Chiều ngày 1 tháng 9, lúc ba giờ, vùng trời Tây Cương.

Trong khoang chở hàng của chiếc máy bay vận tải hạng nặng "Kình Thiên" Y54, Lý Vi đang ngồi bắt chéo chân trên ghế sát vách, khoác trên mình bộ quân phục lục quân màu xanh nâu gọn gàng. Bên cạnh cô là chiếc ba lô to, được cố định cẩn thận trong túi lưới.

Trong đầu cô lúc này vẫn còn nghĩ đến chuyện tối qua — khi Cố Lập Cùng Phạt Cố Thế Hằng và Lương Thu Thực bắt phải ra quỳ ở từ đường. Vừa nhớ lại, Lý Vi liền không nhịn được mà thương cảm giùm hai người kia một giây.

Đặc biệt là dì Lương... bị ông cụ Cố dạy dỗ. Cảnh tượng ấy, tàn bạo đến mức khó tả.

Nghĩ lại lần đầu gặp dì Lương ở Linh Tuyền, cô liền buồn cười không dứt. Hai "dì Lương" này... thật sự là cùng một người sao?

Càng buồn cười hơn là, Cố Lập Cùng vẫn chưa biết rằng "Giang Tuyết" mà ông nhắc tới –chính là Lý Vi cô đang ngồi đây, thật ra lại là giả. Nếu hắn mà biết dì Lương làm một chuỗi "thao tác gãy gọn" như vậy... chậc chậc, chắc phải tức chết mất.

Nghĩ đến đây, Lý Vi lại thay dì Lương mặc niệm thêm một giây.

Nhưng phải công nhận, phong cách nhà họ Cố đúng là "chất". Cố Lập Cùng khi biết cô thay thế Cố Cẩn Chi nhập ngũ thì phản đối kịch liệt, thậm chí còn định xông lên Bộ Quân sự làm loạn một phen. Nếu không phải Lý Vi kịp thời phát huy tuyệt kỹ "một khóc, hai nháo, ba giả chết" và diễn màn "vợ chồng tình thâm, sống chết không rời" cảm động lòng người, thì chuyện nhập ngũ này chắc đã tiêu rồi.

Giờ thì mọi thứ đã đâu vào đấy. Ngoại trừ nỗi nhớ dành cho Lý Thành và lão Cố đang nằm trên giường bệnh, trong lòng Lý Vi chỉ còn cảm giác nhẹ nhõm, sắp được thả lỏng sau bao ngày căng thẳng.

Ngồi kế bên cô là một quân sĩ kỹ thuật, toàn thân bọc kín, mang mặt nạ dưỡng khí, đang chịu trách nhiệm áp giải lô vật tư quan trọng lần này. Hắn thỉnh thoảng lại liếc sang cô.

Thấy Lý Vi một mình ngồi đó, miệng khẽ cong lên cười, hắn không nhịn được hét lớn qua tiếng động cơ ầm ầm:

— Thượng úy! Cô không thấy căng thẳng à?!

Tiếng động cơ quá lớn, cô nghe chẳng rõ, phải cúi người hét lại:

— Anh nói cái gì?!

Hắn bèn gào to hơn, giọng át cả tiếng máy bay:

— Tôi hỏi cô, có căng thẳng không?!

Lần này thì nghe được rồi. Lý Vi khoát tay, cười cười đáp:

— Căng thẳng cái rắm ấy!

Quân sĩ kỹ thuật ngẩn người. Một nữ sĩ quan xinh đẹp như thế, mà vừa mở miệng đã... thô tục như lính trơn. Nhưng hắn vẫn giơ ngón tay cái, tỏ vẻ bái phục.

Hơn hai mươi phút sau, máy bay bắt đầu hạ độ cao. Động cơ rền vang chuyển dần sang âm trầm, rồi lắc mạnh vài cái trước khi ổn định.

Lý Vi tháo dây an toàn, đứng dậy lấy ba lô ra khỏi túi lưới. Máy bay sắp hạ cánh, nhưng cô lại hơi mờ mịt.

— Hạ cánh xong... mình phải đi đâu nhỉ?

Theo quy định trong "Pháp án động viên", học viên võ đại tốt nghiệp đều sẽ được huấn luyện quân sự thống nhất vào cuối tháng sáu, đầu tháng bảy. Nhưng Cố Lập Cùng đã "vận động quan hệ" để giữ Cố Cẩn Chi lại hai tháng.

Kết quả là người thay thế – Lý Vi – bây giờ chẳng nằm trong kế hoạch nào cả. Không huấn luyện, không chỉ thị, chẳng ai nói cô phải đi đâu.

Cô quay sang hỏi quân sĩ bên cạnh:

— Này, anh có biết võ giả như tôi phải đến đâu để báo danh không?

Anh ta đang thu dọn đồ, vừa gãi đầu vừa đáp:

— Tôi cũng không rõ, nhưng cô có thể đến trung tâm điều hành của sân bay hỏi thử, hoặc tìm bộ phận hậu cần mặt đất.

