Cuộc chiến nổ ra và Mydeimos không có cơ hội để nói với Phainon tin tức đó, và sau giấc mơ kỳ lạ anh có hôm đó, anh không thể gạt bỏ cảm giác bất an luôn rình rập sau lưng mỗi khi anh nghĩ đến việc nói với người anh hùng về tình huống của mình.

Phainon, mặt khác, đã căng thẳng đến phát điên vì sự hiện diện của gã được yêu cầu ở đây và ở đó, khiến gã gần như không có thời gian cho bản thân. Gã đã nhận thấy rằng Mydei có gì đó khác biệt lần cuối gã đến thăm, nhưng gã không thể xác định rõ được.

Liệu Mydei có đang mang thai-. Không, Mydei đã nói với gã rằng điều đó là không thể đối với anh.

Có lẽ là vì họ đã không gặp nhau suốt một thời gian dài, nhưng vẫn có điều gì đó không ổn. Như thể gã đang bỏ qua điều gì đó, hoặc đúng hơn là chọn cách phớt lờ nó.

Đã gần năm tháng kể từ lần cuối gã gặp vị Á Thần và cảm giác đó vẫn không hề giảm bớt. Nỗi lo lắng quá lớn cho trái tim gã.

Nó đã ăn mòn tâm trí gã suốt một thời gian dài, gã thường bị mắng vì đã lơ đãng trong giữa những cuộc họp quan trọng.

"Phainon, tôi hiểu rằng cậu đang nhớ cậu ta rất nhiều, nhưng cậu cần phải tập trung vào việc này." Giọng Aglaea gọi gã. "Toàn bộ sự chú ý của cậu là cần thiết vì cậu sẽ phụ trách nhiều binh lính, nếu có chuyện gì xảy ra..."

"Sẽ không đâu."

"Tốt, vậy chúng ta chuyển sang chủ đề tiếp theo. Chúng ta cần tập trung lại ở Kremnos vì đó là khu vực ít dân cư nhất, và nếu Hành Giả Trộm Lửa xuất hiện lại, chúng ta có thể loại bỏ hắn nhanh chóng." Aglaea nói, nhận được những cái gật đầu đồng ý từ tất cả mọi người có mặt.

Lần này, Nhà Khai Phá đã liên lạc được với đồng đội và đang làm mọi thứ có thể để giúp đỡ họ. Họ có lý do riêng để hành động như vậy, vì có vẻ như một trong những người bạn đồng hành của họ đã bị ốm nặng sau khi tiếp xúc với khí quyển của Amphoreus.

Sau khi được Aglaea kiểm tra, rõ ràng là không ai trong số họ là người bình thường, và người đeo kính thường xuyên liếc nhìn gã với sự nghi ngờ, điều đó bắt đầu làm gã cảm thấy khó chịu.

"Liệu tôi có thể đi cùng không, cậu Phainon?" Welt Yang — nếu trí nhớ của gã không lầm — đã yêu cầu và mọi người đều đồng ý vì có vẻ như điều đó làm dịu bớt lo lắng của cả hai bên.

Cuộc họp kết thúc và gã thấy người kia đi về phía Dan Heng để hỏi vài câu hỏi về những người bạn đồng hành của mình, nhưng cuối cùng gã lại nghe được một cuộc trò chuyện mà chỉ riêng thuật ngữ thì không thể hiểu được, ít nhất là đối với gã. Gã mất tập trung cho đến khi nghe thấy tên mình được nhắc đến trong cuộc trò chuyện.

Giọng của Welt Yang vang lên trong phòng: "Hãy để ý đến Phainon, cậu ta nguy hiểm hơn những gì cậu ta để lộ."

Phainon biết rằng những gì người đàn ông kia đối với gã chỉ có sự thiên vị vì anh ta sẽ không tỏ ra ghê tởm với bất kỳ Hậu Duệ Chrysos nào ngoài gã.

"Ngài Yang, đây không phải là trường hợp giống như của Luocha, phải không?" Nhà Khai Phá hỏi và gã có thể nghe thấy hầu hết mọi người trong phòng thở dài.

"Không." Người kia trả lời kiên quyết. "Cậu ta có một số khí chất của nhân vật chính, tôi không thể bắt đầu mô tả. Có thể cậu ta thực sự không nhận thức được tiềm năng của mình, nhưng một khi cậu ta đạt được nó, chúng ta sẽ phải chuẩn bị cho mọi thứ. Có khả năng đây cũng là một trường hợp tương tự như quê hương tôi, có liên quan đến Honkai."

Không ai trong số những người bạn đồng hành của gã cũng như chính gã —Phainon— có vẻ hiểu được khái niệm về những gì người đàn ông nói, và chỉ bỏ qua phần cuối, tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Phainon là mối đe dọa lớn nhất đối với chính bản thân anh ấy." Gã nghe thấy Nhà Khai Phá nhận xét. "Anh ấy hành động như một con chó con bị vứt bỏ kể từ khi Mydei rời đi. Cả hai có chứng lo âu khi phải chia xa."

"Tôi hiểu những gì cậu nói." Gã nghe thấy Dan Heng đồng ý với bạn của mình.

"Tôi sẽ trả tiền cho đám cưới của hai người đó nếu họ ngừng hành động ngu ngốc như vậy."

Gã nghe thấy họ cười. "Cậu tốt hơn là bắt đầu tiết kiệm đi." Sunday nhận xét sau khi cười cùng họ.

"Muốn cược không?"

"Tôi không phải là người thích đánh bạc, nhưng tôi tham gia." Anh nghe thấy Dan Heng cũng tham gia cùng Sunday chống lại Nhà Khai Phá sau một lúc.

Họ đã nghĩ gì về gã vậy?

Gã có thể nghe thấy họ chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác mà không có chút logic nào, bối cảnh bên trong của họ làm cho cuộc trò chuyện tiếp tục trôi chảy, Phainon gần như bắt đầu nghi ngờ liệu mình thực sự có thể can thiệp và đặt câu hỏi không, nhưng gã nghe thấy một chiếc ghế bị kéo mạnh... À, có lẽ họ sắp cãi nhau rồi.

Phainon quyết định đã đến lúc xuất hiện. Gã mỉm cười thân thiện trước cảnh tượng trước mắt, Dan Heng ngồi cạnh cửa sổ, bỏ qua hai người đang đứng ngay trước mặt, Nhà Khai Phá sẵn sàng ném ghế về phía Sunday, người đã lùi lại một bước để tránh nó. Himeko đang uống cái thức uống tệ hại mà cô gọi là cà phê, còn Welt Yang thì sắp dùng gậy đánh vào đầu của Nhà Khai Phá.

"Liệu tôi có làm gián đoạn gì không?" Gã hỏi khi mọi người trả lời vội vàng là không. "Tốt, tôi muốn hỏi một vài câu hỏi về Stellaron mà các bạn đã nhắc đến trong cuộc họp trước."

Mọi người lập tức trở nên nghiêm túc và ra hiệu cho gã ngồi xuống chiếc ghế duy nhất còn trống trong phòng khá đông người.

"Stellaron còn được biết đến là căn bệnh ung thư của tất cả các thế giới, nó không thể tránh khỏi việc mang lại sự hủy diệt cho bất kỳ thế giới nào mà nó xuất hiện, theo cách này hay cách khác. Đôi khi nó có thể thể hiện dưới dạng thay đổi thời tiết đột ngột và cực đoan." Himeko giải thích như trong cuộc họp. Gã gật đầu qua tất cả những lời giải thích của cô, mặc dù gã đã nghe chúng trước đó.

"Ý tôi là ở Amphoreus, làm sao cô chắc chắn rằng Stellaron có mặt ở đây?"

"Vì lịch sử của cậu. Cậu nói rằng các Titan đã giúp loài người, nhưng rồi Thủy Triều Đen xuất hiện. Và các Titan trở nên điên loạn hoặc quyết định bỏ mặc loài người." Cô trả lời. "Chúng tôi vẫn chưa biết nó có thể ở đâu, chúng tôi không thể yêu cầu thêm thông tin vì tín ngưỡng của người dân Amphoreus."

"Nếu chúng ta tiếp tục nhấn mạnh, điều đó sẽ bị coi là một sự phạm thượng và chúng tôi sẽ đặt các bạn vào một tình thế nguy hiểm với người dân." Welt trả lời và giữ ánh mắt cố định nhìn gã.

Người đàn ông này không tin gã một chút nào, nhưng cũng không sao, đây không phải là lần đầu tiên có ai đó cảnh giác với gã. Thầy của Mydei, Krateros cũng ghét gã mà không có lý do rõ ràng.

Gã đang định nói lời tạm biệt với đội tàu Đội Tàu Astral thì Nhà Khai Phá cắt ngang. "Và tôi cứ tưởng anh đến đây để nói về Mydei nguyên một tiếng như anh đã làm từ khi anh ấy rời đi." Mặt Phainon đỏ bừng với câu nói táo bạo đó. "Anh có vẻ lo lắng đến mức không nghe thấy rằng anh ấy sẽ tham gia vào trận chiến này."

"Tôi nghe nói rằng Thành Kremnos là điểm đến cuối cùng của chúng ta, nên sẽ là điều hiển nhiên khi chúng ta gặp cậu ấy ở đó." Dan Heng lắc đầu. "Không phải sao?"

"Chúng ta sẽ gặp cậu ấy ở Janusopolis." Dan Heng nói. "Hoặc đúng hơn, cậu ấy đã ở đó rồi. Cậu ấy không ở Thành Kremnos vào lúc này. Cậu ổn chứ?" Giọng anh ta lộ rõ sự lo lắng.

Gã có thực sự kỳ lạ khi không nhắc đến Mydei đến mức mọi người nhận ra rằng tâm trí gã ở nơi khác không?

