Về khuya, bầu không khí xung quanh cũng dần yên lặng đến lạ thường. Mùa đông năm nay có thể chẳng nhận được hơi ấm nào ngoài chiếc lò sưởi luôn được bật, cùng với chiếc chăn nâu mịn nằm trên giường vì đó là cách tốt nhất. Bọn TN run rẩy nhìn nhau, hơi thở của chúng phả đầy khói. Dù lạnh là thế, chúng vẫn chẳng thể nào bỏ bê công việc canh gác. Đối với chúng, cái chết đáng sợ hơn cái lạnh rất nhiều. Qua đêm nay chúng sẽ về chỗ ngủ ấm áp và Đại Vương của chúng hứa hẹn, rằng sẽ tăng số thức ăn để chúng có thể bồi bổ cơ thể. Ngoài ra, cậu còn tặng cho chúng áo ấm để chúng không ngã xuống vì rét.

         Màn đêm lại tiếp tục trôi qua. Có cơn gió đang lùa qua ô cửa sổ, hắt hiu buồn như muốn nói gì đó. Một cơn gió mang biết bao nhiêu kỉ niệm mờ nhạt. 626 đứng ngắm nhìn dòng người ngoài kia, tấp nập qua lại đầy mệt mỏi để nhớ về hình ảnh bận rộn của mình. Bóng cậu phản chiếu bên khung cửa sổ. 626 thở dài khi thấy trên những cành cây bám đầy tuyết rơi.

           Cậu khoác chiếc áo len đen vào người thay cho chiếc áo choàng mỏng manh. 626 nhẹ nhàng gấp lại quyển nhật ký còn dang dở, cậu nhanh chóng thu xếp vài bộ quần áo của mình và bỏ vào một chiếc cặp da báo để trong tủ. Nó không quá to để cậu có thể di chuyển một cách dễ dàng nhất. 626 cũng không quên đem theo thức ăn cho mình trong những ngày mệt mỏi sắp tới.

                 Khung cửa sổ kêu lên quạnh quẽ khi cơn gió lại ùa vào thổi tung tấm màn bay phất phới. Một hạt tuyết rơi vào phòng và tan biến khi nhận được hơi ấm. Tiếng gõ cửa vang lên kéo cậu về với thực tại. Bên ngoài đó, giọng của Tatsu nghe thật trầm ấm.

- Em vào được chứ ?

- Được.

                Từ trước đến nay, Tatsu luôn là người đại diện cho 626. Cậu hay đi qua nơi khác để hợp tác làm ăn với bọn Đại Vương. 626 ít khi rời khỏi trung tâm. Các công việc mà Tatsu đã báo cáo lại, cậu vẫn hoàn thành và đưa ra những giải pháp tốt để giúp đỡ trung tâm TN của mình. Đã nhiều năm nay, 626 vẫn chưa có dấu hiệu mệt mỏi. Cậu luôn tỏ ra khó chịu khi mọi người quan tâm đến mình. 626 cho đó là sự thương hại, cậu không cần đến nó.

-    Tôi sẽ cố gắng thu xếp mọi thứ thật ổn thỏa. Cứ ở đây và làm tốt nhiệm vụ đi, tôi sẽ tự giải quyết việc của mình. Nếu có ai hỏi về chuyện tôi vắng mặt, hãy nói là tôi ốm không thể ra ngoài được, trời lạnh mà, cậu có hiểu không ? Hay là cậu cứ viện thế nào thì tùy cậu, miễn là khi tôi trở về mọi thứ đừng xới tung lên.

                 Tatsu chẳng nói gì, cậu cúi gầm mặt và gật gù. Điều này khiến 626 hài lòng. Cậu đặt tay lên vai 005 với thái độ tin tưởng. Tatsu bắt đầu bồn chồn khó chịu, như thể trái tim cậu đã nhảy khỏi lồng ngực. Một phần vì muốn phản đối lại ý tưởng điên rồ này.

