Chương 116

Huyện nha ra thông cáo, ký túc xá trong thành sẽ được tu sửa và bổ sung tiện ích.

Năm nay công vụ của Đỗ Hành không nhiều, hắn đâm đầu vào việc xây dựng ký túc xá, cùng các thợ thủ công và sư phụ già bàn bạc, thiết kế bản vẽ.

Sau khi bản vẽ hoàn thành, huyện lập tức bắt tay vào làm.

Chỉ trong vài tháng đầu năm, đội thi công ở ký túc xá trong thành đã làm việc không ngừng, tri huyện lão gia tự mình giám sát, hầu hết thời gian đều có mặt tại công trường, tiến độ rất nhanh chóng.

Dự định ban đầu là hoàn thành vào tháng 7, nhưng đến cuối tháng 5 công trình đã kết thúc.

Đỗ Hành nghĩ rằng sáu tháng còn lại của năm có thể thảnh thơi, nhưng phủ thành lại gửi khẩn cấp một đạo công hàm trong đêm.

"Phải quét dọn thật sạch sẽ, dù là nhà xí cũng phải giữ gìn sạch sẽ. Hai ngày nữa mọi thứ ổn thỏa là có thể đưa vào sử dụng. Khi đó, hãy mời những người chuyên thu gom chất thải trước đây đến làm công việc quét dọn."

Đỗ Hành đang chỉ huy công nhân dọn dẹp tạp vật còn sót lại sau khi xây dựng thì Giang Khởi vội vã chạy vào: "Đại nhân, có công hàm!"

"Sao lại vội vã thế, có phải chuyện khẩn cấp gì đâu. Đây là nhà xí, đi chậm thôi!"

Đỗ Hành nắm lấy tay người vừa chạy vào, sợ rằng chạy nhanh quá sẽ va vào người khác.

Giang Khởi vội vàng đưa công hàm bằng cả hai tay.

Đỗ Hành nhíu mày, xoa xoa tay rồi nhận công hàm, vừa mở ra vừa nói: "Việc gì cũng phải làm cho xong đã, rồi mới xử lý công hàm sau cũng được, có cần gì phải sốt ruột thế."

"Là công hàm khẩn từ phủ thành vừa mới gửi tới. Quan sai nói phải lập tức giao tận tay đại nhân, tiểu nhân mới chạy nhanh mang tới đây."

Trong lúc nói, Đỗ Hành đã mở công hàm, lướt qua nội dung, rồi hô hấp chợt ngưng, hắn lập tức gấp công hàm lại.

"Đại nhân, có chuyện gì sao?"

Giang Khởi hiếm khi thấy Đỗ Hành có vẻ mặt nghiêm trọng như vậy, mọi người xung quanh cũng theo bản năng nín thở.

"Về huyện nha đi! Tất cả chủ sự trong nha đều phải quay lại. Giang Khởi, ngươi lập tức thông báo mọi người đến nhị đường dự họp."

Lúc gần trưa, nha môn vừa mới xử lý xong công vụ, các quan lại chuẩn bị nghỉ ngơi, nhấm nháp chén trà, chờ hạ nha ăn cơm trưa. Nhưng chén trà còn chưa kịp uống ổn định thì đã thấy Huyện thái gia bước nhanh từ bên ngoài trở về.

Cùng với Giang Khởi đi từng phòng kêu gọi, mọi người đều phải chạy ngay đến nhị đường. Quan lại trong nha run tay, suýt nữa đánh đổ cả chén trà.

"Ta vừa mới ngồi xuống uống ly trà, trời nóng thế này, Huyện thái gia chẳng lẽ lại có lửa giận lớn đến thế?"

"Chẳng phải công trình xây dựng đã hoàn thành rồi sao? Huyện thái gia ngày nào cũng đích thân chỉ huy, sao lại có vấn đề gì được."

Trong khi gấp rút chạy tới nhị đường, các quan lại vừa chạy vừa ghé tai nhau hỏi han, cố tìm hiểu xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Đã đông đủ chưa?"

Nhị đường im lặng như tờ, sau khi Giang Khởi điểm danh, hắn tiến đến báo cáo với Đỗ Hành: "Đại nhân, trừ một số người đang xuống nông thôn, tất cả đã có mặt đầy đủ."

Đỗ Hành gật đầu, xoay người nói với mọi người: "Sắp đến giờ cơm trưa, nếu không phải việc khẩn cấp, bản quan cũng không muốn làm phiền mọi người vào giờ này."

Hắn không nói nhảm nhiều, cầm công hàm lên: "Phủ thành vừa mới gửi công hàm đến huyện nha. Bệ hạ đã quyết định nam tuần, triều đình cũng đã định ra ba lộ tuyến, trong đó hai lộ tuyến có quy hoạch Thu Dương huyện làm điểm dừng chân. Tri phủ đại nhân muốn huyện chuẩn bị sẵn sàng để đón bệ hạ trong chuyến nam tuần."

Vừa nghe đến đây, cả nhị đường ồ lên.

Quan lại trong huyện thành này đa phần chỉ là những chức quan nhỏ, gặp đại quan cũng chỉ là khi khảo khóa hàng năm hoặc công vụ vài năm một lần, như lúc quan viên châu phủ hay người từ kinh thành xuống. Nhưng không phải ai cũng có cơ hội diện kiến, đa phần các cuộc gặp đều do Huyện thái gia cùng người trên bàn bạc.

