Chương 111

Cuối năm, Đỗ Hành đưa hạt giống nhập về làm công văn, chính thức đóng cửa huyện nha để nghỉ lễ.

Năm trước, vào thời điểm này, hắn vẫn bận rộn thay phiên trực ban cho các công việc của thuỷ lợi, nhưng năm nay lại thảnh thơi hơn nhiều. Đất hoang đã được phân chia, nông hộ đều bận rộn, không cần huyện phủ phải cử người giám sát.

Đỗ Hành đi từ nha môn về, ngang qua thư phòng nhỏ thì thấy hai đứa nhỏ đang chăm chỉ viết chữ.

Mấy ngày trước, hắn đã hứa với bọn trẻ rằng sau khi huyện nha nghỉ lễ tết, hắn sẽ dẫn chúng đi ngắm đèn lồng và đốt pháo hoa. Vì vậy, mấy ngày nay, hai đứa nhỏ đều ngoan ngoãn, không dám nghịch ngợm.

"A Sách, mau viết!"

Thừa Ý đặt bút lông xuống, tức giận quay đầu trừng mắt nhìn Đạm Sách.

Hắn đang nghiêm túc viết chữ, nhưng đệ đệ lại không chịu yên, viết được vài nét đã quay sang chọc chọc mặt hắn, hoặc nghịch ngợm xoa bóp tai hắn.

Chính mình còn chưa cần tập trung, lại còn bị quấy rầy.

Đạm Sách thấy ca ca nổi giận, vội thu tay lại, đẩy cuốn sách về phía trước: "Ta viết xong rồi."

Thừa Ý nhìn những hàng chữ trên giấy, môi mím lại.

"Ca ca viết Tam Tự Kinh, ta cũng viết được mà."

Đạm Sách chống cằm, nhìn gương mặt trắng trẻo của ca ca, vì tức giận mà hai má ửng hồng, lại không nhịn được muốn xoa bóp tiếp.

"Nhưng không biết Vân Đoạt có viết được tên ta không."

Thừa Ý hỏi: "Sao lại muốn so với Vân Đoạt?"

"Vì Hổ Tử quá ngốc, đến giờ vẫn chưa viết được tên mình. Vậy mà cứ muốn thi đua ngoan ngoãn với ca ca. Ta bảo với hắn rằng ca ca sẽ không bao giờ chơi cùng đứa nhỏ không biết viết chữ, thế là hắn khóc nhè."

Thừa Ý tròn mắt: "Ngươi không được ức hiếp tiểu Hổ."

"Ai ức hiếp hắn chứ! Phùng thúc thúc dạy ta chơi thương, nói sau này sẽ cho Hổ Tử học cùng ta. Ta đã đồng ý rồi. Hổ Tử còn làm loạn, không chịu học, thế là bị ăn một trận đòn. Đâu cần ta phải ức hiếp hắn nữa."

Thừa Ý cảm thấy buồn cười, hắn nhếch miệng, giơ tay nhéo mũi đệ đệ, rồi lại không nhịn được xoa xoa má của đệ đệ.

Khuôn mặt Đạm Sách bị xoa vẹo đi nhưng hắn không giận, chỉ cần Thừa Ý trò chuyện với hắn là đủ vui.

"Phùng thúc thúc tuy không thích người học chữ, nhưng vẫn mong Hổ Tử biết đọc viết và hiểu lễ nghĩa. Đệ cũng nên học hành cho tốt, sau này thi đỗ tiến sĩ về nhà, cha sẽ vui lắm."

"Vì sao phải thi tiến sĩ chứ? Ta muốn học võ, chơi đại đao để sau này bảo vệ ca ca."

Thừa Ý phồng má: "Ta đâu có nghịch ngợm, cũng chẳng gây chuyện."

Đạm Sách lại chọc chọc má Thừa Ý.

"Tiểu cha nói trước đây cha cũng định thi tiến sĩ, nhưng vì vài lý do mà không thi đậu. Nếu đệ thi đỗ, cha chắc chắn sẽ vui."

Đạm Sách lè lưỡi: "Cha thật ngốc, đến tiến sĩ cũng thi không đậu."

Đỗ Hành đứng bên cửa sổ nhìn hai đứa nhỏ, không thấy chúng viết lách gì, mà chỉ toàn nghịch ngợm, chọc qua xoa lại, nói chuyện không hiểu rõ đầu đuôi.

Không nghe rõ gi, nhưng câu cuối cùng của "nghịch tử" lại lọt vào tai hắn.

Đỗ Hành gõ gõ lên khung cửa sổ: "Tần Đạm Sách, ngươi còn không biết xấu hổ mà chê cha ngươi thi không đỗ tiến sĩ hả? Ngươi thì sao, mỗi ngày ăn cơm ba chén lớn, ăn xong thì nghịch ngợm, nghịch xong lại ngủ nướng. Kêu ca ca sờ thử da mặt ngươi xem dày hơn tường huyện nha bao nhiêu rồi."

Hai đứa nhỏ thấy người ngoài cửa sổ, đồng thời lấy tay bưng kín miệng.

Đỗ Hành nhìn thấy hành động đồng loạt của hai đứa nhãi con, bật cười: "Tiểu cha đâu?"

"Tiểu cha ra khỏi thành rồi."

Lông mày Đỗ Hành khẽ động: "Lại ra đồng à?"

Thừa Ý gật đầu.

"Vậy các ngươi ngoan ngoãn ở đây, ta đi đón tiểu cha về."

"Biết rồi!"

Gần tết, khắp huyện đã treo đèn lồng đỏ, năm nay huyện có vẻ náo nhiệt hơn hẳn, người người đổ ra đường mua sắm tết, cảnh tượng vô cùng sầm uất.

Ra khỏi thành, chỉ mất chừng ba khắc đã thấy các nông hộ vẫn đang khai khẩn đất hoang.

"Bàn tay trắng nõn, trát trát trên khung dệt... Sông bạc nhẹ nhàng trôi, thoáng như có tình đi đâu đó! Một dòng nước trong vắt, tình cảm không lời mà nói." ①

Tần Tiểu Mãn bê một chậu cát lớn, đang sàng đá vụn, thấy việc sắp xong có thể an tâm về nhà ăn tết, bỗng nghe tiếng ngâm nga, ngẩng đầu lên thì thấy một nam tử mặc áo dài, trang điểm kỹ lưỡng.

Nam tử để chòm râu nhỏ, cằm hơi ngẩng, mắt nheo lại, vẻ mặt mê ly.

Ngâm xong, ánh mắt hắn dừng lại trên người Tần Tiểu Mãn, như bị thu hút bởi vẻ chăm chỉ của y.

Tần Tiểu Mãn đặt chậu cát xuống, lặng lẽ nhặt cây cuốc lên.

Nam tử mỉm cười nhẹ: "Tiểu lang quân đang khai hoang sao?"

Tần Tiểu Mãn cười đáp: "Nếu không ta đang cày ruộng à?"

"Tiểu lang quân quả nhiên thú vị."

Tần Tiểu Mãn nói: "Vừa rồi ngươi lẩm bẩm gì đó?"

Nam tử thấy vậy, trên mặt càng thêm tự tin: "Là thơ tán dương người cần cù như tiểu lang quân, không biết tiểu lang quân có thích không?"

Tần Tiểu Mãn nhìn kẻ trước mặt như một tên đăng đồ tử, chỉ cười không nói.

Nam tử tưởng Tần Tiểu Mãn xấu hổ, liền tiếp tục: "Không biết tiểu lang quân năm nay bao nhiêu tuổi, nhà ở đâu?"

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Đó là chuyện riêng tư, ta sao có thể trả lời. Hay là ngươi hỏi vị nhân huynh kia?"

Nam tử không rõ ý, quay đầu lại, liền thấy có người đứng phía sau từ lúc nào.

Người vừa đến không chỉ có tướng mạo hơn người, mà phong thái cũng rất khác biệt, toát lên khí chất của người đọc sách. Nam tử nghĩ hai người này chắc cùng là người có học, liền cười: "Hay là vị nhân huynh này là ca ca của tiểu lang quân?"

Sắc mặt Đỗ Hành càng tối lại, bỏ qua lời đoán mò của hắn, chỉ hỏi: "Ngươi là ai?"

"Tại hạ là người Khương Nguyên thôn." Nam tử nghĩ rằng nói mình là dân thôn không có gì đặc biệt, vội nói thêm: "Ở thôn ta dạy học và tự mình ôn thi khoa cử. Hiện đã có danh đồng sinh."

"Vậy ra là người đọc sách. Nhưng không biết vì sao ngươi không lo học hành mà lại đến đất hoang này ngâm thơ làm phú với người ta?"

Nam tử cười nói: "Chỉ là trên đường bị tiểu lang quân cần cù lao động thu hút, nên mới dừng lại ngắm nhìn việc trồng trọt. Nếu đời này có thể cưới được người hiền lương như vậy, đó quả là phúc lớn."

Đỗ Hành nở nụ cười, nhưng nụ cười không chút ấm áp, ngược lại khiến người ta e dè: "Đa tạ ngợi khen, phúc phận này ta xin nhận. Người đâu, đưa vị đồng sinh thích ngâm thơ này đến huyện học, nhờ nho sư dạy dỗ thêm vài bài."

"Ai, ai! Các ngươi là ai mà dám vô lễ như vậy!"

Thấy người tới lập tức trói mình, nam tử hoảng sợ kêu lên: "Giữa ban ngày rõ ràng, sao lại tùy tiện bắt người!"

"Còn la hét nữa, Huyện thái gia đưa ngươi đến huyện học là phúc phận của ngươi đấy!"

Dứt lời, nam tử lập tức câm bặt, mặt đỏ bừng. Một lúc sau định giải thích, nhưng đã bị gã sai vặt nhanh tay dùng vải bịt miệng, để khỏi làm phiền Huyện thái gia.

Tần Tiểu Mãn nhìn kẻ vừa bị lôi đi, ném cái cuốc xuống tiếp tục sàng đất.

"Ta đem người đó đi, ngươi không vui sao?"

Đỗ Hành ngồi xổm trước mặt Tần Tiểu Mãn: "Hắn đến mấy lần rồi?"

"Ngươi nghĩ hắn đến mấy lần?"

Tần Tiểu Mãn bấu mạnh vào tay Đỗ Hành.

Đỗ Hành nhìn thẳng Tần Tiểu Mãn, ngó trái ngó phải, khiến y bấu chặt hơn.

"Tê ~"

"Ngó nghiêng cái gì?"

"Ta đang xem rốt cuộc ngươi giống người đã thành gia ở chỗ nào, sao vẫn có kẻ không biết xấu hổ tìm tới."

Tần Tiểu Mãn liếc Đỗ Hành một cái.

Đỗ Hành cười khẽ, bất ngờ nắm lấy bàn tay thô ráp của Tần Tiểu Mãn, nhíu mày.

Hắn vừa phát hiện tay của ca nhi đã bị cỏ đuôi lang cắt nhiều vết thương nhỏ, sau khi khai hoang, cát bụi dính vào, khiến vết thương nhiễm trùng, sưng đỏ.

"Ngươi không biết chăm sóc bản thân một chút sao, tay đã thành ra thế này mà còn ra đồng!"

Tần Tiểu Mãn thản nhiên lắc tay: "Mấy năm không xuống đồng, khai hoang lại thấy mới mẻ không ít. Tay này cũng không còn linh hoạt như trước, chỉ sợ là đã hỏng rồi."

"Hỏng cái gì mà hỏng! Lúc trước không nên cho ngươi làm việc này."

Đỗ Hành rút chiếc khăn từ trong người, nhẹ nhàng lau bụi trên tay Tần Tiểu Mãn. Mấy ngày nay hắn bận bịu với công việc cuối năm ở huyện nha, không chú ý đến phu lang của mình lại vất vả như vậy.

"Ta thì có gì đâu, chẳng qua nghỉ ngơi mấy năm rồi lại đi trồng trọt thôi. Ngươi trước giờ không làm ruộng, chẳng phải việc gì ngươi cũng làm được sao?"

Đỗ Hành lắc đầu, thật sự không biết phải làm sao với y, đành dỗ dành: "Thôi được rồi, về nhà thôi."

Tần Tiểu Mãn khẽ đáp.

Về đến nhà, Đỗ Hành lấy ra ít thuốc trị thương ngoài da, bảo rằng để bôi cho mấy vết thương nhỏ trên tay Tần Tiểu Mãn, dù vết thương không lớn nhưng cũng cần chữa lành sớm.

Thừa Ý thì còn nhiệt tình hơn cả hắn, nghe nói tiểu cha bị thương, liền ôm cả hộp thuốc chạy đến, xung phong đòi bôi thuốc cho tiểu cha.

Một bên nhẹ nhàng thoa thuốc lên vết thương trên tay Tần Tiểu Mãn, sợ tiểu cha đau, còn thổi thổi cho đỡ rát.

Đãi ngộ này thực tốt.

Đạm Sách đi theo, khuyên Tần Tiểu Mãn đừng khai khẩn nữa, đợi khi nào lớn hơn một chút sẽ nuôi dưỡng hắn.

Tần Tiểu Mãn bật cười.

Qua hai ngày tết, Đỗ Hành nhận được thư nhà từ Lạc Hà huyện, báo tin gia đình thân thích đều mạnh khỏe, cùng với tình hình phát triển của họ.

Khai xuân năm tới sẽ có kỳ thi mùa xuân ba năm một lần, Tần Chi Phong năm nay đã chuẩn bị kỹ lưỡng, dự định đi dự thi.

Đỗ Hành có chút cảm khái, thời gian trôi qua thật nhanh, hắn từ bỏ con đường khoa cử đã ba năm, bận rộn với công việc ở Thu Dương huyện đến mức gần như quên mất kỳ thi mùa xuân sắp tới.

Nay Tần Chi Phong lại chuẩn bị thêm ba năm, Đỗ Hành cũng viết thư đáp lại, chúc hắn mọi sự thuận lợi.

Ngoài ra, Đỗ Hành cũng gửi một lá thư vấn an các sư huynh cùng trường, nhân dịp tết chúc kỳ thi mùa xuân diễn ra suôn sẻ.

Kỳ thi mùa xuân lần này là kỳ thi hội đầu tiên kể từ khi tân đế kế vị, lại đã trải qua những biến động của kỳ thi mùa xuân trước, ai cũng hiểu kỳ thi lần này sẽ vô cùng khắc nghiệt.

Hắn cũng mong rằng những người bạn cùng trường, sau bao năm khổ đọc, sẽ sớm được vinh danh trên bảng vàng.

Ở Thu Dương huyện không có nhiều cử tử dự thi, để hỗ trợ nhân tài, Đỗ Hành xuất một ít tiền bạc giúp những cử tử chuẩn bị lộ phí vào kinh dự thi, giúp các cử tử nghèo khó có thể yên tâm dự thi.

Kỳ thi mùa xuân không gây nhiều xôn xao trong huyện, dù sao số cử tử cũng không nhiều, việc họ lên kinh dự thi diễn ra âm thầm, không giống các kỳ viện thí, khi rất nhiều người đọc sách đổ về huyện thành khiến ai nấy đều chú ý.

Sau đầu xuân, vụ xuân năm nay lại trở thành sự kiện lớn trong huyện.

Hai tháng trồng dưa hàn, tháng tư là hồ ma và bông vải.

Thu Dương huyện đầu xuân đến sớm, nhiệt độ cao, việc gieo giống phải làm sớm hơn mười ngày nửa tháng so với những nơi khác.

Nông dân dựa theo thời tiết để gieo trồng các loại hoa màu cho phù hợp, phân chia nhân lực để cuối thu có thể khai hoang và học cách trồng trọt những giống cây mới.

Đỗ Hành tự mình vác cuốc xuống ruộng, cuốc đất để trồng hồ ma, làm luống, dùng phân tro ẩm ướt bọc hạt giống rồi gieo xuống.

Đối với bông vải, đất phải được xử lý thành trên tơi dưới chắc, san bằng và làm cho tơi xốp.

Đất hoang mới khai phá cuối năm trước, sau khi sàng lọc kỹ, đất không còn đóng cục, độ tơi phù hợp, chỉ thiếu độ màu mỡ.

Xuân về đúng lúc, mỗi lần Đỗ Hành xuống ruộng làm gương cho dân, cảnh tượng nhộn nhịp chẳng khác gì huyện thành vào ngày hội.

"Kia sao lại nhiều nông dân thế? Có chuyện gì xảy ra à?"

Trên quan đạo, một đoàn ngựa xe chậm rãi tiến tới, thấy xa xa giữa núi có một đám nông dân đang bận rộn với lưỡi hái và cuốc, không khỏi nhìn thêm vài lần.

"Hồi bẩm Vương gia, đây là vụ xuân, dân chúng đang trồng trọt."

Nghe vậy, một nam tử oai phong lập tức liếc người trả lời: "Bổn vương tuy là thân vương, nhưng không phải kẻ sống trong nhung lụa mà không biết thời tiết và lúa gạo."

Phùng Vạn Hà lập tức cúi đầu nhận lỗi: "Nghe nói năm nay trong huyện có dẫn về một số giống mới, tri huyện đích thân dẫn lão nông kinh nghiệm dạy dân cách trồng."

Yến Trình Quyết chăm chú lắng nghe, nhắc lại: "Tri huyện đích thân xuống ruộng dạy dân trồng trọt?"

Lần này hắn ra kinh hạ tuần để kiểm tra tình hình binh mã các nơi, không hề rầm rộ tuyên truyền, để tránh các địa phương làm việc qua loa đối phó, khiến hắn không nắm rõ thực tế.

Vì thế, chỉ khi đến nơi hắn mới thông báo cho quan địa phương chuẩn bị đón tiếp.

Nghe vậy, Yến Trình cảm thấy điều này có phần quá mức, lập tức nghĩ rằng tri huyện nơi đây đang làm trò lấy lòng dân để hắn xem.

Tuy nhiên, nghĩ lại hành trình của mình, hắn cho rằng nơi này chưa thể biết trước việc hắn đến.

Nhưng cũng chẳng có chuyện gì là tuyệt đối, ví như trước khi đến Thu Dương huyện, hắn đã gửi thư cho thân tín.