                 Một năm trước, cậu vẫn còn nhớ rằng 626 cũng đã từng bỏ đi đột ngột như thế, dù chỉ trong một ngày đã trở lại và cậu cũng sẵn sàng trả lời sự thắc mắc đó. Tatsu phải suy nghĩ liên tục khi nghe cậu ta nói rằng mình đi gặp Goro, để uống trà và bàn về chuyện sản xuất TN chồn cho mùa đông năm nay. Tất nhiên là sẽ không có chuyện đáng lưu ý, nếu như cậu chẳng có biểu hiện gì bất thường lúc trở về.

            Ngày mà Tatsu nói về những người bạn của họ, 626 đã lộ ra vấn đề về trí nhớ nghiêm trọng, khi cậu chỉ nói chúng như một kí ức mơ hồ. Hikari, Kagami, Kiyoshi hay thậm chí là Amia và bà Yoko cũng vậy. Tatsu đã dành ra ngày sinh nhật của Kiyoshi để ngồi lại trò chuyện với 626 về kỉ niệm đẹp của ba đứa, nhưng từ đó cậu mới nhận ra 626 chẳng hề ấn tượng gì ngoài cái gật đầu hiểu chuyện.

- Ngôi mộ của Kiyoshi giờ đã được trang trí thêm vài cây anh đào dại bên cạnh cây lá vàng. Em thực sự cảm nhận được kí ức của mình lại ùa về. Cậu ấy thật tốt bụng, món trứng cậu ấy chiên rất tuyệt.

- Ừm...

- Lại còn khéo tay nữa.

- Ừm...

- Anh thích bộ tóc giả của Rashi chứ ?

- Ừ...thích...ừm...

               Nét mặt của 626 có vẻ đăm chiêu, cho thấy cậu chưa hề tự tin cho lắm. Tay cậu siết chặt thành nắm đấm và cũng chính vì thế mà cậu chỉ biết gật gù một cách ngu ngốc trước mặt Tatsu.

_____*____*______

            Vào đêm giao thừa của một năm trước, ngay tại thời điểm này 626 mắc phải một căn bệnh sốt do sử dụng quá nhiều sức mạnh cùng một lúc. Một nhà khoa học đến khám bệnh và có hỏi lí do nhưng cậu lại từ chối trả lời. Hầu hết bọn TN chẳng ai biết. Tatsu và Yami cũng đã nghe loáng thoáng qua nhờ sức mạnh bóng tối của 004, rằng cậu đang dốc tâm xây dựng nên một cỗ máy năng lượng khổng lồ ở đâu đó dưới lòng đất. Nó được giấu kín bằng sức mạnh. Có vẻ như nó được bố trí rất nghiêm ngặt và nhiều cạm bẫy.

            Cả hai quyết định im lặng trước khi hành động ngu xuẩn là cho bọn người khác biết. 626 chắc chắn cũng không tha thứ cho việc họ dám tung ra tin đồn ấy. Nếu có ai đó nói cậu cứng đầu và cố chấp, Tatsu sẽ ủng hộ hai tay và rồi cậu sẽ giết chết kẻ đã nói xấu chủ nhân mình, mặc dù hắn nói hoàn toàn đúng.

            Suốt cả cuộc trò chuyện, Tatsu đã cố tình để cho 626 tự nói ra mục đích của cỗ máy nhưng vô ích. Thật ra thì Tatsu vẫn chưa đánh giá cao về Yami, về sức mạnh của 004 chưa thật sự mạnh và khủng khiếp, để có thể nhìn thấu cả suy nghĩ của chủ nhân mình. Hắn tức giận trả lời với Tatsu rằng hắn chỉ là TN Bóng Đêm, hắn chẳng phải là một gã bác sĩ tâm lý học nào cả.

- Tưởng niệm TN ? Ồ, điều đó thật khôi hài.

- Tùy suy nghĩ của ngươi thôi, nhưng đừng hỏi ta lí do vì sao.

               626 từ tốn trả lời trong lúc ngồi trên chiếc ghế lười màu nâu. Cậu nhấp nháp một ngụm nước, tay siết chặt lấy chiếc tách khi cậu nghĩ tới việc ông Ken đã và đang làm, nhằm muốn 626 thực hiện đến những điều ông đề ra và sau đó thì bảo rằng mình phải vắng mặt một thời gian.

