Phainon và Mydei không thường xuyên được làm việc cùng với Cipher. Vị á thần của sự lừa đảo khó nắm bắt như vậy, vậy mà chỉ nhờ một vài manh mối do Aglaea đưa ra mà cô ấy đã đồng ý giúp họ trong nhiệm vụ gần đây nhất.

Họ đang ở đâu đó gần Aidonia để điều tra những lời đồn thổi về Ngọn lửa Phân Tranh. Những gì họ tìm thấy không phải là Nikador, mà là một nhóm nhỏ người tị nạn đang run rẩy và rất nhiều sinh vật Thủy Triều Đen. Phainon và Mydei dễ dàng đánh bại lũ quái vật ấy, và giờ họ phải đối mặt với thực tế là không ai trong số những người tị nạn muốn đi đến Okhema cùng với Cipher.

"Không có gì phải khó chịu cả," cô ta nói một cách bất cần. "Dù sao thì các người cũng chẳng đáng giá với tiền của tôi."

Vì vậy, điều vốn chỉ là một cuộc điều tra ngắn gọn, với Cipher đưa họ đi và về bằng tiền của mình, giờ đã trở thành một nhiệm vụ hộ tống kéo dài cả tuần. Mydei đi xung quanh và giúp những người tị nạn thu dọn đồ đạc (họ cảnh giác với việc anh ta là người Kremnoan, nhưng may mắn thay không ai trong số họ có kinh nghiệm trực tiếp với đội quân Kremnoan). Phainon bận rộn kiểm tra xung quanh xem có quái vật Thủy Triều Đen nào còn sống sót hay không. Cipher thì đi theo Mydei và trò chuyện với anh ta vì một lý do nào đó.

Phainon nghĩ rằng cô ta sẽ bỏ chạy; Cô ấy đã hoàn thành phần nhiệm vụ mà Aglaea giao cho cô ấy rồi, và không thể mong đợi cô ấy sẽ đi bộ suốt quãng đường trở lại Okhema với họ. Nhưng vì lý do nào đó, cô ấy vẫn ở đây, và đứng sát Mydei đến nỗi tay cô ấy đặt lên eo anh ta và đuôi cô ấy quất vào chân anh ta.

Từ khi nào họ lại thân thiết với nhau đến vậy? Họ đứng quá gần nhau để chỉ là người quen bình thường, vậy mà đây là lần đầu tiên Phainon thấy họ ở bên nhau. Khi anh ta quan sát, cô ấy vỗ vào vai Mydei (ngay trên da trần của anh ta!) và ngửa đầu cười lớn. Mydei đã nói gì mà khiến cô ấy cười nhiều như vậy? Mydei là một người khá hài hước, nhưng thường chỉ có Phainon mới có thể đánh giá cao khiếu hài hước của anh ta.

"Ngài Phainon," một trong những người tị nạn gọi anh ta, "Còn bao lâu nữa chúng ta mới đến Okhema?"

"Sẽ ngắn hơn nhiều nếu Cipher đưa cậu đến đó," Phainon nghĩ, nhưng vẫn gượng cười. "Giả sử chúng ta không gặp thêm quái vật Thủy Triều Đen nào nữa, có thể mất khoảng một tuần. Nếu điều đó xảy ra, tôi hứa sẽ bảo vệ cậu."

Người tị nạn gật đầu với vẻ mặt hài lòng. Phainon giữ nguyên nụ cười cho đến khi rời đi. Bực bội trong hoàn cảnh này là vô ích. Những người tị nạn này đã đi đường hàng tháng, thậm chí hàng năm, và việc chậm trễ một tuần do mê tín tôn giáo có lẽ chẳng là gì đối với họ.

Khi quay lại, anh thấy Cipher đang đứng trước mặt mình, hai tay chống hông.

"Tôi vừa nghe được một chuyện rất thú vị." cô nói, giọng điệu ngân nga. "Tôi nghe nói Đấng Cứu Thế nào đó có tình cảm với một vị Hoàng Tử, hay là ngược lại nhỉ?"

"Tôi không hiểu ý cô nói" Phainon nói.

Cipher cười. Đó không phải là tiếng cười chân thành mà cô từng bật ra trước mặt Mydei; Cô ta nói chuyện với giọng điệu có phần tinh ranh và cay độc hơn, ít nhất là đối với Phainon.

"Cậu cứ nhìn chằm chằm vào anh ta khi nghĩ hắn không để ý, cậu bồn chồn khi có ai đó đến quá gần." Cô ta nghiêng người về phía trước với ánh mắt sắc bén. "Anh ấy sẽ không đợi mãi đâu, cậu biết đấy. Cậu nên hành động trước khi người khác cướp mất."

"Như ai?" Phainon nói, cũng nghiêng người về phía trước. "Cô à?"

"Đừng đánh giá thấp tôi, Đấng Cứu Thế." Cipher nhe răng cười. "Cậu quên mình đang nói chuyện với ai rồi sao? Tôi là một trong ba á thần còn sống ở Amphoreus. Tôi đã đánh bại một Titan và giành lại Ngọn Lửa của hắn. Cậu nghĩ Hoàng Tử Bé sẽ không quan tâm đến điều đó sao?"

Thật nực cười, thậm chí là viển vông khi nghĩ đến điều đó, nhưng không may thay, Phainon luôn có một cái nhìn thực tế đến vậy.

Liệu đây có phải là do Cipher gây ra? Có phải cô ta đang trêu chọc anh ta?

Trí tưởng tượng phong phú. Tâm trí anh tự động hiện ra những hình ảnh minh họa cho lời nói của cô: Mydei nằm dài dưới Cipher, Mydei quằn quại và bám víu vào ga trải giường, Mydei hét lên tên Cipher khi anh ta suy sụp. Cipher, với nụ cười ngốc nghếch trên mặt suốt thời gian đó.

Lúc đó, Mydei quyết định đi đến và tham gia vào cuộc trò chuyện của họ.

"Đấng Cứu thế" anh ta nói.

"Mydei," Phainon đáp lại. Anh vội vàng kiềm chế trí tưởng tượng đang lan tràn của mình.

"Cậu có thể tự mình lo liệu cho những người tị nạn không? Tôi có việc cần giải quyết ở Okhema, và Cipher đã đề nghị đưa tôi trở lại."

"Ồ?" Phainon cảm thấy có điều gì đó thắt lại trong lòng. "Đó là điều mà hai người vui mừng đến vậy sao?"

"Chúng tôi đang thảo luận về hoàn cảnh của thỏa thuận này," Mydei nói, nhưng câu trả lời không giải đáp được phần câu hỏi mà Phainon muốn biết. "Nếu cậu cần tôi ở lại, tôi sẽ ở lại. Nếu không, tôi sẽ trở về Okhema với Cipher."

"Ở lại," đó là câu trả lời hiện lên trong đầu anh. "Tôi muốn anh ở đây." Nhưng anh nuốt xuống, giống như tất cả những lời khác mà anh đã nuốt trong những năm qua.

"Anh nên đi với Cipher," anh nói, cố gắng giữ giọng nói nhẹ nhàng. "Nếu tôi không thể tự mình lo liệu cho vài người tị nạn, tôi không xứng đáng làm Đấng Cứu Thế."

-

Đến cuối tuần, Phainon gần như quên mất cuộc trò chuyện với Cipher ("gần như" là từ khóa, bởi vì nó vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh khi anh cố gắng ngủ).

Anh trở về Okhema an toàn với những người tị nạn, tham dự một buổi họp báo cáo với Aglaea, và hoàn thành tất cả các nhiệm vụ canh gác mà anh đã bỏ lỡ khi vắng mặt (đúng vậy, hộ tống người tị nạn là một trong những nhiệm vụ canh gác của anh, nhưng núi giấy tờ chất đống trên bàn làm việc của anh cũng vậy). Cuối cùng khi có chút thời gian rảnh rỗi, anh quyết định đi tìm Mydei ở khu Kremnoan.

Người Kremnoan có khu riêng của họ gần ngoại ô thành phố và Mydei sống ở đó trong một căn hộ nhỏ. Việc phải đi bộ quãng đường dài đến đó khi Phainon muốn tập luyện hoặc tắm cùng anh ta có vẻ hơi bất tiện, nhưng đó là một sự thay đổi dễ chịu so với phần còn lại của Okhema. Các thương nhân ở đó đã bắt đầu nhận ra Phainon và gật đầu chào anh mỗi khi anh đi ngang qua. Anh cảm thấy như mình đã đến đó quá thường xuyên, họ đã chấp nhận anh như một người trong số họ.

Vì vậy, khi thấy một đám đông giận dữ tụ tập ở lối vào khu phố, anh cảm thấy mình có bổn phận phải can thiệp.

"Khoan đã, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Phainon tóm lấy nắm đấm của một người đàn ông ngay trước khi nó sắp giáng vào mặt một người đàn ông khác và giữ chặt nó lại.

Người đàn ông vùng vẫy rồi mặt đỏ bừng phun ra, "Tên này đang phỉ báng Nikador!"

Đám đông la hét phản đối lời nói của ông ta.

"Đó là một tác phẩm hư cấu!" người đàn ông kia kêu lên. "Tự do ngôn luận đâu rồi?"

Ông ta đang nắm chặt một cuốn sách trong tay, có lẽ đó là nguyên nhân gây ra cuộc tranh cãi. Phainon cố gắng nghe được vài từ khi ông ta vẫy cuốn sách qua lại: 'chặt chẽ', 'run rẩy', 'lấp lánh', và 'hạt giống'. À, thì ra là loại sách như vậy. Thảo nào người đàn ông đầu tiên trông kích động như vậy.

"Tự do ngôn luận được khuyến khích ở thành phố này," Phainon nói, "nhưng chúng ta cũng nên quan tâm đến cảm xúc của người khác. Liệu có ổn không nếu tôi xem xét nội dung cuốn sách này để đảm bảo nó không xâm phạm đến niềm tin của họ?"

