Đêm tối mịt mù, mưa lớn như trút nước xuống con đường đất đỏ, bỗng dưng xuất hiện hai bóng người, một cao một thấp.

Người phía trước mặc áo mưa, tay cầm ô, dáng người cao gầy bước đi vội vã. Gắt gao đi theo phía sau là một người đàn ông cao lớn, chỉ khoác áo tơi, thân hình rắn chắc cản bớt phần lớn mưa gió.

Thời Ngọc lội từng bước khó nhọc trên con đường đất đỏ trơn trượt, lòng đầy phiền muộn. Ánh mắt bất chợt liếc về phía sau, thấy người đàn ông kia vẫn lặng lẽ theo sát, tâm trạng cậu càng thêm bực mình quay đầu lại, lạnh nhạt hỏi:
“Anh theo tôi làm gì?”

Trần Chính dừng bước, có chút ngập ngừng. Hắn cũng không rõ tại sao lại nảy sinh lòng tốt này, chỉ cảm thấy cơn mưa lớn có thể gây hại cho Thời Ngọc, nên quyết định đi cùng cậu đến tiểu viện để đảm bảo an toàn. Nếu không phải mục đích ban đầu của Thời Ngọc là tìm nam nhân gây phiền toái, thì có lẽ cậu đã nghĩ mình giống như đang mang cờ thưởng đến cho Trần Chính.

Nam nhân bị cậu thẳng thắn hỏi cũng không tức giận, Trần Chính trả lời trung thực :
“Một lát nữa, tôi sẽ đi ngay thôi.”

Lười đôi co với hắn, Thời Ngọc mím môi, quay đầu tiếp tục đi.

Con đường đất ở nông thôn vốn đã gồ ghề, lồi lõm, sau trận mưa lớn lại thêm nước đọng đầy những hố sâu. Mỗi bước chân đều nghe tiếng "bịch".Chỉ một bước chân không có lực tựa cũng có thể dễ dàng bị trượt ngã.

Vất vả lắm mới đến được con đường nhỏ sát bờ ruộng gần tiểu viện, Thời Ngọc thấy bầu trời âm u, những cánh đồng lúa mờ mịt dần biến thành bóng tối nhòe nhoẹt trong cơn mưa xối xả.

Nước mưa tràn qua bờ ruộng, dòng chảy ngày càng xiết. Cánh đồng lúa to như vậy chẳng mấy chóc đen ngòm chẳng khác nào một hồ nước nhỏ, khung cảnh quái dị yên tĩnh giữa màn đêm chỉ vang lên tiếng mưa rơi ầm ào.

Bỗng dưng, Thời Ngọc cảm thấy bất an, liền bước nhanh hơn để qua con đường nhỏ này.

Chưa kịp đi quá hai bước, người đàn ông vốn yên lặng đi phía sau đột nhiên giơ tay ngăn lại.
“Không thể về nhà.”

Mưa to gió lớn, gió gào thét dữ dội, nước bùn từ những bờ ruộng tràn ngập ra, chảy xiết và mạnh mẽ cuốn trôi mọi thứ, thậm chí cọ rửa cả mắt cá chân của hai người. Thời Ngọc bị người đàn ông dùng sức mạnh kéo sát vào người mình, ánh mắt vô tình nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng và đầy nghiêm trọng của Trần Chính. Hắn ta sắc mặt khó coi, trầm giọng nói: “Nước sắp dâng cao.”

“... Nước dâng cao?”

“Ừ.” Thanh âm Trần Chính có chút trầm, hắn không có giải thích, rồi quay người ngồi xổm xuống. Tấm lưng rộng rắn chắc dưới tấm vải thô bị nước mưa làm ướt đẫm, vải áo dính sát vào cơ thể.
“Thiếu gia, để tôi cõng cậu. Chúng ta phải đi ngay.”

