Pháo đài Bàn Thạch, trung tâm chỉ huy.

Lệ Hoài Viễn nắm chặt bộ đàm, sắc mặt xanh mét như gang.

Giọng Trương Yến Thanh ở đầu bên kia khàn khàn, mệt mỏi:

"Tư lệnh... phản công thất bại rồi."

"Quân đoàn Ba... lại chết thêm hơn ba trăm người, mà vẫn không giành lại được khu chiến hào."

"Lính đã kiệt sức, tinh thần... sắp gãy mất."

"Tóm lại, nếu võ giả cao giai không thể tuỳ tiện ra tay, tôi đã tự ra trận rồi!"

"Tư lệnh à, nể mặt cha tôi... cho nhà họ Trương chúng tôi giữ lại chút hạt giống!

Dù chỉ đổi ca vài giờ, để anh em thở một hơi thôi cũng được!"

"Giữ lại hạt giống? Đổi ca?"

Lệ Hoài Viễn nhìn chằm chằm bản đồ tác chiến.

Trên đó, tuyến phòng ngự mà mấy tiếng trước ông tự tay vẽ, giờ vẫn bị nhuộm đỏ đặc.

Giọng ông lạnh buốt như thép:

"Toàn tuyến đang căng như dây đàn, ngươi muốn ta tìm đâu ra một đơn vị để đổi cho ngươi?"

"Trương Yến Thanh, chiến hào mất thế nào, ta nể cha ngươi nên không truy cứu."

"Nhưng cái hố do nhà họ Trương đào, tự mình lấp đi!"

Ngừng một lát, Lệ Hoài Viễn hít sâu, giọng dịu lại đôi chút — vẫn cứng như đá:

"Hiện Quân đoàn 52 đang thay thế Quân đoàn 32, nhiệm vụ của Quân đoàn 3 các anh là giữ nguyên trận tuyến trong khoảng trống ấy!"

"Đợi 52 lên kịp, tôi cho anh rút về nghỉ bốn tiếng! Nghe rõ chưa?!"

Trương Yến Thanh im lặng vài giây, rồi đáp khàn khàn:

"Rõ..."

Lệ Hoài Viễn cắt liên lạc, tay đập mạnh lên bàn điều khiển, chuyển sang tần số khác.

"Đây là Lệ Hoài Viễn. Quân đoàn 52, các anh đến đâu rồi?"

Tiếng gió rít và pháo nổ ầm ầm vọng ra từ bộ đàm.

"Báo cáo tư lệnh! Sở chỉ huy và Sư 142 đã vượt đèo Đông Nam–02, đang tiếp nhận trang bị nặng và khu phòng ngự do Quân đoàn 32 bỏ lại!"

"Sư 141 vừa bắt đầu leo núi, Sư 140 cơ giới còn ở phía sau!"

"Quá chậm!" Lệ Hoài Viễn quát to.

"Bảo 141 tăng tốc! Nói với họ, Quân đoàn Võ giả 3 sắp vỡ rồi!"

"Tôi muốn 141 và 142 bằng mọi giá phải có mặt ở khu chiến hào Đông Nam — nếu còn chậm, khỏi cần đến nữa!"

"Rõ!" — giọng người bên kia đáp theo bản năng, rồi ngập ngừng nói tiếp:

"Nhưng, tư lệnh... đường hầm sập rồi. Toàn bộ khí tài nặng bị bỏ lại bên ngoài."

"Trang bị đơn vị khác để lại cũng hư hỏng nặng."

"Điều tệ nhất là, võ giả đi theo quá ít, có tiểu đội thậm chí chẳng có nổi một người."

"Chỉ với bộ binh nhẹ mà đánh cận chiến trong chiến hào thì—"

Giọng Lệ Hoài Viễn cắt ngang, lạnh lẽo như băng:

"Thì dùng mạng người mà lấp!"

"Tôi không cần nghe thương vong — tôi chỉ cần phòng tuyến!"

...

Cắt liên lạc, ông lập tức chuyển kênh, gọi về Sở chỉ huy công binh:

"Đường hầm sập, bao lâu thì thông được?"

"Báo cáo tư lệnh, khảo sát sơ bộ cho thấy kết cấu hư hại nghiêm trọng... nhanh nhất, phải bảy tiếng."

"Bảy tiếng?!" Lệ Hoài Viễn gầm lên. "Tuyến vận tải ngầm sắp quá tải rồi, tôi không đợi nổi bảy tiếng!

Cho tông sư ra tay hỗ trợ phá điểm sập — tôi chỉ cho hai tiếng!"

...

"Lệnh cho Không quân Lục chiến: một phần hàng tiếp tế khu Đông Nam chuyển sang vận chuyển bằng trực thăng 'Huyền Giao'!"

"Đừng sợ bọn quái biết bay, tôi sẽ lo phần đó!"

...