Người đàn ông đầu tiên phát ra tiếng kêu ghê tởm và giằng khỏi tay Phainon. Người đàn ông thứ hai đưa cuốn sách cho Phainon.

"Cảm ơn anh. Nếu anh cho tôi biết tên, tôi sẽ chắc chắn trả lại cho anh khi cuộc điều tra của tôi hoàn tất."

"Anh cứ giữ lấy," người đàn ông đáp. "Tôi đã đọc xong rồi."

Sau khi tình hình được giải quyết, đám đông giải tán. Phainon rút lui vào một con hẻm gần đó với chiến lợi phẩm của mình. Anh ta lướt qua các trang sách cho đến khi tìm thấy những từ ngữ mà anh ta đã thấy trước đó.

"Zagreus túm lấy một nắm tóc của Nikador và ấn mặt vào phiến đá.

"Im lặng đi," vị Thần Lừa Gạt cất giọng trầm ấm. "Ngươi không muốn Oronyx bắt gặp chúng ta đâu. Xét cho cùng, đó là ngôi đền của họ mà chúng ta đang xúc phạm, và cơn thịnh nộ của họ mà chúng ta sẽ phải gánh chịu nếu họ phát hiện ra."

Nikador chỉ đáp lại bằng một tiếng rên rỉ và tuyệt vọng đẩy hông về phía sau để đón nhận những cú thúc của Zagreus. Vào giây phút cuối cùng, Zagreus rút ra và xuất tinh lên cặp đùi tuyệt đẹp đang run rẩy của Nikador."

Đúng vậy, đó là loại sách như thế. Đó là một cuốn tiểu thuyết khiêu dâm với Nikador là một trong hai nhân vật chính và Zagreus là người còn lại, và chắc chắn nó sẽ bị coi là báng bổ đối với bất kỳ tín đồ nào của Nikador hay Zagreus. Cốt truyện khá đơn giản: Zagreus và Nikador quan hệ tình dục ở nhiều tư thế và nhiều địa điểm khác nhau, cố gắng giấu kín chuyện ngoại tình của họ khỏi các vị thần khổng lồ khác, và các tư thế và địa điểm ngày càng trở nên dâm dục hơn.

Càng đọc, Phainon càng nhíu mày. Tại sao đền thờ Oronyx lại là một trong những địa điểm đó? Tại sao Zagreus lại là người chủ động? Và tại sao lại là Zagreus? Nếu Phainon viết một câu chuyện tình ái nóng bỏng giữa hai vị thần khổng lồ, lựa chọn đầu tiên của anh ta sẽ là Aquila và Nikador, hoặc có thể là Thanatos và Nikador.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh ta. Zagreus và Nikador: Cipher và Mydei.

Có một tuyến truyện phụ, trong đó Nikador từ chối cho phép Zagreus xuất tinh vào bên trong họ, vì vậy Zagreus bí mật xuất tinh vào một bát salad và lừa Nikador ăn nó. Cuốn tiểu thuyết mô tả rất chi tiết về việc Nikador ăn ngấu nghiến món salad, vô tình thưởng thức vị mặn của Zagreus, và sau đó...

"Nikador nhận thấy có điều gì đó không ổn khi thức ăn của họ không còn ngon như trước nữa. Salad của họ mặn, bánh mì chua, và dù họ có ăn bao nhiêu quả lựu yêu thích đi nữa, dạ dày của họ cũng chỉ thấy khó chịu."

Nikador mang thai vì ăn phải tinh dịch trong lá salad?

Phainon phải đóng sập cuốn sách lại để ngăn mắt mình bị ô nhiễm thêm nữa. Giờ anh ta hối hận vì đã không hỏi tên người đàn ông đó, bởi vì anh ta lấy cuốn sách này từ đâu ra?

Okhema không có nhiều hình ảnh miêu tả Nikador, nên Phainon không thể không tưởng tượng Mydei ở vị trí của Nikador. Mydei đứng trước gương nhìn chằm chằm vào cái bụng đang phình to của mình, Mydei nằm trên giường xoa bóp mắt cá chân sưng tấy, Mydei quỳ gối cầu xin Cipher chịu trách nhiệm. Không, đợi đã—không phải Cipher. Zagreus. Ugh!

Mydei tình cờ gặp anh ta ba ngày sau đó.

"Đây." Mydei đẩy một cái hộp vào tay anh ta. "Tôi vô tình làm cháy mẻ bánh này nên nó không còn thích hợp cho lũ chimera nữa."

Không một lời như "Chào mừng trở lại", hay "Cảm ơn vì đã gánh vác việc trong khi tôi ở với Cipher", hay "để tôi kể cho anh nghe tất cả những gì đã xảy ra giữa tôi và Cipher để anh ngừng nghĩ những điều kỳ lạ về chúng tôi".

Cái hộp chứa đầy bánh quy. Phainon nhớ Mydei đã cho lũ Chimera ăn những chiếc bánh quy này hôm trước trong Vườn Sự Sống; Anh ta hỏi liệu mình có thể thử một cái không, và Mydei đáp lại bằng cách đổ hết đống bánh quy xuống đất. Anh ta nhanh chóng nhét một cái vào miệng trước khi Mydei kịp lấy đi.

"Cháy à?" anh ta nói. "Tôi thấy ngon mà."

Nó ấm, béo ngậy và thơm phức, thoang thoảng mùi mật ong và quế.

"Rõ ràng là vị giác của cậu kém tinh tế hơn cả một con Chimera" Mydei nói.

Mydei khoanh tay, chờ Phainon bình luận thêm, nhưng tất cả những gì Phainon nghĩ đến là cuốn sách anh ta đã đọc trước đó. 'Người Nikador chỉ nhận ra có gì đó không ổn khi thức ăn của họ không còn ngon như trước nữa.'

"Mydei," anh ta nói, nuốt xuống, "Chúng ta có thể thành thật với nhau được không?"

"Tôi đã bao giờ không thành thật với cậu đâu, Đấng Cứu Thế?"

Phainon hít một hơi thật sâu. Chuyện này thật nực cười. Tất cả bọn họ đều là người lớn rồi. Đâu phải Mydei cần sự cho phép của anh ta để ngủ với người khác.

"Mydei, cậu đang hẹn hò với ai à?"

"Ý cậu là sao?"

"Ý tớ là, chúng ta là bạn bè mà, đúng không? Cậu sẽ nói với tớ nếu cậu có tình cảm với ai đó, đúng không?"

Và sẽ hơi kỳ lạ nếu Mydei lại để ý đến Cipher khi Phainon đang ở ngay đó. Kiểu như, nếu có ai đó có thể theo kịp Mydei trên giường, thì đó chắc chắn là Phainon, phải không?

Mydei cau mày. "Nói thẳng ra đi, Đấng Cứu thế."

"Chỉ là Cipher đã nói với tớ—"

"Cô ấy đã nói gì với cậu?"

"Tớ...cô ấy..." Phainon cảm thấy lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Năm năm tham gia các cuộc thi tranh luận mà giờ lại không thể nói ra được. "Ý tớ là, điều đó không thể nào là sự thật; thậm chí nghĩ đến chuyện đó cũng thật nực cười. Những lời cô ta nói vốn đã khó tin rồi, lại còn đặc biệt vô lý nữa."

Anh nín thở, chờ Mydei xác nhận lời mình, chờ Mydei nói rằng, đúng vậy, Cipher là kẻ nói dối và không lời nào của cô ta đáng tin.

"Đúng vậy," Mydei nói, ngẩng cao đầu. "Những gì cô ta nói là sự thật."

Ồ.

Đúng vậy.

"Có vấn đề gì sao, Người Giải Cứu?"

Mydei đang ngủ với Cipher.

"Không hề," Phainon nói, dù cảm thấy như sắp nôn mửa. "Anh muốn làm gì thì làm. Chuyện đó không liên quan gì đến tôi."

-

Chuyện đó không liên quan gì đến anh. Thật sự không liên quan gì đến anh.

Nhưng giờ anh đã biết về Mydei và Cipher, anh không thể ngừng nghĩ về họ. Không chỉ vậy, anh còn nghĩ về họ vào những lúc không thích hợp nhất. Ví dụ như, khi họ cùng nhau tắm và Mydei đang chà xát vai cho Phainon, và Phainon chỉ biết thầm cảm ơn sự bất khả xâm phạm của Mydei để không phải nhìn thấy những vết xước mà Cipher để lại trên lưng cậu. Hoặc, khi họ cùng nhau đi ăn và Mydei đang xoa xoa cái bụng no căng của mình, và Phainon tự hỏi liệu Mydei có thể mang thai như Nikador trong tiểu thuyết không. Chắc chắn, nếu Cipher là tác giả của cuốn tiểu thuyết, thì hắn ta có thể làm được, phải không?

Hoặc, bây giờ. Họ đang đấu tập như thường lệ, Phainon với thanh đại kiếm và Mydei với găng tay của mình. Họ đã đấu tập hàng giờ liền, cả hai đều đổ mồ hôi đầm đìa và không ai muốn là người đầu tiên bỏ cuộc. Nhìn Mydei như thế này, thật dễ dàng để tưởng tượng cậu ấy đang trong cơn khoái lạc, mặt đỏ bừng, ngực phập phồng. Cipher đã làm tình với cậu ấy như thế nào khi họ ở bên nhau? Là nằm ngửa, quỳ gối, hay nằm sấp áp sát xuống giường? Hắn có cào cấu vào ga trải giường không? Hắn có úp mặt vào gối và làm ướt nó bằng nước mắt không?

"Tập trung nào, Đấng Cứu Thế" Mydei gầm gừ, khi những chiếc găng tay của hắn để lại một vệt vàng loang lổ như nước mắt.

Đâm vào cẳng tay của Phainon.

Phainon hầu như không cảm thấy đau. Anh cảm thấy máu mình như đang sôi lên. Anh rất muốn để lại dấu vết trên người Mydei, thứ mà Cipher sẽ tìm thấy vào lần tới khi họ thân mật.