Trước mắt, thân tín Phùng Vạn Hà thấy Yến Trình Quyết hơi nhíu mày liền hiểu ý, tuy hắn là một binh sĩ thô kệch, nhưng theo Yến Trình Quyết đã nhiều năm, ít nhiều cũng đoán được ý chủ tử.

Hắn vội nói: "Vị tri huyện này tuyệt đối không phải thân thích của mạt tướng, cũng chỉ là mới quen trong huyện. Mạt tướng cũng cảm thấy khó tin, một tri huyện văn nhân học chữ, lại dạy dân mỗi ngày cách cuốc đất trồng trọt!"

Nghĩ đến những gì Đỗ Hành đã làm trong huyện mấy năm nay, cùng với việc chăm lo cho gia quyến của Phùng gia, nay Yến Trình Quyết lại hỏi, Phùng Vạn Hà liền nói vài lời tốt cho Đỗ Hành: "Không biết Vương gia có còn ấn tượng, tri huyện Thu Dương chính là người do Vương gia đề bạt lúc trước."

Yến Trình Quyết nghe vậy liền ngạc nhiên: "Bổn vương từng đề bạt à?"

"Khi bệ hạ kế vị, tổ chức tổng tuyển cử quan viên địa phương, bệ hạ từng phái Vương gia làm chủ khảo. Tri huyện Thu Dương chính là một trong số những người được Vương gia tuyển chọn."

Tổng tuyển cử Yến Trình Quyết còn nhớ, nhưng lúc đó hắn đi tuần nhiều nơi, bảo hắn nhớ rõ đã tuyển ai, ai nhậm chức ở đâu thì quả thật không thể nhớ cụ thể.

Tuy nhiên, nghe nói người này do chính mình tuyển, Yến Trình Quyết lại dấy lên chút hứng thú, liền ra lệnh dừng đoàn ngựa xe, hắn xoay người xuống ngựa.

"Cha đi đâu, ta cũng muốn đi!"

Thấy đoàn xe bỗng dừng lại, từ trong xe ngựa thò ra một cái đầu nhỏ.

"Đi tiểu, ngươi có đi không?!"

Nghe được chính cha mình thốt ra lời thô tục, màn xe ngựa khẽ rung rồi nhanh chóng hạ xuống yên lặng.

"Hạt giống mỗi huyệt chỉ nên đặt ba đến năm hạt, độ sâu chừng một tấc là vừa đủ."

"Sau khi gieo giống, cần thường xuyên xới đất để giữ mặt đất tơi xốp, phòng ngừa kết cục, nếu đất kết lại sẽ ảnh hưởng đến tỷ lệ nảy mầm của hạt."

Yến Trình Quyết có dáng người vạm vỡ, dù giữa ba tầng trong, ba tầng ngoài là những nông dân vây quanh, hắn vẫn có thể nhìn thấy người đang ngồi xổm trên mặt đất làm mẫu cách gieo giống.

Người đàn ông ở giữa, tuy ăn mặc giản dị, nhưng nhìn có phần lạ mắt. Khi Yến Trình Quyết nhìn rõ khuôn mặt thanh tú ấy, bất giác hắn có chút ấn tượng.

Hắn nhớ rõ, lần trước khi đi tuần tại Cẩm Đoàn Phủ, quả thật có gặp một cử tử trẻ tuổi, dung mạo nổi bật, học thức không tệ, lời nói cũng rất chừng mực. Khi đó, hắn còn đích thân ra đề để hỏi.

Lần này gặp lại, thoáng chốc ký ức ùa về, người này vốn mang phong thái của một công tử thế gia, không ngờ lại có thể cầm cuốc, tự mình đào đất, giảng giải về cách trồng trọt, đúng là có vài phần thú vị.

Ban đầu, khi nghe Phùng Vạn Hà nói, hắn cứ nghĩ đó là một lão nông giàu kinh nghiệm xuống đồng làm việc, còn bản thân vị tri huyện chỉ đứng một bên giám sát. Không ngờ, người tự tay làm mẫu lại chính là tri huyện.

Phùng Vạn Hà định lên tiếng thông báo, nhưng Yến Trình Quyết giơ tay ngăn lại.

"Không cần quấy rầy, thời vụ nông tang không đợi người, không nên vì nghi thức xã giao mà làm chậm trễ dân chúng."

Yến Trình Quyết cảm thấy hài lòng, nếu một quan viên địa phương có thể nói và làm như vậy, thì chắc chắn triều đình sẽ trở nên thịnh vượng.

Hắn vui vẻ bước đi, chân giẫm lên dấu chân nông dân mà bước vào.

Gieo hạt xong, đã là cuối tháng tư.

Đỗ Hành không cần phải thường xuyên xuống các thôn xóm để giám sát tình hình trồng trọt của nông dân nữa.

Dù đã lâu không phải lao động vất vả, nhưng mỗi khi làm việc nặng, hắn vẫn cảm thấy đau lưng mỏi gối.

Ngày này, vất vả lắm mới có thời gian nghỉ ngơi, tắm gội, sau khi hạt giống đã xuống đất, Đỗ Hành không khỏi thả lỏng, ngủ một giấc dài. Khi mở mắt, hắn bị tiếng trẻ con bên ngoài phòng đánh thức.

"Trong vườn sao lại náo nhiệt thế?"

Đỗ Hành vừa rửa mặt vừa hỏi.

"Tiểu thiếu gia của Phùng tướng quân sáng nay dẫn theo một đứa trẻ cùng bạn bè đến chơi trong vườn."

Đỗ Hành khẽ ừ, rửa mặt xong rồi bước ra ngoài. Quả nhiên, hắn thấy ba đứa bé đang chơi đá cầu trong vườn, Thừa Ý đứng bên cạnh ghi điểm.

Trẻ con đến chơi trong vườn không phải chuyện hiếm, Đỗ Hành cũng không để ý nhiều đến việc này. Trẻ con cần phải chạy nhảy vận động, cả ngày ngồi yên trong nhà giữ lễ nghi sẽ chỉ khiến chúng mệt mỏi.

Hắn đang định đi tìm Tần Tiểu Mãn để ăn sáng, bỗng nghe thấy tiếng một đứa trẻ vui vẻ reo lên "Thế tử".

Đỗ Hành đột nhiên khựng lại.

"Thế tử, ngươi có khát không? Nước mơ nhà Đạm Sách rất ngon, ngươi có muốn thử không?"

Xác nhận mình không nghe lầm, Đỗ Hành chậm rãi bước tới.

Mấy đứa trẻ thấy hắn, lập tức dừng chơi đá cầu, chạy lại chào cha và Đỗ thúc thúc.

Đỗ Hành lau mồ hôi cho lũ trẻ, rồi nhìn đứa bé khoảng năm, sáu tuổi, cao ráo, khuôn mặt kháu khỉnh, hắn hỏi Phùng Tiểu Hổ: "Tiểu Hổ, đứa bé này là ai?"

"Hắn là tiểu thế tử! Từ kinh thành đến!"

Đỗ Hành khẽ nhíu mày, nở nụ cười từ ái, rồi vẫy tay bảo hạ nhân chuẩn bị chút đồ ăn nhẹ cho bọn trẻ.

...

"Vương gia đến?"

Phùng Vạn Hà đang huấn luyện tân binh tại nơi đóng quân, thấy Đỗ Hành vội vã đến, hắn khẽ nhướn mày: "Tri huyện Đỗ trăm công nghìn việc, ít khi đến đây thế này."

Đỗ Hành biết Phùng Vạn Hà cố tình trêu chọc mình, nhưng cũng không tức giận: "Đúng là việc mua quan bán tước thường đến, chỉ là tướng quân không ở nhà mà thôi."

Phùng Vạn Hà không đáp lại, chỉ cười nhạt: "Vương gia đi rồi."

"Đi rồi?" Đỗ Hành ngạc nhiên: "Sao lại đi rồi?"

Vẻ mặt Phùng Vạn Hà đầy vẻ hả hê: "Sao? Ngươi trách ta không báo trước để ngươi có cơ hội vuốt mông ngựa à?"

"Ta không phải loại người biết vuốt mông ngựa, điều đó tướng quân trong lòng rõ mà."

Hai người nói chuyện, thoạt nghe như đấu khẩu, nhưng kỳ thực là đã rất quen thuộc với nhau.

Phùng Vạn Hà nói: "Vương gia hôm trước đến kiểm tra nơi đóng quân, sau khi kiểm tra xong thì rời đi ngay. Ta vốn định để ngươi gặp mặt một lần, dù sao ngươi cũng từng nói Vương gia có ơn tri ngộ với ngươi, nhưng Vương gia không muốn rầm rộ, không cho các quan địa phương ra đón tiếp, nên không gọi ngươi đến."

Đỗ Hành khẽ ừ, cũng tốt thôi, vốn dĩ hắn không thích việc nghênh đón kiểm tra, vụ xuân có quá nhiều việc, đâu còn thời gian rảnh rỗi.

Tuy nhiên, Lục gia quả thật có ơn tri ngộ với hắn, hơn nữa, để việc địa phương dễ làm, hắn cũng từng mượn danh của người ta. Một tiểu quan như hắn, cả đời có mấy lần cơ hội gặp hoàng thân quốc thích như Lục gia, nghĩ rằng đã có duyên đến Thu Dương huyện, đáng ra nên đón tiếp chu đáo, không ngờ lại bỏ lỡ cơ hội này.

Phùng Vạn Hà nghe ý tứ của hắn, lại tiếp tục cười nhạt: "Tương lai còn dài, sẽ có cơ hội gặp lại."

Đỗ Hành không suy nghĩ sâu xa về lời Phùng Vạn Hà, chỉ nghĩ hắn đang an ủi mình.

"Vương gia đã rời đi, nhưng sao tiểu thế tử vẫn ở trong huyện?"

"Lục gia dẫn tiểu thế tử ra ngoài để thấy thế thái nhân tình, nhưng đường sá xa xôi, tiểu hài tử không đủ sức theo kịp nên để thế tử ở lại huyện nghỉ ngơi ít hôm rồi mới về."

Đỗ Hành hiểu ra, Phùng Vạn Hà là thân tín của Yến Trình Quyết, việc để thế tử tạm ở lại nơi hắn trông nom vài ngày cũng không có gì lạ.

Hắn khẽ thở dài: "Ai da, đã không có vinh hạnh chiêu đãi Vương gia, vậy chiêu đãi tiểu thế tử một lần cũng coi như tỏ chút lòng thành."

Phùng Vạn Hà bật cười: "Vua nịnh bợ!"

Tháng 5, mạ non trên đồng bắt đầu nhú lên, năm nay Thu Dương huyện khai hoang không ít, ra khỏi thành là một màu xanh ngắt, cảnh tượng tươi tốt, ruộng nước mênh mông nhiều hơn hẳn so với những năm trước. Hè đến, hoa màu trên đồng nở rộ, càng khiến quang cảnh thêm phần sinh động.

Nông dân nhìn thấy mùa màng phát triển tốt như vậy đều vô cùng phấn khởi.

Vì lý do đó, Tết Đoan Ngọ vào đầu tháng 5 năm nay càng thêm náo nhiệt.

Trong huyện ban ngày có đua thuyền rồng, ban đêm còn có lễ hội hoa đăng cầu nguyện.

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn cũng đi dạo ngắm cảnh, trong huyện hiếm khi có ngày hội lớn thế này để chúc mừng.

Bọn trẻ cũng ra ngoài xem hoa đăng, mãi vẫn chưa thấy chán, khi trở về còn mang theo những chiếc đèn xinh đẹp, chạy nhảy khắp sân vườn.

Phùng Tiểu Hổ cùng Yến Nguyên cũng ở trong nhà không chịu về, vì là ngày hội, Đỗ Hành cũng vui lây với niềm hân hoan của bọn nhỏ.

Ban ngày có người mang tới mấy phong thư, Đỗ Hành bận đi xem đua thuyền rồng nên chưa có thời gian đọc.

Về đến nhà, hắn mới lấy thư ra để xem.

Dù chưa đọc nội dung, hắn cũng đoán được phần nào lý do các phong thư này được gửi đến.

Kỳ thi mùa xuân và thi đình vừa kết thúc, năm người mà hắn gửi lời chúc mừng trước đó, giờ chắc hẳn đã nhận được kết quả.

"Ai da! Đường ca lại không đậu."

Tần Tiểu Mãn nhìn thư gửi đến nhà, đọc được một nửa thì than thở: "Thật đáng tiếc, trước đó trì hoãn ba năm, lại chuẩn bị thêm ba năm, không ngờ vẫn thi rớt."

Đỗ Hành nhìn thoáng qua, thư viết rằng Tần Chi Phong chỉ thiếu 30 danh để lên bảng.

"Khoa thi vốn dĩ không dễ dàng, có rất nhiều người đến tuổi trung niên vẫn chưa đỗ cử tử. Đường ca Chi Phong lần này tuy không đỗ, nhưng cũng coi như là một kết quả. Đây là kỳ thi đầu tiên dưới triều đại mới, đường ca có thể đạt được thành tích này cũng đã rất đáng khen. Nếu lần tới thử lại, cơ hội chắc chắn sẽ lớn hơn."

Đỗ Hành mở hai phong thư khác, một từ Du Khoát gửi đến, một từ Mục Thích. Cả hai người đều từng đỗ bảng trong kỳ thi mùa xuân lần trước, nhưng do biến loạn trong triều khiến họ phải chờ đợi thêm ba năm.

Nhưng quả thật, trời không phụ lòng người, lần này cả hai đều đã đỗ bảng.

"Trong thư nói Mục sư huynh được bổ nhiệm làm huyện thừa ở Hoài Tuyên huyện, thuộc Huy Châu, còn Du sư huynh thì ở lại kinh đô, nhậm chức tại Binh Bộ."

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Huyện thừa? Chẳng phải chức quan đó còn thấp hơn ngươi một bậc sao?"

Đỗ Hành cất thư lại: "Ngốc quá, Huy Châu là địa phương nào, đó là một trong những nơi giàu có và đông đúc nhất dưới triều đình. Một huyện lớn như vậy còn sánh ngang với những phủ thành nhỏ. Hoài Tuyên huyện là một đại huyện phồn hoa, thôn xóm đông đúc, không khác gì Thu Dương huyện. Dù chỉ là quan giai bát phẩm, nhưng có được chức vụ này là điều nhiều người mơ cũng không được."

"Làm ba, bốn năm dễ dàng sẽ được triệu hồi về kinh."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, hít một hơi thật sâu, quả nhiên bản thân vẫn còn hiểu biết nông cạn.

"Thư còn nói Mục sư huynh chỉ đỗ nhị giáp, không ngờ vậy mà vẫn có được chức tiến sĩ tốt như thế."

"Không phải tất cả đều nhờ tài năng, mà còn phải xem quan hệ. Trước đó, Mục sư huynh có gửi thư nói đã thành thân, cha vợ hắn là Hàn Lâm học sĩ. Lần này, hắn không phụ sự kỳ vọng, đỗ đạt, nhạc gia chắc chắn sẽ giúp hắn mở rộng mối quan hệ."

Về phần Du Khoát, hắn có thể ở lại kinh đô nhậm chức cũng một phần nhờ gia thế vững chắc.

Tần Tiểu Mãn nghe thấy tướng công của mình kể về nơi làm việc lý tưởng của các sư huynh, hắn tựa vào bàn nhìn Đỗ Hành: "Nếu ngươi đợi thêm ba năm nữa, rồi tham gia kỳ thi mùa xuân lần này, hẳn là ngươi cũng sẽ không phải đến cái huyện Thu Dương đau đầu này."

"Các sư huynh khởi đầu tốt như vậy, quả thật khiến người ta hâm mộ. Nhưng mỗi người có một cơ duyên riêng, ta cũng không hối hận với quyết định ban đầu của mình. Nếu thật sự đỗ tiến sĩ, nơi được bổ nhiệm cũng chưa chắc đã tốt hơn hiện tại. Làm quan nếu không có gia thế, đi được bao xa vẫn phải dựa vào năng lực của chính mình. Ta sớm nhập sĩ, hiện giờ cũng đã đạt được chút thành tựu."

Đỗ Hành cười: "Hai năm liên tiếp nhận được đánh giá ưu tú, nếu năm thứ ba vẫn được đánh giá ưu, dù không thể lập tức thăng chức, thì quan giai vẫn có thể tiến thêm một hoặc hai bậc. Những nơi nghèo khó cũng có cái lợi của nó, đó là dễ dàng làm nên thành tích, triều đình cũng dễ dàng nhìn thấy năng lực của quan viên."

"Ta sẽ cố gắng hết sức trong năm nay, cuộc khảo hạch năm sau sẽ nghiêm khắc hơn, ta sẽ tranh thủ đạt được ba năm liền ưu tú, để có thể thăng thêm vài bậc."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, rất lấy làm kỳ vọng, định mở miệng thì cửa thư phòng đột nhiên bị đập mạnh, tiếng khóc của trẻ con vang lên bên ngoài vì quá sốt ruột.

"Cha, cha! Nhanh mở cửa!"

==========================================

Chương 112

Đỗ Hành vội đứng dậy đi mở cửa, vừa mở ra liền thấy Đạm Sách đang nắm chặt tay Thừa Ý, tay còn lại siết chặt thành nắm đấm gõ cửa.

Nếu để lâu thêm chút nữa, hẳn tiểu tử này sẽ dùng chân đá cửa mất.

"Sao lại thế này?"

Đỗ Hành theo bản năng hỏi, lời còn chưa dứt đã chú ý đến Thừa Ý đang đứng sau Đạm Sách, đầu cúi thấp, tay nhỏ che mắt, khóc thút thít.

Đứa trẻ nắm chặt tay, trên đó còn dính vết máu, trong lòng Đỗ Hành thắt lại.

"Thừa Ý bị thương sao? Có phải ngã không?"

Đỗ Hành nhanh chóng bước lên, Thừa Ý thấy cha, hít mũi rồi lao vào lòng hắn.

Đầu chôn vào ngực Đỗ Hành, giọng nhỏ như tiếng muỗi: "Cha..."

Có lẽ vì khuôn mặt nhỏ của mình được chôn toàn bộ trên người Đỗ Hành, che đi hết thảy, tiểu tử lại càng khóc thương tâm hơn, người run lên từng chập từng chập.

