Đến lúc hoàng hôn, mặt trời nghiêng về tây, ánh chiều tà rực rỡ nhuộm đỏ những dãy núi xa xăm, như khoác lên sườn núi một tấm lụa hồng rực rỡ.

Trời dần tối, ven đường những ngọn đèn lồng lần lượt được thắp sáng, ánh lửa hắt lên bậc thang dài, nơi chân núi từng nhộn nhịp giờ chỉ còn lác đác vài người. Cảnh sắc mờ ảo ấy tựa như một bức tranh thủy mặc sống động.

Cửa ải đầu tiên của cuộc khảo hạch sắp kết thúc. Tất cả những ai chưa kịp leo lên Đăng Thiên Thê trước khi trời tối đều sẽ bị loại bỏ.

Với những người thường, được vào tông môn chẳng khác nào bước thẳng lên trời, bởi vậy bậc thang này mới mang tên Đăng Thiên Thê.

Nếu người chơi từ kiếp trước thấy cảnh này, hẳn sẽ buông lời châm chọc: "Lại kiểu leo bậc thang vào tông môn trong truyện huyền huyễn, kinh điển quá rồi, quen thuộc tới mức ngán ngẩm!"

Trời dần chìm vào bóng đêm.

Một chấp sự Thanh Vân tông phụ trách khảo hạch bay lên không, gõ ba tiếng chuông, giọng vang vọng khắp núi:

"Cửa ải thứ nhất kết thúc, những ai chưa đến được sơn môn mau chóng rời khỏi!"

Theo lời nói, một luồng gió vô hình quét qua, hất toàn bộ những người còn trên bậc thang xuống chân núi. Đám người rơi xuống đất an toàn, nhưng chỉ biết than thở tiếc nuối, hối hận không thôi.

Tiếng than ấy không thể vọng đến đỉnh núi. Ngay cả bậc thang ngọc thạch kia, giờ họ cũng chẳng thể tới gần thêm bước nào.

Lần thu nhận đệ tử tiếp theo của Thanh Vân tông sẽ diễn ra sau mười năm nữa.

Đối với người phàm, đời người có mấy lần mười năm? Huống chi tông môn còn giới hạn tuổi tác.

Số người bị loại hầu hết chẳng còn hy vọng bước vào Thanh Vân tông. Nếu còn chút năng lực, họ có thể tìm đến những môn phái nhỏ hơn; còn không, chỉ có thể trách bản thân không đến sớm hơn.

Thực ra, đa số người đủ sức đến tham gia khảo hạch đều đã lên được đỉnh núi. Phần lớn bị loại ở vòng sau vì tư chất không đạt yêu cầu nên mới tự nguyện rút lui.

Thanh Vân tông là tông môn lục phẩm, thuộc hạng trung. Đệ tử chính thức của họ phải có tư chất trung phẩm trở lên, khác hẳn các môn phái hai ba phẩm nhỏ hơn, vốn chấp nhận cả những người tư chất thấp làm đệ tử ngoại môn.

Một số ít người không muốn từ bỏ vẫn chọn ở lại làm tạp dịch đệ tử. Chung Sơn là một trong số đó.

Lúc này, chấp sự ngoại môn dẫn nhóm người vượt qua khảo nghiệm tư chất đến cửa ải thứ ba. Trên trời, một thanh niên mặc y phục nội môn, vẻ mặt lạnh lùng hạ xuống trước mặt họ, cất giọng:

"Ta tên Tằng Bình, đệ tử nội môn Thanh Vân tông. Các ngươi có thể gọi ta là Tằng sư huynh. Lần này ta sẽ dẫn các ngươi đến Ngoại Vụ Đường."

Dứt lời, hắn lấy ra một chiếc lá xanh, biến thành một con thuyền ngọc bích, chở tất cả lên.

Chung Sơn lần đầu tiên trải qua cảm giác bay lơ lửng giữa không trung. Gió đêm mát lạnh phả vào mặt.

Xung quanh là biển mây cuồn cuộn, những ngọn núi cao vươn mình giữa trời, đèn đuốc rực rỡ. Nhiều tu sĩ cưỡi kiếm, cưỡi linh thú bay qua, ánh sáng pháp lực chớp lòe.