Anh dồn hết sức vào cú đánh tiếp theo, đâm thanh kiếm gỗ vào ngực Mydei mạnh đến nỗi gỗ vỡ vụn. Mydei loạng choạng lùi lại, ôm lấy ngực, và ngã quỵ xuống.

"Mydei!"

Phainon kịp đỡ lấy anh ta ngay trước khi anh ta ngã xuống đất. Anh ta nặng đến nỗi cứ như đang cố bắt một con thú đại địa vậy.

"Mydei, anh có sao không? Tôi xin lỗi, tôi không cố ý..."

Miệng Mydei mấp máy không nói nên lời, mắt anh ta mở to vì kinh ngạc.

Rồi, anh ta nôn mửa khắp người Phainon.

Đây là lần đầu tiên Phainon thấy Mydei nôn mửa, và nhìn vẻ mặt bối rối của Mydei, có vẻ đây cũng là lần đầu tiên cậu ấy trải nghiệm cảm giác nôn mửa. Tuy nhiên, bất chấp sự phản đối của Phainon, họ không đến Đình viện Hoàng Hôn. Mydei khăng khăng rằng mình ổn, chắc hẳn đã ăn phải thứ gì đó không hợp với mình, và cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

Lần tiếp theo họ gặp nhau là tại một cuộc họp với những người thừa kế Chrysos khác. Mydei im lặng suốt cuộc họp, chỉ nghiêng đầu vào những lúc thích hợp và gật đầu mỗi khi đến lượt Aglaea phát biểu. Sau đó, vào cuối cuộc họp, cậu ấy nôn vào bồn tắm nơi mọi người đang ngồi.

"Mydeimos, tôi khuyên cậu nên đi khám bác sĩ."

Aglaea không còn khả năng thể hiện sự khó chịu về mặt cảm xúc, nhưng có một nếp nhăn nhẹ giữa hai lông mày vốn hoàn hảo của cô.

"Tôi sẽ đưa cậu ấy đến bác sĩ," Phainon nói.

Mydei để mặc mình bị đưa đi, và gạt Phainon sang một bên khi họ rời khỏi Cung điện Đá Cẩm Thạch. "Tôi ổn, Đấng Cứu Thế" anh nói. "Cứ lo cho bản thân mình đi."

Chuyện này xảy ra thêm ba lần nữa trước khi Mydei đồng ý đi khám bác sĩ. Lần đầu tiên là ở Chợ Vân Thạch, lần thứ hai là ở Vườn Sinh Mệnh, và lần thứ ba là khi họ đang chiến đấu với những quái vật Thủy Triều Đen gần con đường đến Janusopolis. Mydei ngất xỉu sau lần thứ ba, và Phainon đã cố gắng cõng anh ta suốt quãng đường trở về Okhema và đến nửa đường đến Đình viện Hoàng Hôn trước khi anh ta tỉnh lại.

Đình viện Hoàng Hôn ở Okhema chỉ là một bản sao nhạt nhẽo của sân ở Rừng Hiển Linh. Cả hai đều do Hyacine thành lập, nhưng rừng Hiển Linh là nơi cô dành toàn bộ thời gian còn sân ở Okhema hoạt động giống như một đại sứ quán của con dân bầu trời hơn. Nơi đây vẫn có nguồn cung cấp tương đối đầy đủ và ít khả năng từ chối bệnh nhân người Kremnoan bất chấp lịch sử đầy biến động giữa hai dân tộc.

Bác sĩ ở sân trong kiểm tra một vài thứ và ngập ngừng nhìn Phainon qua vai Mydei.

"Vậy," Phainon hỏi. "Có chuyện gì?"

"Tôi muốn nói chuyện riêng với bệnh nhân," cô ấy nói. "Đây là chuyện khá riêng tư."

Phainon rời khỏi phòng khám và bắt đầu đi đi lại lại trước cửa. Mười phút sau, cánh cửa bật tung, suýt nữa đập vào chân Phainon, và Mydei xông ra ngoài.

"Mydei! Đợi đã, chuyện gì xảy ra vậy?"

Mydei phớt lờ anh ta. Phainon phải đuổi theo anh ta khắp các con phố của Okhema, hét lớn tên anh ta và thu hút những ánh nhìn kỳ lạ từ những người qua đường. Mydei phớt lờ hắn suốt quãng đường đến khu Kremnoan và dừng lại ở một sân trong, nơi một nhóm chiến binh Kremnoan đang tập luyện dưới sự giám sát của một người đàn ông râu bạc.

"Krateros," Mydei chào hỏi.

Người đàn ông râu bạc lau một vệt mồ hôi trên trán. "Có chuyện gì vậy, Mydeimos?"

"Krateros, tôi đang mang thai."

Cái gì?

Phainon cảm thấy như vừa bị đấm vào cổ họng. Mang thai? Mydei có thể mang thai sao?

Những người Kremnoan buông vũ khí và quay đầu nhìn chằm chằm vào Mydei. Khuôn mặt của Krateros biến đổi liên tiếp hàng tá cảm xúc, chính xác là những gì Phainon đang cảm thấy lúc này: đầu tiên là sự hoài nghi, sau đó là kinh ngạc, rồi lo lắng, và cuối cùng là cơn thịnh nộ tột độ khi ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào Phainon...

Không, đợi đã, không thể nào đúng được.

"Ngươi!"

Tôi ư?

"Krateros, bình tĩnh lại!" Mydei quát lên. "Phainon không phải chịu trách nhiệm về chuyện này."

Mắt Krateros lập tức nhìn về phía Mydei. "Tôi xin lỗi, Mydeimos. Nếu không phải anh ấy, vậy thì là ai?"

"Tôi không biết. Tôi chưa từng ở bên ai cả." Anh ta ngập ngừng và mím môi, khiến Phainon chợt nhớ ra rằng Mydei coi Krateros như cha ruột của mình. "Có lẽ đó là một món quà từ các Titan."

Một người Kremnoan đột ngột ho sặc sụa, chỉ dừng lại khi Krateros trừng mắt nhìn anh ta.

"Suốt bao năm qua, Mydeimos..." Krateros thở dài. "Các Titan chắc hẳn có khiếu hài hước kỳ lạ lắm mới tặng cho cậu món quà như vậy."

Thật kỳ lạ. Cứ như thể chuyện đó chưa từng xảy ra.

"Ngươi muốn có người thừa kế. Giờ thì ngươi đã có rồi."

Mắt Krateros mở to. "Vậy có nghĩa là...?"

"Điều đó có nghĩa là nếu tôi ngã xuống trong trận chiến, sẽ có người kế vị."

"Mydei," Phainon ngắt lời, "nói một lời đi."

Vẻ mặt của Krateros lại trở nên hung tợn. Mydei khoanh tay chờ đợi. Phainon nhận ra Mydei sẽ bắt anh ta nói điều đó trước mặt mọi người. Ừm, anh ta không muốn buộc tội Mydei là kẻ phản bội.

Phainon không muốn nói dối trước mặt người dân Kremnoa của mình, và ông ta cũng không muốn trách mắng Mydei vì đã quan hệ tình dục không an toàn trước mặt người mà cậu coi như cha.

"Chắc chắn là cậu không định giữ đứa bé này chứ," ông ta nói thay vào đó.

"Tôi..." Mydei nhìn xuống cái bụng vẫn còn phẳng lì của mình, như thể đột nhiên nhớ ra mình vẫn còn những việc khác cần làm. "Tôi cho rằng, vì lợi ích của Hội Truy Đuổi Ngọn Lửa..."

"Ý tôi là, vì lợi ích của chính cậu," Phainon nói rõ, trước khi Krateros quyết định giết ông ta ngay lập tức. "Cậu có thực sự muốn có con không, Mydei?"

"Tôi không biết..."

"Ngay cả khi đó là món quà từ các Titan, cậu cũng không cần phải chấp nhận. Chúng ta là những người truy đuổi Ngọn Lửa. Chúng ta chống lại các Titan."

Thật nực cười. Hai tháng trước, Phainon thậm chí còn không biết Mydei quan tâm đến chuyện tình cảm, và giờ Mydei đã mang thai ngoài ý muốn.

"Tôi sẽ xem xét lời anh nói," Mydei nói, nhưng giọng điệu lại như thể ông ta sắp làm điều hoàn toàn ngược lại.

Đến cuối tuần, dường như cả thành phố đều biết về việc Mydei mang thai. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì Mydei đã thông báo cho toàn bộ khu Kremnoa. Chuyện này được bàn tán sôi nổi ở khắp mọi nơi, từ người đi chợ đến người đi tắm, và Phainon thề rằng anh ta nghe thấy cả những con chimera đang bàn tán về nó.

Aglaea chỉ tỏ ra hơi ngạc nhiên khi biết tin. "Có thai sao?" cô ấy trầm ngâm. "Tôi cho rằng mọi thứ đều có lần đầu tiên."

Tribbie, Trianne và Trinnon bày tỏ niềm vui và sự phấn khích. Chúng đi theo Mydei khắp nơi, lượn lờ xung quanh anh, cố gắng chạm vào bụng anh và hỏi anh không ngừng những câu hỏi.

"De, có đau không?"

"De, cậu đã cảm nhận được chưa?"

"De, cậu nghĩ cậu sẽ sinh cho chúng tôi em gái hay em trai?"

"Cả hai đều không," Mydei trả lời. "Tôi sẽ đảm bảo chúng gọi các ngài là cô giáo."

Castorice cũng rất hào hứng, chỉ có điều cô bắt đầu giữ khoảng cách với Mydei như thể sợ vô tình giết chết đứa bé nếu đến quá gần. Cô cũng bắt đầu tìm hiểu về quần áo trẻ em, chất liệu vải và kiểu dáng, cũng như loại đá quý nào được coi là may mắn khi đứa bé chào đời. Khi Phainon hỏi cô có tin vào sự thụ thai thần kỳ ấy không, cô chỉ cúi đầu và nói, "Tôi tin rằng các vị thần khổng lồ thỉnh thoảng có thể ban cho chúng ta một chút lòng tốt."