               Tatsu không mấy thoải mái cho lắm. Một phần cũng vì cậu nghĩ 626 sẽ cho cả mình vào danh sách tưởng niệm đó. Trái ngược với cậu, Yami có vẻ tự tin hơn hẳn. Đôi mắt hắn như sáng rực lên khi nhắc về việc kết hợp các sức mạnh lại với nhau. Hắn đã từng thủ thỉ với cậu, hắn muốn được tỏa sáng không chỉ riêng trong bóng tối của chính mình. 004 phủ nhận việc mình kém cỏi hơn. Nếu xét về nhiều thứ, đôi khi hắn còn hơn 626 ở vài chuyện riêng biệt.

- 'Lúc ta biết yêu một cô gái, 626 thậm chí chỉ biết quanh quẩn với bà mẹ già kết nghĩa và bị cuốn vào mớ bòng bong do thứ tình cảm của con người tạo ra.'

                   Yami đã từng nói thế trong lúc hắn mân mê trên khuôn mặt của một cô ả lẳng lơ tóc nhuộm màu xám khói. Cô ta vận chiếc váy đồng phục học sinh trung học, nhưng rõ ràng khuôn mặt đã quá độ tuổi học sinh cho phép. Tatsu có lẽ chẳng tiếp thu được gì ngoài việc 004 đang có hàm ý nói rằng 626 lúc trước quá trẻ con.

- Về Kuri, bà ta bảo mình cần một chuyến dã ngoại thật tử tế cho Akatumi trước khi thằng bé sắp chết đi vì buồn chán ở trung tâm này. Ông Ken cũng đồng ý và cả hai đã xin phép ta cho thời gian một tháng để khuây khỏa tinh thần. Giờ đã gần hết hạn và ta mong sự nhiệt tình của họ hơn khi trở lại.

- Chà, tôi cũng muốn đi một chuyến với các cô gái.

- Sẽ có ngay thôi Yami, ta luôn tạo điều kiện tốt nhất để mọi người không bị áp lực, nhưng phải đợi Kuri và Ken trở về ngươi mới có thể đi.

              Yami buông tiếng thở dài, hắn nhún vai và đứng dậy. Giọng hắn hạ dần xuống khi hắn chỉnh lại khăn choàng cổ xám bằng len của mình.

- Tầm hai phút nữa là đến giờ hẹn, thật không có gì sung sướng bằng những giây phút này.

                Rồi hắn bước đi khỏi phòng. Đôi mắt của 626 vẫn dõi theo hắn, cho đến khi Yami hoàn toàn không lọt vào tầm nhìn nữa. Tiếng cậu vang lên đột ngột khiến Tatsu giật mình.

- Izanami đã được lo chu đáo về nơi ở chứ ?

- Có...rất chu đáo. Cô ấy luôn được ưu ái nhất vì bản thân là em gái của ông Ken.

- Hay cũng vì cô ta là Nữ Hoàng của biển cả vùng Toyama và cũng là người Ken muốn giới thiệu cho tôi. Việc này không biết ông Ken sẽ lo liệu thế nào, khi mà nhân ngư không bao giờ đồng ý liên quan đến TN trên bờ, trừ hợp tác làm một điều gì đó đơn giản. Ngày mai, Izanami muốn cùng với tôi nói về việc sản xuất ra TN nhân ngư.

- Em có thể đại diện-

- Không cần đâu Tatsu, Izanami ít khi rời khỏi ngôi nhà của cô ta, vậy nên lần này hẳn là có nhiều chuyện quan trọng. Tôi sẽ là người trực tiếp trao đổi với Izanami.

                 TN gió im lặng một lúc lâu. Hệ thống điều hòa như khiến ruột gan Tatsu nóng lên. Cậu cúi đầu và nhanh chóng rời khỏi đó. Tatsu chưa bao giờ giao tiếp với nhân ngư và cậu cho rằng họ ích kỉ. Cưới được một trong những đứa con của họ chắc hẳn là phải cực khổ. Không chỉ vì lợi nhuận nhỏ mọn họ đặt ra, mà còn có cả việc phải phục tùng họ để họ còn thấy mình có đồng bọn cùng diệt quái vật, đó chỉ là một hư danh tượng trưng.

