Càn Nguyên cung, buồng lò sưởi.

Bữa sáng đã được cung nhân dọn đi từ sớm, bốn bề vắng lặng, chẳng còn ai hầu hạ.

Lý Vi, Cố Cẩn Chi, Tằng Nghĩa và Mẫn Tử Mặc – người vừa mới vào cung – cùng ngồi quây quần bên chiếc bàn tròn gỗ tử đàn.

So với thân hình mảnh mai của Lý Vi và dáng vóc cân đối của Cố Cẩn Chi, Tằng Nghĩa vốn đã nhỏ bé. Giờ thêm Mẫn Tử Mặc ngồi xuống, vóc dáng to lớn của hắn càng nổi bật, gần như chiếm cả bàn.

Đôi mắt sắc bén như ưng của hắn chỉ dừng lại thoáng chốc trên gương mặt Lý Vi, rồi lập tức hướng về phía Cố Cẩn Chi ngồi bên phải nàng. Giọng nói trầm ổn, hắn đi thẳng vào chuyện chính:

"Lúc tỉnh lại, ta thấy mình ở ngoài Phù Vân quan, trên một đài hỏa hiệu của Cảnh quân. Khi ấy, ta có tu vi tam giai nhập môn, thân phận dường như chỉ là một binh sĩ biên quân bình thường. Những binh lính khác trong đài phòng thủ đều đã chết, nhưng ta lại không hề gặp địch nhân..."

Nói đến đây, Mẫn Tử Mặc thoáng ngừng, lông mày nhíu chặt, như đang vướng phải một khúc mắc khó hiểu.

"Thế nào?" – giọng Cố Cẩn Chi bình thản, nghe không ra cảm xúc.

Mẫn Tử Mặc trầm giọng: "Tu vi của ta và thân phận này hoàn toàn không xứng."

Cố Cẩn Chi hiểu ngay. Ngay khi Mẫn Tử Mặc vừa đề cập đến việc tự mình đoán định thân phận, hắn đã nghĩ tới điều này.

Tam giai tu vi, trong quân đội Đại Cảnh, vốn hiếm hoi như lông phượng vảy rồng. Với thực lực của Mẫn Tử Mặc, cho dù ở tuyến phòng thủ trọng yếu Phù Vân quan, ít nhất cũng phải là tổng binh, tuyệt đối không thể chỉ là một tiểu binh gác đài.

Tằng Nghĩa lại chú tâm đến điều khác, hắn sốt ruột hỏi:

"Ông nội ta từng nói, trong Quan Thiên kính, vị trí 'Vũ' ban đầu là nguy hiểm nhất. Ngươi tỉnh lại rồi, thật sự không gặp nguy hiểm gì sao?"

Mẫn Tử Mặc khẽ gật: "Sư phụ ta cũng từng khuyên răn như thế, cho nên chuyện này càng thấy quái lạ."

Hắn trầm ngâm một lúc, rồi chậm rãi đưa ra suy đoán: "Ta nghi rằng... trong Quan Thiên kính, e đã xảy ra biến cố nào đó mà chúng ta không biết."

Ánh mắt Cố Cẩn Chi khẽ nheo lại, chăm chú nhìn Mẫn Tử Mặc, nhưng không vội mở lời.

Tằng Nghĩa thì không nhịn được, lên tiếng:

"Không thể nào! Tằng gia ta giữ Quan Thiên kính hơn trăm năm, mỗi năm đều có thiên kiêu tiến vào, chưa từng xảy ra rắc rối gì cả."

Mẫn Tử Mặc đưa mắt lướt qua Cố Cẩn Chi, rồi sang Tằng Nghĩa, cuối cùng dừng lại trên người Lý Vi, vẻ mặt nghiêm nghị:

"Trên đường đến đây, ta nghe nhiều lời đồn về Giang tiểu thư. Người ta nói ngươi một mình dẹp loạn Túc Vương, rồi lại áp đảo cả triều văn võ. Giang tiểu thư... tu vi của ngươi, chắc chắn không chỉ dừng ở tam giai?"

Hắn không hẳn tin hết những lời đồn thổi phóng đại kiểu "một hơi giết ngàn quân", nhưng để trong một tháng có thể nắm được cục diện triều đình đến mức ấy, thì năng lực đó cũng đủ khiến người ta phải rùng mình.

Lý Vi nghe vậy, chẳng hề giấu giếm, bình thản đáp: "Tứ giai."

Trên mặt Mẫn Tử Mặc liền hiện lên vẻ "Quả nhiên là thế".

Hắn quay sang nhìn Tằng Nghĩa, ánh mắt chất chứa hoang mang:

"Quan Thiên kính mở ra hơn trăm năm, từ trước đến nay tam giai luôn là giới hạn cao nhất. Đã từng có ai vượt qua sao?"

"À..." – Tằng Nghĩa bị nghẹn lời, sắc mặt thoáng u ám.

Mẫn Tử Mặc lại nhìn thẳng Cố Cẩn Chi, tiếp tục:

"Cố thiếu, Giang tiểu thư có thể một mình cứu ta cùng tiểu đội, hẳn là dưỡng huyết căn cơ của nàng không chỉ 93 điểm. Có lẽ nàng còn mạnh hơn cả Thẩm Dao Trì!"