Lần này, hoàng đế nam tuần, lại có khả năng đi qua Thu Dương huyện, đến lúc đó tất nhiên cả huyện sẽ ra cửa thành quỳ tiếp đón.

Nếu có thể chiêm ngưỡng thiên nhan, đừng nói là dân thường, ngay cả quan lại tầm thường cũng có thể đem chuyện đó thổi phồng suốt đời.

Dù công hàm không nói chắc chắn hoàng đế sẽ dừng chân ở Thu Dương huyện, nhưng đây là con đường từ kinh thành đến Tô Hàng, chắc chắn phải đi qua, trừ khi bệ hạ đi đường vòng. Nếu không, Thu Dương huyện chính là nơi dừng chân của bệ hạ.

Cuối tháng 5, buổi trưa vốn đã nóng bức, giờ nghe được tin tức này, không khác gì đổ thêm dầu vào lửa, khiến mọi người càng thêm sôi sục.

"Bệ hạ nam tuần đi qua Thu Dương huyện, đây quả là vinh dự cho cả huyện! Nhất định phải để lại ấn tượng tốt với bệ hạ."

"Đúng vậy, Thu Dương huyện hơn trăm năm, chưa từng có vinh dự thế này."

"Trong huyện phải dọn dẹp lại huyện dịch, ít nhất phải quét rửa sạch sẽ ba lần, không thể để người kinh thành đến đây cười chê."

"Còn cả huyện nha, cũng phải sửa sang lại, tường thì bong tróc, mái nhà thì dột nát, thật quá khó coi."

Không khí trong đường giống như nổ tung, ai nấy đều bàn tán sôi nổi, tính toán phải làm sao để nghênh đón hoàng đế. Những thứ trước đây ai cũng nghĩ đã ổn thỏa, giờ vừa nghe tin hoàng đế có thể đến, lập tức thấy tất cả đều không đủ tầm.

Đỗ Hành nhìn mọi người bàn tán, mặt đỏ tai hồng, đợi một lát mới vỗ bàn: "Yên lặng, yên lặng!"

"Bản quan biết mọi người trong lòng kích động, tuy không chắc chắn, nhưng bệ hạ có thể đi qua Thu Dương huyện, dù chỉ là đi ngang qua, chúng ta vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng, không thể lơ là."

"Thừa dịp còn thời gian, những gì cần chỉnh đốn thì chỉnh đốn, cần sửa chữa thì sửa chữa. Ai có ý tưởng gì, viết hết ra rồi nộp lên cho bản quan."

"Vâng!"

Tin tức về chuyến nam tuần của hoàng đế được thông báo, dự kiến bệ hạ sẽ xuất phát vào đầu tháng 5. Triều đình giữ kín chuyện này, không hề phô trương hay chiêu cáo thiên hạ, chỉ khi gần đến địa phương mới cho biết bệ hạ sẽ đích thân đến. Điều này vừa tránh việc hành tung của hoàng đế bị lộ quá sớm, gây nguy hiểm, vừa giúp bệ hạ có thể thấy được tình hình thực tế của dân sinh, chứ không phải là cảnh "thái bình thịnh thế" đã dàn xếp trước.

Đỗ Hành tính toán thời gian, hoàng đế nam tuần chắc chắn sẽ mang theo rất nhiều người, lại không quá vội vàng đến đích. Thực ra, mục tiêu của chuyến nam tuần không hẳn là Tô Hàng, mà là những phủ huyện trên đường đi.

Vậy tính ra, từ kinh thành đến Thu Dương huyện, nhanh thì cuối tháng 6, chậm thì vừa kịp mùa thu hoạch vụ mùa của Thu Dương.

Nói cách khác, còn khoảng một đến hai tháng để chuẩn bị. Nhưng với thời gian ngắn ngủi này, cũng không thể làm được gì quá lớn lao. Thành tích đâu phải là thứ có thể làm được trong một ngày, chẳng nói đến ruộng đồng hay việc nông tang, ngay cả việc xây dựng cũng không thể hoàn thành ngay trong thời gian ngắn.

Người ta vẫn nói, ngày thường không thắp hương, đến lúc cần lại ôm chân Phật, mà lúc này ôm chân Phật cũng chẳng thể làm được gì to tát.

Tuy nhiên, chuyện bệ hạ kinh lâm không chỉ là chuyện đi ngang qua, mà còn có ý nghĩa sâu xa hơn so với việc khảo khóa của quan viên.

Quan khảo khóa dù không hài lòng với quan viên địa phương, cùng lắm cũng chỉ ghi một bút rồi về kinh báo cáo. Còn hoàng đế là thiên tử, có thể ngay lập tức bãi miễn hoặc giáng chức một quan viên.

Hơn nữa, chuyến nam tuần của hoàng đế lại diễn ra đúng vào năm tổng tuyển cử của các quan viên địa phương, khiến ai nấy đều không khỏi lo lắng.

Đỗ Hành nghĩ rằng việc tiếp kiến vị lãnh đạo cao nhất, dù không thể làm gì lớn lao, nhưng chuẩn bị đơn giản vẫn là điều không thể thiếu.