Phainon cảm thấy kỳ lạ khi là người duy nhất không hào hứng với việc mang thai. Mọi người khác đều chấp nhận lời giải thích của Mydei mà không hề thắc mắc. Đúng là họ sống trong một vùng đất kỳ diệu và phép màu, nhưng tại sao các vị thần khổng lồ lại chọn Mydei trong số tất cả mọi người cho phép màu này? Ngay cả Mydei, biết rõ đó không phải là phép màu, giờ cũng đang đi lại với hai tay đặt lên bụng, mỉm cười với chính mình như thể đó là tất cả những gì anh ta từng mong muốn.

Người duy nhất không hề tỏ ra vui mừng về việc Mydei mang thai là Cipher, kẻ thủ ác, và đó là vì cô ta chẳng hề có mặt để thể hiện bất cứ điều gì.

Suốt thời gian qua, Phainon là người chăm sóc Mydei, đưa Mydei đi khám thai định kỳ hàng tuần, dọn dẹp sau khi Mydei bị ốm nghén và đảm bảo cậu ấy uống đủ nước. Còn Cipher thì bỏ rơi Mydei ngay khi cô ta khiến cậu ấy có thai, giống như cách cô ta bỏ rơi Aglaea và hành trình săn đuổi lửa.

Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, Phainon suýt tự tát mình. Anh ta bị làm sao vậy?

Cipher không phải là loại người bỏ rơi trẻ con, bất chấp tiếng xấu mà cô ta có ở Okhema. Phainon biết cô ta chăm sóc những đứa trẻ mồ côi và anh biết cô ta để mắt đến những đứa trẻ ở Kremnoa. Vì vậy, việc cô ta không tham gia vào việc Mydei mang thai chắc chắn phải có lý do. Có lẽ... cô ấy đồng ý đứng ngoài cuộc vì họ lo lắng cho danh tiếng của Mydei. Xét cho cùng, đứa trẻ sẽ trở thành hoàng tử tiếp theo của Kremnos, và người Kremnos khinh ghét sự lừa bịp hơn tất cả.

-

"Ngươi nghĩ ta sẽ là một người cha tốt chứ, Phainon?"

Mặc dù có chút do dự, Phainon vẫn gượng cười. "Mydei, ta đã thấy ngươi chơi trò gia đình với trẻ con rồi. Ta không thể tưởng tượng ngươi lại không phải là một người cha tuyệt vời."

Mydei trông không có vẻ tin tưởng.

"Nếu ngươi nghĩ ngươi chưa sẵn sàng..." Ngươi nên bỏ nó đi. "...ngươi luôn có thể đợi đến sau này. Chúng ta còn nhiều thời gian trước khi Ngọn Lửa Phân Tranh lộ diện. Rốt cuộc thì chuyện này là do cái gì vậy?"

Mydei thở dài và nhìn đi chỗ khác. "Sáng nay, Krateros nói ta làm ông ấy nhớ đến Eurypon."

Eurypon? Phainon cố nhớ xem mình đã nghe cái tên đó ở đâu trước đây.

"Chúng tôi đang bàn về tước vị và truyền thống," Mydei tiếp tục. "Tôi nói với ông ấy rằng tôi không quan tâm đến tước vị, điều duy nhất quan trọng là bọn trẻ lớn lên khỏe mạnh. Krateros cười và nói rằng đó chính xác là những gì Eurypon đã nói, và cả hai chúng tôi đều ngờ nghệch khi quay lưng lại với truyền thống."

Ồ.

"Tôi chắc chắn Krateros không có ý như vậy," Phainon nói. "Bây giờ ông ấy đang ở đâu?"

"Bên ngoài tường thành, đang đi dạo."

Phainon tiến lại gần Mydei hơn và, sau một thoáng do dự, đặt tay lên vai anh.

"Tôi chưa từng gặp Eurypon, nhưng tôi không tin anh giống hắn ta." anh nói một cách chân thành nhất có thể. "Tôi không tin anh sẽ để con mình bị tổn hại."

Mydei lắc đầu. "Eurypon và tôi cùng chung dòng máu và cùng chung điểm yếu. Trước khi tôi ra đời, ông ấy đã sẵn sàng trao cho tôi cả thế giới. Không lâu sau đó, ông ấy rơi vào cơn điên loạn mà ngay cả mẹ tôi cũng không thể cứu vãn được."

"Tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ không như vậy đâu." Phainon vỗ nhẹ vào vai anh ấy để trấn an. "Chúng ta an toàn khỏi Thủy Triều Đen ở Okhema này. Đừng lo lắng quá. Cứ nghĩ như... à, nuôi dạy Kokopo vậy."

"Ai cơ?"

-

Hyacine đến thăm từ Rừng Hiển LInh.

"Chúc mừng, Mydei!" cô ấy nói, giơ ra một con thú nhồi bông thú đại to bằng Ica. "Đây sẽ là lần đầu tiên tôi khám cho một người thừa kế Chrysos khi mang thai."

Trông cô ấy như sắp ngã vì sức nặng của con thú nhồi bông, nên Phainon vội vàng lấy nó ra khỏi tay cô ấy. Có một lá thư buộc vào chân con thú đại địa.

"Chúc mừng." dòng chữ quen thuộc của Anaxa viết. "Tôi được biết cha của đứa bé là Kephale, điều đó có nghĩa là tôi cũng nên chúc mừng học trò của mình vì đã nắm giữ quyền năng sinh ra thế giới này."

Hyacine tiến hành khám sức khỏe và hỏi Mydei một loạt câu hỏi gần như quá riêng tư đối với Phainon. Tuy nhiên, Mydei dường như không bận tâm và trả lời thẳng thắn đến mức khiến Phainon đỏ mặt. Kết luận khám sức khỏe cho thấy Mydei hoàn toàn khỏe mạnh, và Hyacine đưa cho anh một số thực phẩm bổ sung dinh dưỡng và lời khuyên về các bài tập nhẹ nhàng có thể thực hiện khi mang thai.

"Cô có thể giúp anh ấy tập thể dục," cô nói với Phainon. "Đặc biệt là các bài tập giãn cơ; một số cặp đôi thấy rằng nó giúp duy trì sự thân mật khi việc quan hệ tình dục trở nên khó khăn."

"Tôi không phải là cha của đứa bé," Phainon cảm thấy cần phải làm rõ.

Vẻ mặt của Hyacine trở nên lạnh lùng. "Vâng, tất nhiên rồi."

-

Vậy ra, Hyacine và Anaxa không phải là những người duy nhất. Vì lý do nào đó, tất cả mọi người ở Okhema và cả bên ngoài Okhema đều tin rằng Phainon là cha của con Mydei.

Phainon đã quen với việc người đi chợ nhìn chằm chằm vào anh khi họ nghĩ anh không để ý, lắc đầu và tặc lưỡi tỏ vẻ không đồng tình, và việc người Kremnoan phục kích anh trong các con hẻm, cố gắng trả thù cho danh dự của Thái tử của họ.

Đó là một tin đồn nực cười, vô căn cứ trên mọi phương diện, và Phainon không biết nó bắt đầu từ đâu. Chắc chắn rồi, anh dành nhiều thời gian với Mydei, nhưng cũng có rất nhiều người khác. Ví dụ như... người Kremnoan, và lính canh Okhema sử dụng sân tập, và cả Cipher nữa (và Phainon thực sự sẽ rất biết ơn nếu được báo trước về điều cuối cùng này vì giờ anh đang bị đổ lỗi cho hành động của cô ta).

"Tôi tin anh," Aglaea nói với anh.

"Cảm ơn cô," Phainon nói, cảm thấy sự bực bội từ vài tuần qua đang dần tan biến. "Tôi nghĩ cô có lẽ là người duy nhất trong thành phố này tin tôi."

"Tôi tin rằng anh không phải là cha của đứa trẻ, mặc dù tôi có thể nhận ra anh đang nhắm đến một người khác."

"A–ah!" Đó là cái giá mà anh ta phải trả vì đã mất cảnh giác trước Aglaea. "Không có gì. Tôi có thể đã nghe một vài lời đồn đại, nhưng vì tôn trọng sự riêng tư của Mydei, tôi sẽ không nhắc lại."

Vẻ mặt của Aglaea trở nên không hài lòng. "Dĩ nhiên rồi."

-

Castorice có thể có hoặc không có ấn tượng rằng Phainon có liên quan đến đứa trẻ, nhưng cô ấy vẫn đủ khéo léo để không nói gì về điều đó. Gần đây, cô ấy dành nhiều thời gian hơn với Mydei, vì đã vượt qua được nỗi sợ vô tình làm hại đứa bé. Bất cứ khi nào Mydei không ở bên Phainon hoặc những người Kremnoan của anh ấy, người ta thường thấy anh ấy ở bên Castorice.

Phainon tìm thấy họ trong Vườn Sinh Mệnh, được bao quanh bởi những sợi len đầy màu sắc và những chú chimeras kỳ lạ. Castorice đang đan thứ trông giống như một chiếc tất, còn Mydei thì đang đan một thứ gì đó lộn xộn không thể nhận dạng được. Mỗi khi một con chimra đến quá gần Castorice, cô ấy sẽ đứng yên cho đến khi Mydei xua nó đi hoặc đẩy nó lên lòng mình.

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô cầm một thứ vũ khí mà cậu không thể điều khiển được, Mydei," Phainon nói.

Mydei lẩm bẩm điều gì đó khó nghe. Castorice cười. Hôm nay cô ấy có vẻ rất vui, khẽ ngân nga và mỉm cười với chính mình. Trong khi đó, Mydei đã tự đâm mình ba lần bằng kim đan trong lúc Phainon quan sát, và để lại những vệt máu trên tác phẩm bất hạnh của mình.

"Castorice, tóc cậu hôm nay trông thật đẹp. Những con bướm đó mới cài à?"

Hôm nay tóc cô ấy được buộc thành bím, được ghim cố định bằng những con bướm bạc chạm khắc tinh xảo. Anh nhớ cô ấy từng nói với anh rằng cô ấy đang nghĩ đến việc học nghề kim loại như một sở thích.