"Thông báo toàn bộ lực lượng phòng không tiền tuyến —

bằng mọi giá, phải đảm bảo an toàn cho tuyến bay tiếp tế Đông Nam!"

...

Từng cuộc gọi, từng mệnh lệnh được phát ra liên tục.

Toàn bộ phòng tuyến vẫn vận hành, vẫn nghiền nát quái vật vực sâu — cũng như nghiền nát con người.

Đúng lúc đó, viên tham mưu phụ trách thông tin lại chạy vội vào.

Sắc mặt anh ta còn kỳ lạ hơn lần trước.

"Tư lệnh..."

"Lại chuyện gì nữa?" Lệ Hoài Viễn gắt.

"Không phải, tư lệnh... là... là báo cáo từ sân bay Đồ Long."

"Cái người ngài dặn phải để ý đặc biệt ấy... không tìm thấy..."

Lệ Hoài Viễn khựng lại, chưa hiểu.

"Cái gì?"

"Là Giang Tuyết... người ngài cho về thị trấn Minh Thạch làm quản kho đó."

"Máy bay chở cô ấy đã hạ cánh từ lâu, nhưng sân bay tìm khắp nơi không thấy."

"Còn camera giám sát?"

"Camera cho thấy cô ấy rời khỏi khu máy bay, đi về phía hàng rào an ninh, rồi... biến mất ở góc khuất không có camera."

Giọng viên tham mưu nhỏ dần, nhỏ dần.

Trong phòng chỉ huy, người đi lại tấp nập, dữ liệu vẫn nhấp nháy trên màn hình,

ngoài tường, tiếng pháo dội lại từng hồi.

Lệ Hoài Viễn đứng chết lặng.

Ông nhớ lại hàng chục cuộc điện thoại của những "ông trời" ở cấp cao nhất,

nhớ lại từng bước nhượng bộ của mình,

và cái chức "quản lý kho hậu cần ở Minh Thạch" mà chính ông cũng thấy nực cười.

Giờ thì — cái "báu vật" mà cả thượng tầng Hoa Hạ lo giữ,

người mà ông cẩn thận gửi đi cách tiền tuyến cả ngàn cây số...

... lại mất tích.

Ngay giữa một sân bay quân sự canh phòng nghiêm ngặt.

Lâu thật lâu, rồi mới vang lên tiếng quát rền như sấm:

"Tìm tiếp đi————!!!"

Lúc ấy.

Lý Vi vác trên vai ba nòng pháo 35 ly vừa tháo khỏi xe chiến đấu, lầm lũi leo dốc.

Trước mặt và sau lưng cô — từ chân núi đến sườn núi,

hàng vạn binh sĩ khoác khung xương ngoài, đeo đủ loại khí tài,

lặng lẽ hợp thành dòng người xám xịt, trườn dọc sườn núi như một cơn lũ thép.

Phía bên phải, con đường núi hẹp uốn quanh.

Từng chiếc xe tải quân y đầy thương binh từ trên đèo lăn bánh xuống, vòng quanh theo sườn núi.

Trong thùng xe, là những cơ thể rên rỉ, mê man, hoặc đã vĩnh viễn bất động.

Thỉnh thoảng, Lý Vi và binh lính Đại đội 1 lại liếc sang,

mắt chạm mắt với những người nằm trên xe — rồi ai nấy lại cúi đầu, lặng im.

Không khí nặng nề đè nén từng hơi thở.

Họ leo thêm chừng hai mươi phút nữa.

Rồi — trước mắt Lý Vi bỗng mở ra một vùng sáng choang.

Vô số lô cốt, chiến hào, công sự mà cô chưa từng thấy,

trải dài đến tận chân trời.

Toàn bộ thế giới trước mắt phủ một màu xám đen như tro chết,

cả vùng đất dường như đã mục ruỗng.

Và ở rìa vùng phòng ngự ấy —

là biển đen mênh mông, quái vật cuộn trào, xoắn vặn, lan như thủy triều...

U—u—u—

Một âm thanh như tiếng tàu hỏa gào qua hầm vọng xuống từ bầu trời.

Lý Vi ngẩng lên, đôi mắt rèn luyện đã bắt được hình ảnh —

ba, bốn chục quả đạn pháo cỡ lớn rít qua mây, lao thẳng xuống mặt đất.

Vài nhịp thở sau — cả một mảng tối đen phía trước

nổ tung dưới chuỗi ánh lửa liên miên.

Rồi — ầm ầm, ầm ầm, ầm ầm!

Tiếng nổ nối tiếp nhau, dội vọng lại từng đợt.

Ngay khi đó, một bàn tay đặt nhẹ lên vai cô.

Cô quay lại — bắt gặp ánh mắt Trần Phàm.

Anh nhìn cô, cười nhạt:

"Thượng úy Giang... chào mừng đến địa ngục."