Không chỉ để ứng phó, mà còn là biểu hiện sự kính trọng đối với hoàng đế.

Trước tiên, Đỗ Hành kiểm tra lại các công trình công cộng đã tu sửa trong nửa năm qua, tăng cường cử đội ngũ đi kiểm tra các khu vực trong huyện, sửa chữa những phòng ốc đổ nát, tường thành hư hỏng.

Việc tu sửa này không chỉ giúp cải thiện bộ mặt huyện thành, mà vốn dĩ sớm muộn cũng phải làm, chỉ là lần này tranh thủ làm trước mà thôi.

Quan lại trong huyện nha, chưa bao giờ đồng lòng như lần này, hiệu suất công việc cao chưa từng có.

Đỗ Hành tranh thủ thời gian, ưu tiên việc tu sửa các tiện ích công cộng.

Hắn cũng phái lễ phòng viên mỗi ngày đi tuyên truyền, giảng giải cho dân chúng. Đồng thời, cho quân binh tuần tra ngày đêm, xử phạt những kẻ còn tùy tiện phóng uế bừa bãi, cả người lẫn gia súc. Chỉ trong nửa tháng, bộ mặt của huyện đã thay đổi hoàn toàn.

Mùa hạ đến, trong huyện không còn bốc mùi hôi thối của phân và nước tiểu bị phơi dưới ánh mặt trời gay gắt. Ban đêm đi đường cũng không còn gặp cảnh người trần truồng ngồi xổm trong hẻm tối, giải quyết được một phiền toái lớn. Thêm vào đó, các công trình trong huyện được tu sửa và quét vôi lại, khiến Thu Dương huyện sạch sẽ, ngăn nắp, sáng sủa hẳn lên, đến mức làm người ta có chút ngỡ ngàng.

Đêm đầu tháng bảy, cơn mưa lớn đổ xuống, trời trở nên nặng nề, mây đen ép thấp. Khi đêm xuống hẳn, vài tiếng sấm rền vang, ngay sau đó những hạt mưa dồn dập rơi xuống, tiếp theo là tiếng sấm chớp ầm ầm.

Mưa bão vào mùa hạ lúc nào cũng đáng sợ hơn các mùa khác, mưa to gió lớn như có thể cuốn trôi mọi thứ.

Gió mạnh thật sự, thổi làm cửa phòng và cửa sổ rung bần bật, ánh nến trong phòng lập tức bị gió thổi tắt.

Thừa Ý vừa thấy buồn ngủ, bỗng nhiên nến tắt, hắn giật mình tỉnh hẳn, cơn buồn ngủ lập tức biến mất.

Ban đêm, hắn quen để lại một chiếc đèn ngủ, giờ trong phòng tối om, hắn không còn cảm thấy chút an toàn nào.

Gọi một tiếng Thủy Cần Thái nhưng không nghe thấy đáp lại, không biết có phải vì trời mưa, hắn đã đi kiểm tra cửa phòng và cửa sổ rồi hay không.

Thừa Ý chui ra khỏi chăn, đang định bước xuống giường để tự mình thắp lại đèn, thì bỗng tiếng sét lớn vang lên, một tiếng nổ ngay gần đó khiến hắn sợ hãi chui ngay lại vào trong chăn.

Bên ngoài, tiếng sét càng lúc càng dữ dội, cửa sổ tối đen như mực bỗng chốc sáng lên rồi lại nhanh chóng chìm vào bóng tối, cơn bão thật quá đáng sợ.

Hắn ôm chặt chăn, không dám lớn tiếng kêu, đang không biết phải làm sao thì đột nhiên nghe tiếng kẹt kẹt trong phòng.

Không biết là cánh cửa bị gió thổi mở hay cửa sổ bị bật ra.

Thừa Ý lo lắng, cẩn thận kéo chăn xuống, hé đôi mắt nhìn ra ngoài, liền thấy nơi cửa có một bóng sáng mờ mờ lọt vào, nhưng chỉ trong chớp mắt, gió lại thổi tắt ánh sáng đó.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy nhánh cây lay động trong mưa gió, phản chiếu thành những hình thù giống như miệng rộng của con quái vật trong những cơn ác mộng trước đây, khiến hắn sợ hãi vô cùng.

Đang lúc định lớn tiếng gọi cha, đột nhiên có người nhảy lên giường.

"Đạm Sách?"

Thừa Ý mở to mắt, vừa rồi còn sợ hãi, nhưng khi thấy Đạm Sách, lập tức cảm thấy an tâm hơn.

"Ừ."

"Ngươi sao lại đến đây? Bên ngoài sấm to như vậy, ngươi không sợ sao mà còn ra ngoài?"

Thừa Ý vội vàng xốc chăn đắp lên người Đạm Sách. Đi qua hành lang gió lạnh thổi tới, người Đạm Sách đã lạnh buốt.

"Ta sợ gì chứ, ta là nam tử hán, không sợ sét đánh."

Đạm Sách cười tủm tỉm, nhéo tai Thừa Ý: "Ta biết ca ca sẽ bị sét đánh làm giật mình tỉnh dậy, nên đến xem."

"Ca ca ngủ đi."