Những người qua lại liếc nhìn nhóm người mới, thấy họ không mặc y phục đệ tử chính thức thì chỉ nhìn qua rồi chẳng bận tâm nữa.

Suốt dọc đường, Tằng Bình im lặng, Chung Sơn và những người khác cũng chẳng dám hỏi gì. Không khí im lìm cho tới khi họ đến Ngoại Vụ Đường – nơi quản lý tạp dịch đệ tử.

Một chấp sự ngoại môn mập mạp, mặt tròn, tươi cười bước ra đón:

"Tằng sư đệ, vất vả rồi!"

"Vạn sư huynh, những tạp dịch đệ tử này ta đã dẫn tới. Nhờ huynh sắp xếp. Ta còn phải trở về báo cáo nhiệm vụ."

Tằng Bình, người vừa lạnh như băng với Chung Sơn và mọi người, lập tức nở nụ cười chắp tay trước Vạn chấp sự, rõ ràng chẳng phải hắn lạnh nhạt bẩm sinh, chỉ có điều hắn coi thường những kẻ tư chất kém cỏi này.

Sau khi tiễn Tằng Bình đi, Vạn chấp sự thu lại nụ cười, trở nên nghiêm nghị, xoa chòm râu rồi nói với nhóm người mới:

"Tốt, ta là Vạn Vinh Hoa, chấp sự Ngoại Vụ Đường, phụ trách quản lý tạp dịch đệ tử. Các ngươi có thể gọi ta là Vạn chấp sự hoặc chấp sự đại nhân.

Chờ ta phân công xong việc, ta sẽ dẫn các ngươi về chỗ ở.

Bắt đầu từ ngày mai, trời vừa sáng các ngươi phải dậy làm việc, đến tối mới được về nghỉ. Mỗi tháng có một ngày nghỉ.

Ba bữa ăn mỗi ngày nhận tại đại sảnh Tạp Vật Đường. Hoàn thành nhiệm vụ, các ngươi được mười lượng bạc và một bình dưỡng khí đan hạ phẩm.

Nếu không hoàn thành sẽ bị phạt. Phạt thế nào, ta không cần nói nhiều. Đừng nghĩ vào tông môn là để sống an nhàn. Ở đây, có cống hiến mới có thành tựu.

Không muốn bị roi đánh thì làm việc cho tốt!"

Đối với tu sĩ, linh thạch mới là tiền tệ, vàng bạc châu báu chỉ là đồ bỏ. Nhưng với đám tạp dịch đệ tử phàm nhân này, bạc vẫn rất hấp dẫn.

Rõ ràng Vạn Vinh Hoa đã nói những lời này vô số lần. Nhanh chóng, hắn ghi danh cho từng người, rồi phân công công việc: người vào bếp nấu ăn, người chăm sóc linh thú, người dọn phân và nước tiểu, người trồng dược thảo, tưới linh điền, quét dọn các công trình trong tông môn...

Đến lượt Chung Sơn, Vạn chấp sự liếc qua thân hình cao lớn, rắn rỏi của hắn, gật đầu:

"Ngươi tên Chung Sơn phải không? Từ nay, mỗi ngày chặt năm mươi bó củi và gánh năm mươi chum nước về sau viện bếp của Tạp Vụ Đường."

"Rõ, chấp sự đại nhân."

Chung Sơn gật đầu, thầm nghĩ: đốn củi? Việc quen thuộc với hắn, cực nhọc một chút nhưng không khó.

Vạn chấp sự tiếp tục phân công cho người kế tiếp. Khi tất cả đã được ghi tên và giao việc, hắn lấy từ túi trữ vật ra một đống áo bào xám, lệnh bài, sổ tay, nói:

"Đây là y phục tạp dịch đệ tử, mỗi người hai bộ. Ở trong tông môn phải mặc đồ này.

Mỗi người nhận một lệnh bài thân phận, một quyển tông quy và một bản công pháp sơ cấp Ngũ Hành Công.

Muốn dùng linh hạc bay phải có lệnh bài, không có thì đừng mơ.