----------------------------

- Này này, khoan đã ! Ngươi điên rồi, đừng làm phiền người khác vào giờ này chứ ?

              Tiếng đấm cửa bên ngoài vọng vào làm mất sự tập trung của 626. Aneko gào lên khi Mimi với dáng vẻ loạng choạng đờ đẫn bước vào và ngã lăn trên sàn. Cô cố gắng đứng dậy sau cú ngã. Mimi chỉ tay vào mặt Aneko, giọng gay gắt.

- Im đi nào con chị già, tôi làm gì hay nghĩ gì mặc kệ tôi. Tại chị mà tôi bị bọn chúng lừa một phen thế này đây.

- Ta nên để ngươi ở lại đó mặc cho bọn chúng mổ xẻ.

                 Mimi ném vào mặt Aneko một sấp giấy về việc thua hẳn một xe thịt với bọn TN ngoài kia, khi cả hai giở trò cá cược với bọn chúng. Aneko gầm trong họng. Ả định cho Mimi một cái tát đầy giận dữ.

- Ngươi làm phiền anh cả đấy.

- Không sao đâu Aneko, em về phòng đi.

                   Trông Aneko vẫn còn bị cơn giận làm cho mù lí trí. Mãi một lát sau, cô ta mới chịu rời khỏi. Miệng lầm bầm chửi rủa, mái tóc của Aneko hôm nay trông tệ như ổ rơm. Quần áo cô ta dính đầy socola và nước ngọt. Chắc có lẽ vì bị 003 vô tình ném trong lúc đi qua một cửa hàng nào đó.

             Mimi nửa tỉnh nửa mê. Cô giống như một kẻ vừa bị chuốc một liều thuốc vào người và đang trong tình trạng mất nhận thức. Trên người cô có mùi thuốc lá. Đối với TN, loại này hoàn toàn thay thế được cả ma túy. Mọi thứ với con người đều được tạo ra để chống lại cơ thể của TN. 626 nhăn mặt, cậu thở dài trong lúc giữ lấy Mimi. Cô cười sảng, Mimi nói rằng Aneko là một đứa dở hơi và lắm chuyện.

- Anh thấy đấy, chị ta thật xấu xí và xấu xa.

- Hôm nay em đi đâu với Aneko ?

           Cô không trả lời ngay, ánh mắt có chút buồn, dù khuôn mặt cô lại hoàn toàn phản lại điệu bộ đó. 626 vẫn chăm chú lắng nghe. Cậu nhìn với vẻ dò xét, đôi mày cau lại mỗi khi Mimi cười.

-         TN cáo mở tiệc chúc mừng ngày nó chiếm được một vùng đất nhỏ ở Tokyo để kiếm miếng ăn một chút. Chúng mời em và chị Aneko đi, tụi em rất được coi trọng ở đó. TN cáo thậm chí còn năn nỉ em cho nó một lời khuyên, chúng cầu xin em đứng ra đại diện và bảo vệ cho chúng, chỉ vì chúng là một TN quá nhỏ bé so với em, là em gái của một Đại Vương.

      Mimi không nhận thức được những lời mà cô nói nữa. Cơn say khiến lí trí cô quay cuồng theo điệu nhạc. Cô dật dựa như kẻ đã say mèm. 626 vẫn kiên nhẫn chờ cô kể tiếp. Cậu không mấy thiện cảm về TN cáo. Đấy là những tên không theo phe ai, phản bội cả đồng loại và sẵn sàng chơi bẩn để được thoát. Chúng tìm đến Mimi chắc chắn không phải vì tình bạn.

- Em đã nói với TN cáo rằng chuyện này chẳng là gì cả. Anh là Đại Vương của Tokyo này và cả những vùng đất khác nữa. Mới đây Izanami, Nữ Hoàng của vùng biển Toyama cũng đến bàn chuyện để hợp tác. Anh chắc chắn sẽ đồng ý chia một chút đất nhỏ cho nó làm ăn mà phải không ? Làm ơn, vì em gái anh đi mà.