"Ồ." Cô chạm vào một trong những con bướm chạm khắc tinh xảo và đỏ mặt. "Cipher tặng chúng cho tôi. Cô ấy nói cô ấy tìm thấy chúng trong chuyến phiêu lưu của mình."

Cipher.

Phainon cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô ấy đang nhắm đến Castorice sao?

Anh không muốn nói gì, nhất là khi Castorice trông vui vẻ và bối rối như vậy, còn Mydei thì chẳng có phản ứng gì cả. Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra giữa hai người mà anh không biết. Thật ra đó không phải việc của anh.

Thay vào đó, anh ngồi xuống bên cạnh họ và tiếp quản nhiệm vụ xua đuổi chimera.

-

Giờ thì bụng Mydei hơi nhô lên.

Nó hầu như không đáng chú ý, nhưng Phainon nhận thấy điều đó vì anh đã nghiên cứu kỹ lưỡng cơ bụng của Mydei để so sánh với cơ bụng của chính mình. Những thay đổi khác trên cơ thể Mydei thì dễ nhận thấy hơn; Ngực anh bắt đầu to ra, núm vú sưng lên, và cánh tay, đùi, bắp chân đều mềm mại hơn, khiến anh trông dịu dàng hơn.

"Anh có ý tưởng đặt tên nào không?" Mydei hỏi một ngày nọ.

"Chẳng phải người cha nên tham gia vào những việc như vậy sao?" Phainon đáp.

Anh cố gắng không nhìn chằm chằm vào núm vú sưng lên của Mydei, nhưng thật khó khi chúng ở ngay trước mặt anh. Mặc dù đang mang thai, Mydei vẫn từ chối mặc áo, và chỉ thay quần bằng một chiếc quần rộng hơn làm bằng vải mỏng, nhẹ để thoải mái hơn.

"Tôi đã nói rồi, Đấng Cứu Thế, đứa bé không có cha."

"Ồ, xin lỗi. Có lẽ nên đặt tên tiếng Kremnoan thì hơn?"

Mydei khịt mũi. "Tất nhiên là chúng sẽ có một cái tên Kremnoan, nhưng ta cũng muốn chúng có một cái tên có thể dùng hàng ngày ở Okhema, giống như cách ngươi đặt tên ta là 'Mydei'."

"Ta chỉ biết một từ tiếng Kremnoan," Phainon nói, "và ta không chắc nó có phù hợp với một đứa bé không."

Mydei đấm vào vai hắn, nhưng Phainon có thể thấy khóe miệng cậu cố gắng nhịn cười. Hắn lại để mắt nhìn khắp cơ thể Mydei, dừng lại ở những vết lõm trên đùi cậu đang tựa vào ghế. Hắn nhớ lại lần Mydei tăng ba cân vì một trò đùa của Phainon và từ chối nói chuyện với Phainon suốt một tuần. Giờ thì, cậu ta lại để cho đứa con của Cipher làm bất cứ điều gì nó muốn với cơ thể mình.

"Ồ."

Mydei đột ngột ngồi bật dậy.

"Có chuyện gì vậy?" Phainon hỏi.

Mydei nắm lấy tay Phainon và ấn vào bụng mình.

"Cảm nhận đi."

Phainon nhẹ nhàng ấn xuống. Ồ, anh có thể cảm nhận được hình dạng của gót chân. Nó nhỏ xíu, chỉ lớn hơn ngón tay cái của anh một chút, nhưng lại có cảm giác sống động đến lạ. Anh gần như có thể cảm nhận được nhịp tim nhỏ bé của nó đang đập. Như thể cảm nhận được sự hiện diện của anh, gót chân khẽ đá vào giữa lòng bàn tay anh.

"Ồ," Phainon nói một cách ngớ ngẩn.

-

Thật khó để tiếp tục khó chịu về việc mang thai khi Mydei dường như rất hạnh phúc về điều đó. Sáu tháng trước, Phainon không hề biết Mydei sẽ hạnh phúc thế nào khi mang thai, nhưng rõ ràng rằng anh hiểu Mydei ít hơn anh mong muốn.

Mydei nhìn rất rạng rỡ. Không có cách nào khác để diễn tả. Anh ấy tỏa ra niềm vui và sự mãn nguyện. Đôi mắt anh ấy dịu dàng, má anh ấy mềm mại vì luôn mỉm cười, và làn da anh ấy có một vẻ hồng hào khỏe mạnh. Thật đáng tiếc là người cha không ở đây để chứng kiến ​​điều đó.

Cơ thể anh ấy chắc chắn nặng hơn bây giờ, và điều đó rõ ràng với bất cứ ai nhìn thấy anh ấy bởi vì anh ấy vẫn từ chối mặc Một chiếc áo sơ mi. Anh ta đi dạo quanh chợ, ôm bụng trần, hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt dõi theo mình. Một số ánh mắt đầy thương hại, một số đầy bối rối và ngạc nhiên, và một số thì cứ dán chặt vào những đường cong trên cơ thể anh ta.

Phainon phải cố gắng lắm mới giữ được ánh mắt ngang tầm mắt, nhất là khi Mydei đứng ngay bên cạnh.

Mydei đang cúi xuống xem một tấm biển bên ngoài một nhà hàng, ngực anh ta chảy xệ và đung đưa qua lại. "Ngày mai họ sẽ ra mắt một hương vị bánh mật ong mới," anh ta bình luận, mất rất lâu để đọc vài chữ trên tấm biển nhà hàng. "Golden fig. Không biết có phải là loại mà Vườn Sinh mệnh đã nghĩ ra không nhỉ."

"Ừ, chắc rồi," Phainon nói. "Ngày mai chúng ta có thể thử."

Liệu Phainon thực sự bị kích thích bởi cảnh tượng thân thể đang mang thai của Mydei sao? Loại người đồi bại gì thế này...? Cậu cần phải móc mắt mình ra và ném xuống Biển Âm Ty.

Mydei ngồi thẳng dậy và ngực anh ta đung đưa về phía sau với một tiếng bốp rõ rệt. Ôi không. Bị phân tâm bởi âm thanh đó, mắt Phainon vô tình lại nhìn vào núm vú của Mydei.

Chúng đang lấp lánh. Núm vú của Mydei đang lấp lánh. Khi Phainon nhìn, một giọt chất lỏng hình thành trên một trong những núm vú của anh ta, run rẩy trong giây lát trước khi tràn xuống ngực.

"Đấng Cứu Thế?"

"Ngực anh đang rò rỉ kìa."

"Ồ."

Mydei nhìn xuống nơi Phainon đang nhìn chằm chằm. "Chỉ là sữa thôi, Đấng Cứu Thế."

Như để chứng minh lời mình nói, hắn ta nắm lấy ngực mình và bóp mạnh. Sữa bắn tung tóe về phía Phainon, văng lên áo khoác của anh ta.

"Thấy chưa?"

Khi về đến nhà, anh ta lập tức cởi áo khoác ra và úp vào mặt. Ôi, nó thơm ngọt, và vị cũng ngọt nữa; tất cả những thứ Phagousa dâng tặng cũng không thể sánh được với vị ngọt của nó. Không hề hay biết, tay anh ta đang kéo quần xuống, luồn vào quần lót, ôm lấy dương vật, và những bức bối của sáu tháng qua tuôn trào ra sàn nhà. Anh ta úp mặt vào áo khoác, để nó làm dịu tiếng rên rỉ của mình, cho đến khi mùi thơm ngọt ngào gần như biến mất, chỉ còn lại vị của vải và nước bọt.

Ngay khi hồi phục sau cơn cực khoái, anh ta bị choáng ngợp bởi sự xấu hổ. Mydei đang mang thai. Anh ta đang mang một sinh linh khác trong mình! Và anh ta có lẽ đang bị đầy hơi, đau bụng, buồn nôn và mất ngủ. Trong khi đó, Phainon đang ở đây tự thỏa mãn với những suy nghĩ về cơ thể mình.

Ngày hôm sau, anh ta vẫn cảm thấy tội lỗi, vì vậy anh ta đi ra ngoài và mua bánh mật ong vị quả sung mà Mydei đã nhắc đến. Chà, anh ta đã cố gắng hết sức. Nhà hàng hết sạch bánh mật ong vị quả sung chỉ trong chưa đầy một phút. Mới mở cửa được một tiếng, và khi Phainon đến lượt mình, chỉ còn lại bánh vị táo và lựu. Phainon lấy mỗi loại một cái, nghĩ rằng mình sẽ ăn cái nào Mydei không muốn.

"Mydei?" Phainon hét vào căn hộ của Mydei, tay vẫn giữ chặt hai chiếc bánh mật ong.

Có tiếng đổ vỡ từ phòng ngủ, tiếp theo là tiếng chửi rủa bị bóp nghẹt.

"Mydei!"

Mydei đang nằm trên giường, cuộn tròn trong chăn. Rèm cửa đóng kín và có một chút mùi ẩm mốc trong không khí. Phainon không muốn bất lịch sự mà bình luận về điều đó, vì vậy thay vào đó anh nói, "Tôi mở cửa sổ ra để hít thở không khí trong lành nhé?"

"Không cần, Đấng Cứu Thế."

Phainon đặt bánh mật ong lên bàn cạnh giường và cúi xuống kiểm tra Mydei.

Mặt Mydei đỏ ửng một cách kỳ lạ, mắt mở to và đồng tử giãn ra. Cậu ấy có bị sốt không? Phainon muốn chạm vào trán cậu ấy để kiểm tra, nhưng anh không chắc mình có đủ kiến ​​thức y khoa để xác định đó có phải là sốt hay không.

"Cậu ổn chứ, Mydei?"

"Tôi ổn."

"Họ hết bánh mật ong vị sung rồi nên tôi lấy bánh mật ong vị lựu thay thế được không? Được chứ?"

"Không."