“Ầm—”

Trời lại vang lên tiếng sấm dữ dội. Tia chớp lóe sáng cả bầu trời, Thời Ngọc nhìn thấy rõ dòng nước bùn đen ngòm sắp tràn ra khỏi bờ ruộng.

Không nói thêm lời vô nghĩa nào, tim đập liên hồi, cậu nhanh chóng bò lên lưng Trần Chính.

Khoảnh khắc Thời Ngọc lên lưng, cả người Trần Chính căng chặt như cứng đờ trong nháy mắt. Mãi lâu sau, đôi bàn tay to lớn, thô ráp mới ôm lấy chân cậu một cách chắc chắn.

Tay chân hắn vụng về trong từng cử động, nhưng sức lực lại lớn đến kinh người. Đầu ngón tay chai sạn, thô ráp vì lao động, giờ đây lại ướt đẫm nước mưa, ma sát lên làn da mịn màng của Thời Ngọc, khiến cậu đau nhói. Không kìm được, cậu khẽ "A" một tiếng đầy khó chịu. Khuôn mặt thanh tú của thanh niên trẻ cau lại, đôi mày nhíu chặt, rồi bất ngờ trở tay, mạnh mẽ gạt cánh tay thô bạo của người đàn ông đang giữ lấy cậu từ phía sau lưng.

“Anh có thể nhẹ tay chút không?”

Giữa màn mưa, nam nhân da ngâm đen bị cậu đánh khựng lại, bước chân thoáng chậm đi.

Hai bàn tay nóng rẫy khảm ở hai chân thanh niên khẽ nới lỏng một chút, như thể đang nâng niu một món đồ sứ mong manh.

Được hắn cõng, Thời Ngọc cảm nhận được từng bước chân trầm ổn, nhanh chóng của Trần Chính, lòng thoáng an tâm, nhưng không kiềm được quay đầu lại nhìn bờ ruộng bị bóng tối bao phủ phía sau.

Bờ ruộng cao cao bị dòng nước bùn chảy xiết liên tục xói mòn, từng mảng đất đỏ nhỏ bé xếp thành thành lũy bị cuốn phăng, trôi thẳng về phía sâu trong rừng rậm.

Trên bầu trời, mây đen cuồn cuộn, sấm sét gầm rú như muốn xé toang không gian. Mưa lớn tựa như đập nước khổng lồ vừa được mở ra, trút xuống không ngừng, không chút dấu hiệu sẽ dừng lại.

Trong lòng cậu đột nhiên lạnh ngắt, một nỗi sợ hãi âm thầm len lỏi. Cậu không dám tưởng tượng, nếu mình liều mạng vượt qua bờ ruộng này, liệu còn cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời của ngày mai hay không.

Trái tim đập loạn nhịp, cậu theo bản năng vô thức siết chặt cổ người cõng mình.

Thời Ngọc im lặng, buồn bã không thể hé răng một lời bảo Trần Chính dừng lại, đuổi nam nhân quay về nhà, Bàn tay to lớn, da thịt dày khẽ vỗ vào chân cậu đầy vụng về, thấp giọng nói:
“... Sắp tới rồi.”

Giọng nói đó, không rõ đang an ủi ai, nhưng mang theo chút vụng về, như đang cố gắng trấn an một đứa trẻ.

.......

Một đoạn đường không ngừng đẩy nhanh tốc độ. Thật nhanh, hai người đã trở về căn phòng nhỏ đơn sơ của Trần Chính.

Sân của người đàn ông độc thân không mấy gọn gàng, ở góc có đặt một đống củi lửa. Ngoài bếp, một sợi dây thừng giăng ngang dùng để phơi đồ vào ngày nắng, còn ngày mưa thì cuộn lại cất đi. Sợi dây này đôi khi cũng được tận dụng để treo vài món đồ lặt vặt khác.

Cả căn tiểu viện chỉ có hai gian nhà ngói: một căn bếp và căn nhà chính.