"Nếu cậu cảm thấy không khỏe, chúng tôi có thể nói chuyện với cô Aglaea và thử một cách tiếp cận khác." Phainon nhanh chóng lắc đầu trước lời của Himeko. "Vậy, chúng tôi có nên tóm tắt kế hoạch của mình cho cậu nghe không?" Giọng cô ấm áp và dễ chịu, Phainon đồng ý và họ bắt đầu giải thích cho gã một phiên bản tóm tắt của kế hoạch mà họ đã thảo luận trong cuộc họp, từ từ và đảm bảo rằng gã hiểu tất cả.

Khi gã rời khỏi nơi đó, gã có thể hiểu tại sao Đội Tàu Astral lại trân trọng nhau hơn bất cứ thứ gì, vì họ là một gia đình.

Một gia đình, à...?

Ý nghĩ đó chưa bao giờ xuất hiện trong đầu gã kể từ khi gã rời khỏi Aedes Elysiae. Gã nhớ lại những kỷ niệm ấm áp của tuổi trẻ, chơi đùa trên những cánh đồng cùng gia đình và Cyrene.

Cha mẹ gã chắc chắn sẽ yêu quý Mydei.

Gã thấy mình nghĩ về một tương lai, nơi Mydei và gã đã xây dựng một tổ ấm cùng nhau và sống hạnh phúc ở một nơi không phải là Okhema hay Kremnos... Một nơi ấm áp và dễ chịu, với một ngôi nhà đầy sách, một cô con gái nhỏ giống cả hai người.

Thật là dễ thương biết bao.

Gã lắc đầu xua đuổi suy nghĩ đó.

Mơ mộng như vậy chỉ làm gã đau khổ mà thôi.

Dù sao, gã đã biết máu của ai sẽ nhuộm đỏ tay gã vào khoảnh khắc cuối cùng.

--

Kế hoạch ban đầu của họ đã hoàn toàn bị hủy bỏ khi họ đến Janusopolis và không thể tìm thấy Mydeimos tại điểm hẹn. May mắn thay, họ đã có một kế hoạch dự phòng đề phòng trường hợp một số yêu cầu không được đáp ứng. Việc phải sử dụng kế hoạch đó quá sớm không phải là một dấu hiệu tốt.

Phainon phải chỉ huy quân lính nên gã buộc mình không tìm kiếm Mydei vì điều đó sẽ gây thêm sự chậm trễ và vấn đề cho mọi người. Tuy nhiên, gã hoàn toàn cảm thấy bất an và cứ liên tục nhìn xung quanh như thể Mydei sẽ xuất hiện một cách kỳ diệu hoặc gã có thể tìm ra manh mối về nơi ở của vị Á Thần tóc vàng.

Mydei đã chiến đấu một mình ở Janusopolis trong khoảng một tuần, và việc anh mang thai đã trở nên rõ ràng, khiến việc chiến đấu ở Kremnos trở nên vô cùng khó khăn, nhưng anh từ chối nói với bất kỳ ai về tình hình của mình. Anh sợ phản ứng của hầu hết mọi người, đặc biệt là từ người anh hùng tóc trắng.

Anh thở hổn hển khi chiến trường cuối cùng trở nên im ắng và anh có thể tìm nơi ẩn nấp trước khi bắt đầu bước đi về phía điểm hẹn. Cách đi của anh chậm lại và việc đi bộ như vậy sau khi adrenaline đã giảm khiến anh nhận ra mức độ tiến triển của thai kỳ.

Người đàn ông với đôi mắt vàng chỉ cầu nguyện rằng anh có đủ thời gian, để có thể đối diện với Phainon và nói cho gã tin tức này. Dù sao, anh cũng không có sự lựa chọn nào khác, cuộc gặp sắp tới sẽ phá vỡ bí mật của anh.

Một cơn đau bụng đột ngột khiến anh dừng bước, khi anh cảm thấy có thứ gì đó ướt ướt nhỏ giọt từ giữa hai chân mình.

Nước ối của anh đã vỡ.

Anh buộc mình tiếp tục bước đi khi mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán, tình huống này hoàn toàn không lý tưởng. Anh hoàn toàn chỉ có một mình và không chuẩn bị gì cho sự ra đời của đứa bé. Anh đóng cửa tạm bợ của nơi ẩn nấp và từ từ trượt lưng mình xuống tường, chưa ngồi hẳn mà chỉ cho phép mình một chút thời gian để thở.

Những cơn co thắt bắt đầu xuất hiện lác đác.

Mydei biết rằng anh phải làm gì đó. Trong những khoảnh khắc mà cơn co thắt cho phép anh di chuyển, anh đã loại bỏ hết tất cả giáp và vũ khí của mình, để chúng vào góc xa nhất của nơi ẩn nấp và che phủ chúng bằng một số mảnh gỗ vỡ mà anh tìm thấy ở đó. Nếu anh bị phục kích, anh sẽ hoàn toàn bị bất lợi, nhưng anh không thể mạo hiểm để các vật sắc bén trở thành mối đe dọa cho bé con của mình.

Mydeimos sẽ không tha thứ cho bản thân nếu để bé con bị thương ngay sau khi chào đời.

Anh không thể lặp lại sai lầm của cha mẹ mình một lần nữa. Câu chuyện đó nên kết thúc với anh là đủ rồi.

Sau đó, anh trải chiếc áo choàng của mình xuống sàn để ít nhất có một nơi sạch sẽ. Anh cố gắng tạo một tấm thảm tạm bợ bằng sức mạnh của mình nhưng mỗi lần anh cố gắng, các cơn co thắt lại càng tăng lên, vì vậy anh đành phải từ bỏ việc sử dụng sức mạnh cho đến khi sinh con. Anh tháo hết quần áo, cảm thấy vô cùng tuyệt vọng và lo lắng về việc phải làm gì tiếp theo. Anh đủ tỉnh táo để giữ lại áo trên người để che cho đứa bé khỏi cái lạnh.

Sau đó, cơn đau chỉ càng dữ dội hơn.

Mái tóc vàng của anh dính bết vào trán, làn da anh tái nhợt và anh có thể cảm thấy cơ thể mình đang nóng lên, anh chỉ có thể quỳ xuống, hai tay dường như không biết làm gì đành tự động xoa bóp vùng bụng của mình như thể nó có thể làm dịu cơn đau.

Nhưng không.

Nikador chắc chắn đang cười trên nỗi đau của anh ở kiếp sau, vì không có vết thương nào đau đớn như vậy. Đây là một loại đau đớn khác.

Chẳng mấy chốc, anh thấy mình đang cố gắng giữ một thứ gì đó để giữ mạng sống, không biết nằm xuống có làm dịu cơn đau hay không. Đôi tay anh nắm chặt chiếc áo choàng đỏ bên dưới khi hơi thở khó nhọc rời khỏi môi anh. Tầm nhìn của anh mờ dần khi sự kiệt sức kéo anh lại, nhưng cơn đau vẫn dai dẳng, khiến anh đau đớn nhận thức từng giây trôi qua.

Cơ thể anh đang cố gắng — đứa bé đang chui ra.

Anh muốn hét lên, nhưng anh tự ép mình phải cắn chặt môi cho đến khi chúng chảy máu.

"C-chết tiệt..." Anh càng khó khăn hơn khi cố gắng cắn chặt những tiếng rên rỉ đầy đau đớn và những âm thanh muốn thoát ra khỏi môi mình. "Không được hét lên... Kẻ thù....sẽ đến" Anh tự cầu xin bản thân, anh đã gần như mê sảng vì cơn đau đang hành hạ nửa thân dưới của mình.

Thật không may, tất cả những nỗ lực đó đều vô ích vì anh không thể kìm nén tiếng hét lớn khi anh cảm thấy bé con đang cố gắng chui ra.

Anh cố gắng chống đỡ, dù vậy tâm trí anh như một cơn bão của những kỷ niệm và nỗi sợ hãi. Cảnh sinh ra của chính mình, sự cô đơn theo sau đó. Đứa bé của anh phải được an toàn, nhưng giờ đây anh lại ở đây, một mình, cô độc và bất lực.

Anh không thể để lịch sử lặp lại.

Không thể vì bé con.

Một cơn co thắt nữa ập đến, và cơ thể Mydei cong lên, móng tay anh cắm vào mặt đất. Anh cắn chặt môi đến mức vị kim loại của máu tràn ngập trong miệng, nhưng nó không thể ngăn nổi tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra khỏi môi anh.

"Quá sớm," anh thì thầm, giọng run rẩy. "Còn quá sớm, bé con ạ."

Hai tay anh run rẩy, cơ thể ướt đẫm mồ hôi, lồng ngực anh phập phồng với những hơi thở gấp gáp, không đều.

"Làm ơn..." Anh nghẹn ngào, giọng nói vỡ vụn. "Làm ơn, hãy sống khỏe mạnh."

Anh không quan tâm nếu bản thân anh phải chịu đựng cơn đau dai dẳng. Anh không quan tâm nếu anh sẽ chảy máu đến chết trong cái nơi ẩn náu bị bỏ rơi này, không có ai ôm lấy anh, không ai nói với anh rằng anh đã làm rất tốt. Anh chỉ cần đứa trẻ sống sót. Thế giới xoay vòng, mọi thứ dần mờ đi. Tâm trí anh la hét bảo anh nghỉ ngơi, từ bỏ, buông xuôi, nhưng anh không thể.

Một tiếng kêu khàn khàn thoát ra khỏi cổ họng anh khi một cơn co thắt khác ập đến, cơ thể anh cong lên theo bản năng. Hơi thở của anh trở nên ngắn ngủi, đứt quãng. Mọi cơ bắp đều nóng rát, đùi anh run rẩy, và những ngón tay anh đau nhức vì anh nắm chặt lớp vải bên dưới.

Đứa con của anh sắp chào đời.

Anh cố gắng tập trung, nhưng thất bại thảm hại khi tâm trí anh dần rơi vào mê man. Anh ép mình ngồi dậy một chút, cắn chặt môi khi cảm nhận một làn sóng đau đớn lại ập đến.