           Sai lầm lớn nhất của 626 đó là không nhờ ông Ken dạy dỗ Mimi. Cô thường tỏ ra cứng đầu kể từ khi cô ở trung tâm này, được tự do đi đây đó và trở về với những thói hư. Cô quá sung sướng so với những gì mà 626 nghĩ trước đây về mình. Phản bội và chết chóc, có lẽ sẽ giúp Mimi trưởng thành hơn nhiều. Giờ ông Ken không có ở đây, cậu không chắc sẽ giúp cô nghe lời mình, mà đó chỉ là sự đồng ý miễn cưỡng. Cậu ghét việc này. Đối với cậu, trị người thân khó hơn trị người ngoài. 

- Việc cáo có tốt hay không còn chưa rõ. Chuyện của hắn anh sẽ suy nghĩ sau. Còn bây giờ anh muốn hỏi em rằng, em nghĩ gì và tại sao lại có thể kết bạn với bọn TN không thuộc vùng đất của chúng ta ?

- Vì em chán khi phải vào khuôn khổ ở đây, em đã đi chơi một chuyến và vô tình gặp hắn, bọn em thân nhau từ đó. Anh đừng gắt gỏng với em, rõ ràng là trong cuộc trò chuyện, anh quan trọng về quyền lợi của mình hơn là lắng nghe tâm sự phải không nào ?

- Mimi, em nên xem lại cách nói chuyện của mình.

              Dường như cô chẳng hề quan tâm tới việc này. Mục đích của cô đến đây vào đêm khuya, là chỉ để xin cho bạn cô được hoạt động trong lãnh thổ của 626. Tuy nhiên, trông cậu không hoan nghênh ý kiến ấy. Điều đó khiến Mimi bực bội. Cô quan trọng lời hứa. 626 đã cố hỏi lí do nhưng cô phất tay. Đầu óc cô lại chao đảo khi Mimi gào lên. Cô quậy phá và làm ầm ĩ trong một khung cảnh yên lặng như thế vào nửa đêm.

- Đủ rồi đấy Mimi, đừng bàn về chuyện đó nữa. Em đi kết giao với đám TN lạ mặt và anh còn chưa phạt em, quy định của trung tâm rất rõ ràng và chính em đã phạm phải sai lầm đó. Hôm nay vì em không tỉnh táo nên anh sẽ để sau và em hãy nên nhớ, chính bản thân em sẽ phải giải thích về chuyện này. TN cáo được sinh ra với bản tính xảo quyệt, Mimi em không nên tin tưởng hắn thì hơn đấy.

- Giờ bạn bè anh cũng cấm. Được được, em sẽ không như thế nữa.

       Bầu không khí đã dần trở nên căng thẳng. Bản tính của TN cáo đã hiện ra ngay trước mắt, nhờ vào việc hắn chuốc Mimi bằng thuốc lá. 626 thật sự tin rằng em gái của mình đang bị lừa. Một khi TN cáo có được sự cho phép của cậu, hắn sẽ càng làm nhiều chuyện quấy rối hơn. 626 đã không muốn day dưa với những chuyện bên ngoài. Cậu còn một đối tác làm ăn khổng lồ ở phía trước. Tốt nhất là cậu nên xử lí tên TN này càng sớm càng tốt.

Và còn một điều nữa, cậu không hài lòng với Mimi. Dạo gần đây, cô có vẻ như đã không còn quan tâm tới việc chú ý những nguy hiểm bên ngoài. Cô đang dần bị những thú vui tiêu khiển mê hoặc. Nếu như cô là Aneko, 626 sẽ không bận tâm đến thế. Bởi vì dù sao Aneko vẫn còn có nhiều kinh nghiệm đối phó với mọi tình huống xấu hơn Mimi. Cô chỉ đơn giản là mới tập tành chơi bời.

- Đến đây được rồi và có thể anh sẽ suy nghĩ về lời nhờ vả của TN cáo.

- Thật chứ ?

       Nhận được sự gật đầu, Mimi vui mừng nhưng là theo kiểu say mèm kém duyên.

- Đúng đúng, anh nên nghĩ như thế. Cả việc phạt Aneko.

- Anh nghĩ là em mệt rồi, em về phòng nghỉ ngơi đi.