Về đọc thuộc lòng tông quy, phạm luật nhẹ thì bị đánh roi, nặng thì chết không toàn thây!"

Nếu có người chơi ở đây, hẳn sẽ chửi: "Ngự kiếm phi hành hay cưỡi linh hạc? Đúng là ác mộng cho người sợ độ cao, đề nghị lắp lan can an toàn!"

"Làm việc như trâu, một tuần mới được nghỉ một ngày, còn bị phạt? Đúng kiểu tư bản bóc lột, treo đèn đường là vừa!"

Nhưng ở thế giới này, cảnh tượng ấy đã quá quen thuộc. Ai sống trong thời phong kiến đều hiểu rõ.

Nghe Vạn chấp sự nói, nhiều người căng thẳng. Một số ít thì không mấy bận tâm, bởi có thân thích trong tông môn, biết rằng tạp dịch đệ tử thường không vướng vào tông quy.

Có người yếu ớt hỏi:

"Chấp sự đại nhân, nếu không biết chữ thì sao?"

Câu hỏi này trúng tâm sự của nhiều người ở đây. Họ đều là nông dân nghèo, không tiền, không thời gian đi học, dĩ nhiên không biết chữ.

"Tông môn có lớp dạy chữ và giảng công pháp mỗi ngày. Các ngươi có thể đến nghe vào buổi tối. Nhưng nhớ đừng bỏ bê việc ban ngày. Nếu không, bị đánh gãy xương cũng đừng trách ai."

Đây chẳng phải lần đầu Vạn chấp sự gặp câu hỏi này. Thực ra, những lớp học đó chủ yếu để hỗ trợ đệ tử ngoại môn, nhưng tạp dịch đệ tử cũng được phép dự thính.

Chung Sơn ghi nhớ kỹ tên Công Pháp Đường. Hắn không biết mấy chữ, phải học thôi.

Trong số những người mang khí vận, trình độ học vấn của Chung Sơn là thấp nhất, mù chữ hoàn toàn.

Không biết chữ thì tu luyện kiểu gì? Đến công pháp cũng không đọc nổi, nói gì luyện thành?

Nói nhiều xong, Vạn chấp sự thấy khô cả miệng, vỗ tay:

"Tốt rồi, đừng hỏi nữa. Ta dẫn các ngươi về chỗ nghỉ."

Đoàn người đi về phía sau núi. Nơi đây có nhiều căn nhà gỗ đơn sơ, bên cạnh là rừng trúc xanh mướt.

Chung Sơn chọn một căn nhỏ, vắng vẻ gần rừng. Cả ngày leo núi mệt mỏi, lại đói bụng vì chưa ăn mấy.

Hắn lấy trong bao ra chiếc bánh bột ngô khô cứng, ăn tạm, rồi uống vài ngụm nước trong bầu. Dưới ánh nến mờ, hắn mở Ngũ Hành Công ra xem.

Đây là công pháp phổ thông, hình vẽ nhiều hơn chữ. Tuy chữ khó hiểu, may mà không quá nhiều.

Chung Sơn nhìn hồi lâu, cuối cùng đành cất đi. Không biết chữ, học kiểu gì? Hắn nằm xuống, chìm vào giấc ngủ.

Một tháng trôi qua. Ban ngày đốn củi, gánh nước; ban đêm, Chung Sơn đều đến Công Pháp Đường nghe giảng.

Hôm nay cũng vậy. Hắn ngồi lặng lẽ nghe, trong khi lão giảng sư Hứa Đình Sinh, râu dê, tay cầm phất trần, đang đứng giảng.

Ánh mắt lão lướt qua đám đệ tử, thấy Chung Sơn đang cúi đầu cầm bút lông viết nguệch ngoạc, lão bỗng cất tiếng:

"Ngươi kia, đứng lên trả lời câu hỏi.

'Thượng Thanh tím hà Hư Hoàng phía trước, Thái Thượng đại đạo Ngọc Thần quân. Nhàn cư nhụy châu làm thất ngôn, tản ra năm biến hình vạn thần.' Hai câu này nghĩa là gì?"