Nhà chính không lớn, được chia làm hai phần bởi một tấm màn trúc: một bên là khu vực ngủ nghỉ, bên còn lại là phòng ăn nhỏ. Dù diện tích hẹp, đồ đạc ít ỏi nhưng được sắp xếp gọn gàng, tạo cảm giác dễ chịu, thuận mắt.

Hai người vừa mở cánh cửa lớn, Đại Bạch đang nằm ườn uể oải, ỉu xìu trong nhà chính lập tức dựng tai lên. Thấy hai bóng người dựa sát nhau bước vào, nó phấn khích sủa “Gâu!” một tiếng rồi lao ra màn mưa, chạy vòng quanh hai người.

“Đại Bạch,” Thời Ngọc xếp ô lại, cả người rũ rượi. Trên đường về, cậu vừa sợ hãi vừa kiệt sức, khuôn mặt nhỏ nhắn, tỉnh xảo áp lên lưng Trần Chính, lạnh buốt. Giọng cậu khẽ vang lên: “Chúng ta không về nhà được nữa rồi.”

Con chó sói lông đen vàng như hiểu nỗi lo của cậu, liếm nhẹ lên bàn tay rũ xuống để an ủi.

Vào đến nhà chính, ánh đèn dầu leo lét hắt sáng một góc không gian nhỏ bé.

Trần Chính bước vào căn phòng bên cạnh, lấy ra một tấm thảm lông. Hắn trải thảm lên lớp cỏ tranh sạch sẽ xếp thành đệm trên sàn phòng khách, sau đó tay chân nhẹ nhàng, cẩn thận ôm Thời Ngọc đặt xuống thảm.

Thời Ngọc mệt mỏi rũ mắt, quần áo trên người đều bị nước mưa làm ướt sũng, cánh tay lạnh đến mức đáng sợ khi sờ vào.

Sắc mặt Trần Chính thoáng biến đổi. Hắn quay lại phòng bên, mang đến một chiếc chăn bông, rồi bao bọc Thời Ngọc kỹ lưỡng, chỉ để lộ khuôn mặt xinh đẹp nhưng nhợt nhạt. Sau đó, anh trầm giọng nói: “Tôi đi nấu nước ấm cho cậu lau người.”

Thời Ngọc mệt đến mức chẳng còn sức lực mà động đậy. Vận động quá nhiều trong đêm mưa đã vượt quá khả năng chịu đựng của cơ thể yếu ớt. Dù hệ thống bảo vệ cậu bằng lá chắn, nhưng cái lạnh của cơn mưa vẫn len lỏi vào khắp cơ thể.

“... Được,” cậu yếu ớt đáp lời.

Trần Chính ngồi xổm trước mặt cậu, bàn tay thô ráp vén những lọn tóc ướt bết trên mặt cậu. Thời Ngọc nhíu mày né tránh, làn da mềm mại, tinh tế bị chạm vào mà đau rát. Cậu không kiên nhẫn mở mắt, trừng Trần Chính: “Phiền phức quá, mau đi nấu nước đi.”

Không biết có phải ảo giác hay không, ánh mắt Trần Chính thoáng hiện vẻ sâu xa, nhưng hắn không nói gì thêm, nam nhân một lòng  thành thật nghe theo rồi đứng dậy, đội mưa chạy thẳng đến bếp. Một lát sau, ánh đèn dầu ở bếp sáng lên, kèm theo tiếng củi lửa bập bùng.

Thời gian nấu nước trôi qua thật nhanh.

Thời Ngọc cuộn mình trong lớp chăn ấm áp, gối đầu lên chiếc gối Trần Chính đặt sau lưng. Mệt mỏi kéo đến, cậu lim dim sắp ngủ.

Ánh đèn dầu leo lét run rẩy mỗi khi gió lạnh thổi vào.

Con chó Đại Bạch cuộn quanh người cậu, dùng bụng áp sát eo cậu, như muốn truyền hơi ấm của mình.

Khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng trẻo, xinh đẹp của thanh niên ửng hồng nhờ hơi ấm. Cậu ngoan ngoãn ngồi giữa chiếc chăn bông lớn màu đỏ in hoa văn xanh rực rỡ. Dù trong dáng vẻ giản đơn ấy, cậu vẫn đẹp tựa như một bức tranh Tết. Đôi môi đỏ hồng, răng trắng càng khiến cậu giống một vị tiểu tiên nhân.

Trong cơn mơ màng, cậu bỗng cảm nhận được hơi ấm đang dần lan tỏa.

Mở mắt ra, cậu nhìn thấy Trần Chính đang cau mày, đứng dưới ánh đèn, vừa rót nước ấm vào chậu sứ vừa kiểm tra độ nóng.

Trên người Trần Chính đã cởi bỏ áo, vai trần đứng dưới ánh đèn, lúc này chỉ còn chiếc quần, phần thân trên để trần, phô bày cơ bắp rắn chắc. Đôi tay to lớn, thô kệch cầm lấy chậu nước đảo qua một vòng nước ấm, như là không cảm giác được nhiệt độ, thử đổ thêm chút nước lạnh để điều chỉnh nhiệt độ.

Thời Ngọc mệt mỏi gục xuống, mí mắt nặng trĩu. Không lâu sau, hàng mi phượng mỏng khẽ rung rồi khép lại.

Lần nữa tỉnh dậy là bởi cảm giác ấm áp mềm mại truyền đến trên mặt, cái nóng hầm hập xua tan đi cái lạnh buốt khắp cơ thể.

Mở mắt ra, Thời Ngọc nhìn thấy hàng mi dài của mình đã ướt sũng, những giọt nước đọng lại khiến chúng rũ xuống, phủ bóng mờ mịt lên đôi mắt phượng đáng thương. Đuôi mắt hơi ửng đỏ, trông như thể cậu vừa khóc.

Trước mặt, một bóng người áp sát, kèm theo tiếng nước nhỏ giọt tí tách bên tai.

Người đàn ông đang vắt chiếc khăn lông, ánh mắt nghiêm túc. Bàn tay to thô ráp nâng nhẹ đầu cậu lên, cẩn thận lau sạch nước đọng trên khuôn mặt.

Thời Ngọc khẽ thõa mãn nhắm mắt, cảm thấy dễ chịu vô cùng. Nhưng rồi ánh mắt liếc sang bàn tay cầm khăn lông của người đàn ông, trong lòng bỗng nổi lên một cảm giác khó chịu. Cậu thốt lên, giọng run rẩy:

“Khoan đã, cái khăn lông này…”

Trần Chính đang bận đổ nước, nghe vậy liền đáp một cách vô tư:

“Là khăn lau mặt tôi dùng.”

Như sét đánh giữa trời quang, Thời Ngọc sững người. Toàn thân cậu run lên vì giận:

“Anh lấy khăn lau mặt của mình cho tôi dùng?”

Nghe giọng nói đầy run rẩy của cậu, Trần Chính quay đầu lại, ánh mắt thành thật nhưng đầy ngờ vực:

“Ừ.”

Hồi tưởng lại buổi chiều khi người này dùng chính chiếc khăn lau mặt đó lau chân cho mình, Thời Ngọc cảm thấy cả khuôn mặt mình như phủ đầy “mùi chân”.

Cậu tức đến đỏ cả mắt, chỉ muốn hung hăng đập cho Trần Chính một trận:

“Anh… lại dám lấy khăn lau chân cho tôi lau mặt?!”

“Ừ?” Trần Chính vẫn giữ vẻ mặt hoang mang. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt cậu thật nhanh trào lên sự tức giận như sắp bốc lửa, hắn chợt nhớ ra chuyện ban chiều. Lập tức, hắn giơ khăn lông lên, cuống quýt giải thích:

“Không phải đâu! Cái này là khăn mới, mua dịp Tết. Không phải cái hồi chiều tôi dùng đâu.”