"Thôi nào... thôi nào..."" Anh nghẹn ngào, giọng run rẩy. Anh muốn dừng lại—muốn hét lên, muốn nức nở, muốn cầu xin ai đó giúp anh—nhưng không có ai cả. Chỉ có anh và sinh mạng nhỏ bé đang vật lộn để bước vào thế giới này.

Một đợt đẩy nữa.

Cơ thể anh co giật, và một tiếng nức nở tuyệt vọng bật ra từ môi anh. Hai cánh tay anh không còn sức, anh chỉ kịp đỡ lấy mình trước khi ngã về phía trước.

Đau quá, đau quá, đau quá—

Và rồi—có gì đó thay đổi. Áp lực không thể chịu đựng được giảm bớt, chỉ một chút thôi, chỉ đủ để Mydei có thể thở hổn hển. Anh tự ép mình với xuống, ngón tay run rẩy khi chúng lướt qua làn da ẩm ướt, mỏng manh. Một âm thanh nghẹn lại thoát ra từ anh khi cơ thể anh run rẩy.

Một lần đẩy cuối cùng.

Cơn đau, sắc bén và chói mắt—

Và rồi—

Một sức nặng, nhỏ bé và ấm áp, trượt ra khỏi anh.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ đều im lặng.

Cơ thể anh run rẩy dữ dội, hơi thở dồn dập, tầm nhìn của anh mờ đi không thể nhìn rõ. Những ngón tay anh mò mẫm về phía trước, gần như không thể nhấc cánh tay lên—

Và rồi, âm thanh của sự sống.

Một tiếng khóc. Yếu ớt, khàn khàn, nhưng tràn đầy sức sống.

Đôi mắt vàng lấp lánh long lanh những giọt lệ nhanh chóng lăn dài trên má. Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ cuống họng khi anh vô thức với tay, đôi tay run rẩy kéo đứa trẻ vào lòng, quấn lấy nó trong chiếc áo tả tơi mà anh đã giữ lại cho khoảnh khắc này.

Toàn bộ cơ thể anh đau nhức, đầu anh quay cuồng, nhưng không có gì quan trọng.

Anh nhìn đứa bé trong tay, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ. Cô con gái bé bỏng của anh, cô công chúa nhỏ của anh. Em rõ ràng đã thừa hưởng nét giống cha khi anh có thể thấy mái tóc trắng của em, em vẫn chưa mở mắt, nhưng không sao cả.

Mydeimos yêu con gái đến mức anh cảm thấy như thể mình có thể chết ngay lúc này và vẫn thấy hạnh phúc.

"Công chúa nhỏ của mẹ" Giọng anh khàn đặc và vỡ vụn, anh ôm đứa bé vào lòng, da kề da, môi anh chạm vào vầng trán ẩm ướt của em khi anh khóc cùng con gái mình. "Con thật quý giá." Tiếng khóc của cô bé dần dần im bặt khi cảm nhận được hơi ấm từ ngực mẹ. "Phổi khỏe như vậy sao," anh cố gắng đùa giỡn dù Morpheus như đang kéo anh vào giấc ngủ. "Nhưng chúng ta hãy nghỉ ngơi một lúc nhé, mẹ con cần hồi phục năng lượng để bảo vệ con—mẹ yêu con."

Anh ngất đi ngay sau đó, chỉ còn lại những hơi thở nhẹ nhàng và mệt mỏi vang lên trong không gian khi cả mẹ và con cùng chìm vào giấc ngủ.

Cuộc chiến là nỗi lo cho tương lai của anh. Còn bây giờ, anh chỉ đang tận hưởng khoảnh khắc này, với cô con gái đang ngủ say trên ngực mình.

Cả thế giới của anh đang ngủ cùng anh.

--

Chiến trường mang một cảm giác kỳ lạ, như thể sự vắng mặt của Mydei là điều mà kẻ thù, hay đúng hơn là Thủy Triều Đen, đã dự đoán trước, vì kẻ thù dường như khát máu và không bao giờ dừng lại. Họ chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi nghỉ ngơi trước khi một cuộc tấn công khác bắt đầu.

Tribbie đã ở lại sau khi con đường hoàn toàn được dọn sạch khỏi quái vật để tìm manh mối về nơi Mydeimos đang ở.

Lo âu là thứ duy nhất Phainon có thể cảm nhận vào lúc này, nỗ lực của họ không đưa họ đến đâu và những người lính mà anh dẫn dắt thường xuyên phải chịu thiệt hại, khiến anh trở nên không đáng tin trong mắt những người lính, những người bắt đầu tự mình hành động và nhờ vậy, số thương vong trên chiến trường cứ tăng lên gấp mười lần.

Những lời thì thầm nhẹ nhàng vang lên sau lưng anh, người đàn ông tóc trắng cố gắng bỏ qua chúng khi anh cố gắng tổ chức lại cuộc tấn công. Một ánh sáng lóe lên trên bầu trời, một quả pháo hiệu khẩn cấp. Tribbie đang thông báo sự trở lại của mình. Mọi người quay lại vị trí.

Không có Trianne và Trinnon, họ phải phụ thuộc vào Cánh Cổng Vạn Lối và sợi tơ vàng của Aglaea. Aglaea đã tham gia vào cuộc chiến này, cô đã rời khỏi Okhema trong một thời gian dài, phụ trách công tác hậu cần khi những người ngoài cuộc cố gắng tìm ra nguyên nhân của vấn đề. Toàn bộ nhiệm vụ này là dọn đường để họ có thể hành động.

Biểu cảm thường nhật điềm tĩnh và tao nhã của Người Thợ May chuyển sang lo lắng, khi vị Á Thần tóc vàng đã mất quá nhiều thời gian để quay lại. Mọi người đều ở bờ vực của sự kiềm chế, nhiệm vụ cho đến giờ dường như chỉ đang đặt sự an toàn của mọi người vào rủi ro.

Và Phainon có thể hiểu, Mydeimos đã biến mất và Tribbie đang mất quá nhiều thời gian để trở lại, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng gã, có điều gì đó không đúng. Sự vắng mặt của vị Á Thần mắt vàng là một điềm xấu.

Thời gian trôi qua và Tribbie vẫn chưa quay lại.

"Chúng ta phải chia nhỏ lực lượng!" Một người lính gào lên, lựa chọn nổi dậy chống lại Hậu Duệ Chryrsos, người nhìn anh ta với sự pha trộn giữa khó chịu và bực bội. Aglaea chủ yếu cảm thấy khó chịu với sự quản lý kém của Phainon đối với các đội lính mà cô giao, đây không phải là lần đầu gã chỉ huy các đội quân, và gã chưa bao giờ bất cẩn như thế này.

Cô thở dài, cố gắng giữ bình tĩnh. Người đàn ông tóc trắng này không còn phù hợp để chỉ huy nữa, vì tâm trí gã đang ở nơi khác.

"Không." Giọng Aglaea vang lên. "Tôi mới là người quyết định việc đó." Giọng nói của cô kiên quyết, tất cả mọi người nhìn cô im lặng, chờ đợi mệnh lệnh, bao gồm cả Phainon, người thậm chí còn không nhận ra mình vừa bị giáng chức. Nhìn vào ánh mắt trống rỗng của gã, có vẻ như gã cũng chẳng quan tâm. "Chia lực lượng bây giờ chỉ khiến chúng ta trở nên dễ bị tổn thương hơn trước kẻ thù."

"Theo lệnh của quý cô." Những người lính đồng loạt hét lên, dường như hài lòng với sự thay đổi vị trí.

"Chúng ta sẽ chờ thêm năm phút nữa trước khi tiếp tục. Hãy đề cao cảnh giác và chuẩn bị chiến đấu."

"Rõ, thưa quý cô Aglaea."

Phainon đang quay về hướng nơi Tribbie đã đi, cho đến khi Aglaea dùng những sợi tơ vàng của mình bắt gã. Gã chỉ nhìn cô như thể điều đó có thể giải thích hành động của mình.

"Phainon, cậu có thể nói với chúng tôi rằng cậu không ổn với nhiệm vụ này, chúng tôi sẽ hiểu. Dù sao đi nữa, có quá nhiều thứ đang đặt cược vào đây." Aglaea nói với gã, cất bước rời xa khỏi những người lính để cuộc trò chuyện của họ có thể giữ được sự riêng tư.

Phainon không trả lời ngay lập tức. Đôi mắt xanh của gã, thường sắc bén và tính toán trong những nhiệm vụ, giờ đây trở nên xa xăm—mờ đi bởi một điều gì đó nặng nề hơn cả sự mệt mỏi. Gánh nặng của chiến trường đè lên gã, nhưng không gì có thể so sánh với sự bất an day dứt đang cào xé trái tim gã. Mydei đâu rồi? Tribbie đâu rồi? Tại sao cảm giác như mọi thứ đang dần tuột khỏi lòng bàn tay gã?

Những sợi tơ vàng của Aglaea siết chặt quanh cánh tay gã, như giữ gã lại.

"Phainon," giọng cô kiên quyết, nhưng không lạnh lùng. "Cậu đang mất kiểm soát. Nếu cậu không thể tập trung, cậu chỉ đang đi mà thôi, và một người chết chẳng giúp được ai cả."

Gã biết điều đó. Chết tiệt, gã biết chứ. Nhưng làm sao gã có thể tập trung khi người yêu của gã—Thần của gã—biến mất không dấu vết? Khi chiến trường dường như đang nuốt chửng lấy họ?

Phainon thở hắt ra, ép bản thân gạt bỏ những suy nghĩ của mình. "Được rồi. Vậy kế hoạch của cô là gì?"

Aglaea quan sát gã một lúc trước khi thả những sợi tơ vàng của mình ra. "Chúng ta giữ vững vị trí. Nếu chúng ta bỏ trống vị trí lúc này, chúng ta sẽ đánh mất toàn bộ chiến lược đã đạt được. Còn cậu—" cô híp mắt lại, "—cần phải tỉnh táo lại."