"Ồ." Phainon cảm thấy ngượng ngùng. Anh đã làm phiền giấc ngủ của Mydei, mà lại không phải vì lý do chính đáng. "Tôi có thể mua một ít sung tươi ở chợ và làm cho cậu được không?"

"Không sao đâu." Có một khoảng lặng. "Cảm ơn anh, Đấng Cứu Thế."

Mydei trở mình để Phainon có thể nhìn thấy đường viền cổ ửng đỏ giữa mái tóc ướt đẫm mồ hôi. Cậu thở hổn hển, trở mình liên tục dưới chăn, phát ra những tiếng rên rỉ khe khẽ, gần như thể...

Có lẽ cậu vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng.

"Tôi có thể giúp gì nữa không?" Phainon hỏi.

"Không có gì, cậu có thể đi."

Phainon cố gắng không để chuyện đó ảnh hưởng đến mình. Anh biết Mydei đang trải qua đủ loại thay đổi nội tiết tố khiến cậu dễ ​​nổi nóng, cùng nhiều vấn đề khác.

"Được rồi," anh nói, "Vậy tôi sẽ để lại bánh mật ong vậy."

Khi anh đóng cửa lại, anh nghe thấy một tiếng rên rỉ đầy thất vọng.

-

Vào tháng thứ tám của thai kỳ, Mydei quyết định bắt đầu mặc áo.

Không hiểu sao, chúng lại khiến anh trông phản cảm hơn. Thay vì lúc nào cũng nhìn thấy ngực trần và bụng trần của anh, giờ đây chỉ còn những lời trêu chọc và gợi ý khi ánh nắng chiếu vào đúng lúc, hoặc khi một cơn gió nhẹ thổi qua, hoặc khi anh giơ tay lên và vươn vai. Phainon rất muốn vén lớp vải lên, mở món quà, nhìn thấy những gì không ai khác được phép nhìn thấy và chạm vào những gì không ai khác được phép chạm vào.

Thật đáng khinh, anh biết, nhưng anh không thể nào cưỡng lại được. Anh không thể nào không thèm muốn thân thể của Mydei. Đó là điều anh bị ám ảnh kể từ khi họ gặp nhau. Trước khi mang thai, thân thể của Mydei hoàn hảo và không tì vết, còn giờ đây nó giống như một quả đào chín mọng, sẵn sàng được hái và thưởng thức. Phinon rất muốn bóp nó, nếm vị nước ép chảy ra từ đó. Hắn ta cắn xé nó, để lại những vết bầm tím trên đó bằng răng và ngón tay. Thật không công bằng khi Cipher đã được nếm trải, rồi lại chuyển sang người khác, trong khi đó Phainon vẫn luôn ở bên cạnh Mydei suốt thời gian qua.

Niềm an ủi duy nhất của Phainon là giờ đây hắn quá bận rộn để nhìn Mydei. Vì Mydei không thể làm nhiệm vụ do mang thai, Phainon đảm nhận tất cả các nhiệm vụ lẽ ra thuộc về hắn. Hắn tiêu diệt quái vật Thủy Triều Đen, hộ tống người tị nạn, truy tìm những tin đồn về lõi của Ngọn Lửa. Hắn sẽ lên đường từ sáng sớm và ở ngoài đó hàng tuần liền, và ngay khi trở về, hắn lại thấy một nhiệm vụ khác đang chờ mình.

"Khi ta nói với ngươi rằng Cuộc Truy Đuổi Ngọn Lửa là một hành trình đầy mất mát, ta không có ý nói tất cả những mất mát phải xảy ra cùng một lúc," Aglaea nói. "Ngươi nên nghỉ ngơi. Ngươi đang tự làm mình kiệt sức đấy."

Sau đó, cô ấy ngừng giao nhiệm vụ cho anh ta. Lần tiếp theo anh ta nghe lén được cô ấy bàn bạc về một trại của Titankin với Castorice, anh ta lặng lẽ đi ra ngoài và tiêu diệt chúng thay cô ấy. Anh ta tự nhủ rằng đó là vì Castorice có ít kinh nghiệm chiến đấu, không phải vì anh ta muốn đánh lạc hướng bản thân khỏi Mydei. Đó là vì anh ta đang lo lắng cho Castorice, không phải vì anh ta muốn tự trừng phạt mình.

Khi anh ta lê bước trở lại Okhema, anh ta thấy cả thành phố đang náo loạn. Chính xác hơn, người Kremnoan đang náo loạn, và họ ồn ào đến mức khiến cả thành phố dường như cũng ồn ào theo.

"Thái tử đang chuyển dạ! Krateros đâu? Tìm Krateros!"

Mydei!

Tất cả sự thiếu ngủ và mệt mỏi tan biến ngay lập tức, và anh ta tiến đến Đình viện Hoàng Hôn, nơi nhiều người Kremnoan đang tụ tập. Họ đang la hét, xô đẩy và cố gắng chen lấn qua những người phục vụ trong sân.

"Đủ rồi!"

Phainon nhìn thấy cái đầu nhỏ màu hồng của Hyacine nhô lên giữa những người Kremnoan.

"Chúng tôi không thể làm việc trong hoàn cảnh này được," cô ấy hét lên. "Tôi chắc chắn hoàng tử của các người sẽ rất vui khi biết rằng ngài ấy đã nhận được sự chăm sóc kém chất lượng vì chúng tôi quá bận rộn cố gắng giữ trật tự cho Đình viện Hoàng Hôn!"

Những người Kremnoan nhìn nhau và chậm rãi rời khỏi Sân. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Phainon và Hyacine. Anh hơi lo lắng cô ấy sẽ đuổi anh ra ngoài, nhưng cô ấy quay lại và bảo anh đi theo mình. Anh đi theo cô qua một khu vườn và xuống một hành lang cho đến khi họ đến một căn phòng được xếp đầy ghế. Chỉ có một cánh cửa khác dẫn ra khỏi phòng, với một tấm biển ghi 'Phòng Sinh'.

"Mọi người có thể đợi trong phòng chờ," cô ấy nói. "Mời mọi người ngồi xuống."

Phainon ngồi xuống.

Hyacine nhắm mắt lại và siết chặt tay thành nắm đấm. Khi cô mở mắt ra, một sự điềm tĩnh bao trùm lấy cô, điều mà anh chỉ thấy ở cô trên chiến trường. Cô hít một hơi thật sâu và mở cửa phòng sinh.

"Mau đưa nó ra khỏi người tôi! Mau đưa nó ra ngoài!" anh nghe thấy Mydei gào lên trước khi cánh cửa bị đóng sầm lại phía sau cô.

Hyacine chỉ cho phép hai người Okhemas và hai người Kremnoans ở lại phòng chờ, nếu không thì những người phục vụ ở Đình viện Hoàng Hôn sẽ quá tải. Phainon rõ ràng là một trong hai người Okhemas. Khi anh hỏi Castorice liệu cô có muốn là người còn lại không, cô ấy tái mặt đến nỗi anh suýt nữa thì xin lỗi.

"Tôi xin lỗi," cô ấy nói. "Tôi cảm thấy có lẽ không phù hợp với một người có thể trạng như tôi ở đó."

Aglaea và Tribbie đang bận rộn với Hội đồng, còn Trianne và Trinnon thì đi làm nhiệm vụ, nên cuối cùng chỉ còn Phainon và hai người Kremnoans ở trong phòng chờ. Một trong hai người Kremnoans là Krateros, đang cầm một bình hoa và cố gắng hết sức để phớt lờ sự hiện diện của Phainon. Phainon có cảm giác nếu không phải vì Mydei ở phòng bên cạnh, bình hoa đó sẽ bị đập vỡ vào đầu anh.

Phainon cố gắng đánh lạc hướng bản thân bằng một cuốn sách mượn từ Castorice, lật qua lật lại các trang mà không đọc bất kỳ chữ nào trên đó. Krateros và những người Kremnoan khác bắt đầu thì thầm với nhau một cách hung hăng và liếc nhìn Phainon mỗi khi họ nói quá to. Thỉnh thoảng, tiếng la hét đau đớn của Mydei có thể nghe thấy từ phòng sinh, và họ lại giật mình đứng dậy nép sát vào cửa.

Ba giờ trôi qua. Krateros giờ đang đứng ở một góc lẩm bẩm một mình. Những người Kremnoan khác đã ngủ gục trên ghế, thỉnh thoảng lại ngáy. Phainon đã đọc được nửa cuốn sách, nhưng anh ta không thể nhớ nổi tên bất kỳ nhân vật nào hay bối cảnh câu chuyện diễn ra ở đâu.

Ba giờ nữa trôi qua. Bụng Phainon kêu réo lên. Anh nhận ra mình có lẽ đã bỏ bữa trưa và bữa tối, cũng như tất cả các bữa ăn mà anh đã bỏ lỡ trong khi đi làm nhiệm vụ. Tuy nhiên, anh không muốn rời khỏi phòng chờ, vì nếu có chuyện gì xảy ra khi anh đi vắng thì sao? Hai người Kremnoan dường như đang trong tình trạng tương tự và có vẻ cũng không khá hơn là bao.

Ba tiếng nữa trôi qua. Phainon đã bỏ cuộc không giả vờ đọc sách nữa. Anh cẩn thận đặt một chiếc đánh dấu trang vào một trang bất kỳ và đặt nó xuống dưới ghế.

Quá trình sinh nở có phải kéo dài đến vậy không? Điều này là bình thường hay không bình thường? Khả năng bất khả xâm phạm của Mydei đang khiến quá trình này dễ dàng hơn hay khó khăn hơn? Chắc chắn nếu họ không thể đưa em bé ra ngoài, họ có thể mổ lấy em bé ra như anh ấy đã yêu cầu, phải không?

Như để trả lời câu hỏi của anh, cánh cửa phòng sinh mở ra và một y tá bước ra.

"Bây giờ anh có thể vào xem em bé."

Krateros suýt vấp ngã vì vội vàng đứng dậy, rồi thực sự vấp phải bình hoa giữa hai chân. Phainon coi đó là cơ hội để là người đầu tiên bước vào phòng sinh.