“Anh lừa quỷ chắc?” Thời Ngọc giận dữ quát lên: “Chiếc khăn này nhìn là biết đã dùng rồi!”

Trần Chính ngập ngừng một giây, sau đó dùng ánh mắt chân thật nhất nhìn cậu:

“Tôi chỉ dùng có… hai lần.”

Thời Ngọc cảm giác cả thế giới đang sụp đổ:

“Anh lấy khăn anh dùng rồi cho tôi lau mặt sao?!”

Nhìn khuôn mặt thô kệch của người đàn ông trước mắt, Thời Ngọc chỉ cảm thấy mặt mình đau rát như bị mài bằng đá. Cậu hét lên:

“Không cần! Không cho anh lau nữa!”

Trần Chính rất nghe lời, lập tức thả chiếc khăn lông xuống chậu nước, vắt bớt nước rồi đưa cho cậu:

“Vậy cậu tự lau đi. Nước lạnh thì nói tôi, tôi sẽ đổ thêm.”

“Được rồi,” Thời Ngọc bực bội nói, không muốn nhìn thấy khuôn mặt “thành thật” kia nữa. Thời Ngọc không kiên nhẫn nói :
“Anh mau đi đi!”

Trần Chính đứng dậy, đi về phía căn phòng bên cạnh.

Căn phòng đó chỉ ngăn với nhà chính bằng một tấm màn trúc mỏng.

Thời Ngọc khó thở hét lên:

“—Ai cho anh vào đó? Đi ra bếp ngay!”

Bên phía màn trúc vang lên tiếng cậu. Trần Chính lại đi ra, thành thành thật thật lặng lẽ nghe lời rời khỏi nhà chính, trước khi đi còn không quên đóng cửa. Từ ngoài vọng vào giọng nói trầm trầm:

“Trời lạnh, đừng tắm lâu quá.”

Không buồn đáp lại, vừa khi Trần Chính rời đi, Thời Ngọc liền xốc chăn, đi dép lê mà hắn vừa lấy cho mình. Vừa cởi quần áo, cậu vừa thử nhiệt độ nước.

Nước hơi nóng, đối với Trần Chính da thịt dày béo thì có lẽ là vừa, nhưng đối với Thời Ngọc, chỉ một chút chạm vào đã khiến đầu ngón tay đỏ bừng.

Tuy nhiên, lau người bằng nước ấm này vẫn rất thoải mái.

Không muốn lãng phí thời gian, cậu vội lau qua toàn thân. Đang định tìm bộ quần áo sạch để mặc, cậu mới phát hiện ra: Trần Chính chỉ mang cho cậu đôi dép, ngoài ra không hề lấy thêm thứ gì khác!

Thời Ngọc : "...."

Làn da trên mặt Thời Ngọc ửng hồng, cậu đứng dưới ánh đèn dầu, hai giây suy nghĩ một lúc về cuộc sống. Đột nhiên, cậu nhận ra rằng chiếc áo tang vải thô của Trần Chính không hề khiến cậu cảm thấy khó chịu, rồi mới trần trụi cơ thể và ngồi xuống ổ chăn ấm áp.

Khi mặc quần áo, cậu không cảm thấy gì đặc biệt, cho đến khi không gian tĩnh lặng, cậu mới nhận ra rằng chiếc chăn có một mùi hơi đặc biệt, là mùi của ánh nắng mặt trời đã chiếu vào, pha lẫn với một mùi hương nam tính thoang thoảng.

Ngồi đây, cảm giác như thể cậu đang ngồi trong lòng người đàn ông ấy, một cảm giác thật kỳ lạ và hơi ngượng ngùng.

Bất chợt, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa, Trần Chính hỏi cậu đã tắm xong chưa. Cậu đáp khẽ: "Xong rồi."

Cửa bị đẩy ra.