Thừa Ý từ nhỏ đã rất ngoan ngoãn, người trong nhà ai cũng cưng chiều, chưa từng thấy hắn khóc thương tâm như thế này.

Đỗ Hành ôm chặt tiểu tử đang dựa vào người mình, khóc đến phát run, không khỏi xót xa mà vuốt ve mái tóc mềm mại của Thừa Ý.

"Bảo bối ngoan, cha ở đây, không có gì đâu."

Ba đứa trẻ còn lại thấy Thừa Ý khóc nức nở như thế, đều như bị dính phải định thân thuật, lo lắng nhíu mày nhưng không dám nói gì.

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn dỗ dành tiểu tử một hồi lâu, đợi đến khi cảm xúc của hắn dần ổn định, mới hỏi: "Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Thừa Ý hít mũi, ngẩng đầu từ lòng Đỗ Hành, đôi mắt và chóp mũi của tiểu tử đỏ cả lên, hàng mi dài ướt đẫm nước mắt.

Đỗ Hành nhẹ nhàng lau nước mắt cho hắn. Vừa rồi tiểu tử vùi đầu vào lòng hắn, bây giờ mới có thể nhìn rõ khuôn mặt nhỏ nhắn đó, thì phát hiện trên miệng còn có vết máu.

Hắn vội vàng nâng cằm Thừa Ý lên: "Miệng con sao lại bị chảy máu? Có phải bị ngã không?"

Đạm Sách thấy ca ca không tiếp tục khóc nữa, mới tức giận nói: "Ta đã bảo ca ca không cần cái đèn lồng con rắn nhỏ, nhưng Yến Nguyên nhất định phải đưa cho ca ca!"

Hắn trừng mắt, gương mặt đầy vẻ tức giận.

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn nghe vậy mới hiểu ra, hóa ra là mấy đứa nhỏ vừa rồi chơi đèn lồng trong vườn, Phùng Tiểu Hổ đã đưa đèn lồng của mình cho Thừa Ý chơi, còn Yến Nguyên cũng muốn đưa đèn lồng của mình cho Thừa Ý.

Nhưng đèn lồng của Yến Nguyên có hình con rắn nhỏ, Thừa Ý vì sợ mà không muốn nhận.

Yến Nguyên lại nhất quyết đưa cho Thừa Ý chơi, hai đứa nhỏ tuổi tác tương đương, sức khỏe tương đối tốt, trong lúc giằng co đã vô tình đẩy ngã Thừa Ý.

"Không sao đâu, trẻ nhỏ bị ngã rồi đứng dậy là được. Miệng con va vào đâu mà bị chảy máu vậy?"

Đỗ Hành lau nước mắt cho tiểu tử đang thút thít nức nở trong lòng mình, nghe xong câu chuyện, bật cười nói:

"Mở miệng ra cho cha xem nào."

Nghe đến đây, hốc mắt Thừa Ý lại đỏ lên, hắn mở tay đang nắm chặt ra, bên trong là một chiếc răng sữa nhỏ màu trắng.

"Miệng không bị thương, nhưng là răng sữa bị rụng."

Nói rồi, Thừa Ý lại ghé vào ngực Đỗ Hành, thương tâm khóc tiếp: "Con mơ thấy quái vật miệng rộng mỗi ngày đến để nhổ răng của con! Ô ~"

Tần Tiểu Mãn nghe tiểu tử nói vậy, không khỏi vừa bất lực vừa buồn cười: "Trẻ con đến tuổi rồi đều sẽ thay răng, răng sữa rụng rồi sẽ mọc răng mới, không sao cả."

Thừa Ý chớp mắt: "Thật vậy sao? A cha."

"Đương nhiên là thật rồi. Răng của trẻ con nhỏ xíu như vậy, nếu không thay răng, chẳng lẽ khi lớn lên vẫn còn hàm răng nhỏ?"

Thừa Ý mím môi, mắt vẫn ngấn lệ: "Nhưng mà... nhưng mà mỗi lần thay răng con lại mơ thấy quái vật miệng rộng, Thừa Ý sợ lắm."

Đỗ Hành ôm chặt tiểu tử mềm mại trong lòng: "Không sợ, cha sẽ ôm con ngủ, quái vật miệng rộng cũng không dám đến đâu."

Ban ngày vừa đi xem đua thuyền rồng, ban đêm lại chơi hoa đăng một hồi lâu, rồi còn bị dọa đến khóc, có lẽ tiểu tử cũng đã mệt, Thừa Ý nằm trong lòng Đỗ Hành được dỗ dành, thút thít một lát rồi ngủ thiếp đi.

Đỗ Hành đành phải bế Thừa Ý đi ngủ. Đạm Sách lo lắng cho ca ca, bỏ luôn bạn chơi cùng, lẽo đẽo theo sau Đỗ Hành.

Yến Nguyên nhìn thấy Đỗ Hành bế Thừa Ý rời đi, môi mím lại, muốn mở miệng xin lỗi, nhưng vừa thấy Đạm Sách trừng mắt nhìn mình, lời muốn nói lại bị nuốt ngược vào trong.

Hắn là tiểu thế tử của Nam Bình vương phủ, cha là Vương gia, bản thân là anh em ruột thịt với hoàng đế đương triều.

Ở kinh thành, thân phận của hắn vô cùng tôn quý, ai ai cũng phải nhường nhịn hắn, người lớn thì cưng chiều, trẻ con không ai dám làm hắn không vui.

Tính tình hắn vốn dĩ có phần kiêu căng, không để ai vào mắt. Ở vườn Phùng gia, hắn thường nghe Phùng Tiểu Hổ nói về Tần gia, rằng Tần gia rất tốt, lại có một ca ca xinh đẹp.

Thu Dương huyện chỉ là một huyện thành nhỏ xa xôi, không vui bằng kinh thành, nhưng hắn nghe Phùng Tiểu Hổ kể nhiều nên cũng tò mò, bèn theo Tiểu Hổ đến Tần gia, thật sự lại vui chơi cùng nhau, còn gặp được ca ca xinh đẹp mà Tiểu Hổ nói.

Thừa Ý quả thật rất đáng yêu, tính tình lại hiền lành.

Mỗi lần ăn điểm tâm, Thừa Ý đều đút cho Đạm Sách và Tiểu Hổ ăn cùng.

Hắn có chút ngưỡng mộ tình cảm tốt đẹp như vậy giữa bọn họ, cũng muốn thân thiết với Thừa Ý hơn.

Hôm nay nhìn thấy những chiếc đèn lồng đẹp mắt, hắn đặc biệt chọn một chiếc đèn lồng hình con rắn nhỏ tặng cho Thừa Ý, nhưng Thừa Ý lại muốn chiếc đèn lồng bình thường nhất, hình con thỏ trắng của Tiểu Hổ, chứ không cần đèn lồng con rắn độc đáo mà hắn đã chọn lựa kỹ lưỡng.

Ở kinh thành, Yến Nguyên chưa từng chịu sự từ chối như vậy. Hắn tùy ý đưa món đồ chơi gì, những đứa trẻ khác đều tranh nhau muốn, chưa từng có ai từ chối hắn, huống chi lần này là món đồ mà hắn đã chọn lựa cẩn thận.

Hắn cảm thấy lòng tự trọng của mình lập tức bị tổn thương, vì vậy khi Thừa Ý nói không muốn chiếc đèn lồng con rắn nhỏ, hắn bướng bỉnh nhất định bắt Thừa Ý cầm, không ngờ lại vô tình đẩy ngã Thừa Ý.

Thừa Ý ngã xuống làm hắn hoảng hốt, muốn đỡ hắn dậy, nhưng Đạm Sách và Tiểu Hổ đã nhanh chóng chạy tới, đỡ Thừa Ý đứng lên trước cả hắn.

Hắn có chút lúng túng, không biết phải làm sao, chỉ thấy Thừa Ý sau khi được đỡ dậy thì bắt đầu khóc.

Hắn trong lòng thực sự hoang mang, hắn thật sự không cố ý bắt nạt Thừa Ý. Trong tình thế cấp bách, hắn hét lên một câu: "Ngươi sao mà yếu đuối thế!"

Đạm Sách tức giận, hét vào mặt hắn: "Ca ca còn đổ cả máu! Ngươi mới yếu đuối!"

Hắn còn chưa kịp nhìn rõ, đã thấy Đạm Sách kéo Thừa Ý đi tìm Đỗ thúc thúc.

Sau đó, hắn mới nhận ra miệng và trên tay Thừa Ý đều có máu, răng sữa cũng rụng.

Nhìn thấy Thừa Ý khóc thương tâm như thế, hắn trong lòng vô cùng hối hận, nhưng lòng tự tôn và kiêu hãnh cùng với sự hoảng loạn khiến hắn không biết nên nói gì mới tốt.

"Tần tiểu thúc đưa hai người các ngươi về đi, trời cũng không còn sớm nữa."

"Thừa Ý sẽ không sao chứ?"

Phùng Tiểu Hổ vẫn rất lo lắng cho Thừa Ý, dù biết trời đã tối và phải về nhà, nhưng vừa đi ra ngoài, hắn vẫn không nhịn được mà quay đầu lại nhìn.

"Yên tâm đi, không sao đâu. Khi ngươi lớn lên một chút cũng sẽ thay răng thôi."

Tần Tiểu Mãn tiễn hai đứa trẻ ra ngoài và giục chúng lên xe ngựa: "Ngày mai lại qua đây chơi đại đao với Đạm Sách nhé."

Phùng Tiểu Hổ vui vẻ đáp lại một tiếng "Được!"

Tần Tiểu Mãn chú ý thấy Yến Nguyên vẫn luôn cúi đầu, im lặng, như thể đang rất buồn bã.

Trẻ con chơi với nhau, người đông khó tránh khỏi va chạm, những va chạm nhỏ nhặt này là chuyện rất bình thường.

Trẻ con sẽ nhanh chóng quên đi những điều không vui và lại tiếp tục chơi với nhau, người lớn cũng không nên vì một chút va chạm của trẻ con mà chấp nhặt.

"Tiểu thế tử, chuyện hôm nay đừng để trong lòng, Thừa Ý không sao đâu, sau này lại vui vẻ chơi cùng nhau."

Yến Nguyên nhìn Tần Tiểu Mãn một cái: "Vậy ta còn có thể cùng Tiểu Hổ đến đây chơi với Thừa Ý và Đạm Sách nữa không?"

"Đương nhiên là được rồi."

Nghe vậy, Yến Nguyên mím môi, xoay người leo lên xe ngựa.

Khi Tần Tiểu Mãn trở về, Đỗ Hành vừa mới lau khô vai cho Thừa Ý sau khi hắn ngủ, lại rửa chân cho hắn và đặt hắn vào trong ổ chăn.

Đạm Sách một mực yên lặng ở bên cạnh, giúp đỡ đưa khăn, lấy giày, chạy lên chạy xuống.

Nhìn thấy ca ca đã nằm yên ổn trong chăn, hắn cũng bò lên giường, cúi xuống dùng khuôn mặt áp sát vào má Thừa Ý, ghé vào tai hắn thì thầm mấy câu gì đó, rồi mới xuống giường.

Hắn cũng mệt, phải về phòng mình đi ngủ. Đỗ Hành định bế hắn về phòng, nhưng tiểu tử không chịu, bảo Đỗ Hành cứ ở lại phòng bầu bạn với ca ca, còn hắn thì tự mình cùng hạ nhân về phòng ngủ.

Tiểu tử hiểu chuyện như vậy, Đỗ Hành cũng thấy rất vui mừng.

"Đã tiễn bọn trẻ đi chưa?"

Tần Tiểu Mãn gật đầu, ánh mắt vẫn dán vào Thừa Ý đang nằm trên giường.

Đỗ Hành tiến lên, ngăn Tần Tiểu Mãn lại: "Ta vừa xem qua, chỉ là răng sữa bên dưới bị rụng một cái. Thừa Ý trước đây chưa từng thay răng, chắc là bị dọa rồi."

"Chỉ sợ mấy đứa nhỏ khác nhìn thấy cảnh này cũng bị dọa theo."

"Ta đã dỗ dành Tiểu Hổ và Yến Nguyên rồi."

Đỗ Hành gật đầu: "Vậy thì tốt rồi."

Đêm xuống, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn cùng con cái đi ngủ. Tuy rằng Thừa Ý ngủ rất ngoan, nhưng đã lâu hai người không ngủ chung với tiểu tử, nên giấc ngủ không được sâu.

Nửa đêm, tiểu tử mơ mơ màng màng, nói mớ vài câu.

Đỗ Hành ôm tiểu tử vào trong lòng, vỗ về hơn nửa buổi mới dỗ hắn ngủ lại được.

Hôm sau, Thừa Ý cũng dậy sớm, trong miệng thiếu mất một cái răng, đầu lưỡi cứ không ngừng liếm vào chỗ trống, nhưng lại cảm thấy không thoải mái.

Hắn làm nũng trong lòng Đỗ Hành, hôm qua đã được cùng cha và tiểu cha ngủ chung, hôm nay lại càng dính người hơn.

Đỗ Hành nhìn tiểu bảo bối đang uể oải dán vào người mình, bất đắc dĩ ôm hắn đi ăn sáng.

Trẻ con yếu đuối cũng là do chính mình cưng chiều mà ra.

Sau khi ăn sáng, Đỗ Hành thực sự không thể chậm trễ nữa, đành phải đi trước. Thừa Ý lại chuyển sang nũng nịu trong lòng tiểu cha.

"Cha nói hôm nay không cần đến lớp của Thang ma ma học, nhưng phải ngoan thì mới được, con muốn làm gì?"

Thừa Ý nghĩ một lát: "Ở thư phòng."

"Đạm Sách sẽ ở thư phòng cùng ca ca!"

Tần Tiểu Mãn gật đầu, đưa hai tiểu tử vào thư phòng, sau đó còn dặn nhà bếp chuẩn bị một ít canh mát lạnh để tiểu tử giải nhiệt vào buổi trưa.

Vừa bước ra khỏi bếp, hắn liền nghe hạ nhân báo rằng tiểu thế tử lại đến.

Tần Tiểu Mãn khẽ nhíu mày. Sáng sớm thế này, hôm qua thấy tiểu tử kia lúc rời đi còn ngạo mạn như vậy, hắn cứ tưởng sẽ không đến nữa.

Ra đến cửa, hắn thấy Yến Nguyên quả thật đã đến, dẫn theo vài thị tỳ, ôm theo mấy cái hộp.

"Tần tiểu thúc, ta đến tìm Thừa Ý."

Trẻ con thường chơi với nhau, trưởng bối cũng không phân biệt ngôi vị quá rạch ròi, nên thường gọi nhau là thúc thúc, tiểu thúc, hay phu nhân để tỏ lòng thân thiết. Yến Nguyên từ kinh thành đến, vốn kiêu ngạo, không phải dễ dàng mà gọi ai là thúc thúc hay tiểu thúc như vậy.

Hôm nay lại khác hẳn.

"Sao lại mang nhiều đồ đến vậy?"

Yến Nguyên xoa xoa tay: "Ta muốn xin lỗi Thừa Ý. Hôm qua đưa hắn đèn lồng nhỏ mà hắn không thích, ta không biết hắn thích gì, nên mang nhiều món cho hắn chọn."

"Không cần nhiều đồ như thế. Chỉ cần mua cho hắn ít bánh ngọt là hắn vui rồi."

Yến Nguyên không đáp lại, Tần Tiểu Mãn khẽ thở dài: "Thôi được, đi đi. Thừa Ý và Đạm Sách đang ở trong thư phòng."

Nghe vậy, Yến Nguyên nhẹ nhàng bước vào bên trong.

"Sao ngươi lại đến đây?"

Đạm Sách nghe tiếng gõ cửa, cứ tưởng là phòng bếp mang đồ ăn đến, không ngờ mở cửa ra lại thấy Yến Nguyên.

"Ta đến tìm Thừa Ý."

Sợ Đạm Sách không cho vào, hắn vội nói thêm: "Ta đến xin lỗi hắn."

Thừa Ý nghe thấy tiếng, thò đầu ra nhìn, rồi cũng thấy Yến Nguyên.

"Đệ đệ, ngươi để tiểu thế tử vào đi."

Yến Nguyên vội vàng ôm đồ vật chạy vào thư phòng, hắn đặt hộp lên bàn, đẩy về phía Thừa Ý: "Ngày hôm qua ta không cố ý, cũng không thực lòng nghĩ nói ngươi không tốt, ngươi đừng giận."

"Ta biết ngươi không thích đèn lồng rắn nhỏ, nhưng ta cũng không biết ngươi thích gì. Về nhà, ta đã hỏi ma ma, những thứ này là ta mang tới để xin lỗi ngươi."

Hắn vẫy tay, hạ nhân mang năm sáu cái hộp nhỏ vào, sau đó lui ra ngoài.

Thừa Ý nhìn đống đồ vật, vội nói: "Ta không có giận, thế tử mang nhiều đồ quá, ta với Đạm Sách không dùng hết được."

Thấy Thừa Ý vẫn không muốn nhận đồ mình mang, Yến Nguyên cắn môi, đêm qua hắn trằn trọc không ngủ được, trời vừa tờ mờ sáng đã giục hạ nhân cùng mình đến đây, không ngờ Thừa Ý vẫn không muốn tha thứ cho hắn.

"Kia, ta chọn một thứ coi như nhận tâm ý của thế tử là được rồi."

Thừa Ý thấy Yến Nguyên vẻ mặt buồn bã, bèn nói thêm một câu.

Yến Nguyên nghe thấy liền vui mừng: "Ừ! Được."

Hắn vội vàng mở hộp, để Thừa Ý chọn.

Đồ mang tới thật sự rất nhiều, nào là khóa vàng, ngọc thạch, trân châu, sách vở, giấy mực, búp bê vải, đá cầu, trống bỏi... Thậm chí còn có một hộp bánh thịt cua tô tinh xảo.

Đạm Sách nhìn đống đồ chơi và quà tặng quý giá, cũng thấy hoa cả mắt: "Giống hệt như mấy món Vân Đoạt mang tới!"

Yến Nguyên tò mò hỏi: "Vân Đoạt là ai?"