Hắn chắc chắn với phán đoán của mình. Năm đó, trong tình cảnh ngặt nghèo, đổi lại là Thẩm Dao Trì ở đỉnh tam giai, có lẽ còn có thể che chở cả đội rút lui an toàn. Nhưng một mình thì tuyệt đối không thể toàn vẹn trở ra.

Mẫn Tử Mặc nói tiếp:

"Thế nhưng, lúc Thẩm Dao Trì tiến vào Quan Thiên kính, tu vi cũng chỉ là nhị giai nhập môn. Ta từng tính toán, lần này tiến vào kính, ta nhiều lắm cũng đạt đến nhất giai đỉnh phong. Giang tiểu thư đáng lẽ cũng chỉ khoảng nhị giai trung, hoặc nhị giai đỉnh. Nhưng sự thật là... nàng đã tứ giai, ta thì bỗng thành tam giai, còn ngươi cùng Tằng thiếu..."

Hắn không nói hết, nhưng ý tứ đã rõ ràng.

Về phần khí tức nhất giai trên người Tằng Nghĩa... Mẫn Tử Mặc nhớ rõ Đinh Phá Quân từng nói Tằng gia có đặc thù trong Quan Thiên kính, nên hắn không lấy đó làm tiêu chuẩn đánh giá.

Sau khi phân tích xong từng điểm, Mẫn Tử Mặc nhìn thẳng Cố Cẩn Chi, từng chữ rành rọt:

"Ngươi có từng nghĩ đến, hệ thống sức mạnh trong thế giới này... đã bị người ta động tay chân?"

"Làm vậy thì được lợi ích gì?" – giọng Cố Cẩn Chi vẫn bình thản, như chỉ thuận miệng hỏi.

Mẫn Tử Mặc mím chặt môi, trên mặt đầy nghi hoặc: "Ta cũng nghĩ không ra."

Cố Cẩn Chi không dây dưa thêm, mà đổi hướng câu hỏi:

"Ngươi biết ta và Giang Tuyết là Đế Hậu bằng cách nào?"

Mẫn Tử Mặc thu lại vẻ bối rối, đáp:

"Sau khi tiến vào Kinh kỳ, chuyện của hai người đã lan khắp nơi. Kết hợp với họ Cố của Hoàng gia, chẳng khó để suy đoán."

Cố Cẩn Chi khẽ gật, lại hỏi:

"Vậy vì sao ngươi đã có tu vi tam giai, mà giờ mới tới Ngọc Kinh?"

Nghe câu này, gương mặt Mẫn Tử Mặc trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Hắn chậm rãi đáp, giọng trầm thấp:

"Sau khi tỉnh lại, ta mặc chế phục Cảnh quân. Để tránh phiền toái, ta luôn ẩn mình ban ngày, chỉ hoạt động ban đêm. Lúc đến Phù Vân, ta định tìm một nhà giàu để lấy một bộ y phục bình thường. Ai ngờ lại gặp phải một kẻ thân sĩ vô đức, đang tổ chức tà tự trong từ đường, định huyết tế một đôi đồng nam đồng nữ!"

Hắn kể lại việc mình chém giết địa chủ cùng bọn ác nô, rồi được cha mẹ của bọn trẻ cảm kích thế nào, sau đó lại nhấn mạnh vào sự kiện kỳ quái đêm hôm đó.

"Ta vốn không định ở lại thôn, nhưng họ quá nhiệt tình, hơn nữa trời đã tối, nên đành ở lại một đêm để phòng có kẻ trả thù. Không ngờ đêm ấy, ta lại ngủ mê man, mất hết cảnh giác. Khi tỉnh dậy... cả thôn đã biến mất!

Sau đó, trong từ đường – nơi hôm trước cử hành tà tự – ta tìm thấy bọn họ... nhưng tất cả chỉ còn là mấy chục bộ xương trắng âm u!"

Nghe tới đây, ngay cả Lý Vi – người thường chẳng mấy để tâm – cũng dồn hết chú ý, bàn tay nhỏ siết chặt, gương mặt trở nên âm trầm.

Khá lắm, dám ở ngay địa bàn của nàng mà giở trò tà ác?

Nàng vừa định nổi giận, thì dưới bàn tay đã bị một bàn tay lớn phủ lên.

Mặt nàng sa sầm, lập tức trở tay vặn mạnh mu bàn tay kia một cái.

Da mặt Cố Cẩn Chi giật giật, nhưng hắn vẫn giữ phong độ, chỉ lặng lẽ thu tay về, giấu mu bàn tay đỏ bừng sau lưng. Hắn điềm tĩnh hỏi:

"Sau đó thì sao?"

Mẫn Tử Mặc vẫn chìm trong hồi ức, thật lâu sau mới đáp:

"Trong từ đường, có thêm một đồ án kỳ lạ vẽ bằng máu đông. Trên đồ án lơ lửng một viên huyết châu đỏ thẫm. Ban đầu ta định đến gần xem xét, nhưng vừa bước vào, huyết châu ấy lại bay thẳng vào cơ thể ta..."

Hắn chỉ vào lồng ngực mình:

"Khi ấy, tu vi của ta lập tức từ tam giai nhập môn nhảy vọt đến tam giai đỉnh phong. Giờ vẫn đang từ từ tăng tiến... e rằng trong vòng mười ngày tới, ta có thể bước vào tứ giai."