Gã siết chặt nắm tay, nuốt xuống vị đắng trong miệng. "Vậy nếu cô giáo Tribbie không quay lại?"

Aglaea không trả lời ngay lập tức. Ánh mắt cô lướt về phía chân trời, nơi quả pháo hiệu vẫn còn sáng rực vài phút trước.

"Nếu cô ấy không quay lại, chúng ta sẽ hành động tùy theo hoàn cảnh," cô cuối cùng nói. "Nhưng cho đến lúc đó, cậu ở đây."

Phainon cắn môi. Gã muốn cãi lại, muốn chạy đến tín hiệu đó và tìm họ, nhưng Aglaea đã đúng. Gã không thể mạo hiểm vì sự tuyệt vọng—ít nhất là không phải lúc này.

Rồi một ánh sáng xuất hiện trước mặt họ, Cánh Cổng Vạn Lối mở ra và cuối cùng Tribbie gần như bị hất văng ra khỏi nó khi cánh cổng đóng lại ngay lập tức. Cô được các chiến binh đỡ lấy, những tiếng xì xào lo lắng vang lên khi họ nhìn thấy cô.

Phainon và Aglaea vội vàng chạy đến nơi cô được các chiến binh đỡ lấy, Tribbie than thở từ chối để họ chăm sóc cho mình cho đến khi cô nhận ra Phainon và Aglaea đang tiến lại gần, đôi mắt xanh của cô dán chặt vào chiến binh tóc trắng.

Họ hiểu tại sao những người lính xung quanh Tribbie lại hoảng loạn: mái tóc của cô rối bù, những lọn tóc đỏ ngắn dính đầy máu vàng, một vết cắt trên chân vẫn đang chảy máu, cánh tay và khuôn mặt cô đầy bụi đất vì cô đã ngã xuống. Nhưng điều khiến họ chú ý là những tiếng rên rỉ nhẹ, nghẹn ngào phát ra từ cái bọc trong tay cô, đôi tay nhỏ bé đầy vết xước của cô đã không chút nào buông lỏng khi chạy trốn.

Một cái bọc rách nát— là quần áo của Mydei. Phainon nghẹn thở. Tim gã thắt lại.

Gã đã đến bên cạnh Tribbie trong tích tắc. Đôi mắt cô khóa chặt vào gã với vẻ nghiêm túc.

Những tiếng nức nở ngày càng lớn hơn. Đứa bé quẫy đạp, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ bé, nhưng tay Tribbie vẫn không nới lỏng.

Phainon hầu như không cảm nhận được cơn đau trong mắt, nút thắt nơi cổ họng ngày càng siết chặt. Anh không thể nghĩ, không thể thở khi đối mặt với sức nặng tuyệt đối của khoảnh khắc này. Đây là con gã. Một đứa trẻ trông giống hệt gã.

Một đứa trẻ mà Mydei đã giữ khỏi gã.

Biết rằng vương tử đã cố tình đẩy gã ra khỏi cuộc sống của đứa bé, điều đó khiến gã đau đớn. Gã đã tự cho mình là người đáng tin—như bạn đời, như người yêu—nhưng điều này dường như cho thấy gã đã hoàn toàn sai lầm. Thật đau đớn làm sao.

Trước khi kịp dừng lại, gã quỳ xuống trước mặt vị Á Thần và mở rộng vòng tay để cô trao đứa bé cho gã. Tuy nhiên, cô không nhúc nhích. Tribbie nhăn mặt vì cơn đau và đứa bé trở nên mờ nhạt trong tay cô, nhưng cô không có động thái gì để đưa đứa bé cho gã.

Đôi mắt xanh của gã rát bỏng vì những giọt nước mắt chưa rơi, gã cảm thấy như thể mình muốn khóc, một cơn nghẹn ngào đang lớn dần trong cổ họng, khiến gã gần như không thể nói. "Cô giáo Tribbios." Gã cố gắng nói ra bằng giọng nói đứt quãng nhất mà ai đó từng nghe thấy. "Hãy để tôi bế con bé."

Gã áp trán vào mặt đất lạnh lẽo và đầy bụi bẩn, cầu xin người trước mặt.

"Chúng ta sẽ phải nói chuyện sau khi trận chiến này kết thúc." Aglaea nhìn cả cha và con với vẻ lo lắng, không còn chỗ cho họ trên chiến trường. Không còn nữa. "Cậu sẽ không tham gia trận chiến này cho đến khi có thông báo mới."

Tribbie đang vật lộn để giữ vững bản thân, cô cũng muốn khóc, muốn gào lên, nhưng cô phải giữ vững. Thật mỉa mai làm sao khi vẻ ngoài trẻ con của cô lại trưởng thành hơn Phainon, người đang quỳ trước mặt cô.

Cô quyết định không tiết lộ chi tiết gì, họ sẽ có thời gian kể cho Phainon biết sau. Tuy nhiên, bây giờ họ cần ra khỏi chiến trường. "Nhóc Dei đã nhờ tôi giao con bé cho cậu. Cậu ấy có thể sẽ không quay lại trong một thời gian dài."

Phainon ngẩng đầu lên và nhìn cô với ánh mắt cầu xin, gã không thể nói một cách rõ ràng. "Con bé sẽ... ổn thôi." Anh lẩm bẩm. "Còn anh ấy, có ổn không?"

Tribbie cắn chặt môi trước khi nói. "Không." Cô không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn vào sự suy sụp của người đàn ông đang đứng trước mặt mình.

Phainon cảm thấy như thể thế giới đã ngừng lại và gã đang bị cuốn vào khoảng không vô tận. Cuối cùng, cô bước về phía gã và đặt con gái vào vòng tay run rẩy của gã. "Cậu phải chăm sóc con bé thật tốt, vì nhóc Dei..." Cô nhìn sang Aglaea, tránh ánh mắt Phainon. "Cậu là người duy nhất mà con bé có thể dựa vào bây giờ. Đừng làm nhóc Dei thất vọng, vì cậu đang nắm giữ cả thế giới của cậu ấy."

Con gái của gã cựa quậy trong tay, tiếng khóc của em dần dần dịu lại. Từ từ, đôi mắt xanh giống hệt gã liếc lên nhìn gã trước khi khép lại một lần nữa. Như thể nhận ra người đang ôm em hiện giờ.

Phainon không nhúc nhích trong một lúc lâu, gã vẫn quỳ trên đất khi hơi thở nhẹ nhàng của con gái ổn định trong vòng tay gã . Đôi tay gã run rẩy, ôm lấy thứ gì đó nhỏ bé nhưng nặng nề đến đau lòng. Cảm giác ấm áp từ cơ thể bé con áp vào ngực gã, một sự đối lập tàn nhẫn với sự lạnh lẽo của nhận thức đang thấm vào xương tủy anh.

Mydei có thể sẽ không trở lại.

Gã đang bị chính cuộc sống của mình căm ghét ,vì mỗi khi gã có một người để yêu thương, họ sẽ luôn rời bỏ gã.

Tại sao? Tại sao? Tại sao?

Lời của Tribbie cứ lặp đi lặp lại trong đầu gã, vang vọng hơn cả những tiếng hò hét xa xôi từ trận chiến. Gã không thể đưa mắt lên, không thể đối diện với ánh nhìn của Aglaea hay những ánh mắt lo lắng của các chiến binh. Gã cảm thấy như một kẻ xâm nhập trong chính cơ thể mình, một gánh nặng trong cuộc chiến này. Gã phải làm gì bây giờ?

Một hơi thở run rẩy thoát ra khỏi môi, vừa vặn không bị kiềm chế khi gã áp trán vào những lọn tóc mềm mại của con gái bé bỏng. Em hơi động đậy, những ngón tay nhỏ bé của em quặp vào lớp vải giáp của gã. Em không khóc, không rụt rè—chỉ đơn giản là chấp nhận gã, chỉ là hiện hữu trong vòng tay gã như thể em thuộc về nơi này.

Nó đã làm gã vỡ vụn.

Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra khỏi cổ họng gã, đôi vai gã run rẩy khi gã siết chặt tay. Gã đã mất quá nhiều.

Mydei. Niềm tin của những người bạn đồng hành. Cảm giác định hướng chết tiệt của bản thân khi gã không thể tự mình nghĩ về tương lai nữa. Giờ đây, gã đã được trao một thứ mong manh và không thể thay thế, thứ mà Mydei đã gửi gắm cho gã, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, gã cảm thấy hoàn toàn không xứng đáng.

Gã nghiến chặt răng, cố gắng kìm nén dòng cảm xúc đang dâng trào đe dọa nuốt chửng gã. Đây không phải là lúc, không phải là nơi. Nhưng cơ thể gã phản bội lại gã, phổi nghẹn lại, ngực gã phập phồng—gã chưa khóc như thế này kể từ khi rời Aedes Elysiae, và giờ gã không thể ngừng lại.

Một sự hiện diện lặng lẽ đứng bên cạnh gã, im lặng nhưng kiên định. Aglaea. Cô không nói gì lúc đầu, chỉ quan sát, những sợi tơ vàng của cô vẫn lỏng lẻo quanh ngón tay từ khi cô đã kiềm chế gã trước đó. Cuối cùng, cô thở dài, khom người xuống để họ ngang tầm mắt.

"Khóc đi, trút hết ra." Cô thì thầm. "Tôi sẽ không để họ thấy."

Phainon bật ra một tiếng cười khẽ, nghẹn ngào, chỉ đủ nghe như một lời thì thầm. "Kể từ khi nào mà cô lại chu đáo như vậy?"

"Kể từ khi cậu bắt đầu trông như một cái bóng của chính mình." Giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, sự sắc bén thường thấy của cô dịu đi đủ để nhường chỗ cho khoảnh khắc này.

Gã nuốt xuống, cổ họng gã thắt lại. "...Tôi không biết phải làm gì."

Aglaea không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, cô đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt một lọn tóc hơi rối khỏi mặt đứa bé. "Vậy bắt đầu từ bé con đi."