Đạm Sách giơ tay: "Là bạn chơi cùng ở Lạc Hà huyện, hắn đối với ca ca rất tốt!"

Yến Nguyên vội nói: "Chỉ cần Thừa Ý không giận, ta sẽ còn tốt với Thừa Ý hơn hắn!"

Thừa Ý ôm một quyển tranh vẽ, dịu dàng nói: "Cảm ơn tiểu thế tử."

Thấy Thừa Ý cuối cùng cũng nhận quà của mình, Yến Nguyên vô cùng vui sướng: "Thừa Ý, ngươi chọn thêm một món nữa đi!"

"Quyển tranh này là đủ tốt rồi."

"Vậy được." Yến Nguyên lấy hộp thịt cua tô ra: "Bánh này để lại chúng ta cùng nhau ăn được không? Đây là ta đặc biệt nhờ Tụ Hợp Trai làm. Ta biết nhiều món ngon lắm, vốn định mua cho ngươi, nhưng trong huyện không có, sau này về kinh thành, ta sẽ mua cho ngươi."

Thừa Ý gật đầu.

Yến Nguyên vội mở hộp đồ ăn, lấy một miếng thịt cua tô định đưa cho Thừa Ý. Đạm Sách thấy vậy, nhanh chóng lấy khăn tay, đoạt miếng bánh từ tay Yến Nguyên rồi gói lại cẩn thận đưa cho Thừa Ý.

"Ngươi đưa như vậy, ca ca sẽ bị dính bẩn, bánh cũng sẽ rơi ra. Chúng ta là nam hài tử thì không sao, nhưng ca ca là tiểu ca nhi."

Yến Nguyên gật đầu: "Kia ta học theo ngươi."

Thừa Ý nhận bánh, cắn một miếng nhỏ, Yến Nguyên vội hỏi: "Ngon không?"

"Ân."

"Thừa Ý, ngươi không cần gọi ta thế tử, cứ gọi tên ta là Yến Nguyên đi."

"Hảo."

Yến Nguyên liền nở nụ cười.

Đạm Sách cũng cắn một miếng bánh cua tô, không để ý đến Yến Nguyên, chỉ nhìn ca ca. Đôi mắt ca ca hôm qua khóc lâu đến vậy vẫn chưa hết sưng, còn hơi đỏ đỏ, khiến hắn thấy đau lòng.

Nếu hôm nay Yến Nguyên không đến xin lỗi ca ca, thì hắn sau này sẽ không chơi với Yến Nguyên nữa, hơn nữa khi lớn lên, hắn sẽ cầm đại đao để chọc tức hắn, báo thù cho ca ca.

Nhưng giờ ca ca đã tha thứ, thì thôi vậy.

Hắn chăm chú quan sát ca ca từng cử động, thấy ca ca ăn bánh còn nhai chậm hơn trước, liền lo lắng hỏi: "Ca ca, miệng có đau không?"

Thừa Ý lắc đầu: "Không đau, chỉ là thiếu một chiếc răng sữa nên hơi khó chịu."

Đạm Sách nghĩ đến cảnh hôm qua máu chảy nhiều như vậy, lại thấy hoảng sợ.

Trước đây hắn nghịch ngợm, nhảy từ núi giả xuống, trầy da đầu gối đau suốt hai ngày, đi đứng khó khăn mà còn không chảy nhiều máu như vậy. Thế mà ca ca lại chảy nhiều như thế, chắc chắn là rất đau, chỉ là sợ hắn lo nên mới không nói ra.

"Hôn hôn thì sẽ hết khó chịu."

Đạm Sách bắt chước cha và tiểu cha thường ngày, cúi xuống hôn nhẹ lên má Thừa Ý.

Yến Nguyên ngồi bên cạnh, mắt mở to.

Nhà hắn thật ra cũng không ít trẻ con, còn có cả con của vợ lẽ, đệ đệ và muội muội. Nhưng trong dòng chính, hiện tại chỉ có mình hắn.

Dù trong vương phủ dạy dỗ huynh đệ, tỷ muội nên hòa thuận thân thiết, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài bề ngoài mà thôi. Đây là lần đầu tiên hắn thấy hai huynh đệ thân thiết như Thừa Ý và Đạm Sách, vừa ngạc nhiên vừa không khỏi ghen tị.

"Ngươi làm gì vậy!"

Yến Nguyên bị Đạm Sách bịt miệng, đẩy ra, mắt mở to hơn: "Ta cũng muốn hôn hôn Thừa Ý mà!"

"Ngươi không được hôn ca ca của ta! Hắn là ca ca của ta, không phải của ngươi."

Đạm Sách chống nạnh, che Thừa Ý ở phía sau: "Cha nói, ngoài Đạm Sách ra, nam hài tử khác không được hôn mặt ca ca!"

Yến Nguyên chu môi, ngồi xuống, tai hơi đỏ, ấm ức nói: "Đạm Sách, ngươi dữ quá."

Đạm Sách liền hừ một tiếng.

Mùa hè ở Thu Dương huyện nóng bức như thường lệ, Yến Nguyên ở trong huyện đã hơn một tháng, gần như ngày nào cũng ngâm mình cùng Đạm Sách, Thừa Ý và Tiểu Hổ. Nhưng Thừa Ý còn phải đọc sách, nên thời gian ở bên ba đứa nam hài tử ấy cũng không nhiều.

Dù không thể gặp nhau mỗi ngày, Yến Nguyên vẫn luôn thay đổi món ăn vặt, mang đến cho Thừa Ý mỗi ngày.

Trong kinh thành gửi thư tới, nói rằng Thu Dương huyện vào mùa hè nóng nực, sợ Yến Nguyên thân thể không chịu nổi nên muốn đưa hắn trở về. Lúc mới đến Thu Dương, Yến Nguyên thực ra rất muốn lập tức quay lại kinh thành, nhưng giờ đã quen thuộc nơi đây, hắn lại luyến tiếc không muốn rời.

Cứ thế kéo dài đến tháng tám, khi Nam Bình Vương kết thúc đợt tuần binh và trở về, mới đưa hắn về kinh.

Tiểu hài tử thường khó rời xa bạn bè, Nam Bình Vương nhìn đứa con lặng lẽ không nói suốt quãng đường về, thậm chí còn có dấu hiệu muốn khóc, không khỏi kinh ngạc, cảm thấy như đã nhận nhầm đứa trẻ của mình.

Sau mấy tháng xa cách, Nam Bình Vương nhận ra tính tình của Yến Nguyên thay đổi không ít. Trước kia, khi ở vương phủ trong kinh thành, hắn kiêu ngạo và bá đạo, chẳng ai lọt vào mắt hắn. Thế mà giờ đây, hắn lại luyến tiếc bạn bè, còn nói sau khi về kinh sẽ phái người mang đồ tốt trở lại cho họ, dường như cũng rất chu đáo sắp xếp.

Nam Bình Vương bất ngờ mà vui mừng. Khi đưa Yến Nguyên ra khỏi kinh, ý định ban đầu của ông là không muốn hắn bị hư hỏng vì kiêu căng trong vương phủ, muốn để hắn ra ngoài rèn giũa tính tình. Tuy không thể dẫn hắn đi khắp các vùng phủ đệ, nhưng tính tình hắn đã thay đổi ít nhiều, coi như đã đạt được mục đích.

Tháng tám, dưới bầu trời xa xăm, Thu Dương huyện tràn ngập những cánh đồng tươi mới. Trên những thửa đất hoang, hoa hồ ma nở rộ, bông trắng như mây phủ kín, tạo nên một cảnh sắc đầy cuốn hút.

Những cây hồ ma chín sớm cùng bông trắng đã bắt đầu được thu hoạch. Các nông hộ đều cẩn thận thu về những hoa màu từ những thửa đất hoang vừa khai khẩn.

Đất cằn cỗi, thổ nhưỡng không giàu dinh dưỡng, hơn nữa đây là năm đầu tiên gieo trồng, nên sản lượng thu hoạch không mấy khả quan.

Một mẫu đất hoang mới khai khẩn, sản lượng chỉ đạt từ nửa thạch đến một thạch, đạt được một thạch đã xem như là một vụ mùa bội thu.

Riêng chỉ có hai mẫu đất mà Tần Tiểu Mãn tự mình khai khẩn đạt được sản lượng khá, nhờ đã bón nhiều phân bón mới có kết quả tốt như vậy.

Dù vậy, dù sản lượng không nhiều, các nông hộ vẫn rất vui mừng nhảy nhót. Dù sao đây cũng là đất mới, việc có sản lượng ngay trong năm đầu tiên đã là điều tốt, không ai mong đợi nó có thể so sánh với thổ địa đã được chăm sóc kỹ lưỡng qua từng năm.

Vào tháng chín, lương thực được nộp theo lệ lên phủ nha. Năm nay sản lượng lương thực lại tăng thêm.

Ngoài những cây lúa, bắp truyền thống, còn có thêm hồ ma và bông – hai loại mới được trồng năm nay.

Năm nay, huyện khai khẩn mới 300 mẫu đất hoang, trong đó có 200 mẫu trồng hồ ma và bông.

Tổng cộng thu hoạch được 120 thạch, trong đó hồ ma chiếm 80 thạch, còn bông được 40 thạch.

Phủ huyện thu ba phần mười sản lượng hồ ma, tức 24 thạch, còn bông là 12 thạch. Dù số lượng không nhiều, nhưng hồ ma và bông là cây công nghiệp, giá trị cao, thực sự có thể thay thế một lượng lớn lương thực.

Hơn nữa, đây vẫn chỉ là năm đầu tiên, sau này chắc chắn sẽ còn tốt hơn.

Vào mùa hè, huyện đã hợp tình hình mở vài cửa hàng mới, trong đó có cửa hàng bán bông và hồ ma. Đến vụ mùa thu hoạch, người dân có thể mang hồ ma và bông tới bán trực tiếp cho các cửa hàng.

Trước khi thu hoạch, Đỗ Hành đã bận rộn chuẩn bị cho việc này. Hắn đầu tư mở vài cửa hàng, trong đó một cửa hàng chuyên bán hồ ma.

Trước đây, gia đình hắn từng trồng cây cải dầu, nên hắn hiểu rõ về cách ép dầu và thu hoạch.

Dầu hồ ma rất tinh quý, giá bán ngoài thị trường rất cao, một cân dầu vừng có giá gần một hai bạc.

Một thạch hồ ma có thể ép được 40 cân dầu, tức là một thạch hồ ma có thể mang về lợi nhuận 40-50 lượng bạc.

Nhưng đó chỉ là lợi nhuận thô, thực tế chi phí trồng trọt, ép dầu và các công đoạn khác cần rất nhiều công sức. Vì vậy, giá thu mua thực tế tại cửa hàng là khoảng 2 đến 3 lượng bạc mỗi thạch, tùy theo chất lượng và tỷ lệ hồ ma.

Còn về bông, tất nhiên việc thu mua và giá cả đã được định sẵn.

Các thương hộ trong huyện đều hiểu rõ ý định của phủ huyện muốn thúc đẩy việc kinh doanh này, nên mạnh dạn đầu tư vào lĩnh vực mà họ chưa có nhiều kinh nghiệm, thi nhau mở cửa hàng.

Người dân có nơi bán hồ ma và bông, hơn nữa giá cao, ai cũng vui mừng giữ lại giống tốt để chuẩn bị gieo trồng cho năm sau.

Đỗ Hành muốn chính là hiệu quả này.

Tuy nhiên, hắn cũng có một vấn đề khó khăn. Thu Dương huyện nghèo, hồ ma ép dầu liệu có tiêu thụ được không vẫn là một dấu hỏi lớn. Những món ăn dân dã như dưa muối có thể tiêu thụ tại huyện, nhưng các món ăn tinh quý hơn thì không chắc.

Hiện tại, các nhà giàu trong huyện đều nhìn vào phủ nha để tìm lối ra. Nếu không tìm được đầu ra, thua lỗ là điều khó tránh khỏi, các thương hộ sẽ đóng cửa hàng.

Khi đó, cửa hàng đóng cửa, người dân không bán được hồ ma và bông, thì sẽ không còn ai tiếp tục trồng trọt, mọi thứ đều sẽ đổ sông đổ biển.

Đỗ Hành tính toán một hồi, thấy rằng loại sản phẩm tốt như hồ ma cần phải được xuất ra ngoài, bán tại những nơi phồn thịnh, giàu có.

Còn việc làm sao để lưu thông ra ngoài, hắn cần phải nghĩ kỹ hơn.

Đang lúc Đỗ Hành chưa tìm ra lối thoát, thì một tin tức bất ngờ đến.

==========================================

Chương 113

"Ai gửi tin vậy?"

Tần Tiểu Mãn nhìn bảy tám chiếc rương lớn được chuyển tới, chưa rõ lý do nên không thể mở ra ngay. Dù chưa mở, nhưng nhìn những chiếc rương lớn có thể chứa tới ba, bốn người, cũng đủ để biết rằng dù chỉ là khoai lang, số lượng trong đó có thể ăn được vài tháng. Một món quà lớn như vậy, trong nhà không có thân thích nào có khả năng gửi được.

Người tới đều là gương mặt lạ, không chỉ Tần Tiểu Mãn mà ngay cả Đỗ Hành cũng cảm thấy kỳ lạ.

Nếu không phải người đến đưa lên một phong thư, Đỗ Hành còn tưởng rằng họ tìm nhầm người.

"Đỗ đại nhân, tiểu nhân là người được Huy Châu phái tới, đây là thư lão gia nhà tiểu nhân gửi cho đại nhân. Thương đội đi ngang qua Lạc Hà huyện, nghe nói đại nhân hiện nhậm chức ở Thu Dương, lão gia đặc biệt sai tiểu nhân đến thăm hỏi."

Nghe đến hai chữ "Huy Châu", Đỗ Hành liền hiểu ra, chưa mở thư nhưng biết ngay là ai gửi.

Hắn cầm phong thư: "Cữu cữu vẫn khỏe chứ?"

"Tạ đại nhân quan tâm, lão gia nhà tiểu nhân vẫn khỏe."

Đỗ Hành nhìn những người tới, không khỏi hỏi: "Cữu cữu hiện đang ở Lạc Hà huyện sao?"

"Lão gia lần này không đi cùng thương đội này, nhưng trước khi đội khởi hành, lão gia đã dặn tiểu nhân khi thương đội đi ngang qua Lạc Hà huyện, phải hỏi thăm tin tức của đại nhân. Biết được đại nhân đang nhậm chức ở Thu Dương huyện, lão gia rất nhớ mong, liền sai tiểu nhân đến thăm hỏi."

Đỗ Hành khẽ cười: "Cữu cữu bận rộn việc kinh thương, mà vẫn còn nhớ đến ta, đứa cháu không nên thân này."

"Đã đến Thu Dương huyện, các ngươi cứ nghỉ ngơi vài ngày, đợi ta viết thư xong sẽ gửi lời nhắn cùng các ngươi mang về cho cữu cữu."

Người dẫn đầu vội vàng chắp tay: "Đại nhân có lòng, nhưng lần này thương đội của tiểu nhân phải đến Cẩm Đoàn phủ để làm việc, đội ngũ phần lớn vẫn còn ở Lạc Hà huyện, tiểu nhân không dám ở lâu, phải nhanh chóng đến phủ thành hội hợp cùng đội."

Đỗ Hành nói: "Ta hiểu các ngươi ra ngoài một chuyến không dễ dàng gì, nghỉ lại hai ngày cũng không sao. Từ Thu Dương huyện đến phủ thành gần với Lạc Hà huyện, các ngươi nghỉ ngơi rồi hẳn đi, cũng vừa kịp hội hợp với đội ngũ."

Người dẫn đầu nói: "Như vậy, đa tạ đại nhân đã hậu đãi."

Đỗ Hành khoát tay, phủ nha không đủ chỗ nghỉ ngơi cho nhiều người như vậy, tất nhiên phải sắp xếp họ ở tửu lâu trong huyện.

Là huyện quan, việc này cũng không mấy khó khăn.

Sau khi sắp xếp người xong xuôi, Tần Tiểu Mãn liền kéo Đỗ Hành vào phòng: "Ngươi mau xem thư nói gì, có phải lại muốn gọi ngươi đi nữa không!"

Đỗ Hành nhìn Tần Tiểu Mãn đang cuống quýt, cười nói: "Giờ ta đã thành gia lập nghiệp, không còn là tiểu hài tử nữa, cữu cữu có thể gọi ta đi đâu chứ? Ta có muốn đi đâu cũng phải do triều đình sắp xếp. Dù cữu cữu có gia nghiệp lớn, cũng chỉ là thương hộ, không có quyền hành ấy."

Tần Tiểu Mãn nghĩ lại cũng thấy phải, nhưng trong lòng vẫn không yên. Năm xưa, cữu cữu hắn đến chẳng khác nào thần long thấy đầu không thấy đuôi, thừa lúc Đỗ Hành không ở nhà, suýt chút nữa đã đưa hắn đi mất.

Dù sau đó Đỗ Hành vẫn ở lại, cuộc sống trôi qua bình yên, nhưng giờ lại không có dấu hiệu gì mà đột nhiên xuất hiện, ai biết lần này có ý định gì, khiến hắn không khỏi lo lắng.

Đỗ Hành bị thúc giục, đành phải mở thư trước mặt Tần Tiểu Mãn.

Sợ ca nhi không biết chữ, hắn ngồi xuống ghế, cao giọng đọc cho Tần Tiểu Mãn nghe.

"A Hành, thấy chữ như gặp mặt. Từ khi từ biệt ở Lạc Hà huyện, đã gần sáu năm trôi qua, hai bên không tin tức. Nay thật may mắn nhận được tin của ngươi, nghe nói cháu hiện đang làm quan ở Thu Dương..."

Trong thư Ngụy cữu cữu không viết gì quan trọng, chỉ đơn giản là nói rằng rất vui khi biết tin Đỗ Hành đang làm quan, cả gia đình đều mừng rỡ, nên gửi chút quà để thể hiện sự an ủi.

Người thân xa cách, vốn đã khiến lòng người thương nhớ, việc gửi thư hỏi thăm cũng là điều bình thường.