Thừa Ý mím môi: "Vậy ngươi khi nào về phòng ngủ?"

"Chờ ca ca ngủ rồi ta sẽ quay về."

Thừa Ý không nói gì, chỉ xoa xoa ngón tay mình.

Đạm Sách nhìn ca ca hạ mắt xuống, biết ngay rằng dù có ngủ, Thừa Ý vẫn sợ hãi khi không có ai ở bên cạnh.

"Thôi được, ta ở đây đến khi ca ca ngủ rồi về."

Thừa Ý lập tức vui vẻ, cũng nhéo tai Đạm Sách: "Vậy thì được rồi."

Gió lớn, mưa cũng ào ào, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn sai hạ nhân đóng chặt cửa sổ, kiểm tra các lạch thoát nước, sau một hồi náo loạn, nội trạch mới trở lại yên ắng.

"Thừa Ý sợ sấm sét, để ta qua xem hắn thế nào."

Đỗ Hành lau sạch tay, đi về phía phòng Thừa Ý. Tần Tiểu Mãn theo sau, hai người một trước một sau bước vào phòng.

Trong phòng yên tĩnh, một ngọn đèn nhỏ ấm áp còn sáng, ánh nến qua chụp đèn càng thêm dịu nhẹ.

Đến mép giường, Đỗ Hành nhìn thấy đôi giày nhỏ đặt ngay ngắn bên cạnh giường, nhưng hai chiếc lại cách nhau khá xa.

Khi vén rèm lên, quả nhiên, liền thấy ánh mắt đen láy của Đạm Sách.

Thừa Ý đã ngủ say, đang dựa đầu vào vai Đạm Sách, ngoan ngoãn như một đứa trẻ, hô hấp đều đều, nhẹ nhàng.

Đỗ Hành hạ giọng: "Sao còn chưa ngủ?"

"Ta ở đây bầu bạn với ca ca."

"Bầu bạn mà quên ngủ sao? Mau nhắm mắt lại, ngủ đi."

"Ừm."

Đỗ Hành cúi xuống kéo lại góc chăn cho hai đứa trẻ. Giường Thừa Ý không lớn, chăn cũng là loại nhỏ.

Hắn kéo chăn lên, đắp kín cho cả hai, hỏi: "Có cần lấy thêm chăn không? Lỡ lát nữa ngươi ngủ say rồi giành mất chăn của ca ca thì sao? Đêm nay mưa lớn, trời có chút lạnh."

"Không cần, ta sẽ không để ca ca bị lạnh!"

Đạm Sách ôm chặt Thừa Ý đang ngủ say.

Đỗ Hành nhìn hai đứa trẻ, bất đắc dĩ lắc đầu: "Được rồi, không cần thì thôi. Ngoan ngoãn ngủ đi."

"Biết rồi!"

Đỗ Hành cười xoa đầu hai đứa trẻ, cúi xuống định hôn nhưng bị Đạm Sách lấy tay che miệng, đẩy ra: "Cha có râu, đâm đau lắm! Không cần hôn Đạm Sách và ca ca!"

Tần Tiểu Mãn không nhịn được cười, tiến lên: "Vậy để tiểu cha hôn, hôn rồi thì ngủ nhé."

Lúc này Đạm Sách mới không ồn ào nữa, hôn nhẹ lên má tiểu cha, rồi buông rèm xuống.

Hai phu phu bước ra ngoài, Đỗ Hành nhịn không được sờ sờ miệng mình: "Thật sự đâm đau lắm sao?"

Tần Tiểu Mãn liếc một cái, nhìn vẻ mặt ủy khuất của Đỗ Hành khi bị đứa nhỏ chê, trấn an: "Cũng không đến nỗi, chẳng phải mới tỉa râu cách đây hai ngày sao."

Dứt lời, lại không nhịn được trêu chọc: "Nhưng mà cũng đúng thôi, người không thể trái với quy luật tự nhiên, già rồi thì râu mọc nhanh cũng là chuyện thường."

"Sao có thể!"

Đỗ Hành trừng mắt, đột nhiên kéo Tần Tiểu Mãn lại: "Không tin thì thử xem?"

"Ta không cần, người khác không thử thì ta cũng không thử."

"Đừng ngại ngùng, thử một lần thôi..."

Vừa dứt lời, tiếng của gia nhân vang lên: "Lão gia, Dịch bách hộ đến."

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn nghe vậy đều nhướng mày: "Hắn đến sao? Đã trễ thế này, người đâu?"

"Ở chỗ người gác cổng."

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn thong thả bước tới.

"Lão gia, phu lang."

"Đều đã là bách hộ, còn gọi cái gì lão gia."

Đỗ Hành trông thấy Dịch Viêm trong bộ nhung phục, có lẽ là cưỡi ngựa đến, trên người đã bị mưa làm ướt ít nhiều: "Có chuyện gì mà dầm mưa đến huyện nha vào giờ này?"

"Tướng quân nhận được tin, bệ hạ đã vào địa phận Thu Dương huyện, ngày mai sẽ vào thành. Ta cố ý đến để báo cho ngài."

Đỗ Hành nhíu mày: "Không phải khi đến địa phương đều phải có tin báo trước sao? Sao đã vào địa phận mà chưa có quan sai đến huyện nha chào hỏi?"