Chung Sơn ngơ ngác đứng lên, gãi đầu:

"Thưa giảng sư, ta... không biết."

Hắn mới học được vài chữ, đủ để lờ mờ hiểu Ngũ Hành Công, chứ loại kinh văn cao sâu thế này hoàn toàn không hiểu.

Hứa Đình Sinh cau mày:

"Vậy câu ta nói trước đây: 'Bên trên có hồn linh, phía dưới quản nguyên, trái thiếu dương, phải thái âm', ý nghĩa thế nào?"

Chung Sơn lúng túng đáp:

"Xin lỗi giảng sư, ta... cũng không biết."

"Cái này cũng không biết, cái kia cũng không biết! Ban đầu thấy ngươi tạp dịch đệ tử mà ham học, ta định chỉ dạy thêm. Ai ngờ gỗ mục không khắc nổi! Ngươi tên gì?"

Lão tức giận quát, cảm thấy mất mặt vì hỏi mãi mà trò không trả lời được, như chọc vào lòng tự ái của chính mình.

"Ta tên Chung Sơn."

Chung Sơn cúi đầu, đáp nhỏ, trông chẳng khác nào học trò mắc lỗi.

"Chung Sơn? Ngươi chính là tên trời sinh tuyệt mạch Chung Sơn đó sao? Loại phế vật này còn tới nghe giảng làm gì? Chỉ tổ phí lời ta!

Phế vật như ngươi mà đòi tu hành? Buồn cười!

Cút đi, đừng tới lớp nữa!"

Nghe tên hắn, Hứa Đình Sinh lập tức đổi sắc mặt, khinh bỉ phất tay đuổi thẳng.

Chung Sơn đỏ bừng mặt, cắn chặt răng, ôm sách và bút bỏ đi. Hắn muốn phản bác, nhưng càng hiểu về tu hành, hắn càng rõ: trời sinh tuyệt mạch đồng nghĩa với vô vọng. Kinh mạch bế tắc, không chứa được linh khí, nói gì đến pháp lực?

Trừ phi gặp đại năng cảnh giới Tạo Hóa tái tạo kinh mạch, hoặc kỳ ngộ được thiên tài địa bảo tẩy luyện thể chất, nếu không, đời này đừng mơ bước lên con đường tu luyện.

Uất ức, giận dữ, không cam lòng khiến Chung Sơn nắm chặt tay, ngẩng nhìn trời, ý chí tu luyện càng thêm vững chắc.

Đến giờ cơm trưa, khi vào Tạp Vụ Đường lấy phần ăn, hắn nghe mấy tạp dịch đệ tử xì xào cười nhạo:

"A, đây chính là Chung Sơn trời sinh tuyệt mạch. Nếu ta bị phế vật như vậy, đã sớm về nhà rồi!"

"Đúng thế, rác rưởi như vậy mà còn dám ở lại tông môn, định tu luyện sao? Thật hoang đường!"

"Nghe nói hắn chăm chỉ lắm, tối nào cũng đến Công Pháp Đường, cuối cùng vẫn bị Hứa giảng sư đuổi!"

"Ha ha, cảnh tượng hôm ấy, giống hệt con chó bị đuổi khỏi cửa!"

"Người phải biết thân biết phận. Phế vật mãi là phế vật, rác rưởi mãi là rác rưởi. Ngay cả chúng ta còn khó trở thành ngoại môn đệ tử, hắn lại mơ mộng sao? Ha ha, buồn cười chết đi được!"

Đám đông cười ầm.

Chung Sơn biết đánh nhau hắn thắng vài người, nhưng nhiều thế này, thân xác phàm tục của hắn không địch nổi. Hắn chỉ im lặng lấy cơm, không đáp trả.

Hắn đúng là có thiên phú tệ hại nhất, nhưng lời họ nói chẳng làm hắn mất miếng thịt nào. Để họ nói đi.

Song, cơn giận vẫn cuộn trào. Ra khỏi Tạp Vụ Đường, hắn quay đầu, hét lớn:

"Mặc dù ta trời sinh tuyệt mạch, nhưng trời không tuyệt đường người! Con đường là do người bước ra, không phải do miệng các ngươi định đoạt!"