Tần Tiểu Mãn nghe xong nội dung thư, liền lấy thư xem lại một lượt. Thấy đúng như lời Đỗ Hành đọc, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng hắn vẫn nói: "Trước đây khi chúng ta ở Lạc Hà huyện, không thấy bên kia gửi thư liên lạc. Nay làm quan ở Thu Dương huyện, lại nhận được tin tức."

Đỗ Hành gấp thư lại, đặt vào phong bì, khẽ vuốt đầu Tần Tiểu Mãn. Hắn hiểu ý của tiểu ca nhi.

Trước kia, Đỗ Hành đã từ chối lời mời của Ngụy Phùng đến Huy Châu. Ngụy Phùng tất nhiên trong lòng không vui, cảm thấy tiếc cho Đỗ Hành, nhưng Đỗ Hành biết cữu cữu khi ấy không phải cố ý đi Lạc Hà huyện tìm hắn.

Có lẽ thương đội của Ngụy gia đi ngang qua Lạc Hà huyện, tình cờ hỏi thăm tin tức mà thôi.

Khi ấy, Đỗ Hành chỉ là đứa con của một thứ nữ trong Ngụy gia. Việc Ngụy Phùng, trưởng tử của gia đình, tiện đường tìm hắn cũng là điều hiếm có.

Nhưng kết quả là Đỗ Hành không cảm kích, Ngụy Phùng đương nhiên tức giận.

Sau đó, thương đội của Ngụy gia vẫn tiếp tục đi qua Lạc Hà để làm ăn, nhưng không còn liên hệ gì nữa. Đỗ Hành lúc ấy chỉ là một kẻ vô danh, tự mình cũng ngại ngùng khi viết thư, sợ người ta nghĩ rằng hắn có ý đồ gì khác.

Đến nay nhận được thư, thật ra cũng không có gì lạ.

Hiện giờ Đỗ Hành đã làm quan, mấy năm nay kết quả khảo khóa cũng không tệ, có chút tiền đồ đáng kể. Dù hắn không còn ở Lạc Hà huyện, nhưng gia đình Tần gia ở đó vẫn có địa vị ngày càng vững chắc. Chắc chắn không ít người thường nhắc đến hắn, vị quan cháu rể của họ.

Thương đội của Ngụy gia khi nghe ngóng tin tức, không khó để biết được vài điều về hắn.

Kinh doanh với quan lại xưa nay phải tiêu tốn không ít tiền bạc để xử lý mối quan hệ, có như vậy việc làm ăn mới thuận lợi và giàu có.

Không có quan viên nào không thân chẳng thích mà lại không lo lắng đến việc giữ gìn mối quan hệ, huống hồ đây lại là một mối quan hệ họ hàng. Cớ gì lại bỏ qua cơ hội này?

Thương hộ coi trọng lợi ích, rất giỏi tính toán.

Năm xưa dẫu có chút mâu thuẫn, nhưng chung quy không ảnh hưởng đến đại cục. Ngụy gia tất nhiên vẫn có thể sai người đến thăm hỏi.

Xuất phát điểm của họ tuy không hoàn toàn trong sáng, nhưng cũng không thể nói là giả dối.

Đỗ Hành mấy năm nay lăn lộn trong chốn quan trường, càng thấu hiểu rõ ràng những mối quan hệ lợi ích đan xen.

Không ai vô duyên vô cớ đối xử chân thành với ngươi, tất cả đều dựa trên giá trị của ngươi mà thôi.

Ngay cả người thân thiết máu mủ cũng phải xem trọng sự hữu ích, huống chi là người ngoài.

Đỗ Hành nói: "Xem thử cữu cữu mang đến mấy chiếc rương lớn, coi có món gì hay ho không."

Tần Tiểu Mãn cũng tò mò, liền theo hắn mở rương ra. Lần này quà tặng quả thật rất phong phú.

Hai rương gấm vóc tơ lụa, hai rương đồ sứ cổ vật, còn có hai rương đầy đặc sản, nào là vịt muối, kẹo đậu phộng, mứt lê, cá quế, cua lớn... đủ cả.

Tần Tiểu Mãn lấy ra tấm tơ lụa mượt mà, xinh đẹp, nói: "Trong huyện chẳng có loại lụa sa tinh tế thế này, quả không hổ danh là thương hộ giàu có nơi phồn thịnh!"

Trước đây, hắn nghe Đỗ Hành kể rằng mẫu thân là người nhà Huy Châu đại thương, nhưng cũng không để tâm lắm đến hai chữ "đại thương hộ". Nay nhìn thấy sự hào phóng này, mới hiểu rõ thế nào là đại thương hộ.

Đỗ Hành cũng cảm thán, quả thật khác biệt. Giá trị của con người thay đổi, quà tặng cũng khác đi rất nhiều.

Nhớ năm xưa, Ngụy cữu cữu chỉ cho hắn hai mươi lượng bạc, nay chỉ một chiếc bình sứ cũng đã có giá trị không đếm xuể.

Tuy rằng món quà hôm nay gấp mấy chục lần so với năm xưa, nhưng đối với Đỗ Hành, tác dụng lại không bằng hai mươi lượng bạc kia.

Năm đó, chính nhờ số bạc ấy mà hắn mới có thể cưới vợ, đọc sách, sinh con, an cư lập nghiệp, rồi mới có được hôm nay.

Thật ra, dù Ngụy gia có xuất phát từ tình thân hay từ ý định lợi dụng nhân mạch, Đỗ Hành vẫn luôn ghi nhớ mối ân tình năm xưa.

Ngay lập tức, Đỗ Hành viết hai phong thư.

Viết xong thư, hôm sau Đỗ Hành giao chúng cho người Ngụy gia lần này đến.

Người dẫn đầu thương đội là Viên An, một lão nhân đã đi theo Ngụy gia hơn mười năm, tất nhiên là thân tín.

Đỗ Hành là cháu ngoại của Ngụy Phùng, mối quan hệ thân thích này không thể tùy tiện giao cho người ngoài. Việc phái Viên An đến thăm hỏi đã thể hiện sự cẩn trọng của Ngụy gia, tránh để lộ những việc riêng tư.

"Cữu cữu nhớ đến ta, mấy năm nay ta cũng luôn nhớ cữu cữu. Trước kia chưa có danh phận, ta không tiện hỏi thăm sức khỏe cữu cữu. Nay nhậm chức tại Thu Dương huyện, nơi đây nghèo nàn lạc hậu, công vụ bận rộn khiến ta không thể phân thân. Đáng lẽ ta phải chủ động vấn an cữu cữu, nhưng lại để cữu cữu phải bận lòng thăm hỏi, thật là đáng hổ thẹn."

"Đại nhân chăm lo việc nước, bách tính Thu Dương huyện đều khen ngợi. Đại nhân không chỉ lo cho tiểu gia, mà còn làm rạng danh đại gia."

Viên An đã đi buôn bán nhiều năm, rất biết cách ăn nói: "Lão gia nhà tiểu nhân luôn khâm phục những quan viên thanh liêm. Nếu biết đại nhân làm quan ở Thu Dương huyện minh bạch như vậy, lão gia chắc chắn sẽ rất vui mừng, và tất nhiên cũng sẽ hiểu được sự khó xử của đại nhân."

Đỗ Hành cười nói: "Cữu cữu trước nay luôn như vậy."

Nói xong, hắn lấy ra hai phong thư đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Viên An: "Nếu không có tiểu gia, làm sao có đại gia ngày hôm nay? Ân tình của cữu cữu, Đỗ Hành suốt đời không quên. Nay triều đình cũng vì tiểu gia mà tính toán."

Viên An nghe vậy, vui mừng ra mặt.

"Ta nhớ khi còn nhỏ đã đến nhà vài lần. Tòa nhà chính của Ngụy gia tọa lạc tại huyện Hoài Tuyên, Huy Châu. Nay huyện đó vừa có một vị huyện thừa mới nhậm chức, là nhị giáp tân khoa tiến sĩ."

Viên An tất nhiên biết rõ mọi việc trong huyện, đối với thương hộ mà nói, việc điều động quan viên trong huyện luôn được nắm rõ như lòng bàn tay.

"Đỗ đại nhân thật là tinh tường."

"Không hẳn là vậy, quả thật vị tân huyện thừa này là bạn học cũ của ta."

Đỗ Hành giao hai phong thư cho Viên An: "Một phong là gửi cữu cữu, phong còn lại phiền ngươi mang đến cho vị huyện thừa mới nhậm chức."

Viên An hiểu chuyện, lập tức cảm tạ Đỗ Hành: "Đa tạ Đỗ đại nhân đã chu toàn."

Huy Châu giàu có và phồn thịnh, các quan viên nơi đây bề ngoài có vẻ là những chức quan nhỏ bé, nhưng phía sau đều có những thế lực lớn. Quan lại nơi này không dễ đối phó như các huyện nhỏ hẻo lánh. Khi có quan viên mới đến, mọi thứ đều phải sắp xếp lại từ đầu, và thương hộ trong huyện cũng phải vận dụng hết sức lực.

Có thư của Đỗ Hành, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều, quả là một điều may mắn ngoài mong đợi.

Mục Thích, vị tân quan của Huy Châu, Ngụy gia lại ở Huy Châu. Đỗ Hành làm cầu nối, giúp thương hộ và quan lại kết giao, điều này có lợi cho cả hai bên. Dù là quan hay thương nhân, Đỗ Hành với hai năm làm quan ở Thu Dương huyện cũng hiểu rõ tầm quan trọng của mối quan hệ này.

Đây không phải là hối lộ, mà là nhân tình.

Sau khi hoàn thành việc trao thư, Đỗ Hành dẫn Viên An đi dạo quanh huyện.

"Cữu cữu làm ăn lớn, trước đây chủ yếu kinh doanh tơ lụa và đồ sứ, đi khắp nơi buôn bán. Nghe nói sau này thương đội càng phát triển, đội ngũ không chỉ còn một, mà đã chia thành ba, năm đội cùng lúc xuất phát, kinh doanh không chỉ tơ lụa và đồ sứ, mà còn nhiều mặt hàng khác."

"Đúng vậy, sau khi thương đội mở rộng, lợi nhuận từ tơ lụa và đồ sứ có phần giảm sút, lão gia liền cho thương đội áp dụng phương thức vận chuyển các đặc sản địa phương. Đi đến đâu nhập hàng đến đó, rồi bán dần dọc đường. Nhờ đó, so với việc độc quyền tơ lụa và đồ sứ trước đây, sinh ý hiện tại càng thêm rực rỡ."

Thương đội đi tới huyện thành, các thương hộ tại đây sẽ nhập hàng từ đội thương lớn, sau đó tự tiêu thụ. Đồng thời, thương đội sẽ mua sắm các đặc sản, thực phẩm, vải vóc, tơ tằm... từ huyện thành để mang đi nơi khác đầu cơ trục lợi.

Thương đội vừa làm ăn, vừa kéo theo sự phát triển kinh tế địa phương. Việc lưu thông hàng hóa giữa các nơi gọi là đôi bên cùng có lợi.

"Ngươi đi thương nhiều năm, chắc hẳn có nhiều kiến thức về các loại hàng hóa. Nhìn xem, bông và hạt vừng này như thế nào?"

Đỗ Hành dẫn Viên An vào một cửa hàng, cho hắn xem bông và dầu mè mới được ép từ vụ thu hoạch của năm nay.

Viên An đã quen với chuyện xem hàng, nên không từ chối, liền dựa vào kinh nghiệm của mình để đánh giá.

"Bông tuyết trắng, hạt vừng ép ra dầu đậm đà. Dù chưa phải là bậc thượng phẩm, nhưng cũng có thể coi là hàng tốt."

Viên An đã đi buôn bán nhiều năm, từng theo người Ngụy gia lập nên thương lộ, du ngoạn khắp nơi. Không phải đã đi khắp thiên hạ, nhưng mỗi vùng đất dưới triều Đại Vân đều in dấu chân kinh thương của hắn.

Thực ra trước kia, Thu Dương huyện cũng từng là một trong những điểm dừng chân của thương lộ Ngụy gia. Nhưng sau này, chính sách thay đổi, địa phương nghèo khổ, lại thêm nạn đạo tặc, khiến thương đội không muốn mạo hiểm chỉ để kiếm chút lời nhỏ. Thu Dương huyện liền bị gạch bỏ khỏi bản đồ thương lộ.

Đã nhiều năm, Viên An không quay lại Thu Dương huyện. Trước khi đến, thương đội còn cử mấy người giỏi võ theo để phòng ngừa bất trắc, nhưng không ngờ lần này đường đi lại bình an vô sự.

Khi vào huyện, Viên An nhận thấy Thu Dương huyện náo nhiệt hơn hắn tưởng.

Hắn không khỏi ngạc nhiên khi thấy trong huyện có vài cửa hàng bán bông và hạt vừng. Dựa trên tình hình thương mại của Thu Dương huyện, không lẽ có tới từng ấy cửa hàng?

Không đợi Viên An hỏi, Đỗ Hành đã giải thích: "Đây là chính sách của huyện phủ, khuyến khích nông dân gieo trồng và thu hoạch. Các cửa hàng này cũng do huyện phủ hỗ trợ. Thu Dương huyện nghèo nàn như một đầm nước tù. Cuối cùng, vẫn phải nhờ đến thương đội kinh doanh qua lại mới có thể phát triển."

Viên An hiểu ý: "Đại nhân nghĩ đến việc gọi thương đội quay lại sao?"

Đỗ Hành gật đầu, quả nhiên thương nhân chỉ cần một chút gợi ý là hiểu ngay.

"Thương lộ của Ngụy gia được quy hoạch từ trước khi xuất phát, tất nhiên khi đến từng vùng sẽ có điều chỉnh. Nhưng việc có nên quay lại Thu Dương huyện hay không, ta không thể tự quyết định, phải đợi lão gia quyết định."

Đỗ Hành nói: "Tất nhiên, nhưng trước hết ta sẽ dẫn ngươi đi một vòng quanh huyện thành, để ngươi có thể báo cáo lại đầy đủ cho cữu cữu. Đến lúc đó, việc có đến hay không, để cữu cữu quyết định."

"Tiểu nhân nhất định sẽ truyền tin tức đến, mong sớm nhận được hồi âm."

Đỗ Hành gật đầu.

Tiễn thương đội Ngụy gia đi, trong lòng Đỗ Hành cũng dấy lên một tia hy vọng.

"Ngươi nghĩ cữu cữu có đồng ý không? Nếu thương đội không đến, việc tiêu thụ hạt vừng trong huyện hạn chế, không thể xuất ra ngoài, chẳng mấy chốc các cửa hàng sẽ phải đóng cửa."

Đỗ Hành trấn an: "Thương đội đến Thu Dương huyện hiện nay không gặp vấn đề gì, lại thêm việc từ đây đi đến phủ thành hoặc Tô Hàng đều là đường gần, cữu cữu chắc chắn sẽ không từ chối. Còn nếu lỡ cữu cữu không muốn đến, ta cũng đã chuẩn bị phương án dự phòng."

Hắn đã viết thư về Lạc Hà huyện để liên hệ với Vân gia thương đội. Nếu Ngụy gia không đến, Vân gia chắc chắn sẽ tới.

Trước đây, Đỗ Hành lo ngại quá phụ thuộc vào Vân gia, nên mới muốn mời thêm thương đội của cữu cữu. Thật ra, càng nhiều càng tốt.

Trong huyện không thể chỉ dựa vào một thương đội. Nếu chỉ ỷ lại vào một nhà, đến lúc đó thương đội sẽ lấn lướt, khiến các thương hộ trong huyện bị chèn ép, việc kinh doanh của họ cũng sẽ khó khăn hơn.

Cần phải có sự cạnh tranh giữa hai bên, một nhà độc quyền sẽ không thể lâu dài.

Vân gia lập nghiệp từ trà, còn Ngụy gia lại từ tơ lụa và đồ sứ, không có sự cạnh tranh trực tiếp về mặt sản phẩm. Chỉ có ở khía cạnh đầu cơ trục lợi là có thể có sự cạnh tranh. Vì vậy, nếu cả hai thương đội đều thường xuyên qua lại Thu Dương huyện, đó sẽ là điều tốt nhất.

Quả nhiên, không ngoài dự đoán của Đỗ Hành, đến cuối năm, từ Huy Châu đã có thư hồi âm. Ngụy gia thương đội sẽ thêm Thu Dương huyện vào lộ trình kinh doanh, khoảng tháng Mười năm sau thương đội sẽ tới.

Trước đó, Vân gia thương đội đã đến trước, mang theo rất nhiều hạt vừng và bông, đầu cơ trục lợi mang ra bán ở các nơi khác.

Cuối năm là thời điểm thương đội không nghỉ ngơi, bởi sáu tháng cuối năm là mùa làm ăn chính, ai ai cũng lo sắm sửa Tết, không tiếc tiền mua sắm. Thương đội cũng vì vậy mà đầu cơ trục lợi từ nhiều mặt hàng.

Vân gia thương đội qua lại Thu Dương huyện bình an, không chỉ mang theo hạt vừng và bông của huyện để đầu cơ trục lợi, mà quan trọng hơn là việc thương đội quay lại Thu Dương huyện đã đánh dấu sự khởi đầu mới cho một vùng huyện thành từng mang tiếng xấu.

Tiếng vang chưa lớn, nhưng các huyện lân cận và phủ thành đều đã nghe thấy.

Cửa ải cuối năm, Đỗ Hành vui mừng phát hiện, đã có thương hộ vận chuyển hàng hóa từ địa phận Thu Dương huyện, thậm chí có cả thương hộ từ phủ thành đến buôn bán trong huyện!

Tuy chỉ lác đác như lông phượng sừng lân, nhưng đây chẳng khác nào ném một viên đá nhỏ vào mặt nước tĩnh lặng của Thu Dương huyện, tạo nên những gợn sóng tuy không lớn nhưng cũng mở ra một khởi đầu tốt đẹp. Đến lúc đó, gợn sóng nối tiếp, cả mặt hồ sẽ chuyển động.

Nhìn thấy tình hình khả quan này, Đỗ Hành trong lòng vui vẻ.

Năm nay đón Tết, hắn cũng "đại phát từ bi", cho huyện nha đóng cửa sớm hai ngày, để quan lại có thể vui Tết sum vầy.

