến phòng khách.

Jae-ui vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đôi mắt điềm tĩnh quan sát xung quanh. Nhưng đến lúc này Tae-ui mới nhận ra—anh trai mình không mang theo hành lý nào cả.

Ngoài góc hộ chiếu thò ra từ túi áo khoác, có vẻ như toàn bộ tài sản mang theo chỉ gói gọn trong đó.

Vốn dĩ Jae-ui không phải kiểu người thích mang theo nhiều đồ đạc, nhưng trông anh chẳng khác nào bị đuổi ra ngoài mà không kịp thu dọn gì.

...Bị đuổi sao?

"Anh bị đuổi ra khỏi đó à?" Tae-ui hỏi một cách thản nhiên trong lúc đưa cho anh trai một vài bộ đồ sạch từ tủ của mình.

Jae-ui lắc đầu: "Không."

"Ừ, chắc vậy." Tae-ui gật đầu.

Người mà Jae-ui đang làm việc cùng—một nhân vật quyền lực ở Trung Đông—đã mất nhiều năm tìm đủ mọi cách để kéo anh vào tổ chức của mình.

Vừa mới thành công đưa anh đến Riyadh chưa lâu, chẳng có lý do gì lại đuổi anh đi cả.

"Nhưng thật sự là sao anh lại đến mà không báo trước? Nghỉ phép à?"

"Ừ... chắc vậy."

"Chắc vậy? Sao lại có 'chắc' trong một kỳ nghỉ phép?"

"Anh có nói là sẽ nghỉ mấy ngày, nhưng chưa kịp nghe câu trả lời."

"Hả...?"

"Nhưng chắc là không sao. Người ta đâu có nói là không được."

Jeong Jae-ui khẽ vẫy tay, nói với giọng nhẹ nhàng. Vẻ mặt bình thản thường ngày của anh khiến Tae-ui tạm thời cảm thấy yên tâm... nhưng thật ra, không hẳn.

Anh trai cậu vốn dĩ luôn có những góc khuất khó đoán, nhưng việc bất ngờ xuất hiện mà không báo trước thì lại không giống phong cách của Jae-ui chút nào.

"Có chuyện gì à?"

"À... không có gì đâu."

Lại nữa. Cái "À..." đầy mơ hồ đó.

Tae-ui gãi đầu, liếc nhìn anh trai mình với ánh mắt khó hiểu, nhưng rồi cuối cùng chỉ thở dài nhẹ và ngừng suy nghĩ.

Nếu là chuyện cần nói, anh ấy sẽ tự nói. Nếu không, thì sẽ chẳng nói gì cả.

Từ trước đến nay vẫn vậy—mỗi khi có chuyện phải suy nghĩ, Jae-ui luôn giữ im lặng, nghiền ngẫm một mình và cuối cùng sẽ đưa ra quyết định hợp lý nhất.

Mà trước khi tự mình suy nghĩ thông suốt, anh sẽ không mở lời với ai. Thế thì Tae-ui cũng chẳng việc gì phải gặng hỏi làm gì.

Thay vào đó, tốt hơn hết là tận hưởng niềm vui khi được gặp lại anh trai sau một thời gian dài xa cách.

Huống hồ gì—

"Jae-ui này? Lúc nãy cậu nhắc đến giả thuyết của Pablo Fibro phải không? Tôi vừa kiểm tra lại rồi, và cậu nói đúng đấy. Ở phiên bản năm 1879, ông ta đã chứng minh bằng một cơ sở khác so với bản gốc. Rõ ràng là sau này ông ấy mới nhận ra lỗ hổng logic trong ấn bản đầu tiên."

Kyle, với giọng nói sang sảng đầy phấn khích, bước vào phòng, cẩn thận mở một cuốn sách cũ sờn.

Có vẻ như, trong một khoảng thời gian tới, Tae-ui đành phải "nhường" anh trai mình cho Kyle rồi.

Mà, cũng chẳng sao cả.

Trong tình huống này, tận hưởng trọn vẹn khoảng thời gian ngắn ngủi bên Jae-ui là điều khôn ngoan nhất mà Tae-ui có thể làm.

Với một người như anh trai cậu—một người mà chữ "lo lắng" gần như không tồn tại—cố bận tâm về anh ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Thay vì lo lắng cho một kẻ dường như sinh ra dưới một ngôi sao may mắn đặc biệt, thà lo lắng trời có sập xuống còn thực tế hơn.