Rồi như chợt nhớ ra, hắn vội đứng thẳng, chào theo nghi thức quân đội:

— Báo cáo thượng úy, trả lời xong!

Lý Vi giật nhẹ khóe miệng. Cô mặc quân phục cho có, chứ biết gì mấy cái lễ nghi này. Thấy hắn nghiêm túc quá, cô đành khẽ gật đầu đáp lễ cho xong chuyện.

Một lát sau, máy bay dừng hẳn. Cửa khoang mở ra, nắng chói và hơi nóng từ ngoài ùa vào cùng tiếng ồn ào huyên náo.

Lý Vi khoác ba lô, đội mũ, nhảy xuống với tâm thế háo hức như đi dạo công viên. Nhưng vừa đặt chân xuống, cô liền đứng hình.

Trước mặt là một sân bay quân sự khổng lồ, bạt ngàn không thấy điểm dừng. Hàng trăm chiếc máy bay vận tải, máy bay ném bom xếp hàng thẳng tắp. Trên bầu trời, mây xám đè nặng, dường như chỉ cần giơ tay là có thể chạm tới.

Ánh nắng loang lổ phủ lên nền đất đầy bụi, đâu đó có những đội phi cơ lướt qua, để lại tiếng gầm rung trời. Trên mặt đất, binh lính lái đủ loại xe quân sự, chạy qua chạy lại như đàn kiến khổng lồ. Không khí nồng nặc mùi nhiên liệu và khói thuốc súng.

Xa xa, những quả hỏa tiễn kéo đuôi lửa dài, bay thẳng lên trời, lao về phía bắc. Mặt đất khẽ rung lên từng đợt — cảm giác như cả thế giới đang hít thở cùng chiến tranh.

Lý Vi nuốt khan.

— Đây chính là... phòng tuyến tử vong Tây Cương sao...

Tiếng gào động cơ vang lên:

— Tránh ra! Tránh ra!

Cô giật mình, vội né sang bên khi một chiếc xe dỡ hàng lao vút qua, suýt quét trúng chân.

Cô nhìn quanh định hỏi đường, nhưng ai cũng bận rộn. Thôi thì... tự tìm vậy. Cô nhón chân nhìn ra xa, thấy một tòa tháp điều hành cao sừng sững bên mấy dãy nhà.

— Chắc chỗ đó là trung tâm điều hành rồi!

Cô vừa nghĩ vừa chạy về hướng đó, men theo hàng rào phòng thủ để tránh chắn đường tác nghiệp.

Nhưng chưa kịp đi xa, phía sau đã có người gọi lớn:

— Thượng úy tiểu thư! Thượng úy tiểu thư!

Ban đầu cô không để ý, vẫn chạy tiếp. Nhưng tiếng gọi mỗi lúc một gần, kèm theo tiếng xe gầm rú.

Cô quay đầu lại — thấy bên ngoài hàng rào có một chiếc Jeep ngụy trang tro xanh đang chạy song song với mình. Một binh sĩ thò đầu ra cửa sổ, vừa vẫy tay vừa hét to.

Khi cô dừng lại, xe cũng phanh gấp. Người lính vội nhảy xuống, chạy đến sát hàng rào, nghiêm người chào:

— Báo cáo thượng úy! Tôi là trung sĩ Vương Cường, thuộc Sư 141, Tam doanh, Tập đoàn quân 52!

Lý Vi nghiêm mặt đáp lễ, rồi nói:

— Tôi là Giang Tuyết, thượng úy.

Vương Cường không để tâm mấy, mà vội hỏi lại, mắt sáng lên:

— Ngài là võ giả, đúng không?

Lý Vi nhướng mày, chỉ vào huy hiệu hai thanh kiếm bắt chéo mạ vàng trên cổ áo — rõ ràng là dấu hiệu võ giả.

Vương Cường lập tức mừng rỡ, giọng cầu khẩn:

— Thượng úy! Đơn vị chúng tôi sắp ra tiền tuyến, mà chưa có lấy một võ giả chỉ huy nào. Cô... cô có thể tạm thời gia nhập cùng chúng tôi được không?!

Lý Vi hơi do dự. Cô vẫn chưa báo danh chính thức, trang bị cũng chưa nhận. Nhưng nghĩ lại — chẳng phải cô đến đây là để "tăng cấp" sao?

Nếu đã muốn tăng, thì chỗ nào có chiến đấu, chỗ đó là cơ hội!

Nghĩ vài giây, cô dứt khoát: Làm luôn!

Cô đạp mạnh một cái, thân hình nhẹ như gió, nhảy qua hàng rào thép cao hơn ba mét khiến Vương Cường trố mắt há hốc mồm.

Lý Vi mở cửa xe, chui vào ghế phụ, quay đầu hỏi:

— À đúng rồi, chỗ cậu có trang bị võ giả không? Mặc bộ này mà ra trận thì chịu chết đấy!

Vương Cường cười khổ:

— Trang bị thì có, chỉ là... không có người xài.

Lý Vi cười lớn, vung tay dõng dạc:

— Vậy thì còn chờ gì nữa? Xuất phát thôi!