Khi Đỗ Hành từ lý chính đường bước ra, một cơn gió lạnh thổi lùa vào cổ áo, làm hắn rùng mình.

Mùa đông ở Thu Dương huyện vốn ấm áp, năm trước hắn đều có thể sải bước tự nhiên. Nhưng mấy ngày nay thời tiết âm u, không che chắn cổ nên cảm thấy lạnh lẽo hơn.

Ngẩng đầu nhìn sắc trời, mấy ngày âm u cuối cùng đã đổ mưa.

Sân đá phiến trước đền thờ đã ướt đẫm, sáu phòng quan lại cũng đã xong việc mà về nhà, các bộ phận đều đóng cửa, chỉ còn hai người quét dọn đang cần mẫn làm việc.

Huyện nha an tĩnh, tiếng mưa rơi rõ ràng có thể nghe thấy.

Nhưng với Thu Dương huyện, mưa lại là điều tốt. Sau vụ thu hoạch, đất được cày bừa một lần, nước mưa thấm xuống đất sẽ giúp đất tươi tốt hơn, đập nước và kênh rạch cũng được bổ sung nước, đảm bảo vụ mùa sang năm đủ nước tưới tiêu.

Vì vậy, mưa ở Thu Dương huyện không khiến người ta buồn bã, mà chỉ khiến lòng người thêm lưu luyến khi trở về nhà.

Đỗ Hành chà tay, nhanh chóng trở về nội trạch. Vừa bước vào sân, một đám lông xù liền lao vào lòng hắn.

"Cha mau nhìn xem, quần áo mới của Thừa Ý đẹp không?"

Đỗ Hành nhìn xuống, thấy Tiểu Thừa Ý trong bộ quần áo mùa đông làm từ lông thỏ trắng, đội thêm chiếc mũ nhỏ trên đầu, trông như một con thỏ nhỏ tinh nghịch nhảy nhót ra ngoài.

Thằng bé dang tay, tròn xoe đứng đó, muốn khoe quần áo mới với hắn.

Hắn cười, cúi xuống ôm lấy cậu bé, không nhịn được mà áp mặt vào bộ lông thỏ mềm mại, cảm giác ấm áp lan tỏa.

"Bộ quần áo lông thỏ này vẫn là làm khi ở Lạc Hà huyện, năm nay trời lạnh, có thể lôi ra mặc lại một lần nữa."

Lúc làm bộ quần áo này, Thừa Ý đã rất thích, vừa ấm áp lại vừa đáng yêu, chỉ là hơi lớn, mặc vào không được linh hoạt. Ban đầu định để sang năm mặc, nhưng chuyển đến Thu Dương huyện, thời tiết mùa đông ít lạnh nên quần áo mùa đông hầu như không dùng tới. Hôm nay trời lạnh, Tiểu Mãn chắc đã lấy ra cho thằng bé mặc.

Đỗ Hành nâng cánh tay của Thừa Ý lên nhìn, tiếc rằng sau hai năm, tay áo đã có phần ngắn lại. Trẻ con lớn nhanh, trước kia ôm chỉ là một cục nhỏ, chân còn chưa đến eo hắn, giờ đã dài đến đùi.

Thừa Ý há miệng khoe: "Phía trước lại mọc thêm một cái răng nữa rồi!"

Đỗ Hành nhìn hàm răng ngay ngắn trong miệng thằng bé, gật đầu: "Quả thật mọc thêm rồi."

Thừa Ý vui vẻ ôm cổ Đỗ Hành: "Vậy lại có thể ăn sườn dê của cha rồi!"

Đỗ Hành hôn lên mặt cậu bé: "Được, tối nay cha sẽ làm sườn dê nướng cho Thừa Ý và Đạm Sách."

Mưa đông kéo dài vài ngày, Đỗ Hành sau khi cho huyện nha đóng cửa, cũng chỉ quanh quẩn trong nội trạch. Hắn nấu ăn cho phu lang và con, dạy con viết chữ, đọc sách, đôi lúc còn chơi trò trứng nghịch ngợm.

Cuộc sống trôi qua thật thoải mái, thoáng chốc đã đến tháng Giêng.

==========================================

Chương 114

Trong huyện không có nhiều thân thích, hai phu phu lại không thích giao tế, mấy ngày Tết cũng chỉ là vài nhà qua lại.

Năm nay mùa đông mưa nhiều, thời tiết lạnh, ít có ai ra ngoài xã giao hay dự tiệc.

Trước sau Tết Âm Lịch, trong nhà liên tục nhận được đồ từ Lạc Hà quê quán gửi tới, có nông sản tự trồng, cũng có hàng Tết do Tần gia thân thích gửi tặng.

Nhận được đồ thì cũng đã qua mấy ngày đầu năm.

"Năm nay Lạc Hà huyện tuyết lớn, đường kết băng khó đi. Chúng ta sợ trễ ngày gửi hàng Tết, nên đã khởi hành trước hai ngày, không ngờ đến địa phận Lạc Hà thì vào Thu Dương huyện gặp phải mưa dầm, đường lại càng khó đi."

Người đến đưa lễ Tết từ quê quán xin lỗi rối rít.

Lúc mới đến Thu Dương huyện nhậm chức, trong nhà vẫn còn thiếu thốn nhiều thứ, quê quán bên kia cái gì cũng có. Tuy Lạc Hà cách đây không xa, nhưng đến cuối năm trong nhà bên ấy luôn chuẩn bị sẵn hàng Tết để gửi qua, để bên này không phải tốn tiền đi mua.

Nhưng đến nay hai ba năm đã qua, mọi thứ đã vào nề nếp, chẳng còn thiếu thốn gì, cũng không cần phải chờ quê quán gửi hàng Tết qua nữa.

Dù không còn phụ thuộc vào quà cáp từ quê nhà, nhưng mỗi dịp Tết đến, họ hàng vẫn gửi quà, coi như biểu đạt sự nhớ mong.

Năm nay, Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành đã chuẩn bị sẵn quà Tết từ sớm, gồm bông và vừng mới thu hoạch trong huyện, hai người chuẩn bị đầy đủ để gửi về cho quê nhà. Đợi khi người từ quê đến, họ sẽ tiện mang quà của hai vợ chồng về, đỡ tốn nhân lực cho cả hai bên.

Thế nhưng năm nay chờ mãi vẫn chưa thấy người đến, đến tận khi đã ăn xong cơm tất niên, vào đầu tháng Giêng mới thấy đoàn xe từ quê quán tới.

"Đã đến bình an là tốt rồi, các ngươi ăn Tết mà phải vất vả trên đường, thật cực nhọc."

"Kẻ hèn này đi đường chậm chạp nên mới thành ra thế này, sao dám kể công khổ."

Đỗ Hành cùng Tiểu Mãn nhanh chóng chuẩn bị quà tặng để người từ quê quán mang về, hy vọng họ còn kịp đoàn tụ với gia đình trước thềm năm mới.

Tết năm nay mưa dầm kéo dài, hai vợ chồng cũng chẳng ra ngoài nhiều. Đến ngày này, trời mới tạnh, nghe người quê quán nói rằng quan đạo Thu Dương huyện rất khó đi, hai người đánh xe ngựa tiễn người ra khỏi thành, tiện thể xem thử tình hình bên ngoài ra sao.

Buổi sáng mặt trời ló dạng, mưa đã tạnh, dân chúng ra đường cũng đông hơn không ít.

Khi xe ngựa đến cổng huyện, có thể thấy rõ phía đầu phố ngập trong bùn lầy, đá phiến chẳng còn nhận ra hình dáng, bị bùn đất lấp kín.

Dọc đường đã có thể thấy dấu bùn, dấu chân ngựa và bánh xe đều in hằn, nhưng các thương hộ dọc phố vì muốn giữ cho mặt tiền sạch sẽ nên đã dùng nước rửa trôi.

Trong huyện, đường chính và hẻm nhỏ đều lát đá phiến, quanh năm người qua lại, bất kể trời nắng hay mưa đều dễ đi, chỉ có ngoài thành là không được đãi ngộ như vậy.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn vừa ra khỏi thành liền hiểu ra, trận mưa trong huyện đã biến quan đạo ngoài thành thành một thảm cảnh.

Chỉ cần đạp xuống, lớp bùn sâu đến một hai thước, lồi lõm đầy vũng nước.

Xe ngựa mới đi được vài dặm, bánh xe đã bám một lớp bùn dày, mắc kẹt giữa đường, dù quất roi thế nào ngựa cũng không thể kéo nổi.

"Dừng lại, tiếp tục quất roi chỉ sợ ngựa sẽ hoảng loạn phát cuồng."

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn bước xuống xe ngựa, nhìn xung quanh thấy không chỉ xe nhà họ bị mắc bùn, mà cách đó không xa cũng có một chiếc xe ngựa gặp cảnh tương tự.

"Đã bảo đi đường vòng, ngươi cứ nhất quyết phải qua Thu Dương huyện. Đường xấu thế này, trì hoãn mất bao nhiêu thời gian, đường vòng cũng đã đến nơi rồi, vậy mà ngươi còn cố đi lối này."

"Có thương đội qua Thu Dương huyện, ta muốn đến xem trong huyện thế nào, sau này có thể buôn bán hay không. Năm nay trời rét, nơi nơi đều mưa hoặc tuyết, nhà nào cũng chậm trễ, oán trách chẳng giải quyết được gì, chẳng bằng đổ lỗi cho thời tiết, còn hơn đổ lên đầu xe ngựa!"

"Hắn thật đủ khiến người ta chao đảo. Thuế ở Thu Dương huyện vừa giảm, nhưng đường sá thế này, ai dám kéo hàng vào buôn bán, chẳng phải đều bị vùi dập trên đường sao."

Đỗ Hành chắp tay sau lưng, nhìn hai hán tử đang cố gắng đẩy chiếc xe ngựa mắc kẹt trong bùn, vừa tranh luận vừa giận dữ mắng mỏ.

"Đỗ đại nhân, ngài định ra khỏi thành à?"

Đỗ Hành đang xuất thần, bỗng nghe tiếng chào hỏi nhiệt tình, quay đầu lại thấy vài thôn dân tiến đến.

"Ai, trời đẹp, ra ngoài đi dạo một chút."

"Xe ngựa bị mắc bùn sao?"

"Đúng vậy."

Thôn dân vội vén tay áo lên, nhanh chóng đến giúp đỡ.

Họ chẳng ngại bẩn, hai người cong lưng đào bùn, hai người khác đẩy phía sau, hợp sức một lúc liền kéo được xe ngựa ra khỏi vũng bùn.

"Con đường trong huyện trời đẹp thì dễ đi, chỉ là mưa nhiều, bùn lầy khiến bánh xe dễ mắc. Năm nay mưa nhiều, đường càng tệ, mấy ngày nay lại vào dịp Tết, người ra vào thành đông, đường càng lầy lội hơn."

"Đại nhân nên bảo phu xe đi chậm một chút, vài ngày trước có xe ngựa lật xuống mương, xe tải đều là chuyện thường gặp."

Thôn dân ai nấy đều nhiệt tình nhắc nhở, quan tâm Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn.

Đỗ Hành nhìn đám thôn dân, họ không có ngựa xe, phải đi bộ, chân ai cũng lấm lem bùn đất.

Hắn mím môi, chỉ vào chiếc xe ngựa phía trước: "Mọi người giúp đẩy chiếc xe đằng kia một chút, xem ra cũng mắc kẹt khá lâu rồi."

"Ai, được thôi."

Thôn dân tiến lên giúp, có lẽ dạo gần đây họ đã đẩy nhiều xe ngựa như vậy, nên việc đẩy xe cũng rất thành thạo.

Trên đường về, Đỗ Hành cứ mãi nhìn ra ngoài màn xe.

Hai người xuống xe, giày dính đầy bùn, để không làm bẩn xe ngựa, Tần Tiểu Mãn leo lên xe liền tháo giày ra.

Giữa tiết trời mùa đông, dù có chút nắng nhưng không khí vẫn lạnh lẽo.

Hắn nhấc chân, nhẹ nhàng chạm vào bụng Đỗ Hành: "Ngươi nhìn gì mãi vậy, đầu sắp thò ra khỏi xe rồi."

Đỗ Hành thu hồi ánh mắt, đưa tay xoa chân lạnh băng của Tần Tiểu Mãn, sau đó kéo chân hắn vào áo mình để sưởi ấm.

"Trước khi ra vào thành ta đã phát hiện, đường Thu Dương huyện không phẳng, có nhiều hố trên quan đạo. Nhưng nhờ trời thường nắng, đường xá dễ đi hơn, thật ra đã sớm nên tu sửa. Chỉ là hai vị tri huyện trước không hề cử người quản lý."

"Năm trước khai hoang lớn, bùn đất và đá bị vương vãi ra đường, gặp mưa thì chẳng có chỗ nào đặt chân."

Đỗ Hành tựa lưng vào xe, nhớ lại lời oán trách của những người đi đường, khiến hắn càng suy nghĩ nhiều hơn.

Trong huyện rất muốn thu hút thương hộ đến làm ăn, nhưng đường sá quan đạo thế này, điều kiện cơ bản lại quá kém, dù có người muốn đến cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Danh tiếng của Thu Dương huyện khó khăn lắm mới được cứu vãn, lúc này không thể để lan truyền thêm những tin đồn xấu. Nhìn thấy thương đội Huy Châu sắp đến vào mùa thu, thật không thể để chuyện này kéo dài thêm nữa.

Sau khi qua Tết Nguyên Tiêu, huyện nha mở cửa lại, Đỗ Hành lập tức đề xuất việc tu sửa quan đạo trong huyện.

"Vào thành, con đường chính chỉ có một, không chỉ dân trong huyện đi lại, mà thương hộ từ nơi khác cũng phải qua. Nói trắng ra, con đường này chính là bộ mặt của huyện thành, nếu đường xá kém cỏi, người ta sẽ xem thường. Thương hộ đến buôn bán hay quan viên từ trên xuống tuần tra, nếu nhìn thấy cảnh tượng này, e rằng vừa bước vào địa phận đã tìm cách đi đường vòng. Huyện thành tốt hay xấu, chỉ cần nhìn đường là biết."

Năm trước, nhờ thu nhập tăng lên, trong huyện có chút tiền. Thêm vào đó, thương hộ đã bắt đầu dần dần tiến vào, khiến huyện thành náo nhiệt hơn.

Người trong huyện nha cũng hiểu rằng huyện thành đang hướng lên, con đường này nhất định phải được sửa sang lại.

Về việc này, không có ai phản đối. Rốt cuộc, Huyện thái gia của họ vốn không ngồi yên một chỗ, năm nào cũng tìm cách làm ra chuyện gì đó.

Tiền thì có một ít, nhân lực cũng dễ huy động.

Điều khiến Đỗ Hành băn khoăn chính là chọn loại vật liệu nào để sửa đường.

Hiện tại, có thể dùng các loại vật liệu như đất đã qua xử lý, đá, vữa, gạch và vôi.

Cái gọi là đất đã qua xử lý thực chất là đất được xào kỹ, giúp chống ẩm và ngăn ngừa côn trùng, cỏ dại khó mọc trong nhiều năm. Nhưng đất này cần phải được tinh chế từ hoàng thổ, và quá trình đầm nén rất tốn công sức.

Đá thì thông dụng hơn, nhiều nơi đã dùng đá để làm đường. Đầu tiên, đá được đập nhỏ rồi rải lên mặt đường, sau đó phủ thêm một lớp bùn để làm phẳng.

Cách này phù hợp với những nơi có thời tiết tốt, nhưng nếu là vùng có nhiều mưa, bùn đất sẽ dễ bị cuốn trôi, để lộ các tảng đá. Người đi bộ thì không sao, nhưng ngựa xe qua lại sẽ rất khó khăn.

Ngựa xe bị mài mòn bởi đá rất dễ gặp sự cố.

Thời tiết ở Thu Dương huyện khá phù hợp để dùng đá sửa đường, nhưng trước đó đã khai thác không ít đá để đắp bờ, muốn khai thác thêm đá để làm đường thì không phải chuyện dễ dàng.

Còn vữa thì lại là vật liệu rất bền chắc, thường được dùng trong xây dựng, nhưng chi phí quá cao.

Kỹ thuật vữa cần sử dụng gạo nếp và nước đào đằng. Ở Thu Dương huyện, gạo nếp chưa được phổ biến, nên nếu muốn dùng loại này, phải mua từ nơi khác, chi phí tất nhiên sẽ rất đắt đỏ.

Gạch thì đẹp và bền, nhưng thường chỉ dùng để xây cung điện, xa xỉ đến mức không thể dùng để sửa quan đạo.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, chỉ có vôi là hợp lý nhất.

Trong huyện có lò nung vôi, mỗi năm đều cung cấp vôi khô. Đến lúc đó, có thể sử dụng vôi, cát vàng và gạch vụn để trộn thành vữa vôi.

Mở đầu năm mới, Đỗ Hành ngâm mình trong công việc, một mặt giám sát việc sửa đường do huyện dịch đảm nhiệm, mặt khác dẫn thôn dân tận dụng bã hạt hồ ma khô từ năm trước để cải tạo ruộng đất.

Năm trước, cả hồ ma và bông đều bán được giá tốt, đem lại lợi nhuận đáng kể. Những nông hộ trước đây còn bảo thủ, nay đã mua giống hồ ma và bông để gieo trồng trên đất mới khai hoang, hy vọng năm nay cũng có thể kiếm được chút tiền. Không cần đến sự tuyên truyền cổ vũ nữa, họ đều tự nguyện trồng hồ ma và bông.

Theo sổ hộ tịch, năm nay số hộ trồng hồ ma và bông đã tăng thêm một nửa so với năm trước.

Đến khi thu hoạch vụ thu, dù là hồ ma hay bông, sản lượng chắc chắn sẽ tăng gấp nhiều lần so với năm trước. Đến lúc đó, các thương đội sẽ lại kéo đến để mua bán.

Trong huyện và ngoại thành đều náo nhiệt. Lúc này, quan viên khảo hạch từ trên đã đến Thu Dương huyện.

Sự thay đổi quan viên tại địa phương thường diễn ra mỗi 5 năm, dựa trên kết quả khảo hạch, điều nhiệm hoặc giáng chức. Nhưng ở kinh thành, sự thay đổi quan viên lại diễn ra mỗi 3 năm.