"Tướng quân nói bệ hạ vốn không định đến Thu Dương huyện, chỉ là gặp mưa lớn, đường nhỏ khó đi, nên mới chuyển hướng vào huyện. Bệ hạ chỉ kinh hành, không dừng lại lâu. Hiện tại đang là vụ thu hoạch, không muốn làm phiền địa phương quá mức, để mọi người tập trung vào thu hoạch, không chậm trễ công việc. Phủ thành sẽ là nơi dừng chân của bệ hạ trong huyện, nên chỉ gửi tin đến quân doanh, báo tướng quân chuẩn bị đón tiếp, không cần huyện quan và quan lại khác phải vội vã nghênh đón."

"Nhưng ngày mai bệ hạ kinh hành, huyện quan lại vẫn phải ra đón."

Đỗ Hành vội đáp: "Đó là lễ nghĩa cơ bản, ta hiểu. Ngày mai ta sẽ sắp xếp. Ngươi chạy một chuyến thế này thật vất vả."

"Không sao."

Dịch Viêm đưa tin xong cũng không tiện ở lâu: "Ta sẽ về doanh trại trước."

Đỗ Hành tiễn Dịch Viêm đi, thở dài một hơi. Việc này đến thật bất ngờ.

Thật tình hoàng đế không bao giờ hành động theo kịch bản dự định sẵn, mang theo một đoàn người lớn nhưng hành tung lại bất định thế này, đúng là làm khó.

Không dám chờ đến ngày mai mới sắp xếp, Đỗ Hành suốt đêm phái người báo tin cho các quan lại trong huyện và trong nha môn, dặn dò chuẩn bị trước. Chỉ sợ ngày mai sẽ có cảnh rối loạn không thể kiểm soát.

Mưa to gió lớn, trong huyện, quan lại hay tin về sự kiện lớn ngày mai, không ai chợp mắt mà đều chuẩn bị sẵn sàng.

Mùa hè trời sáng sớm, nhưng chưa đợi đến lúc hừng đông, các quan lại huyện nha đã tề tựu đông đủ.

Sau khi tổ chức một cuộc họp ngắn, trời mới vừa hửng sáng, Đỗ Hành chỉnh tề quan phục, dẫn theo quan lại huyện nha và các hương thân bô lão trong huyện, cùng nhau đứng ở cổng thành nghênh đón thiên tử kinh hành.

Tin tức nhanh chóng lan ra, dân chúng trong huyện cũng đã từ sớm chiếm vị trí đẹp trên các tửu lâu dọc phố, chỉ chờ để chiêm ngưỡng dung nhan thiên tử.

Sau cơn mưa, phố xá với những mái nhà ngói đá xanh dường như vừa được tẩy rửa sạch sẽ. Nếu không phải vì khung cảnh tinh tươm như vậy, người ta sẽ khó tin rằng đêm qua mưa lớn đã trút xuống chẳng khác gì thác nước.

Trong lúc mọi người hồi hộp và căng thẳng chờ đợi, khoảng giờ Thìn, từ xa đã nghe thấy âm thanh nghi thức của đoàn hoàng đế.

Mọi người không nói gì, nhưng trong lòng đều đồng thanh hai chữ: "Tới rồi!"

Chỉ nửa khắc sau, những binh lính mở đường tiến đến trước cổng thành: "Bệ hạ kinh lâm! Huyện quan lại quỳ nghênh!"

Tất cả người nghênh đón vội vàng quỳ xuống, cung kính chờ hoàng đế đến.

Đỗ Hành quỳ trên mặt đất, mắt chỉ dám nhìn vào lớp vôi vữa của bức tường mà hai năm trước vừa mới được sửa. Thậm chí hắn còn ngửi thấy mùi ẩm mốc của cơn mưa ngày hôm qua, không khỏi cảm thấy có chút xấu hổ. Tình cảnh này thì còn chiêm ngưỡng dung nhan thiên tử thế nào được?

Không rõ quỳ bao lâu, chỉ nghe thấy tiếng động của ngựa xe và tiếng người văng vẳng bên tai. Sau đó, mọi thứ trở nên yên ắng.

Đỗ Hành nghe thấy một giọng nói: "Bệ hạ, đã tới Thu Dương huyện."

"Thu Dương huyện tri huyện Đỗ Hành dẫn theo huyện quan lại và hương thân khấu kiến bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Đỗ Hành dẫn mọi người đứng dậy, rồi lại hành đại lễ, dù chân đã tê rần nhưng vẫn phải quỳ xuống lần nữa.

Hắn không dám liếc mắt nhìn lung tung, chỉ sợ nhìn hoàng đế một cái không đúng chỗ sẽ bị Ngự lâm quân từ trên ngựa phóng xuống, một thương đâm tới. Đỗ Hành chỉ hướng về phía mà hắn nghĩ là nơi hoàng đế đang đứng, cao giọng đọc xong lời chào, rồi lại quỳ xuống.

Phía trước là những binh lính mở đường, còn xa hơn là ngựa xe của hoàng đế. Hắn thậm chí không thấy rõ hoàng đế đang cưỡi ngựa hay ngồi trong xe ngựa, chỉ biết cúi đầu quỳ lạy, đôi mắt chỉ nhìn thấy mặt đất.