Phainon nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Con gái gã động đậy trong tay gã, vẫn nhỏ bé đến mức không thể chịu đựng nổi.

Bắt đầu từ bé con.

Gã có thể làm được.

Ít nhất, lúc này gã có thể làm được.

"Cô giáo Tribbie..." Phainon ngập ngừng, giọng nói của gã nhẹ nhàng lạ thường. Gã nhìn cô như thể cô nắm giữ tất cả các câu trả lời, đôi mắt xanh của gã tìm kiếm sự an tâm, có lẽ, hoặc có thể chỉ là một khoảnh khắc chắc chắn trong sự hỗn loạn. "Liệu tôi có thể làm phiền cô với một câu hỏi nữa không?"

Tribbie, mặc dù những người lính đang chăm sóc vết thương cho cô, mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt hiểu biết. Cô gật đầu, ra hiệu cho gã tiếp tục.

"Liệu Mydeimos... có nói với cô tên của bé con không?"

Trong một khoảnh khắc, Tribbie chỉ nhìn gã, như thể đang cân nhắc kỹ lưỡng từng lời. Sau đó, với sự tôn kính lặng lẽ, cô trả lời.

"Đối với đứa trẻ sinh ra dưới Đêm Vĩnh Hằng, cậu ấy mong muốn một cái tên sẽ tự tạo ra con đường cho nó—một cái tên không bị gông cùm của những điều đã giữ hai người lại." Giọng cô mang theo trọng lượng những hy vọng của Mydei, được gói ghém trong từng âm tiết. "Một cái tên dành cho người sẽ khôn ngoan và nhân hậu, nhưng kiên cường trước số phận." Cô thở dài, biểu cảm của cô dịu lại. "Đứa trẻ sẽ mang tên Artemis."

Phainon lặp lại tên đó trong hơi thở, nhìn xuống khuôn mặt nhỏ bé dựa vào gã. "Artemis..."

Cái tên nghe có vẻ quá lớn lao cho một sinh linh bé nhỏ như vậy—nhưng đồng thời, nó lại hoàn toàn phù hợp. Em là con của Mydei, và của gã. Em sẽ trưởng thành với nó. Gã ôm em chặt hơn, như thể đang cố gắng che chở em khỏi trọng lượng của thế giới.

Với một tiếng ngân nga nhẹ nhàng và cảm ơn cả hai vị Á Thần sẽ ở lại trong trận chiến, Phainon rời khỏi chiến trường với đứa con trên tay trong khi nghe Tribbie cung cấp thông tin ngắn gọn cho những người lính về kẻ thù khi gã bước đi. Những người lính rời khỏi vùng đất hoang mà họ đang đồn trú gần như cùng lúc gã rời đi.

Khi Phainon trở về Okhema, rất nhiều người vội vàng chạy đến khi nhìn thấy gã trở về một mình. Tin đồn bắt đầu lan truyền như lửa rừng, nhưng tâm trí Phainon chẳng mấy quan tâm đến những điều đó, gã chỉ muốn tập trung vào việc tìm cách về nhà và tạo không gian cho đứa bé. Gã ước gì Mydei đã nói với gã sớm hơn để gã có thể chuẩn bị một nơi thích hợp cho con gái họ.

Vì tất cả mọi người đã rời đi để tham gia vào nhiệm vụ mà ban đầu gã chịu trách nhiệm, việc di chuyển quanh Okhema trở nên khó khăn khi gã vẫn phải bọc con gái trong bộ quần áo của Mydei, trong khi cố gắng mua sắm quần áo từ chợ. Nhưng gã không có sự lựa chọn nào khác, vì gã chỉ có một mình. Mọi người nhìn chăm chú vào đứa bé, và không khó để họ suy ra mọi chuyện. Chẳng mấy chốc, cả Okhema đều biết rằng anh hùng Phainon của Aedes Elysiae đã có một đứa con với vị vương tử kế vị cũ của Thành Kremnos.

Đứa bé dần trở nên khó chịu, rõ ràng là không thoải mái khi bị bọc trong áo của người anh hùng suốt thời gian dài. Những tiếng nấc nhỏ có thể nghe thấy, và Phainon đã bắt đầu lo sợ về cảnh tượng mà gã sắp gây ra, vì gã cảm thấy choáng ngợp với tình huống này, cũng như Artemis vậy.

Cuối cùng, cô bé bắt đầu khóc, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào gã với những cái nhìn đầy phán xét và không ai dám lại gần giúp gã làm dịu cô bé. Người đàn ông tóc trắng chỉ tăng tốc bước đi khi bé con tiếp tục khóc, gã vẫn cần mua thêm đồ cho con, nhưng mọi thứ càng lúc càng trở nên khó khăn hơn.

"Thật là không biết xấu hổ." Gã nghe thấy một người bán hàng nói khi gã sắp rời khỏi gian hàng. "Có con khi chưa kết hôn."

"Và lại còn với cái tên thô lỗ đến từ Kremnos." Vợ của ông ta bình luận, rồi hít một hơi. "Nếu tên điên đó ép buộc ngài Phainon có đứa con này thì sao?"

"Chẳng có gì là ngạc nhiên cả, gã đó chẳng qua chỉ là một tên—" Cặp vợ chồng bán hàng rít lên khi Phainon quay lại, và dù có phải bỏ hết mọi thứ trong tay, gã vẫn túm lấy cổ người đàn ông và đặt kiếm lên cổ ông ta. "Tôi—Tôi xin lỗi ngài Phainon! Xin hãy tha cho tôi!"

Phainon điều chỉnh lại tay mà không buông ra. "Thật sao? Bởi vì tôi không nghĩ ông đã xúc phạm tôi, ông đã xúc phạm mẹ của con gái tôi... Nói cho tôi biết, ông nghĩ ông nên xin lỗi ai, hử?"

"Tôi xin lỗi!" Người đàn ông cố gắng gỡ tay Phainon khỏi cổ mình. "Tôi sẽ không nói xấu—" Thanh kiếm áp vào cổ ông ta, làm nó rỉ máu. "Ngài Mydeimos! Làm ơn! Tôi xin lỗi!"

Khi Phainon không nhúc nhích, vợ của người bán hàng cố gắng với tay ra phía sau Phainon, nơi Artemis đang khóc, chỉ để cố gắng buộc gã phải buông tay chồng bà ta. Anh hùng của Okhema sắp sửa mắng bà ta, nhưng một người khác đã can thiệp vào.

"Mặc dù tôi đánh giá cao việc cậu bảo vệ danh tiếng của Mydeimos, nhưng nếu tiếp tục như vậy, cậu chỉ đang kéo cậu ấy xuống bùn mà thôi." Krateros nói, bước vào gian hàng dưới những ánh mắt ngạc nhiên của những người bán hàng.

Khi nghe thấy giọng của người đàn ông, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Phainon và gã buông áo người bán hàng ra. Khi họ cảm ơn Krateros vì đã can thiệp, Phainon vội vàng nhặt lại những món đồ đã rơi, hoàn toàn tránh nhìn về phía Krateros.

Khi gã rời khỏi gian hàng, gã có thể nghe thấy bước chân theo sát phía sau. Đó là bước chân của Krateros, gã không muốn dừng lại và đối diện với vẻ mặt cau có của người đàn ông đó.

"Phainon." Cuối cùng người đàn ông gọi, giờ gã không thể tiếp tục làm ngơ được nữa. "Ít nhất cậu có thể nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với Mydeimos không?"

Tiếng khóc của Artemis sắp khiến gã phát điên.

Anh hùng tóc trắng tiếp tục bước đi. "Tôi ước mình có thể, tiếc là tôi không thể." Gã nghe thấy bước chân của Krateros vẫn theo sát. "Giờ nếu ông cho phép..."

Gã nghe thấy Krateros thở dài phía sau. "Đứa bé đó đói rồi. Cho nó ăn đi."

"Tôi sẽ cho." Câu trả lời của gã khô khan, kiên nhẫn đã gần hết.

"Liệu Mydeimos có nói với cậu về chuyện này không?" Người đàn ông hỏi, giọng nói đầy vẻ cay độc.

Vậy ra đây là tất cả.

"Ông đoán xem." Gã móc mỉa.

"Cậu ấy nói nhưng cậu đã bỏ qua!?"

Phainon quát lại. "Không."

"Thằng nhóc ngốc đó." Krateros trách móc, giờ tiến lại gần Phainon. "Để tôi bế đứa bé cho cậu, còn cậu lo chuyện của mình đi." Đôi mắt xanh nhìn ông ta đầy nghi ngờ. "Đây là chuyện của Mydeimos và cậu."

Phainon đặt đứa bé đang khóc vào tay Krateros, gã thấy cô bé quẫy đạp trong tay người đàn ông già, như thể đang phản đối việc bị tách khỏi vòng tay của cha. Gã mở cửa để Krateros vào, người đàn ông nhanh chóng lấy một chai sữa từ trong túi Phainon mang theo và cho cô bé bú, em dường như dần yên lòng, tiếng khóc cuối cùng cũng dừng lại, giờ đây em đã cho phép người đàn ông già nua gần gũi với mình.

Người đàn ông khịt mũi trước hành động của cô bé. "Bé con có thể trông giống cậu, Đấng Cứu Thế, nhưng chắc chắn là con của Mydeimos." Đứa bé líu lo vui vẻ một lúc, và Phainon không thể không cảm thấy một chút ghen tị khi gã không phải là người nghe thấy tiếng bé con đầu tiên. Gã hở dài, hoàn tất việc mua đồ cho em. "Con bé tên gì?"

"Artemis."

"Ý tưởng của Mydeimos?" Phainon gật đầu. "Mẹ ngài ấy cũng như vậy, Eurypon còn chưa nói được gì thì Gorgo đã đặt tên cho ngài ấy rồi." Thật hiếm khi thấy Krateros kể cho gã những câu chuyện về gia đình hoàng gia Kremnos. "Artemis có vẻ thừa hưởng thói quen của Mydeimos." Người đàn ông nhanh chóng lên tiếng. "Mong rằng vận mệnh sẽ đối xử tốt hơn với con bé."