Mydei đang nằm trên giường, xung quanh là những tấm ga trải giường dính đầy máu. Toàn thân anh ta kiệt sức và ướt đẫm mồ hôi, nhưng anh ta vẫn mỉm cười mệt mỏi và ôm chặt một bọc tã.

"Chào" Phainon nói.

"Chào" Mydei đáp.

Hyacine phát ra một tiếng nghẹn ngào ở phía bên kia phòng và bận rộn rửa tay. Phainon bước đến gần giường và nhìn xuống bọc tã trong vòng tay Mydei. Nó quá nhỏ. Thật khó tưởng tượng nó lại gây ra nhiều đau đớn đến vậy cho cơ thể Mydei. Mydei nhẹ nhàng vén một phần tã sang một bên để Phainon có thể nhìn rõ hơn đứa bé.

Đó là Cipher.

Nó trông giống hệt Cipher. Từ mái tóc xám đến đôi mắt xanh lam đến nụ cười ngốc nghếch trên khuôn mặt. Mydei có lẽ đã sinh ra Cipher vậy.

"Mắt xanh lam..."

Krateros đứng chết lặng ở cửa ra vào với những mảnh vỡ của chiếc bình hoa dưới chân. Ánh mắt ông ta đảo qua lại giữa Phainon và đứa bé trong vòng tay Mydei, rồi đỏ bừng vì giận dữ.

"Ta sẽ giết ngươi!" ông ta hét lên.

Vừa chửi rủa bằng tiếng Kremnoan, Krateros lao vào Phainon.

"Không phải ở đây!" Hyacine kêu lên.

Đã quá muộn. Krateros túm lấy cổ họng Phainon và đẩy mạnh anh ta vào tường. Ông ta khỏe lắm so với tuổi, dùng tay bóp nghẹt khí quản của Phainon và cào móng tay vào da anh ta. Phainon không muốn làm hại Krateros, nhưng anh ta cũng không muốn bị siết cổ đến chết trong phòng sinh của bệnh viện.

Trong khi đó, người Kremnoan kia đang cố kéo Krateros lại. "Tóc trắng mắt xanh!" anh ta hét lên. "Rõ ràng đây là món quà từ Kephale!"

Họ đâm sầm vào một cái tủ, trong khi người Kremnoan kia loạng choạng ngã úp mặt vào một cái bàn phụ. Dụng cụ y tế vương vãi khắp nơi, một con dao mổ cứa vào bắp chân Phainon trước khi rơi xuống sàn. Phainon cố gắng khuỷu tay vào mặt Krateros, và Krateros cắn vào khuỷu tay đó.

Đột nhiên, họ nghe thấy một tiếng kêu chói tai. Phainon ngước lên và bị một loạt lông vũ đập vào mặt. Ica bé nhỏ?! Sao nó lại tấn công anh ta? Anh ta đâu phải người khơi mào cuộc chiến này! Krateros cũng bị phân tâm, nới lỏng tay đủ để Phainon thoát ra. Ngay khi Phainon chuẩn bị kết thúc cuộc chiến một lần và mãi mãi, một thứ gì đó đập mạnh vào sau đầu Krateros.

Đó là Hyacine, vung cây gậy của mình như một cái dùi cui.

"Không! Phải! Trong! Phòng! Khám! Của! Tôi!" Hyacine hét lên, đấm vào...

Mỗi từ đều kèm theo một tiếng tát.

Mắt Krateros trợn ngược lên và ông ấy ngã xuống sàn.

Cuối cùng, phòng sinh cũng im lặng.

"Tôi luôn muốn làm điều đó," Hyacine nói hổn hển.

Phòng sinh bừa bộn kinh khủng. Giấy tờ vương vãi khắp nơi, ngăn kéo lòi ra khỏi tủ, dụng cụ y tế lăn lóc trên sàn. Mydei ôm chặt đứa bé vào ngực, cố gắng bịt tai nó bằng khăn quấn. Bé Ica vẫn chạy nhảy khắp phòng, như thể một cuộc cãi vã khác sắp nổ ra bất cứ lúc nào.

"Ra ngoài hết đi!" Hyacine nói. "Tôi xin lỗi, kể cả cậu nữa, Phainon."

Người Kremnoan kia kéo Krateros đi bằng nách, vừa đi vừa xin lỗi. Phainon vội vàng đứng dậy và đi theo.

Bên ngoài, trong phòng chờ, anh ta nhìn thấy Aglaea và Tribbios. Chắc chắn họ đã nghe thấy tất cả những gì đã xảy ra. Phainon mở miệng định giải thích tình hình hoặc minh oan cho bản thân, nhấn mạnh rằng đây không phải con của anh ta, nhưng ánh nhìn sắc lạnh của Aglaea khiến anh ta im bặt.

"Chuyện này đã đi quá xa rồi," cô nói. "Tribbios?"

Tribbios lo lắng bay lên không trung. "Chúng tôi đã tìm thấy con bé. Chúng tôi sẽ đưa con bé về nhà."

Ngay khi lời nói của cô vừa dứt, không khí thoang thoảng mùi sương mai. Một Cổng Thế Kỷ xuất hiện cùng với một cơn gió mạnh, và hai bóng người quen thuộc bước ra. Một trong hai người là Trinnon, người lập tức bay đến bên cạnh Tribbie. Người kia...

"Cô!" Phainon thốt lên.

Cipher khoanh tay. "Tôi ư? Tôi đang tận hưởng một kỳ nghỉ thư giãn thoải mái. Tại sao các người lại lôi tôi đến đây?"

Cô nhìn quanh phòng và nhận thấy tấm biển "Phòng Sinh" bên cạnh cửa. "Tại sao chúng ta lại ở trong bệnh viện? Có chuyện gì xảy ra vậy? Có ai chết không?"

"Mydeimos vừa sinh con xong," Aglaea nói.

"Hoàng tử bé sinh con rồi sao? Chúc mừng nhé, Đấng Cứu Thế, ta không nghĩ ngươi lại làm được như vậy." Cô dừng lại, nhận ra mình là người duy nhất trong phòng không có vẻ mặt nghiêm túc. "Sao mọi người lại nhìn ta? Ta định tặng quà cho cậu ấy à?"

"Ngươi—!"

Phainon đột nhiên hiểu được cơn thịnh nộ mà Krateros đang trải qua.

"Phainon," Aglaea ngắt lời, "Ta có thể đảm bảo với ngươi rằng Cipher không phải là cha của con Mydei."

Cái gì.

"Cái gì?" Cipher nói.

"Nhưng đứa bé giống hệt cô ấy! Sao...?"

Phainon cảm thấy như toàn bộ không khí trong người mình đột ngột biến mất.

Không, không thể nào.

Cipher là á thần của sự lừa đảo. Cipher có thể biến lời nói dối thành sự thật. Tin vào một lời nói dối đủ mạnh, và nó sẽ trở thành hiện thực.

"Khoan đã..." Cipher nhìn chằm chằm vào Phainon với đôi mắt mở to một cách hài hước. "Tôi chỉ đùa thôi về chuyện ngủ với Hoàng tử bé mà cô lại tin ư? Không chỉ thế, cậu còn bị ám ảnh đến mức cậu làm cậu ấy có thai? Cậu bị làm sao vậy?"

Lời nói của cô ấy nghe nghẹn ngào như thể đang nói dưới nước. Hoặc có lẽ chính cậu ấy mới là người đang ở dưới nước, chết đuối trong nhận thức về những gì đã xảy ra trong chín tháng qua: Mydei mang thai một cách kỳ diệu, Mydei khăng khăng không có cha, Mydei nổi giận trước bất kỳ lời ám chỉ nào về một người cha, Mydei...

"Ôi Snowy..." Tribbie lẩm bẩm, ánh mắt ánh lên vẻ thương hại.

Cipher vẫn tiếp tục nói, giọng cô càng lúc càng kích động và đuôi vẫy qua lại. "Tôi chỉ đang trêu cậu thôi! Cậu ấy nói với tôi rằng cậu ấy có tình cảm với cậu, nên tôi đang cố gắng giúp hai người đến với nhau. Tôi nghĩ điều đó sẽ khiến cậu... tại sao tôi lại phải ngủ với Hoàng tử bé chứ? Tôi thậm chí còn không bị cậu ấy thu hút!"

Cái gì?

Làm sao một người lại không bị Mydei thu hút được chứ? Không, đó không phải là phần quan trọng. Mydei đã phải chịu đựng chín tháng địa ngục, và tất cả là vì hắn ta? Hắn ta là người khiến Mydei có thai? Và vì cái gì? Ghen tuông sao?

"Tôi nghe có đúng không?" Cái đầu hồng của Hyacine xuất hiện ở cửa phòng sinh. "Đứa bé là một lời nói dối sao?"

Cô đóng cửa lại và bước về phía Cipher.

"Tôi vừa chứng kiến ​​năm tiếng chuyển dạ—anh ấy vẫn ổn đấy—và cô lại nói với tôi rằng tất cả đều là lời nói dối?"

"Đừng đổ lỗi cho tôi!" Cipher nói. "Tên Đấng Cứu Thế đó thật quái dị."

Phainon mở miệng nhưng không thể tự bào chữa được.

"Vậy hắn ta vừa sinh ra cái gì?"

Vẻ mặt của Cipher trở nên khó chịu. "Không có gì cả," cô nói. "Hắn ta không sinh ra thứ gì cả. Đó là sự thể hiện của những kỳ vọng, và nó sẽ biến mất ngay khi sự thật được phơi bày."

Họ im lặng và nhìn về phía cửa phòng sinh. Mydei vẫn còn ở trong đó. Anh ấy vừa trải qua chín tháng mang thai và chín tiếng đồng hồ sinh con, và khi họ mở cửa ra, sẽ chẳng còn gì để chứng minh cả.

Aglaea ho nhẹ. "Phainon."

"Tôi sẽ vào xem anh ấy thế nào," Phainon nói.