        Mimi thì thầm, giọng cô nhỏ dần về sau. 626 vẫn cố chờ đợi. Cậu gọi TN sói. 626 không nghĩ rằng Mimi lại xin giúp Aneko, cho một người bạn nào đó của cô ta được tá túc tại đây một lần nữa. Cậu đánh giá cao việc thân thiện với bạn bè của họ nhưng đây không phải là lúc.

- Phải làm cho ra lẽ đã. Chính chị ta mê hoặc anh, anh nhớ chứ ? Chị ta đã tự biến mình thành Kagami, mặc dù em không thích cô gái này từ lâu lắm rồi, nhưng không thể phủ nhận được rằng cô ta vẫn còn sức ảnh hưởng tới anh lớn như thế. Hai người đã có một đêm hoàn hảo với nhau. Cũng phải, chị ta đã bỏ chất kích thích vào ly nước anh uống mà, tệ thật, tệ thật.

-  Em không thích Kagami là việc của em, nếu như người làm là Aneko, thì tại sao em lại biết điều đó?

-  Aneko đã kể với lũ bạn, về việc cá cược xem ai có thể tình một đêm hoàn hảo. Và chị ta đã chọn anh, một thứ chỉ có thể để chị ta với tới còn lũ bạn thì không.

        626 có cảm giác như mình là một con cờ trong những vụ cá cược. Nếu không vì ngày mai có hẹn với Izanami, thì cậu sẽ cho những tên theo phe Aneko làm lại những chuyện mà chúng đã cá cược, với TN gấu một con. Chúng xứng đáng vì đã ăn hết số tiền thắng.

     Một phần cũng vì khi nhớ lại, lần mà Aneko đã thành công và có một đêm yêu thương tuyệt vời như Mimi đã nói, thì cậu chẳng hiểu tại sao mình lại bị ảnh hưởng bởi một hình ảnh xa lạ như thế. Chẳng có gì gọi là tuyệt vời và thăng hoa hay hạnh phúc. Đối với cậu đêm đó thật vô nghĩa, phí thời gian mà lại khiến 626 có một kí ức tồi tệ về lão trùm ẩn danh.

       Kagami, cô gái này rất quen. Đó cũng là nguyên nhân chính khiến 626 xóa đi kí ức lúc bấy giờ. Cậu luôn im lặng khi nghe mọi người nhắc tới cô gái. Bởi vì 626 muốn giữ bí mật việc mình đã từng đến gặp Goro để nhờ lão ta tẩy não. Cậu lánh sang chuyện khác bằng việc chuyển chủ đề với Mimi.

- Đừng nghĩ nhiều quá, em sẽ đau đầu đấy, về phòng nghỉ ngơi đi.

          Sau một hồi lưỡng lự, Mimi cũng gật gù đồng ý. Trông cô vẫn còn nhiều lời để nói ra nhưng không thể. Kế hoạch của Aneko, Mimi ước gì đó là mình, không phải vì tiền và danh lợi, mà vì một thứ tình cảm miễn cưỡng phải ép buộc từ thể xác mới có được. Cô ganh tỵ với ngày trước Kagami chẳng cần phải dùng thủ đoạn gì vẫn chiếm trọn trái tim của 626. Thật may là bây giờ Kagami đã chết. Anh trai cô cũng chẳng còn quan tâm tới sự hiện diện đó nữa. Đối với Mimi, đây là cơ hội tốt.

- Anh phải nhớ tới chuyện TN cáo đấy.

        Mimi trông đã ổn hơn lúc nãy, điều đó sẽ khiến cô không ngã lăn ra sàn khi đến được phòng.

        Đêm hôm nay đối với 626 thật dài. Cậu sẽ cần một giấc ngủ ngon trước khi đón tiếp Nữ Hoàng của biển cả và đứa cháu cưng của lão già, đã từng đặt điều kiện về việc cá cược vị trí Đại Vương sau khi Washi bị tống giam. Chắc chắn ngày mai sẽ là ngày khiến cho 626 thật bận rộn nhất, bởi những câu chuyện phiếm hài hước do chính cậu nghĩ ra cho hai người bọn họ. Hoặc một vài cuộc đối đầu nho nhỏ mà Kumo muốn thể hiện.

____________________________

Còn nữa.