Không khí trong phòng trở nên nặng nề, người đàn ông nhìn đứa bé như một ông ngoại nhìn cháu. Phainon biết rằng Krateros đã đóng vai trò là một người cha trong suốt những năm qua đối với Mydei, dù cả hai đều cố gắng phủ nhận điều đó, nhưng điều đó là hợp lý khi người đàn ông trước mặt này trở thành ông ngoại của Artemis.

"Tôi mong rằng con bé sẽ có thể viết lên số phận của riêng mình." Krateros im lặng nhìn gã một lúc, phân tích rồi gật đầu. "Bây giờ cậu nên để tôi tắm cho con bé và cho nó mặc quần áo gọn gàng hơn tý, vì con bé vẫn đang quấn trong bộ đồ của Mydei."

Người đàn ông nhìn gã một cách giận dữ.

Hình như Krateros càng ghét gã hơn nữa rồi.

--

Như đã hứa, vấn đề đã được giải quyết phần nào trong ba ngày tiếp theo — những thiệt hại đã xảy ra không thể khôi phục lại được. Tuy nhiên, Mydei vẫn chưa trở lại.

Gã nghe tin rằng vị Á Thần với đôi mắt vàng sẽ vẫn ở ngoài Okhema khi anh hoàn toàn hoàn thành việc dọn dẹp tàn tích của Thủy Triều Đen. Ban đầu, Phainon hiểu, Tribbie đã kể cho gã nghe chi tiết về việc cô tìm thấy Mydei bất tỉnh và đầy máu sau khi sinh, và cách cô đã giao Artemis cho gã vì Mydei tin rằng đứa trẻ sẽ an toàn hơn khi rời xa anh, và dưới sự chăm sóc của Phainon.

Tribbie không nói lý do vì sao vương tử lại đưa ra kết luận đó, mặc dù cô hiểu rõ lý do đằng sau quyết định đó. Cô quyết định bỏ qua các chi tiết và gã cũng không tìm hiểu thêm. Cô chỉ yêu cầu gã kiên nhẫn chờ đợi sự trở lại của Mydei, và gã đã đồng ý.

Các Hậu Duệ Chrysos khác nhìn gã với ánh mắt nghi ngờ sau trận chiến, nhưng họ cũng từ chối kể cho gã nghe chi tiết về nó. Gã miễn cưỡng chấp nhận.

Ít nhất là một thời gian, vì trong lòng anh cảm thấy an tâm khi không phải trở thành Người Cứu Thế như lời tiên tri mà Cyrene đã từng cầu nguyện.

...

Một năm trôi qua, Khách Vô Danh đã rời đi từ lâu, thỉnh thoảng họ quay lại để thăm bọn họ. Phainon đã đảm nhận vai trò cha đơn thân, nuôi dưỡng con gái cùng với các Hậu Duệ khác, những người nhanh chóng bị cô bé làm cho say mê và Artemis đã khiến họ quấn quýt lấy cô bé bằng những ngón tay nhỏ bé của mình.

Mydei vẫn chưa trở lại và mọi người đã cố gắng ngăn cản gã tìm anh.

Gã yêu cầu câu trả lời từ các Hậu Duệ nhưng không có kết quả, dường như Mydei vẫn giữ liên lạc với mọi người nhưng không phải với gã. Và một ngày, sau khi trở về từ một nhiệm vụ bên ngoài Okhema, chuẩn bị gặp con gái và đi ngủ, gã nghe được tin rằng Mydeimos đã đến Okhema thăm các Hậu Duệ Chrysos, và sau đó còn đến thăm Artemis, người vẫn đang dưới sự chăm sóc của Krateros.

Có vẻ như Mydei đã rời đi chỉ một thời gian ngắn trước khi Phainon trở về. Gã không thể hiểu tại sao anh lại không ở lại, khi mà Artemis cứ liên tục nói 'Mama' và 'Papa', trái tim gã thắt lại khi nhìn cô bé mong ngóng người con trai tóc vàng giống cái cách mà gã mong đợi.

Lần tới khi anh trở về, gã sẽ hỏi trực tiếp Mydei tại sao lại cứ tránh mặt gã. "Chỉ là một sự trùng hợp không may thôi," gã tự thuyết phục bản thân.

Thời gian trôi qua và khi những sự trùng hợp không may của gã lên đến con số ba, gã nhận ra rằng bản thân bị cho ăn bơ, nhưng thay vì yêu cầu câu trả lời mà gã sẽ không có được từ những người khác, gã quyết định giả vờ như mình đã rời đi để làm nhiệm vụ, mang theo Artemis cùng mình để họ nghĩ rằng gã sẽ để cô bé lại với Krateros như thường lệ. Thay vào đó, cả hai đã trốn trong vùng ngoại ô của Okhema.

Đôi mắt xanh của Artemis đã mang hình dáng của Mydei, mái tóc ngắn của em giờ đã chuyển sang màu trắng và nhạt dần thành vàng, trên đầu cô bé có một dải băng làm từ chiếc áo choàng của Mydei, chiếc áo mà em đã quấn khi mới sinh, vì "nó có mùi của mama," theo lời Artemis, cô bé luôn mang theo mảnh vải của Mydei khi thấy cần thiết; một "nhiệm vụ bí mật" để thuyết phục Mydei ở lại.

Cô bé vẫn cần chút giúp đỡ khi muốn đi lại, Artemis thường muốn chạy thay vì đi bộ, khiến cho đầu gối và đôi tay của cô bé thường xuyên bị xước. Em đã mệt mỏi với việc đi bộ và đã yêu cầu cha bế mình.

Giờ đây họ đang trốn ở một chỗ tối chờ Mydei xuất hiện. Nhiệm vụ có thể bị hủy bỏ, điều tồi tệ nhất mà Aglaea có thể làm là sao chép nó.

Gã gần như đã thiếp đi với Artemis khi cô bé đột nhiên vùng vẫy trong tay gã và la lên. "Mama!" Cô bé chỉ tay về phía Mydei, người đang đi về phía cửa thành, hoàn toàn không chú ý đến con đường, chỉ chăm chăm nhìn một điểm xa xôi. "Mama!"

"Shh! Đây là một bất ngờ, nhớ không?" Cô bé làm mặt nghiêm túc rồi gật đầu, để cho cha mình bế khỏi chỗ ẩn nấp của họ.

Phainon nhận ra Mydei đã thay đổi. Tóc của anh dài hơn, anh có vẻ như không ăn uống hay ngủ đủ giấc nữa, vì Phainon nhận thấy khuôn mặt anh đã hơi gầy và có vẻ mệt mỏi. Nỗ lực của anh giờ không còn cần thiết nhiều nữa, vậy tại sao anh lại cứ khăng khăng tự cô lập bản thân? Phainon không thể lý giải nổi.

Quay lại thành phố, gã cố gắng không bị phát hiện, nhưng đã thất bại thảm hại khi Anaxa kéo họ vào một con hẻm vắng, không cho họ thấy Mydei đi đâu.

"Phainon, không phải cậu đang trong một nhiệm vụ sao?" Y hỏi với giọng nghiêm nghị. Phainon chỉ phủi tay y khỏi vai của mình.

"Chào chú Naxa!" Artemis giơ tay, giờ đang vùng vẫy để được đặt xuống và Phainon đã làm theo yêu cầu của cô bé, gã quan sát ánh nhìn của người học giả dần trở nên dịu dàng khi nhìn vào con gái mình. "Chú có muốn gặp mẹ con không?" Cô bé hỏi một cách ngây thơ.

"Ta định nói chuyện với Mydeimos, nhưng ta phải nói chuyện với cha con trước, Temis." Cô bé gật đầu, Anaxa đưa cho em một cây bút mà y có trong túi để em chơi. May mắn là cô bé đã nhận lời.

"Thầy có nhận ra rằng thầy đã giữ tôi trong bóng tối suốt gần hai năm qua không?" Phainon nói với giọng nguy hiểm. "Đã đến lúc thầy phải đưa ra câu trả lời, nếu không tôi sẽ tự tìm chúng."

"Cậu phải hiểu rằng, chẳng có gì hữu ích sẽ đến với tôi từ việc trả lời câu hỏi của cậu." Ánh mắt Phainon trở nên không thể tin nổi khi nhìn vào Anaxa. "Chỉ cần tránh xa Mydeimos là được."

"Tại sao tôi phải làm vậy?" Gã thách thức, bước về phía trước và nhìn thẳng vào mắt người học giả. Một cuộc tranh luận có thể bắt đầu, nhưng gã không có thời gian cho chuyện đó, điều này đã bị trì hoãn quá lâu rồi.

Anaxa nâng tay đỡ trán đầy mệt mỏi. "Cậu muốn có câu trả lời? Tôi sẽ cho cậu. Không ai cần hai Hậu Duệ Chrysos điên loạn. Tâm trí của Mydei đang trong trạng thái mong manh, chúng tôi thậm chí còn lo lắng trước khi cho phép cậu ta gặp Artemis, chúng tôi lo sợ điều đó sẽ làm cậu ta tổn thương hơn nữa." Phainon sững sờ trước thông tin này. "Khi tôi nhận thấy thực tế điều đó sẽ giúp cậu ta hồi phục, bọn tôi đã để cậu ta gặp con bé thường xuyên hơn."

"Vậy tại sao lại tránh mặt tôi, cụ thể là tôi? Chẳng phải sẽ có kết quả giống nhau sao?" Anaxa cười khẩy, lắc đầu, y khinh bỉ nhìn Phainon từ đầu đến chân. Y không trả lời, chỉ cười nhạo gã.

"Có thể." Y nói, khó khăn lắm mới kìm nén được tiếng cười, Phainon nhìn y như thể Anaxa cuối cùng đã phát điên. "Nếu cậu ta không mù quáng đến mức không nhận ra rằng cậu chẳng phải là bóng dáng của người đàn ông ngày ấy."