Trần Chính bước vào, hơi lạnh từ cơ thể hắn như lùa vào căn phòng, ánh mắt hắn lướt qua Thời Ngọc, nhìn thấy thanh niên đang ngồi trên đệm, bên cạnh là quần áo được xếp chỉnh tề, rồi lại nhìn xuống tấm chăn ấm áp đang cuốn quanh kín mít trên người Thời Ngọc. Hắn nhẹ nhàng nói: "Tôi có vài bộ đồ sạch sẽ, nếu tiểu thiếu gia không chê..."

"Không chê," Thời Ngọc nhăn mũi, có quần áo so với trần trụi cũng tốt rồi, "mau đưa cho tôi."

Phòng kế bên vang lên vài tiếng.

Chỉ một lát sau, Trần Chính bước vào, tay cầm một bộ quần áo mới tinh, mềm mại và dài, mùi hương nhẹ của vải trắng lan tỏa, sạch sẽ. Nhìn qua, bộ đồ trắng như tuyết ấy dài đến tận đùi, rõ ràng là rất vừa vặn cho thân hình cao lớn của người đàn ông.

Thời Ngọc không nói gì, nhận bộ quần áo từ tay Trần Chính và mặc vào. Khi mặc xong, cậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhàng hơn một chút.

Có những thứ có thể mượn, nhưng có những thứ dù có muốn mượn cũng không thể.

Phiền muộn trong chốc lát, cậu ngồi đó, quan sát Trần Chính đang chăm chỉ thu dọn quần áo trên đất, lau khăn lông, rồi cẩn thận đặt quần áo vào chậu rửa. Hắn vội vàng đến kỳ lạ, lại đi chỗ khác rồi. Thời Ngọc cảm chỉ lặng lẽ nằm xuống cạnh Đại Bạch, trong không gian yên tĩnh thôi miên, mí mắt khép lại từng chút từng chút. Cả người cậu và chó cùng chìm vào một giấc ngủ say.

Ánh đèn mờ nhạt, không gian ấm áp trong ổ chăn, bên ngoài cửa sổ là tiếng gió gào thét, tiếng mưa rơi nặng hạt. Qua cánh cửa lớn không hề dày dặn, mọi âm thanh ấy dường như trở nên nhẹ nhàng, mềm mại, như thể chúng đã được dịu đi dưới cái không gian yên tĩnh này. Tất cả mọi thứ đều chìm vào một cảm giác thư thái, êm đềm.

Đột nhiên, cơ thể cậu như bị ai đó kéo lên.

Thời Ngọc mở mắt trong cơn buồn ngủ, mơ màng cảm nhận mình được ôm chặt trong lòng ngực rộng lớn và ấm áp của Trần Chính.

"Đi ngủ trên giường."

Căn phòng nhà kề không bật đèn, hoàn toàn tối om.

Cậu bị ôm vào một chiếc giường khác, chiếc chăn bông vừa mới được đổ nước nóng vào túi chườm ấm vào, hơi ấm lan tỏa. Thời Ngọc nằm trong chiếc áo dài ngủ đơn giản, cảm thấy thoải mái và dễ chịu, tự tại trở mình. Cậu nằm nghiêng, để lộ phần eo thon thả, phần lưng mảnh khảnh và làn da trắng ngần. Tóc đen của cậu nhẹ nhàng rủ xuống, vương trên cổ thon dài, mềm mại.

Trong bóng tối, một bàn tay to lớn, thô ráp của Trần Chính cách chăn bông nhẹ nhàng đặt lên eo cậu, cảm nhận được độ mềm mại của cơ thể. Hắn nhận ra rằng đôi tay này có thể dễ dàng siết chặt eo nhỏ của cậu.

Người đàn ông cao lớn ấy yên lặng, hô hấp hỗn độn ngồi bên mép giường, nhìn chăm chú vào Thời Ngọc, người đang chìm trong giấc ngủ say. Một lúc lâu sau, hắn mới lặng lẽ đứng dậy, rời khỏi căn phòng.
.......