"Thu Dương huyện. Trẫm nhớ rõ, năm xưa khi còn là hoàng tử, đã từng đi ngang qua đây kiểm tra thuế muối."

Đội binh lính mở đường tản ra, để lộ một nam tử cưỡi ngựa đen, mặc cẩm bào, không phải hoàng bào màu vàng sáng.

Nói xong, nam tử giơ tay: "Đứng lên đi."

Mọi người đứng dậy, nhưng ai nấy đều căng thẳng, không dám thở mạnh. Tuy rằng hoàng đế nói năng không có vẻ gì nghiêm khắc, thậm chí có phần thân thiện, nhưng thiên tử uy nghiêm khắp tứ phương, chỉ riêng đoàn tùy tùng đông đảo cùng binh mã đã khiến người ta toát mồ hôi lạnh.

Trong khoảnh khắc, họ quên mất chuyện chiêm ngưỡng thiên nhan, chỉ trách Đỗ đại nhân không đủ cao lớn để chắn hết cho họ.

"Thu Dương huyện tri huyện, Đỗ Hành?"

Nghe thấy mình bị gọi tên, lòng Đỗ Hành khẽ thắt lại, kính cẩn tiến lên hạ mắt tuân lệnh: "Tiểu quan Đỗ Hành, tham kiến bệ hạ."

Lần này tiến lên, Đỗ Hành mới thấy rõ dung mạo hoàng đế. Ngoài vẻ oai phong tuấn tú, thật ra không có gì quá đặc biệt. Bên cạnh hoàng đế là Lục vương gia, cả hai cùng một mẫu thân, ánh mắt giữa họ có vài nét tương đồng.

Xung quanh đều là những người xa lạ, Đỗ Hành không nhận ra ai, nhưng chỉ cần nhìn cũng có thể đoán được xuất thân của họ không tầm thường, có lẽ đều là những nhân vật quyền quý trong triều.

"Trẫm nhớ rõ, dạo trước trong huyện dường như chưa trồng bông. Nay đi qua lại thấy những cánh đồng bông đã trưởng thành, bắt đầu phun tơ, khiến người không khỏi muốn dừng lại ngắm nhìn."

"Bệ hạ thật có trí nhớ tốt. Năm xưa trong huyện đúng là chưa trồng bông. Thu Dương huyện đất đai rộng lớn, bờ cát phù sa, rất thích hợp để trồng bông. Hai năm trước, chúng thần mới nhận được giống từ Dịch Viêm mà bắt đầu gieo trồng."

"Thu hoạch có tốt không?"

"Hồi bẩm bệ hạ, mấy năm qua sản lượng đã tăng lên đáng kể, và hiện tại bông đã được thương đội vận chuyển xa đến các vùng đất lạnh."

Lập tức, tiếng người bàn tán rộ lên: "Thế thì thật là tốt."

Hoàng đế vừa dứt lời, liền có người phụ họa: "Thu Dương huyện nông nghiệp phát triển ổn định, đó là phúc của bách tính, cũng là phúc của thiên hạ."

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, Đỗ Hành như nghe thấy tiếng bụng ai đó kêu lên, nhưng không chắc là mình nghe đúng, cũng không rõ bụng ai đang kêu.

Ngoài hoàng đế, các đại thần cũng không phải là những người mà một viên quan nhỏ như hắn có thể thoải mái nhìn ngắm. Hắn không dám mở miệng tùy tiện, chỉ biết tập trung chú ý vào những việc nhỏ nhặt quanh mình.

Hoàng đế không để ý đến lời nói tâng bốc kia, chỉ trầm giọng nói: "Mau vào thành đi."

Đỗ Hành, là tri huyện, liền đi theo đoàn ngựa xe của hoàng đế, giữ khoảng cách vừa phải. Khi tiến vào huyện, cả huyện liền trở nên náo nhiệt. Ngựa xe tấp nập, dân chúng hai bên đường lục tục quỳ lạy.

Tiếng hò reo nghênh đón vang dội như hô núi gọi biển.

Đoàn người di chuyển rất chậm.

Đỗ Hành không phải người tiên phong, nên cũng không gặp áp lực gì. Thấy bá tánh nhiệt tình như thế, dù người được đón tiếp không phải là hắn, nhưng hắn vẫn cảm nhận được một chút vinh dự. Đãi ngộ thế này, ngay cả khi hắn mới nhậm chức cũng chưa từng được hưởng qua.

Cũng không trách được vì sao có người muốn mưu quyền soán vị để làm hoàng đế.

Nhất hô bá ứng, chỉ không giận mà đã khiến người ta phải nể sợ. Chỉ khi ở gần hoàng đế mới có thể cảm nhận được phần nào điều đó.

Đang lúc hắn cảm khái, bỗng liếc thấy một thái giám bên cạnh hoàng đế đang thì thầm vài câu với đồng nghiệp, dường như là đang khuyên hoàng đế trở lại xe ngựa hoặc gì đó.

Dù ở gần, Đỗ Hành cũng không dám lắng nghe hay nhìn ngó lung tung, vì thị vệ ở đây còn nhanh nhẹn và nhạy bén hơn cả chim ưng.