Điều này có nghĩa là quan viên từ địa phương lên kinh thành sẽ được xét duyệt và thăng chức nhanh hơn nhiều.

Ba năm một lần khảo hạch, chủ yếu tập trung vào quan chức ở kinh thành, nhưng khi có sự biến động lớn từ trung ương, địa phương cũng phải theo đó mà chuẩn bị.

Lần khảo hạch này, dù không khắt khe như kỳ tổng tuyển 5 năm, nhưng nếu có quan viên thăng chức hoặc điều động, phía trên vẫn rất coi trọng. Ngoài tri phủ từ châu phủ sẽ tự mình đến huyện để khảo hạch, kinh thành còn phái quan viên xuống giám sát.

Đỗ Hành đã nhiều lần tiếp đón các đợt khảo hạch, không làm gì quá phô trương, cũng không dẫn theo hương thân hay người đọc sách ra cổng huyện chờ đón. Dù vậy, lễ nghĩa vẫn phải chu toàn. Sáng sớm, hắn vẫn theo lệ cũ, ra khỏi thành để kiểm tra tiến độ xây dựng và vụ xuân, tiện thể chờ đợi đoàn khảo hạch trên quan đạo.

"Đỗ Hành, đã lâu không gặp ngươi!"

Nghe viên quan báo rằng có thể nhìn thấy đoàn người từ trên đến, Đỗ Hành vội từ quê nhà ra quan đạo chờ đợi. Người cưỡi ngựa tiến đến, từ xa đã cất lời chào.

Người nói chính là tri phủ Tề Khai Thắng.

Đỗ Hành đã giao tiếp với Tề Khai Thắng nhiều lần, hiểu rằng hắn là người tốt, làm quan nhiều năm cũng chưa từng gây khó dễ. Tuy nhiên, lần này lại thân thiện hơn thường lệ.

"Đại nhân tàu xe mệt mỏi, mong ngài thông cảm. Trong huyện vẫn đang sửa đường, đi lại xóc nảy khó khăn."

"Tu sửa đường sá là việc tốt, bản quan cùng hàn lâm đại nhân nghe nói trong huyện đang gieo trồng hồ ma và bông, nên mới bỏ xe ngựa mà cưỡi ngựa đến đây, để xem niềm vui của nông tang."

Đỗ Hành vội vàng hành lễ với hàn lâm đại nhân giám thị lần này.

"Không cần đa lễ."

Giám thị hàn lâm này, Đỗ Hành thấy rất lạ mặt, trước đây chưa từng gặp qua. Tuy vậy, hắn cảm nhận được vị đại nhân này có vẻ hiền lành.

Ban đầu, hắn dự định đưa các vị quan lên huyện nha để nghỉ ngơi, chỉnh đốn, nhưng không ngờ quan giám thị lại muốn trực tiếp dẫn hắn đi dạo quanh huyện.

Cái gọi là "dạo" không phải là đi nhàn nhã, mà thực chất là để khảo sát các công trình.

Mấy năm nay, dù Tề Khai Thắng chưa từng xuống Thu Dương huyện, nhưng qua mỗi kỳ khảo hạch, hắn đều nghe về những việc Đỗ Hành đã làm tại địa phương. Trong lòng hắn ngày càng thêm phần tán thưởng.

Lần này đến Thu Dương huyện khảo hạch, tận mắt thấy sự thay đổi của huyện thành, hắn càng vui mừng hơn.

Dọc đường tuần tra, không chờ Đỗ Hành lên tiếng, Tề Khai Thắng đã vui vẻ chỉ vào những công trình mới xây dựng, những vùng đất mà Đỗ Hành chỉ đạo làm sau khi nhậm chức.

Hàn lâm đại nhân lần đầu đến huyện, tất nhiên không hiểu về quang cảnh Thu Dương huyện trước đây như Tề Khai Thắng, nhưng khi lật xem hồ sơ và đối chiếu từng việc, nhất là khi tra xét ruộng đất và thuế má của Đỗ Hành trong mấy năm qua, ông cũng rất hài lòng.

"Năm trước khi Lục gia tuần hành, đi qua đây về kinh, đã không ít lần quở trách các quan địa phương không làm tròn trách nhiệm. Ít khi khen ngợi, nhưng Thu Dương huyện lại được Lục gia khen một câu. Nay đến khảo hạch, quả thật đúng như lời của ngài ấy."

Chính sự kết thúc, Vương hàn lâm cũng cùng Tề Khai Thắng trò chuyện một vài câu.

"Tề tri phủ quả thật có con mắt tinh tường, biết cách dùng người. Địa phương dưới sự cai quản của ngài rất tốt, chắc hẳn nhiệm kỳ sắp mãn, ngài sẽ hồi kinh. Đến lúc đó, nhất định phải thường xuyên đến phủ của ta dùng trà."

Tề Khai Thắng cười lớn: "Mượn lời chúc tốt lành của Vương đại nhân. Nếu có ngày ta hồi kinh nhậm chức, sao có thể không đến bái phỏng."

Hai người đùa cợt vài câu, Vương hàn lâm tuổi đã cao, lại vừa tuần tra huyện, khảo hạch mệt mỏi nên Tề Khai Thắng không làm phiền nhiều, khuyên ông nghỉ ngơi rồi lui ra ngoài.

"Đỗ Hành, Vương hàn lâm đang nghỉ ngơi."

Tề Khai Thắng vừa ra ngoài đã thấy Đỗ Hành đang dẫn hạ nhân mang trà đến cho khách, liền vẫy tay gọi hắn lại.

Đỗ Hành vội vàng bước tới.

"Mấy năm nay, ngươi làm việc ở huyện rất tốt."

Khi cánh cửa khép lại, Tề Khai Thắng không tiếc lời khen ngợi Đỗ Hành.

Nghe được câu này, Đỗ Hành liền hiểu rằng lần khảo hạch này chắc chắn đã suôn sẻ. Mấy năm nay, hắn không thiếu việc làm, nếu không có oán thù gì thì khó ai có thể nói hắn một câu không tốt. Vì vậy, sự tự tin của hắn trước khảo hạch cũng không phải là không có cơ sở.

Tuy vậy, tuổi trẻ không nên kiêu ngạo tự mãn. Đỗ Hành vẫn cung kính nói: "Nếu không có đại nhân chỉ đạo, mọi việc sẽ khó khăn vô cùng. Hạ quan chỉ là phụng mệnh mà làm."

Tề Khai Thắng cười: "Ngươi không cần khiêm tốn. Mấy năm nay, những việc ngươi làm, bản quan đều thấy rõ. Thật sự khiến ta phải lau mắt mà nhìn. Tiến sĩ thì thường thấy, nhưng tiến sĩ vừa có tài năng cai trị lại hiếm có. Ngươi còn trẻ mà đã có tài, tương lai chắc chắn sẽ rộng mở."

"Việc ngươi chải chuốt Thu Dương huyện này tốt lên, chỉ có lợi, không có hại."

"Hạ quan sẽ tuân theo lời dạy bảo của đại nhân."

Tề Khai Thắng xua tay ra hiệu không cần khách sáo, rồi nói thêm: "Lục gia tuần hành khi đó rất tán thưởng ngươi. Nếu một ngày nào đó ngươi vào kinh nhậm chức, chắc chắn sẽ có chỗ dựa."

Đỗ Hành thưa: "Vào kinh nhậm chức là mong mỏi của kẻ làm quan, nhưng hạ quan tự biết khả năng có hạn, chỉ sợ phụ lòng mong đợi của đại nhân."

Tề Khai Thắng nói: "Ta biết ngươi khó xử. Từ trước đến nay, con đường làm quan vốn đầy chông gai. Ngươi là cử nhân nhậm chức, mà trước đây, cử tử nhiều khi không được bổ nhiệm vào những chức lớn, cùng lắm cũng chỉ làm đồng tri hoặc thông phán ở châu phủ. Nhưng đó là chuyện của triều trước."

Tề Khai Thắng tiếp tục: "Triều trước rất coi trọng khoa cử, người đọc sách mọc lên như nấm. Cử tử khi ấy không phải là xuất thân gì đáng để tự hào. Nhưng nay bệ hạ trọng dụng khoa cử, không chỉ coi trọng văn chương, mà còn tìm kiếm những người có năng lực thực sự. Ngươi không nên tự xem nhẹ mình."

Nói đến đây, Tề Khai Thắng hạ giọng: "Nghe nói bệ hạ có ý định nam tuần, tuy chưa có chỉ dụ chính thức, nhưng nếu một khi ngài nam tuần, đó sẽ là cơ hội cho không ít người."

Ông nói đến đây thì dừng lại, không nói thêm gì nữa. Dù sao, việc hoàng đế nam tuần là chuyện lớn, không thể tùy tiện để lộ ra ngoài. Chỉ cần một chút sơ suất cũng có thể gây ra họa lớn.

"Đỗ Hành, ngươi là người thông minh, chắc hiểu ý ta nói."

Nghe được những lời này, trong lòng Đỗ Hành không khỏi khẽ rung động.

Nếu không có ý định đề bạt, Tề Khai Thắng chắc chắn sẽ không tiết lộ thông tin quan trọng như vậy cho hắn.

Hắn hiểu rằng nhiệm kỳ của Tề Khai Thắng sắp mãn, chắc chắn ông sẽ không tiếp tục làm tri phủ ở Cẩm Đoàn phủ. Với mối quan hệ và thành tích mấy năm nay, ông hoàn toàn có cơ hội được thăng chức.

Trước khi điều nhiệm, ông có ý định đề bạt một số người mà ông thấy trọng dụng. Trong quá trình thăng trầm của quan trường, sẽ có rất nhiều cơ hội đến với những người được ông đề bạt.

Đỗ Hành cảm khái trước tầm nhìn xa của Tề Khai Thắng, lại cảm kích vì được ông trọng dụng, không khỏi cúi đầu thi lễ thật sâu.

"Lần này gặp đại nhân, không biết lần tái kiến sẽ là khi nào."

Tiễn đoàn khảo hạch ra khỏi thành, Đỗ Hành nhìn đoàn ngựa xe càng lúc càng xa, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi buồn man mác.

Mấy năm nay, từ khi rời Điền Loan thôn đến Lạc Hà huyện, rồi từ Bạch Dung thư viện tốt nghiệp, đến khi nhậm chức ở Thu Dương huyện, trên chặng đường này, hắn đã gặp gỡ và chia tay bao nhiêu người.

Thân thích, bạn cũ, kẻ thù, có kẻ gặp rồi từ biệt, có người chia ly mà không biết ngày gặp lại. Những cuộc hội ngộ và chia ly không ngừng cứ thế tiếp diễn, chưa bao giờ có điểm dừng.

May thay, bất kể có biến hóa thế nào, người kia vẫn luôn ở bên hắn, trước sau như một, chưa từng có một khắc nào phải ly biệt.

Hoa nở ba tháng, đào lý khoe sắc, Đỗ Hành không ngần ngại mà nắm lấy tay người bên cạnh.

Tần Tiểu Mãn vốn định cảm khái một câu rằng việc được thấy đại nhân nhậm chức nơi này không phải là điều thường thấy, nhưng lời chưa kịp thốt ra, mu bàn tay đã cảm nhận được hơi ấm truyền đến. Hắn không kìm được mà ngước lên, liếc nhìn Đỗ Hành.

"Ngươi hôm nay trước mặt thuộc hạ dám nắm tay ta, không chút e lệ?"

"Không sao, ta da mặt dày mà."

====================================

Chương 115

Kết quả khảo khóa đến huyện vào lúc tháng sáu.

Nắng nóng oi ả của tháng năm, tháng sáu khiến cho người dân Thu Dương huyện cảm thấy quần áo dính chặt vào da, chỉ cần cử động chút thôi thì mồ hôi đã túa ra, ướt đẫm cả người.

Mùa này là lúc dưa hàn chín rộ, khắp phố xá đâu đâu cũng thấy người bày bán dưa, từng miếng dưa giòn ngọt.

Dưới gốc cây hòe già trong vườn, hai đứa trẻ trải chiếu nằm đó, ngay cả buổi trưa cũng chẳng có chút gió nào, chỉ có bóng cây là mát mẻ được đôi phần.

"Ca ca ăn miếng này đi, chỗ này ngọt hơn."

Thừa Ý nằm sấp trên chiếu, chân trần, tay cầm cuốn sách có tranh minh họa của tiểu thư, miệng thì đưa một miếng dưa hàn đỏ mọng nước cho Đạm Sách, mắt vẫn không rời khỏi trang sách, cắn một miếng dưa.

"Ngọt không?"

Đạm Sách ghé đầu tới gần, cùng ăn chung với Thừa Ý.

"Ngọt."

Thừa Ý gật đầu.

Nghe Thừa Ý trả lời, Đạm Sách vui vẻ đưa thêm dưa: "Ăn thêm miếng nữa đi."

"Thôi, ăn nhiều dưa hàn lát nữa lại chạy vào nhà xí."

"Nếu ngại lười chạy, ta cõng ngươi đi."

Thừa Ý nghe xong liền ngẩng đầu, vươn tay nhéo tai Đạm Sách: "Sao mà được."

Đạm Sách cười, để lộ chiếc răng nanh, rồi dùng chân trần cọ cọ Thừa Ý.

Đỗ Hành bước vào vườn với văn hàm trên tay, liền thấy hai đứa trẻ đang nghịch ngợm trên chiếu.

Hắn ho khan một tiếng, hai đứa vốn đang chơi đùa liền dừng lại, ngoan ngoãn gọi một tiếng: "Cha."

Đỗ Hành bước tới, thấy trên trán Thừa Ý đã lấm tấm mồ hôi, liền lấy khăn tay lau cho hắn.

"Nóng không?"

"Có một chút."

Đạm Sách bên cạnh liền lấy quạt ra: "Để ta quạt cho ca ca."

Đỗ Hành cười: "Thế thì cứ chơi vui đi."

Tần Tiểu Mãn từ trong phòng bước ra: "Khảo khóa không phải đã có kết quả rồi sao? Còn ở đó nấn ná, mau xem đi."

Đỗ Hành cầm văn hàm đưa qua: "Ngươi đúng là tính nóng nảy, chờ một khắc cũng không được."

Tần Tiểu Mãn vội vàng nhận lấy văn hàm, mở ra ngay.

Đỗ Hành đứng chờ Tần Tiểu Mãn đọc kết quả, đợi một hồi lâu không thấy hắn nói gì, liền tò mò ghé đầu nhìn.

"Hai giai?!"

Đỗ Hành không tin vào mắt mình, liền cầm lấy văn hàm, đọc lại hai lần mới dám chắc. Hắn thật sự thăng hai giai, từ chính thất phẩm tri huyện lên chính lục phẩm.

Hắn thở phào một hơi. Thông thường, quan viên địa phương sau ba năm khảo khóa có thể thăng một giai đã là rất tốt, thăng hai giai quả là hiếm thấy.

Đỗ Hành mừng rỡ: "Tốt quá rồi, tốt quá."

Làm quan, đọc sách, thi cử, bôn ba mấy năm, giờ đây trước tuổi 30 đã được thăng chức lên châu phủ, đúng là không uổng công những năm qua vất vả.

"Ta cứ nghĩ ngươi không lo lắng về kết quả khảo khóa, hóa ra trong lòng đã có dự tính từ trước."

Đỗ Hành đáp: "Ta đâu phải có dự tính gì, chỉ là chăm chỉ làm việc thôi."

Tần Tiểu Mãn trêu: "Giờ được rồi, ngươi muốn nói gì thì cứ nói cho hay vào."

Đỗ Hành thu xếp lại văn hàm: "Chiều nay trời mát, chúng ta ra quan đạo xem thử. Đường sá sửa đến đâu rồi, ký túc xá nói cũng sắp đến biên giới."

"Quan đạo này đúng là sửa nhanh."

"Trong huyện chỉ có mỗi con đường này cần dùng, nền móng đã có sẵn, chỉ là sửa sang lại thôi, nên tất nhiên là nhanh."

Sau khi quan đạo Thu Dương huyện được tu sửa lại, các thương hộ đi lại tấp nập hơn trông thấy, đất hoang năm nay khai khẩn được nhiều, dưa hàn cũng trồng nhiều hơn năm ngoái.

Dưa ở huyện rất ngon, năm nay lại có nhiều thương đội qua lại, họ tiện thể mang theo dưa hàn từ huyện đi bán khắp nơi.

Vụ thu hoạch xong, thương đội Ngụy gia cũng rầm rộ kéo đến đúng hẹn.

Điều khiến Đỗ Hành bất ngờ là lần này người dẫn đội đến Thu Dương huyện lại chính là Ngụy Phùng.

Khi nhận được tin này, Đỗ Hành dẫn theo Tần Tiểu Mãn và hai đứa nhỏ cùng đi đón người.

Thân thích bên ngoại vốn không nhiều, nhà Ngụy giúp hắn ơn lớn, coi như người thân. Thành thân bao năm, Ngụy Phùng vẫn chưa gặp qua gia quyến của hắn.

Buổi sáng vào thành, người bán hàng rong tấp nập, một đoạn phố xá nhộn nhịp hẳn lên.

Tần Tiểu Mãn nắm tay Thừa Ý, đợi ở ven đường chờ thương đội.

Đạm Sách thì không chịu ngồi yên, bám lấy Đỗ Hành, rướn cổ ra ngoài nhìn: "Cữu công rốt cuộc trông thế nào? Khi nào mới tới?"

"Đến rồi ngươi sẽ biết thôi."

Ước chừng giờ Thìn, tiếng ồn ào ở cổng thành càng lớn, chẳng bao lâu sau, người trong thương đội dẫn theo ngựa xe hàng hóa tiến vào huyện.

"A Hành!"

Ngụy Phùng tinh mắt, trong khi Đỗ Hành và cả nhà còn chưa thấy gì, ông đã trông thấy cả nhà họ đứng chờ ven đường.

"Sao còn tự mình ra đón, Đỗ đại nhân..."

Đỗ Hành vội bước tới đỡ Ngụy Phùng từ trên xe ngựa xuống, vừa tới nơi đã định hành lễ: "Cữu cữu làm gì vậy! Cháu ngoại ra đón cữu cữu, không phải quan huyện kiểm tra thương đội đâu!"