Chỉ cần nhìn vào thời điểm mà anh ấy xuất hiện cũng đủ hiểu rồi.

Ilay—người từng nửa đùa nửa thật nhắm đến mạng sống của anh—vừa rời Berlin vào rạng sáng hôm đó, nói rằng anh ta nhận một công việc ngắn hạn và sẽ vắng mặt vài ngày.

Quả là một thời điểm hoàn hảo đến đáng kinh ngạc.

Không hiểu sao, mọi chuyện dường như đang xếp đặt theo một bức tranh rõ nét. Chắc hẳn vào đúng ngày anh trai rời đi, Ilay sẽ trở lại.

Nhưng thay vì bận tâm về điều đó, Tae-ui cảm thấy biết ơn vận may đã giúp cậu tránh được tình huống cả hai người đó xuất hiện cùng một lúc. Nhờ thế, cậu có thể tận hưởng cuộc hội ngộ ngắn ngủi này với anh trai một cách thoải mái hơn.

Nghĩ lại thì, đã bao lâu rồi hai anh em mới có thể ở chung một mái nhà và thư thái như thế này?

Dù cho Kyle cứ thỉnh thoảng lại ôm đống sách cổ chạy đến, say sưa thảo luận với Jae-ui khiến James phải ném những ánh nhìn sắc như dao về phía Tae-ui

Dù cho Ilay, khi gọi điện vào đêm muộn và nghe tin Jae-ui đang ở lại đây, đã giữ im lặng một cách đầy bất an trong vài giây;

Dù cho thực tế, khoảng thời gian hai anh em thực sự trò chuyện cùng nhau không nhiều bằng khoảng thời gian họ chỉ đơn thuần ngồi chung trong một không gian, mỗi người lặng lẽ theo đuổi suy nghĩ riêng...

Tae-ui vẫn cảm thấy hài lòng.

"Có gì khác sao?"

Đêm hè yên tĩnh, chỉ có tiếng côn trùng vang lên như một phông nền xa xăm. Tay cầm lon bia, Jeong Tae-ui nhìn anh trai mình với vẻ mặt khó hiểu.

"...Khác gì chứ, chỉ là... có người bên cạnh thì đỡ cô đơn hơn, đúng không?"

"Nếu không thấy cô đơn thì sao?"

Lần này, Jeong Tae-ui nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Nếu không thấy cô đơn thì sao? Có người yêu hay không, rốt cuộc có gì quan trọng?

Cậu nhấp một ngụm bia, trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, cậu khẽ cười và nhún vai.

"Nhưng nếu có một người tốt ở bên cạnh, chẳng phải cuộc sống sẽ vui vẻ hơn sao?"

Jeong Jae-ui không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong bóng tối, đường nét khuôn mặt anh bình thản nhưng lại mang một sắc thái khó đoán.

Jeong Tae-ui khẽ lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu. Nếu cứ tiếp tục miên man như vậy, cậu có cảm giác mình sẽ rơi vào một nỗi u uất không tên.

Thay vào đó, cậu hướng sự chú ý về phía Jeong Jae-ui, người vẫn đang trầm tư nhìn ra ngoài cửa sổ.

Suy cho cùng, chuyện đã thành ra thế này rồi. Không phải ngay từ đầu cậu đã chọn bước vào mối quan hệ này. Cũng không phải vì người kia là một hình mẫu "người yêu lý tưởng" mà mọi chuyện mới tiến triển như hiện tại.

Không đời nào.

Ngay cả trong những giấc mơ điên rồ nhất, Jeong
Tae-ui cũng không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ có một mối quan hệ như thế này với Ilay Riegrow.

Lần đầu tiên nghe danh hắn.

Lần đầu tiên đối mặt với hắn.

Lần đầu tiên xem những đoạn video về hắn, đẫm máu chẳng khác gì một bộ phim kinh dị hạng nặng.

Ở bất kỳ khoảnh khắc nào trong số đó, liệu có bao giờ cậu nghĩ rằng sẽ có ngày mình lại rơi vào mối quan hệ này không?

Một kẻ điên như thế, rồi lại có người dám ở bên hắn.

Mà người đó... chính là cậu.

— Không thể nào.

Jeong Tae-ui chợt bật cười nhạt, như thể đang chế giễu chính mình. Cậu đưa lon bia lên miệng, nhưng rồi lại đặt xuống, bất giác nhìn về phía anh trai lần nữa.

Nếu anh trai có người yêu, đó là điều đáng mừng.