"Đỗ đại nhân, từ đây đến huyện nha còn bao lâu?"

Một bóng người bỗng tiến sát đến Đỗ Hành, giọng nói nhỏ nhẹ lọt vào tai hắn.

"Nếu theo tốc độ bình thường thì khoảng mười lăm phút sẽ đến, nhưng do đoàn xe đi chậm, chắc phải mất thêm nửa khắc nữa."

Đỗ Hành trong lòng thầm khó hiểu, chẳng phải nói chỉ kinh hành qua thôi, sao lại hỏi khoảng cách đến huyện nha?

Hắn liền lục lại trong đầu xem huyện nha sáng nay đã thu dọn sạch sẽ chưa. Đang lúc có phần căng thẳng, lại nghe thêm:

"Đêm qua trời lạnh, bệ hạ có chút không khỏe. Gần đây có chỗ nào là đại trạch không?"

Đỗ Hành chợt hiểu ra, liền cúi người khẽ thì thầm vài câu với thái giám.

Trên mặt thái giám hiện lên sự hài lòng, hắn từ từ bước về phía hoàng đế.

Chỉ một lát sau, Đỗ Hành nhận được ánh mắt từ thái giám.

Đỗ Hành tiến lên hành lễ, dò hỏi: "Bệ hạ, phía trước không xa là huyện học của Thu Dương, ngài có muốn ghé thăm?"

"Giáo dục là nền tảng của sự hưng thịnh, vậy cứ đến đó xem qua một chút."

Việc đến huyện học không phải là mục đích chính, mà chỉ là trên đường đến huyện học có một nhà vệ sinh công cộng mới được xây dựng. Nhìn thấy công trình mới mẻ, hoàng đế tất nhiên sẽ hỏi thăm, và theo lẽ thường, người sẽ ghé vào xem thử.

Kết quả là, quan dân đều thấy hoàng đế xuống ngựa, dưới sự hộ vệ của Ngự lâm quân, đi vào nhà xí. Chỉ một lát sau, ngài bước ra, thần sắc tươi tỉnh.

Dân chúng ngẩn người, sau đó hô vang ca tụng hoàng đế thân dân, đến cả nhà xí cũng tự mình ghé thăm.

"Phường đơn cách này xây ra thật là vì lợi ích của dân chúng, các địa phương khác nên noi theo!"

Hoàng đế bước ra, ngẩng đầu nhìn qua công trình vệ sinh mới xây, rồi nói với người bên cạnh: "Ghi nhớ, lấy những điểm tốt của các nơi, khi về kinh sẽ chỉnh hợp lại thành pháp lệnh."

"Tuân chỉ."

Sau khi vỗ tay, Yến Trình Khải liếc nhìn vị tri huyện trẻ tuổi đứng cách đó không xa: "Đỗ Hành, trẫm đã nghe qua tên ngươi. Khi trước, lúc trẫm hạ lệnh rút quân về kinh, đã từng khen ngợi ngươi sau khi nhậm chức ở Thu Dương huyện có nhiều đổi mới. Nay đích thân đến đây, quả thật thấy có điều khác biệt."

"Làm quan cho tốt, triều đình cần những người trẻ biết làm việc như ngươi."

Đỗ Hành cười gượng gạo. Công lao này chẳng phải chỉ là vì đem nhà xí từ trong nhà dời ra ngoài hay sao? Sau này khi triều đình nhắc lại, chắc cũng không dễ nghe mấy.

Chẳng lẽ mỗi lần mở miệng đều phải nhắc đến chuyện tu sửa nhà xí?

Khụ ~ Cách khen thưởng này có phần khiến người ta không dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

"Đa tạ bệ hạ, tiểu quan tự nhiên sẽ hết lòng vì nước, vì vua, vì dân."

Hoàng đế vỗ vai Đỗ Hành.

Khi đoàn quan rời thành, trời đã gần trưa. Một huyện nhỏ như Thu Dương, yến trình quyết đã đi dạo hơn một canh giờ.

Nếu không phải vì huyện thành quá nhỏ, quân đội theo nam tuần quá đông, bất tiện cho việc dừng chân, có lẽ hoàng đế đã lưu lại thêm một hai ngày.

Khi đoàn quân cuối cùng khuất bóng trên quan đạo, quan lại trong huyện và hương thân đều đã mồ hôi ướt đẫm.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, lưng cuối cùng cũng có thể duỗi thẳng, nhưng lão eo đã bị hành đến ê ẩm.

Nhìn quan viên kinh đô, tuy quyền thế hiển hách, nhưng xem ra thân thể hoàng đế cũng không chịu nổi nhiều, lễ nghi quy củ cũng quá mức khắc nghiệt.

Ở nơi xa hoàng đế, tuy có nhiều khó khăn, nhưng cũng có chút điều hay.

Đỗ Hành thầm nghĩ, hoàng đế tuy nhất hô bá ứng, nhưng cũng có những điều khó xử của riêng mình.

Liền giống như bị mắc chứng tiêu chảy trên đường, ngại không tiện gặp mặt dân chúng, cũng không thể quay lại xe ngựa ngay, lại chẳng thể nhanh chóng đến huyện nha, đành phải loanh quanh tìm cách giữ thể diện.