Anh bước vào phòng sinh và đóng cửa lại. Mydei vẫn nằm trên giường và bế đứa bé trong vòng tay. Anh ấy đã cho đứa bé ngậm vú, và nó đang phát ra những tiếng ú ớ vui vẻ khi bú.

Lạ thật.

Chẳng lẽ nó không biến mất ngay khi lời nói dối của Cipher bị vạch trần sao?

"Mydei," Phainon nói.

Mydei phớt lờ anh ta.

Anh ấy trông thật thanh thoát, như thể một thứ gì đó mà các họa sĩ và nhà điêu khắc đều khao khát nắm bắt; má ửng hồng, tóc bết vào cằm, mồ hôi lấm tấm trên trán và...

Khuôn mặt anh rạng rỡ hẳn lên. Vai anh phập phồng vì chín tiếng đồng hồ chuyển dạ, và cánh tay anh run rẩy vì gắng sức ôm lấy một sinh linh bé nhỏ, dễ vỡ đến vậy.

Đứa bé trông khác so với những gì Phainon thấy trước đó; mắt nó nhạt hơn và tóc nó trắng hơn là xám. Phainon biết trẻ sơ sinh có thể thay đổi khi lớn lên, nhưng chưa đầy một tiếng đồng hồ trôi qua mà nó không nên thay đổi nhiều đến thế. Giờ nó trông giống Kephale, hoặc giống như Kephale được miêu tả trong sách sử. Có lẽ Mydei thực sự tin rằng đó là một phước lành.

"Nó không có thật, Mydei" Phainon nói.

Mydei ôm chặt đứa bé hơn một chút, và vuốt nhẹ ngón tay lên vầng trán mỏng manh của nó.

"Mydei."

"Tôi biết," Mydei nói, không nhìn Phainon. "Tôi nghe thấy mọi người ở ngoài kia. Cho tôi thêm một chút thời gian nữa thôi. Làm ơn."

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng, đứa bé trong vòng tay anh biến mất. Hai tay Mydei đột nhiên cứng đờ, sữa trào ra không kiểm soát. Cậu nhắm mắt lại và nức nở trong sự thất vọng.

"Mydei..."

"Cút đi."

-

Mọi chuyện sau đó ít nhiều trở lại bình thường.

Cipher trốn thoát ngay khi những sợi dây ràng buộc của Aglaea được nới lỏng. Phainon định tìm cô ta và xin lỗi, nhưng anh không thể nào đối mặt với cô ta. Tương tự, anh cũng không thể nào đối mặt với Mydei, người đang ẩn náu ở khu Kremnoa và phớt lờ tất cả tin nhắn của Phainon. Hyacine ở lại Okhema thêm hai tuần nữa để theo dõi tình trạng của Mydei. Phainon cố gắng hỏi cô ấy về tình hình của Mydei, nhưng cô ấy chỉ nở một nụ cười thương hại và chuyển chủ đề sang nhóm sinh viên Nousporist mới nhất.

Phainon không biết Mydei đã nói gì với người Kremnoa, nhưng dường như họ không biết gì về sự liên quan của Phainon. Người dân Kremnos giờ đây nguyền rủa tên Zagreus khắp mọi ngõ ngách, và danh tiếng của Cipher ở Okhema dường như đã tụt dốc không phanh. Chẳng mấy chốc, người dân Okhema bắt đầu bàn tán sôi nổi về những gì đã xảy ra.

"Tôi nghe nói Thái tử Kremnos đã mất con." họ nói, lắc đầu. "Thật khủng khiếp, tôi nghe nói chính mưu mẹo của Zagreus đã khiến ngài ấy mất con."

Cuốn tiểu thuyết khiêu dâm về Zagreus và Nikador lại xuất hiện, và hóa ra nó là một phần của tuyển tập mười một phần, trong đó mỗi vị thần khổng lồ lần lượt thống trị và khiến Nikador mang thai. Phainon không biết liệu đây là sở thích bệnh hoạn của ai đó hay một loại tuyên truyền chống lại Kremnos, nhưng anh hứa với người dân Kremnos sẽ giúp tìm ra tác giả. Giờ đây anh có sáu trong số mười một cuốn tiểu thuyết trên giá sách, và cuốn về Kephale và Nikador được đọc đi đọc lại nhiều lần.

Vậy là gần như tất cả các tuyến truyện đã được giải quyết xong.

Chỉ còn một tuyến truyện nữa thôi.

-

Phainon thường mơ về Aedes Elysiae. Trong giấc mơ, cậu lại là một đứa trẻ; cậu nằm dưới gốc cây cạnh chiếc xích đu với Cyrene, hoặc nghịch nước tìm cá với Piso, hoặc ngồi trong lớp học với Livia, cố gắng không ngủ gật trong khi cô Pythias cứ thao thao bất tuyệt về lịch sử của Okhema.

Lần này, giấc mơ của cậu khác. Cậu là một người lớn, và cậu đang đứng trong một căn bếp vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Bố cục của căn bếp tương tự như nhà bố mẹ cậu, nhưng các loại gia vị trên bệ cửa sổ chỉ dùng để nấu ăn ở Kremnoa và những quả lựu trên quầy bếp lớn hơn bất kỳ loại lựu nào được trồng ở Aedes Elysiae. Bên ngoài cửa sổ bếp, cậu có thể nghe thấy tiếng cười của trẻ con và tiếng "thịch, thịch" lặp đi lặp lại của củi đang được chặt.

Khi bước ra khỏi nhà, anh thấy bốn, không, năm đứa trẻ đang chạy nhảy trong vườn—hai bé trai, hai bé gái, và một đứa bé chập chững biết đi đang ngồi xổm trên cỏ cố bắt bướm—tất cả đều có mái tóc trắng vàng hoe và đôi mắt xanh vàng pha trộn. Ở góc phố, Mydei đang chặt củi. Anh ta cởi trần như mọi khi, và những cơ bắp cuồn cuộn của anh ta gần như thôi miên người xem. Khi thấy Phainon tiến lại gần từ phía sau, anh ta hạ rìu xuống và lau mồ hôi trên trán.

"Sao anh đến muộn thế?" anh ta phàn nàn. "Bọn trẻ đã nài nỉ anh đưa chúng xuống bến tàu rồi."

"Sao anh lại ở đây?" Phainon muốn nói, nhưng thay vào đó, anh bước đến chỗ Mydei và kéo anh ta vào lòng.

Mydei khịt mũi, tựa đầu lên vai Phainon. Họ cùng nhìn một trong những cô bé đuổi theo một cậu bé quanh vườn với một con sâu buộc trên que. Cậu bé vấp phải đứa trẻ đang ngồi xổm trên cỏ, cô bé vấp phải một trong những cái chân đang vùng vẫy của cậu bé, và cả ba đứa ngã nhào xuống cỏ, la hét ầm ĩ.

"Bố ơi!" đứa trẻ khóc thét lên.

Hai đứa trẻ kia vội vàng dỗ dành nó.

"Chúng nó lớn hết rồi," Mydei thì thầm vào tai Phainon. "Anh nên cho em thêm một đứa nữa."

"Sớm vậy sao?"

"Anh nói nghe như thể em tham lam quá."

"Anh tự nói nghe như thể mình tham lam vậy." Phainon khẽ hôn lên cổ Mydei, đủ nhẹ để bọn trẻ không nhận ra. "Chúng ta đợi thêm vài năm nữa nhé? Mỗi lần em gặp Krateros, hắn ta trông như sắp thiến em vậy."

Mydei cười. "Đấng Cuứ Thế vĩ đại của chúng ta có sợ Krateros không?"

"Hừm?" Một điều gì đó lay động tâm trí Phainon. "Sao anh lại gọi tôi như vậy?"

"Đấng Cứu Thế."

Phainon tỉnh dậy và thấy Mydei đang nhìn chằm chằm xuống mình.

Mydei đang ngồi bên cạnh giường, cởi trần như mọi khi. Từ góc độ này, Phainon có thể nhìn rõ khuôn mặt chán nản và bộ ngực đồ sộ vẫn còn lấp lánh sữa của anh ta.

"Đây là lỗi của cậu," Mydei nói.

Phainon không chắc anh ta đang ám chỉ đến sữa mẹ hay nỗi đau mất con. Có lẽ là cả hai. "Tôi biết, nhưng công bằng mà nói, Cipher cũng có phần trách nhiệm–"

"Anh muốn Cipher chịu trách nhiệm à?"

Phainon ngậm miệng lại.

Mydei vắt chân qua ngồi lên bụng Phainon. Anh ta cũng không mặc quần, ít nhất là theo những gì Phainon có thể thấy. Thật dễ hiểu nếu anh ấy vẫn còn đang đau buồn. Người ta thường quên nhiều thứ khi đang đau buồn, như cách ăn mặc, cách tôn trọng không gian riêng tư của người khác...

"Tôi xin lỗi," Phainon nói. "Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn, mua bánh mật ong cho anh, mua hoa cho anh, đảm bảo không động đến người Kremnoan nữa – ừm!"

Anh ta bị ngắt lời bởi nụ hôn mạnh mẽ của Mydei. Ban đầu, có vẻ như đó là một âm mưu ám sát, đặc biệt là với cách Mydei cố gắng thè lưỡi vào miệng anh ta, nhưng dần dần Phainon nhận ra Mydei đang cố hôn mình. Nụ hôn thật tệ hại và vụng về, đúng như những gì anh ta mong đợi từ một người đàn ông tuyên bố chưa từng có quan hệ với ai trước đây.

Công bằng mà nói, Phainon cũng chẳng khá hơn.

Mydei cố gắng lần cuối cùng để siết cổ Phainon bằng lưỡi của mình rồi ngồi dậy. Môi hắn sưng húp, má ửng đỏ, và đôi mắt như muốn nuốt chửng Phainon hoàn toàn.

"Mydei, chuyện gì...?"

"Ngươi sẽ không rời khỏi căn phòng này cho đến khi ngươi làm cho ta có một đứa con thật sự," Mydei gầm gừ.

-Hết-