Phainon hoàn toàn bối rối trước những lời của Anaxagora, gã không thể hiểu gì cả, gã túm lấy cổ áo của người đàn ông, như thể điều đó sẽ khiến y phải trả lời, nhưng thay vào đó, y chỉ tiếp tục cười nhạo vào mặt Phainon.

Và đã quá muộn khi họ nhận ra Artemis đã rời khỏi con hẻm từ lâu.

Trái tim Phainon gần như ngừng đập khi gã không thể tìm thấy cô bé ở đâu cả.

--

Mydei đang đi trên con đường hướng tới Thiên Cung Vân Thạch, bất chợt anh cảm nhận được đôi tay nhỏ bé quấn quanh chân mình. "Bất ngờ đây!"

Anh mỉm cười ấm áp, biết rằng chỉ có một đứa trẻ trên thế giới này mới dám tiếp cận anh theo cách ấy. Anh quay người lại chỉ để thấy gương mặt Artemis đầy vết máu đỏ và đôi tay của cô bé cũng vậy. Mắt anh mở to và ngực anh thắt lại lo lắng, anh phải hít thở sâu để không có thêm một cơn hoảng loạn khác. Không sao cả, Artemis đang đứng trước mặt anh, mỉm cười, và đôi tay của cô bé tràn đầy ấm áp.

Không phải những ký ức kinh hoàng đã ám ảnh anh, không phải cái cảm giác như bóng ma của việc ôm lấy thân xác vô hồn của bé con, không phải cánh tay đầy máu khi anh đã từng tin rằng mình đã tự tay giết chết con gái mình. 

Như thể cảm nhận được sự bất an của anh, Artemis nghiêng đầu và nhìn anh như một chú mèo con tò mò. "Mama ổn chứ? Mama trắng quá."

Anh cố gắng tự ép mình xuống ngang tầm mắt cô bé và cố gắng tỏ ra bình tĩnh. "Mama không sao đâu, Temis. Nhưng chuyện gì đã xảy ra với con vậy, mặt con đỏ hết rồi?"

Cô bé chớp mắt bối rối. "Đỏ á?" Cô bé hỏi rồi bật cười. "Con ăn lựu!" Artemis chỉ vào quả lựu đã bị nghiền nát mà ai đó đã tặng cô bé, và trong sự phấn khích muốn làm anh bất ngờ, cô bé đã để nó rơi xuống đất. "Con xin lỗi. Tại Papa nói mama cũng thích lựu."

"Không sao đâu. Để ta lau mặt cho con nhé."

Anh khẽ cười, con gái anh thật dễ thương và rất thông minh nữa, dù mới chỉ hai tuổi nhưng đã biết nói sõi như vậy. Mydei thấy cảm giác tự hào như đang dâng trào, vượt qua cảm giác hoảng loạn trước đó. Lấy ra một chiếc khăn tay, anh lau mặt và tay Artemis khi cô bé cố gắng vùng vẫy khỏi cảm giác của chiếc khăn. Khi đứng gần, anh có thể ngửi thấy mùi ngọt ngào của trái cây, điều đó cũng giúp xoa dịu thần kinh căng thẳng của anh.

Mydei nhận ra rằng anh chưa thấy ai đi về hướng này, Artemis chỉ có một mình. Mọi người đâu hết rồi, anh biết những Hậu Duệ Chrysos khác đã ngăn cản cha cô bé tiếp xúc với anh, nhưng dù sao... Cô bé thường ở cùng Krateros khi anh tới thăm, điều này thật kỳ lạ.

Khi anh lau xong mặt cho bé con, Artemis đã đưa tay ra đòi được bế. Anh lắc đầu với sự cưng chiều, đồng ý theo yêu cầu của cô bé. Dù sao thì Artemis cũng là công chúa của anh.

"Krateros đâu rồi?" Anh hỏi cô bé, lúc này cô bé đã bắt đầu thiếp đi trong vòng tay anh.

"Không biết." Cô bé lẩm bẩm, vùi mặt vào cổ anh. "Nhớ mama."

Anh hôn nhẹ lên đầu cô bé. "Ta cũng nhớ con, con sẽ không thể tưởng tượng ta nhớ con nhiều đến mức nào đâu." Mydei tiếp tục đi về phía Thiên Cung Vân Thạch, mục tiêu của anh là nói chuyện với Hyacine và thử phương pháp điều trị mà cô đã đề xuất. Tâm trí anh vẫn quá bất ổn, anh sợ rằng sự cô độc sẽ khiến anh phát điên.

Thật ra, việc nhìn Artemis khiến anh cảm thấy khá hơn trước, nhưng anh cũng ý thức được rằng nếu anh quyết định ở lại, anh sẽ phải đối mặt với người đàn ông có mái tóc trắng, người không bao giờ rời khỏi tâm trí anh.

Aglaea đã chờ anh sẵn cùng Tribbie, họ ngạc nhiên khi thấy anh đang bế Artemis.

"Tôi tưởng nhóc con vẫn ở với Krateros." Aglaea nhận xét, dọn một chỗ trống trên ghế sofa để Mydei có thể đặt cô bé đang ngủ lên.

"Tôi cũng tưởng vậy." Mydei nói sau khi chào cả hai người phụ nữ. "Tôi hy vọng có thể nói chuyện với Hyacine nếu có thể, cô ấy nói có một phương pháp điều trị cho tình trạng của tôi."

"Việc tham gia phương pháp điều trị đó sẽ cho phép cậu ở lại Okhema một cách an toàn, nhưng cậu có chắc chắn không? Điều đó cũng có nghĩa là cậu sẽ phải ở lại đây." Aglaea nói với giọng đầy lo lắng. Cô đã từng thấy anh đi vào cơn thịnh nộ chỉ vì những cuộc trò chuyện, và thậm chí cô đã phải kiềm chế anh.

"Trong từ điển của Kremnos không có từ 'nghi ngờ', vì vậy tôi muốn ở bên con bé" Anh nhìn con gái mình với ánh mắt trìu mến, và thật khó để không nhận thấy sự khao khát muốn là một phần trong cuộc sống của cô bé.

"Rất tốt, tôi sẽ gọi Hyacine, trong khi đó chúng ta sẽ thảo luận về chỗ ở của cậu." Aglaea rút điện thoại ra và nhắn tin cho Hyacine yêu cầu cô đến.

"Con bé lớn nhanh quá." Anh nói để lấp đầy khoảng lặng. "Tôi đã bỏ lỡ quá nhiều khoảnh khắc đầu tiên của con bé."

"Đừng lo mà nhóc Dei, cậu sẽ có mặt trong nhiều khoảnh khắc đầu tiên của cô bé hơn nữa. Hai năm không là gì cả." Tribbie cố gắng làm anh vui lên, nhưng không nhận ra rằng tuổi tác của cô khiến cô quên rằng hai năm là một khoảng thời gian khá dài đối với người bình thường.

Không muốn làm cô cảm thấy khó xử, Mydei gật đầu đồng ý dù anh không chia sẻ cảm xúc đó. Họ ngồi chờ Hyacine đến, trò chuyện với nhau về thành phố và những câu chuyện xung quanh Artemis.

Có vẻ như cô bé là một cơn lốc và đã cuốn mọi người vào vòng tay của mình, vì họ không thể từ chối cô bé.

Anh khẽ cười khi nghe một câu chuyện đặc biệt khiến anh nhớ đến những câu chuyện mà Krateros từng kể về mình khi còn là một đứa trẻ, trước khi mọi chuyện xảy ra.

Bầu không khí yên tĩnh bị phá vỡ khi một người đàn ông tóc trắng lao vào phòng, gọi tên người đàn ông tóc vàng.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Mydei khi anh cố gắng tập trung nhìn vào con gái mình.

Không sao cả, hắn không ở gần đây.

Không sao cả, hắn không phải gã.

Anh có thể cảm thấy những bàn tay bóng ma trườn bò trên cơ thể mình khiến hơi thở anh dồn dập hơn.

"Aglaea!" Phainon hét lên, sự hoảng loạn trong giọng nói của anh mà Mydei chưa từng nghe thấy trước đây. "Anaxa đã gây sự và trong lúc đó chúng tôi đã mất dấu Artemis, cô có thể tìm con bé với... những sợi tơ của mình không—" Ánh mắt anh rơi vào Á Thần tóc vàng đang ngồi cạnh con gái họ. Mái tóc vàng phủ xuống, che khuất biểu cảm của anh.

Aglaea bước một bước lên trước. "Người đàn ông đó..." Cô thì thầm mà không che giấu được sự khó chịu đối với Anaxagoras. "Cậu không phải đang đi làm nhiệm vụ mà tôi giao cho cậu hôm qua sao?"

"Nghe này Aglaea, tôi không quan tâm. Tôi không muốn nghe lại bài diễn thuyết của thầy ấy lần thứ hai trong cùng một ngày đâu." Phainon phớt lờ cô và bước về phía Mydei, gã có rất nhiều câu hỏi, nhưng khi lại gần người kia, gã lại quên hết chúng.

Gã chỉ muốn ba người họ trở thành gia đình mà Artemis xứng đáng có.

Gã chỉ muốn ôm Mydei và hôn lên đôi môi mà gã luôn nhớ nhung sau bao lần xa cách.

"Nhóc Phai, dừng lại!" Tribbie yêu cầu, nhưng không ngăn được gã.

Đôi mắt vàng nhìn chằm chằm vào gã. Gã có thể thấy đôi mắt đó trở nên vô hồn sau khi nhìn thấy gã, gã có thể cảm thấy trái tim mình tan vỡ trước phản ứng của Mydei. Tuy nhiên, gã vẫn tiếp tục, nếu họ nói chuyện, chắc chắn mọi thứ sẽ được giải quyết.

Mydei chỉ đơn giản là không thể thở được.