Gia đình sống xa quê, một mình nơi đất khách, nếu có một chỗ dựa tinh thần vững chắc thì còn gì tốt hơn.

Chỉ có điều...

"Nhưng mà... tại sao lại hỏi chuyện đó?"

Đây không phải là chủ đề mà anh trai sẽ nhắc đến một cách bình thường.

Dù cố gắng gạt bỏ suy nghĩ đó, nhưng trong lòng Jeong Tae-ui vẫn có một nỗi bất an lặng lẽ len lỏi. Càng nghĩ đến những hành động và lời nói của một người trong quá khứ, cậu càng không thể phớt lờ sự lo lắng này.

Nhất là khi người đó... hiện tại đang ở ngay bên cạnh Jeong Jae-ui.

Jeong Tae-ui lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh trai, chờ đợi câu trả lời.

Nhưng Jeong Jae-ui không đáp lại ngay.

Anh im lặng một lúc, như thể đang cân nhắc điều gì đó, hoặc cũng có thể là cảm thấy lúng túng. Sau khi khẽ cúi đầu, cuối cùng anh cũng lên tiếng.

"Rahman nói muốn trở thành người yêu của anh."

Khốn kiếp.

Đúng là "đừng bao giờ nói trước điều gì."

Cuối cùng thì gã đàn ông đó cũng chịu mở miệng nói ra rồi.

Tôn giáo, thể diện, lẽ thường, quá khứ—tất cả đều vứt bỏ, cuối cùng cũng lên tiếng.

Nghe thấy lời nói thẳng thắn đến mức có phần bộc trực này, những lo lắng mơ hồ bấy lâu của Jeong Tae-ui bỗng chốc biến thành hiện thực ngay trước mắt. Cậu ngừng lại một nhịp rồi hỏi lại:

"Anh đùa đúng không?"

"Anh cũng hỏi y hệt như vậy. Nhưng không, anh ta bảo không phải đùa."

"Vậy thì..."

"Anh cũng hỏi xem có phải vì lý do chính trị không. Nhưng cũng không phải."

"..."

"Thế nên anh hỏi có phải vì lý do chiến lược không, nhưng anh ta lại bảo cũng không phải."

Xét đến chuyện chắc chắn không thể là lý do kinh tế, có vẻ như anh trai cũng đang cố gắng suy xét một cách cẩn thận, cố gắng đặt giả thuyết hợp lý nhất sau cùng.

Thông thường, một câu chuyện như thế này hẳn sẽ bị coi là một trò đùa, hoặc bị phớt lờ ngay từ đầu. Nhưng vấn đề ở đây là... anh trai không phải kiểu người chậm hiểu đến mức đó.

"Vậy nên...?"

Sau khi đã loại trừ hầu hết các giả thuyết khả thi, Jeong Tae-ui hỏi lại anh trai.

"Vậy nên anh suy nghĩ thêm một lúc, rồi hỏi anh ta xem có phải anh ta muốn có tinh trùng của anh không. Nhưng anh ta im lặng một lúc lâu rồi bảo rằng không phải."

Khoảnh khắc nghe thấy câu trả lời đầy bình thản của Jeong Jae-ui, Jeong Tae-ui hoàn toàn á khẩu.

Bất giác, cậu lại thấy gã đàn ông kia... có chút đáng thương.

Hẳn là gã ta đã phải suy tính rất nhiều, cân nhắc đủ tình huống và thời điểm thích hợp nhất để nói ra điều này. Nhưng rốt cuộc, lời tỏ tình của gã ta lại bị biến dạng theo nhiều hướng, thậm chí bị diễn giải thành một suy nghĩ vô nhân đạo đến mức tàn nhẫn.

Nhưng đồng thời, nhớ lại biết bao kẻ từng ao ước có được anh trai mình, nhớ lại những điều mà bọn họ thực sự mong muốn từ anh ấy...

Hình ảnh anh trai bình thản hỏi những câu này với gương mặt không chút cảm xúc khiến tim Jeong Tae-ui thắt lại.

Và thế là, trước khi kịp suy nghĩ, cậu buột miệng nói ra một điều mà bản thân cũng chẳng muốn thừa nhận.

"Cũng có thể... gã thật sự thích anh đơn thuần thôi thì sao?"

__________
2025/03/12

Vì quá mê truyện này mà không có chỗ dịch full nên là tui tự thân vận động đi lết. Đúng kiểu "muốn ăn thì lăn vào bếp"