Ngụy Phùng vỗ vai Đỗ Hành: "Biệt đã nhiều năm, thấy ngươi ổn thỏa cữu cữu cũng yên tâm."

Đỗ Hành cười, kéo Tần Tiểu Mãn tới: "Cữu cữu, đây là Tiểu Mãn, phu lang của cháu."

"Còn đây là hai đứa nhỏ, đứa lớn tên Thừa Ý, đứa nhỏ là Đạm Sách. Mau chào thúc công nào!"

Thừa Ý và Đạm Sách ngọt ngào chào một tiếng thúc công, Ngụy Phùng nhìn hai đứa trẻ đã lớn, đều lanh lợi và tuấn tú.

"Lớn đến thế này rồi sao?"

Ngụy Phùng sờ sờ khuôn mặt hai đứa nhỏ, rồi đưa tay định lấy quà gặp mặt.

Đỗ Hành vội ngăn lại: "Cữu cữu, chúng ta đừng nói chuyện ở giữa đường, phía trước ta đã sắp xếp xong ở Vọng Giang Lâu rồi. Ngài đi một đường dài với thương đội cũng đã mệt mỏi, chúng ta đến tửu lầu rồi hẵng nói chuyện."

"Được, được!"

Thương đội gồm bốn, năm chục người, ngựa xe và hàng hóa kéo dài chiếm gần nửa con phố.

Trong huyện trước giờ chưa từng thấy thương đội nào lớn như vậy, người dân không khỏi ngó nhìn náo nhiệt.

"Trước đây ta nghe Viên An nói đội thương của gia đình chia làm ba ngả, cữu cữu dẫn đội lớn nhất đi về phía kinh thành, không ngờ năm nay cữu cữu lại dẫn đội đến Thu Dương huyện."

"Ta nhận được thư của ngươi liền lập kế hoạch dẫn đội đến đây. Trước kia Thu Dương huyện đạo phỉ hoành hành, thương đội không dám qua lại, nhưng nay ngươi làm quan trong huyện, quản lý tốt, Thu Dương huyện yên ổn, thương đội cũng an tâm mà đi lại. Hơn nữa, đã lâu cữu cữu không đến thăm ngươi và các cháu, nên lần này phải đến thăm một chuyến."

Đỗ Hành cười: "Vẫn là cữu cữu thương ta."

Ngụy Phùng giơ ngón trỏ chạm nhẹ vào Đỗ Hành: "Lần này ta mang theo vài rương đồ vật cho ngươi, lát nữa sẽ bảo người đưa thẳng đến nhà, không làm phiền ngươi chút nào đâu."

Chưa đợi Đỗ Hành đáp lời, ông nói tiếp: "Đây là quà mừng tân hôn mà cữu cữu nợ ngươi năm xưa, chưa kịp tặng, giờ bù lại ngươi cũng đừng từ chối. Phần lớn là ta chuẩn bị cho phu lang của ngươi."

Ngụy Phùng hất cằm về phía Tần Tiểu Mãn. Trước đây, khi đến Lạc Hà huyện đón Đỗ Hành, ông chỉ nghe qua vài lời về phu lang của cháu mình, chưa từng gặp mặt. Nay mới là lần đầu tiên trông thấy.

Cuộc đời nhiều đổi thay, trước kia ông cảm thấy cuộc hôn nhân này không thỏa đáng, nhưng giờ nhìn thấy phu lang và hai đứa nhỏ của Đỗ Hành, ông lại thấy vô cùng hài lòng.

Ngụy Phùng vốn là người tinh khôn, hiểu rõ rằng Đỗ Hành dẫn cả gia đình từ xuất thân nghèo khó mà đạt được như ngày hôm nay, đó không phải nhờ may mắn mà là nhờ thực lực.

So với đám cháu nhà Ngụy sinh ra đã ngậm thìa vàng, sống trong nhung lụa mà trở nên hư hỏng, Đỗ Hành mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Những kẻ không nên thân kia dù có vàng bạc đôi đầy, cũng không thể dạy được chúng biết chịu khổ và làm việc có ích.

"Thừa Ý, Đạm Sách, lại đây!" Ngụy Phùng vẫy tay gọi hai đứa nhỏ đến gần, rồi từ trong người lấy ra hai túi tiền: "Mỗi đứa một cái. Cữu cữu đến vội vàng, không mang theo nhiều đồ, trong rương ở nhà có chút đồ chơi nhỏ cho các cháu. Còn chút tiền này, cứ giữ để mua quả ăn, được không?"

Đạm Sách nhanh tay lẹ mắt, tò mò xem trong túi có gì.

Mở ra, bên trong là một nắm kim châu sáng lấp lánh, nặng trĩu, nhỏ nhắn đáng yêu.

Những món đồ chơi như thế này hắn chỉ thấy trên đầu các phu nhân nhà giàu, một hai viên trâm cài thôi đã quý giá lắm rồi, làm gì có ai từng thấy nhiều như vậy mà chứa đầy trong túi.

"Cảm ơn cữu công!"

Đạm Sách vui mừng lắc lư tay.

Thừa Ý cũng cảm tạ theo.

"Cữu cữu lần trước đã tặng quá nhiều đồ rồi, lần này sao lại mang nhiều như vậy?"

Ngụy Phùng nói: "Lần trước chuẩn bị chưa chu toàn, lần này đích thân đến, làm cữu cữu không chuẩn bị quà cho bọn nhỏ chẳng phải bị người ta chê cười sao? Đã bao nhiêu năm chưa gặp thúc công, không thể để hai đứa cháu thiệt thòi được."

Đỗ Hành cười: "Hảo, hảo, cữu cữu có tâm, cả nhà đều hiểu rõ. Mấy ngày tới cữu cữu ở trong huyện nghỉ ngơi, cả nhà mình sẽ tụ họp vui vẻ."

Chuyến này thương đội Ngụy gia đến huyện, mang theo nhiều hàng hóa từ Tô Hàng, Huy Châu và các đại phủ thành, rất nhiều thứ hàng hóa mà trong huyện chưa từng thấy bao giờ.

Các thương hộ trong huyện nhanh chóng hợp tác với thương đội để nhập hàng, ký kết nhiều hợp đồng làm ăn trong tương lai.

Thương đội không chỉ bán hàng hóa, năm nay vụ thu trong huyện tốt, hồ ma, bông thu hoạch được nhiều, giá cả lại thấp, chỉ cần bán sang các địa phương khác là có thể kiếm được món hời.

Ngụy Phùng đến Thu Dương huyện lần này phần lớn là nể mặt Đỗ Hành, bán nhân tình cho cháu ngoại, nhưng khi đến nơi, ông mới nhận ra Thu Dương huyện mấy năm nay dân tình đã khá hơn nhiều, sức mua vượt xa mong đợi.

Chuyến này không chỉ bán được nhiều hàng, mà còn ký kết mấy chục hợp đồng. Dù giá trị từng cái không lớn, nhưng tích tiểu thành đại, tính toán lại là một con số không nhỏ.

Ngụy Phùng vô cùng hân hoan, nhận ra rằng lần này không chỉ là giúp cháu ngoại, mà còn giúp Ngụy gia tranh thủ lợi ích lớn.

Thương đội còn phải tiếp tục hành trình, nên Ngụy Phùng không thể ở lại lâu. Trước khi đi, ông trấn an Đỗ Hành: "Ngươi cứ yên tâm, cữu cữu dẫn thương đội đi, nơi nào qua tất sẽ mang theo tin tức tốt về Thu Dương huyện. Sau này, huyện mình sẽ phát triển hơn nữa."

Đỗ Hành vội vàng chắp tay: "Đa tạ cữu cữu đã lo liệu chu toàn!"

"Ngươi giúp cữu cữu, cữu cữu cũng lo cho ngươi! Nếu không có thư từ của ngươi, quê quán kia cũng không thể nhanh chóng liên thông với huyện phủ như vậy. Sau này cứ giữ liên lạc thường xuyên, thiếu gì cứ viết thư về nhà, có gì cần giúp đỡ, cữu cữu nhất định sẽ hết sức."

Thương đội Ngụy gia rời khỏi huyện, danh tiếng của thương lộ Thu Dương huyện cũng từ đó mà vang xa một lần nữa.

Minh năm thứ 5, Đỗ Hành giữ chức tri huyện tại Thu Dương đã là năm thứ tư. Thuế thương mại trong huyện từ con số một vạn lượng đầu năm, từng bước tăng lên, đến năm này đã vượt qua mức năm vạn lượng.

Thuế ruộng đất cộng lại nộp lên trên gần mười vạn lượng, khiến Thu Dương huyện trở thành huyện đứng đầu trong số sáu huyện thuộc Cẩm Đoàn phủ về nộp thuế.

Tân tri phủ vừa nhậm chức đã nhận được báo cáo thành tích như vậy từ các huyện thuộc quản lý, tự mình hạ huyện khen ngợi Đỗ Hành.

Minh năm thứ 6, Đỗ Hành bước sang năm thứ năm giữ chức tri huyện tại Thu Dương, cũng là năm cuối cùng của nhiệm kỳ.

Đầu năm, gieo trồng nông sản, chăm sóc dâu tằm, duy trì trật tự... Không đợi Đỗ Hành phải mở lời sắp xếp, khi hắn đến nha môn, hội nghị chưa khai, các phòng ban đã tự giác đảm nhận công việc, không cần hắn phải nhắc nhở thêm.

Sau 4-5 năm dẫn dắt nha môn huyện, hiện giờ bộ máy đã hoạt động vô cùng hiệu quả.

Đỗ Hành đi một vòng trong nha môn, lại đi một vòng trong thành, sau đó còn ghé thăm quê nhà, nhưng đi khắp nơi vẫn không tìm ra việc gì cần đến hắn lo lắng.

Điều này khiến Đỗ Hành, người đã quen với việc lao lực, bỗng dưng nhàn rỗi, cảm thấy vô cùng không quen.

Không có việc gì làm, hắn liền dứt khoát ra chợ mua hai con cá sông tươi sống, mang về nhà nấu canh cho bọn nhỏ.

"Không thu, không thu. Cá này coi như là tiểu nhân tặng đại nhân ăn. Ngài đã làm nhiều việc tốt cho huyện chúng ta, tiểu nhân nào dám nhận tiền cá của ngài."

"Nào có chuyện mua đồ không trả tiền, chẳng khác gì đám lưu manh bá đạo trong chợ năm xưa! Nào, thu tiền!"

"Đại nhân đã để mắt đến cá của tiểu nhân, đó là vinh hạnh của tiểu nhân. Tiểu nhân vui lòng tặng ngài cá, ngài cứ nhận đi!"

"Không được, không được..."

Tần Tiểu Mãn khoanh tay đứng nhìn một già một trẻ đẩy qua kéo lại. Người khác thì cò kè mặc cả, còn bọn họ lại người thì không chịu lấy tiền, người thì nhất định phải trả tiền.

Cả hai đều bướng bỉnh, nửa ngày vẫn chưa ra ngô ra khoai.

"Được rồi, lão nhân gia có lòng, vậy trả một nửa tiền. Như vậy cả hai bên đều giữ được ý tốt."

Tần Tiểu Mãn tiến lên, nhấc con cá trắm đen lên, đưa tiền cho lão ngư dân, rồi kéo Đỗ Hành về nhà.

"Cuối cùng vẫn là ngươi có cách."

Tần Tiểu Mãn lườm Đỗ Hành một cái: "Ngươi cứ giả vờ hiền lành đi, việc không tốt cứ để ta làm."

"Làm sao có thể như vậy được!"

"Ngươi vừa đi đâu về? Không ở nha môn họp sao?"

Đỗ Hành lắc đầu: "Giờ trong huyện, ngoài huyện, đâu đâu cũng trật tự, ta đây Huyện lão gia sắp không còn việc gì để làm."

Tần Tiểu Mãn bật cười: "Người khác thì mừng vì nhàn rỗi, còn ngươi lại lo lắng vì không có việc làm sao?"

"Mấy năm trước, cứ đầu năm là có chuyện lớn trong huyện cần bàn bạc, năm nay không có công trình hay sự kiện lớn, ta cứ cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó."

Tần Tiểu Mãn nói: "Tốt quá rồi còn gì, cứ chờ cuối năm tổng tuyển cử là xong. Làm việc vất vả 4-5 năm, nghỉ ngơi chút thì có sao đâu?"

Đỗ Hành xua tay: "Ta không quen nghỉ ngơi."

Giờ hắn chỉ còn một năm nhiệm kỳ, khó khăn lắm mới trả hết nợ cho Thu Dương huyện, giờ công quỹ có tiền, hắn phải cố gắng chi tiêu để phục vụ dân. Nếu sau này quan viên kế nhiệm là người tốt, để lại cho hắn một sổ sách đẹp cũng không sao, nhưng nếu kẻ đó vô dụng, e rằng tiền nhiều cũng chỉ béo túi riêng của hắn.

Chỉ cần không để lại một huyện ngổn ngang nợ nần, quan huyện kế nhiệm sẽ dễ làm việc hơn. Còn nếu muốn công quỹ dư dả, thì tự hắn phải lo liệu.

Đỗ Hành tính toán, cuộc sống trong huyện khá giả, công quỹ có tiền, có thể dùng để xây dựng công trình công cộng, nâng cao chất lượng cuộc sống, đồng thời khuyến khích sinh đẻ để tăng dân số.

"Vậy ngươi dự định sẽ xây dựng công trình công cộng gì?"

Đỗ Hành ngồi xếp bằng trên chiếu trong thư phòng, tay cầm cây bút: "Mấy năm nay đời sống trong huyện tốt lên, gia súc cũng ngày càng nhiều. Mỗi khi họp chợ, những con la, trâu, lừa khắp nơi đều buộc ở các góc, phóng uế bừa bãi, thật sự là rất khó chịu."

"Chúng ta nên xây dựng một vài chuồng gia súc công cộng, để quản lý chúng tập trung. Phân gia súc gom lại có thể dùng làm phân bón cho ruộng."

Tần Tiểu Mãn dựa vào ghế: "Làm vậy cũng tốt, nếu không, gia súc quá nhiều, không chú ý sạch sẽ thì khắp nơi sẽ toàn mùi hôi thối."

Đỗ Hành ghi chú vào danh sách: "Ngươi xem, giờ dân số trong huyện đông đúc, nên xây thêm nhà tránh mưa hoặc đình hóng mát. Thu Dương huyện ít mưa, tránh mưa ít cần, nhưng che nắng và hóng mát thì rất cần thiết. Ngoài ra, ngoài chuồng gia súc, người cũng cần có nơi vệ sinh công cộng tương tự."

Đỗ Hành thường xuyên đi xuống nông thôn, dân làng thô tục, không chú ý, đi vệ sinh ngay trên đất hoang, tuy hoang vắng nhưng dù sao cũng chấp nhận được.

Nhưng trong huyện vẫn có không ít người thô lỗ, lén lút giải quyết ở những con đường nhỏ vắng vẻ, quả thực rất mất mỹ quan.

Thật ra người dân trong huyện không phải không biết xấu hổ mà phóng uế bừa bãi như gia súc, chỉ là giờ các nhà xí đều xây trong nhà riêng.

Thực ra chỉ có những đại trạch viện mới có nhà xí riêng, còn những gia đình bình dân thường chỉ dùng lư hương, trong huyện đâu có chỗ cố định cho người dân phóng uế.

Nếu xây dựng đàng hoàng, không chỉ giải quyết nhu cầu thiết yếu của dân chúng, nâng cao ý thức của dân cư, mà còn giúp huyện thành giữ được sự sạch sẽ, ngăn nắp.

Hai người vừa nhàn đàm vừa thương lượng, bàn bạc về việc xây dựng chuồng gia súc, nhà tránh mưa, nhà vệ sinh công cộng, đình giếng, cùng nhiều tiện ích khác. Những công trình này nếu xây dựng nhanh thì nửa năm là có thể hoàn thành, kịp để Đỗ Hành rời nhiệm sở mà dân chúng vẫn còn được sử dụng, không lo quan viên kế nhiệm đình trệ công việc.

"Xây dựng thứ gì thì dễ thôi, chỉ cần quy hoạch ngân sách hợp lý là ổn. Nhưng ngươi nói muốn tăng dân số trong huyện, vậy phải làm thế nào?"

"Kỳ thực đây là một công trình lớn, không thể làm xong trong chốc lát. Nếu từ khi ta mới nhậm chức đã bắt đầu làm thì sau 4-5 năm có thể thấy chút kết quả. Đáng tiếc lúc trước Thu Dương huyện quá nghèo, dân chúng sống không yên ổn, ăn bữa hôm lo bữa mai, làm gì còn sức mà lập gia đình sinh con. Chính sách dù có ban hành cũng khó mà thực hiện được."

Tần Tiểu Mãn chống cằm: "Ta nghĩ rằng bây giờ cuộc sống tốt lên, mọi người ổn định, tự nhiên số lượng người cũng sẽ tăng."

"Nhưng mà, việc gì cũng cần tri huyện đại nhân làm gương. Giống như Đạm Sách chăm chỉ học hành, cần có tấm gương sáng trước. Đại nhân nghĩ sao?"

Đỗ Hành nhướng mày, nhìn Tần Tiểu Mãn, ngẫm nghĩ xem mình có việc gì chưa làm gương tốt, rồi nghi hoặc: "Ta có việc gì mà chưa làm gương tốt sao?"

Tần Tiểu Mãn thấy vậy liền đứng dậy, hắn duỗi tay chân một chút: "Không nói nữa, đi ngủ thôi."

"Ai! Ngươi đừng đi chứ."

Đỗ Hành nhìn người đang thật sự bước về phòng, hắn nhíu mày, buông bút xuống, theo sát sau:

"Tri huyện đại nhân việc gì cũng phải tự làm, chuyện này chắc chắn cũng phải làm gương cho binh sĩ!"

Tưởng rằng năm cuối cùng nhậm chức có thể dễ dàng hơn, chỉ cần làm thêm vài công trình nhỏ, đứng vững chờ tổng tuyển cử rồi điều nhiệm. Không ngờ cuối cùng lại nhận thêm một nhiệm vụ lớn.

==========================================