Một tiếng thở gấp thoát ra khỏi cổ họng anh. Đôi tay run rẩy của anh nắm lấy mặt mình, tuyệt vọng tìm kiếm bất cứ điều gì để giữ vững tinh thần.

Hyacine đã nói với anh rằng anh mắc chứng Rối Loạn Căng Thẳng Sau Sang Chấn (PTSD), cuộc chiến đã ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trí anh cùng với việc Ngọn Lửa mà anh nắm giữ đã bị phá hủy. Chẩn đoán của cô không sai, nhưng trận chiến không phải là điều gần như nghiền nát sự tỉnh táo của anh.

Không, đó là những trò chơi tâm lý mà kẻ thù quyết định chơi với anh. Hành Giả Trộm Lửa đã tháo chiếc mặt nạ của mình, để lộ những nét đặc trưng kỳ lạ mà quen thuộc. Đó là khuôn mặt của Phainon, chỉ có điều nó gầy guộc hơn, mệt mỏi hơn, thiếu vắng ánh sáng.

Mọi người đều tin rằng Mydei là người không thể bị đánh bại. Vương Tử của Thành Kremnos, Hậu Duệ Chrysos, một chiến binh đã chịu đựng tra tấn, mất mát, và gánh nặng của một vương quốc đang chết dần. Anh cũng đã tin như vậy, cho đến ngày hôm đó. Anh bị buộc phải giao đứa con mới sinh cho Tribbie và gửi gắm cuộc đời con bé cho người khác. Anh đã dự định giao con cho Phainon vì Kremnos không phải là nơi để nuôi dạy một đứa trẻ, nhưng anh lại không thể nói với người kia điều gì khi người đàn ông mang khuôn mặt của người anh yêu bất ngờ tấn công anh.

Giống như trong những cơn ác mộng của anh.

Thánh Nữ chỉ vừa mới thoát khỏi cuộc tấn công. Và khi nàng rời đi, địa ngục bắt đầu khi sự điên rồ của người đàn ông trở nên dữ dội hơn và Mydei chỉ vừa đủ sức theo kịp hắn.

Rồi đến giai đoạn tra tấn tâm lý, khi người đàn ông yêu cầu Mydei kể về những sự kiện chưa từng xảy ra — ít nhất là không trong dòng thời gian này — khiến Á Thần tóc vàng chỉ có thể phớt lờ hắn.

Cho đến khi Ngọn Lửa của anh quyết định phản lại anh và làm hỏng tâm trí anh, có lẽ vì sức mạnh của Hành Giả Trộm Lửa, hoặc cũng có thể là sự thích thú của Nikador khi bắt Mydei trải qua thử thách trong khổ đau.

Rồi những điều mà hắn nói bắt đầu hình thành dưới dạng những ký ức sống động, anh gần như cảm nhận được máu trên tay mình khi bị bắt nhớ lại bản thân đã giết chết đứa con của mình.

Đầu anh quay cuồng, khi anh bắt đầu tuyệt vọng bám víu vào những mảnh vụn của cơ thể nhỏ bé của con gái, khi cảm thấy hơi ấm của cô bé dần trôi đi như thể anh chính là người đã giết em.

Hơi thở anh nghẹn lại, tay anh run rẩy. Và rồi anh đã vỡ vụn. Anh nức nở. Tuyệt vọng, không được an ủi. Anh ôm lấy những mảnh vụn của một đứa trẻ chưa chết, vẫn an toàn trong vòng tay của người khác, nhưng anh lại tin vào cơn ác mộng trước mắt mình với từng sợi dây thần kinh trong cơ thể.

Tâm trí anh không mạnh mẽ như anh nghĩ.

Mydei đã từ bỏ tất cả tự tôn và cầu xin sự tha thứ từ kẻ thù mang mái tóc trắng trước mặt, anh đã cầu xin hắn kết thúc mạng sống của mình. Và người đàn ông đã đáp ứng yêu cầu của anh. Liên tiếp từng cú đánh được hạ xuống. Mydei để cho bản thân bị thao túng, để cho bản thân bị trừng phạt, để cho bản thân bị hạ thấp thành một thứ không có giá trị dưới sức nặng của hắn.

Vào lúc ấy, anh đã nghĩ rằng mình xứng đáng với điều đó.

Xứng đáng với sự căm ghét. Sự thất vọng mà những đôi mắt trống rỗng, quen thuộc đó là dành cho anh.

Điều tồi tệ nhất là khi hắn cố gắng hôn anh và chạm vào anh, Mydei đã không phản kháng. Anh hoàn toàn có thể chống cự và thoát khỏi sự nắm giữ lỏng lẻo của người kia, nhưng anh quá mất phương hướng, quá bị ám ảnh bởi niềm tin rằng anh đã giết chết chính đứa con của mình.

May mắn thay, người đến trước không phải là một trong những Hậu Duệ Chrysos, mà là một trong những đồng minh của Khách Vô Danh.

Anh ta đã nhanh chóng giúp anh xóa tan lớp sương mù trong tâm trí, phục hồi một phần sự tỉnh táo của anh và không bao giờ bình luận về cách mà anh ta đã tìm thấy Mydeimos: Hoàn toàn mềm nhũn như một con búp bê với đôi mắt vô hồn, khóc lóc cầu xin sự thương xót.

Đó là một bí mật mà cả hai đã thề sẽ mang theo đến suối vàng.

Những người còn lại đến nhanh chóng và sau một trận chiến dài và những điều mà họ không bao giờ hiểu rõ, vấn đề đã được giải quyết. Nhưng tổn thương trong tâm trí anh là quá lớn.

Nó đã ghim sâu vào ý thức của anh như một làn da thứ hai.

Đôi tay của Phainon đặt lên mặt anh, xoa những vòng tròn nhẹ nhàng khi Artemis, người đã tỉnh giấc vì tiếng ồn xung quanh, giờ đang xoa lưng anh bằng hai bàn tay nhỏ xíu, bắt chước hành động của cha mình.

"Không sao đâu, chỉ cần theo nhịp thở của em." Phainon thở mạnh khi cố gắng dỗ dành Mydei làm theo, chẳng mấy chốc, người tóc vàng đã có thể đứng dậy khỏi sàn nhà nơi anh đã ngã xuống giữa cơn hoảng loạn.

Hơi thở của Mydei vẫn còn run rẩy, nhưng sự ấm áp áp — từ đôi tay nhỏ bé của Artemis nơi lưng anh, từ sự hiện diện vững vàng của Phainon— đã giúp anh vững vàng lại. Giọng nói của con gái anh đã xuyên qua cơn bão trong tâm trí anh.

"Mama giờ ổn rồi phải không?" Giọng nói của cô bé nhẹ nhàng, ngây thơ, nhưng lại đầy lo lắng vượt xa tuổi tác của mình.

Mydei ép bản thân gật đầu. Chưa đâu. Nhưng có lẽ một ngày nào đó. Anh nhẹ nhàng ôm cô bé vào ngực, cảm nhận nhịp tim nhỏ bé của em. 

Phainon ban đầu không nói gì. Gã chỉ ở gần, đôi tay giờ đặt bên hông, như thể đang chờ đợi sự cho phép để tiến tới. Một lúc sau, Mydei không đẩy gã ra.

Hyacine vừa đến nơi và lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt, cô chỉ nhìn Aglaea và Tribbie. Aglaea và Tribbie trao đổi ánh mắt rồi đứng dậy. "Chúng tôi sẽ để hai người một lúc," Aglaea thì thầm, dẫn Tribbie và Hyacine ra khỏi phòng.

Im lặng bao trùm giữa họ, nặng nề với tất cả những điều chưa nói. Phainon hạ mình xuống ngồi bên Mydei trên ghế sofa, cẩn thận không làm cô bé thức giấc; cô bé đã ngủ lại sau khi nghe nhịp tim của mẹ. Ngón tay gã run lên như thể muốn với tay ra, nhưng gã đã kiềm chế bản thân.

"Anh không phải làm điều này một mình," Phainon cuối cùng lên tiếng. "Anh chưa bao giờ phải làm thế."

Mydei thở nhẹ. "Anh không có sự lựa chọn."

"Anh có." Giọng Phainon chỉ vừa đủ để nghe thấy. "Anh chỉ không tin em sẽ ở đó bên anh."

Câu nói ấy khiến Mydei đau lòng. Bởi vì trong đó có sự thật.

Mydei để đầu tựa vào ghế sofa, bàn tay siết chặt quanh Artemis. "Anh không thể quay lại," anh thừa nhận. "Trở lại như trước. Trở lại như anh đã từng."

Môi Phainon mím lại thành một đường thẳng. "Em không muốn anh làm vậy." Cuối cùng gã cũng với tay ra, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào tay Mydei đang đặt trên lưng Artemis. Một cử chỉ thận trọng, mà Mydei không rụt lại. "Em chỉ... muốn ở đây. Bên anh."

Mydei nhắm mắt lại. Trọng lượng của mọi thứ đe dọa nghiền nát anh, nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh không phải đối mặt với nó một mình, cho phép mình được giúp đỡ bởi những người mà anh đã cố gắng bảo vệ suốt bao lâu nay.

Phainon nhìn vào đôi tay của họ, gần như chạm vào lưng Artemis. "Em vẫn chưa biết nhiều điều, vậy nên chúng ta hãy cùng nhau giải quyết chuyện này." Anh xoay tay, để những ngón tay mình chạm vào ngón tay của Phainon. Một cử chỉ nhỏ. Nhưng với anh, lúc này đã là đủ rồi.

"...Ở lại đi," anh thì thầm.

Và Phainon đã ở lại.

Có lẽ trong một tương lai không xa, họ sẽ vượt qua vấn đề này như một gia đình thực sự. Nhưng bây giờ, họ chỉ đơn giản là tận hưởng sự ấm áp mà cái ôm mang lại mà thôi.

(END.)

gần 20k từ.... 

fic H để mai hoặc kia tui đăng, edit xong r mà chưa beta, vì dạo này beta đang kéo tui lọt hố natra...