Ngay cả những việc bình thường nhất cũng không thể tự do xử lý, quả thật khiến người ta không khỏi thở dài.

"Có chiêm ngưỡng được thiên nhan không?"

Đỗ Hành vẫy tay giải tán đám quan lại đã căng thẳng suốt buổi sáng và tìm đến tửu lầu, nơi đã hẹn trước với Tần Tiểu Mãn.

"Trên tửu lầu tầm nhìn rất thoáng, chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn thấy. Nhưng đoàn quân canh gác rất nghiêm ngặt, ánh mắt của họ như dao, khiến người ta không dám nhìn lâu."

Đỗ Hành bưng chén trà trên bàn uống hết sạch: "Ngươi ở đây có thể dễ dàng nhìn chút, còn ta theo sát đoàn người, cảm thấy rất căng thẳng, không dám tùy tiện có bất kỳ động tác gì."

Tần Tiểu Mãn cầm quạt hương bồ phe phẩy cho Đỗ Hành: "Uy nghiêm như vậy, không dám xuất đầu lộ diện. Chỉ cần không gây ra chuyện gì, thuận lợi hoàn thành mọi việc là đã tốt lắm rồi."

Đỗ Hành đồng ý, cầm tay Tần Tiểu Mãn: "Giờ thì có thể yên tâm chờ tổng tuyển cử rồi."

====================================

Chương 117

Trong 5 năm, chính quyền địa phương thực hiện đánh giá tổng thể đối với quan viên, bao gồm tám hạng mục khảo sát nghiêm ngặt và chi tiết.

Đỗ Hành trong thời gian nhậm chức tại Thu Dương huyện, qua 5 năm, số hộ khẩu của huyện từ 360 hộ ở 12 thôn đã tăng lên thành 450 hộ, số hộ thành thị từ 400 hộ tăng lên 520 hộ.

Tổng cộng dân số đã tăng thêm 210 hộ.

Dân số tăng trưởng là điều kiện để được đánh giá cao.

Thu Dương huyện với số dân tăng lên, đã khai khẩn thêm nhiều đất hoang. Việc khuyến khích nông nghiệp, trồng cấy ruộng đất màu mỡ đã giúp mở rộng thêm 500 mẫu đất, và sau ba năm đã chính thức trở thành đất canh tác.

Việc khai khẩn đất đai cũng là tiêu chí được đánh giá cao.

Dưới sự tăng trưởng dân số và đất đai, thuế đất từ số lượng ít ỏi đã tăng lên đến con số mười vạn lượng.

Về mặt thu thuế lúa gạo và tiền tệ, đây cũng là một hạng mục được đánh giá ưu việt.

Ngoài các hạng mục chính như hộ tịch, đất đai, thuế khóa, quan viên địa phương còn phải chịu kiểm tra về thủy vận, thủy lợi, trấn áp đạo tặc, tố tụng, giáo dục, khoa cử, giám sát cấp dưới và an ninh địa phương.

Trong những năm qua, Đỗ Hành đã xây dựng công trình thủy lợi, thực hiện các biện pháp chống tặc phỉ, thanh tra quan lại tham nhũng. Mặc dù về mặt giáo dục và khoa cử còn có chút thiếu sót, nhưng các hạng mục khác đều được đánh giá ưu việt.

Ngoài ra, thành tích khảo hạch hàng năm của Đỗ Hành cũng rất xuất sắc.

"Thế nào rồi, thế nào rồi!"

Khi nhận được kết quả khảo hạch tổng tuyển cử, đã là tháng Chạp.

Trước khi điều nhiệm, quan viên địa phương được phép về quê một lần. Sau tổng tuyển cử, Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn luôn chờ đợi kết quả khảo hạch.

Bất kể nhiệm vụ mới sẽ ở nơi nào, việc nhận chức đều được thực hiện sau Tết Nguyên Tiêu năm sau. Vì thế, vợ chồng đều hy vọng có thể sớm nhận được thư điều động.

Sớm nhận được kết quả, cũng có thể sớm thu xếp công việc tại huyện, để yên tâm về quê ăn Tết.

"Sao công văn lần này dài thế, còn phải lật trang nữa!"

Tần Tiểu Mãn nhìn từng hàng từng hàng được liệt kê rõ ràng, hận không thể ghi lại toàn bộ 5 năm nhậm chức vào danh sách.

Hắn không thích đọc những dòng chữ dày đặc, lật qua lật lại vài lần vẫn chưa thấy kết quả cuối cùng, không khỏi nóng ruột giục Đỗ Hành lật nhanh.

Đỗ Hành bất đắc dĩ: "Để ta thưởng thức lại năm năm qua một chút đã. Được rồi, lật, lật đây."

Sau khi lật qua tám hạng mục khảo hạch, phụ kèm thêm một tờ công văn.

Tổng kết khảo hạch quan viên triều đình như sau:

"Tri huyện Thu Dương, Đỗ Hành, trong thời gian 5 năm nhậm chức đã khai khẩn đất đai, tra xét hộ tịch hợp lý, chăm lo việc nước, cần cù, khắc kỷ, thành tích xuất sắc.

Kinh Lại Bộ nhất trí, thăng chức tri phủ Hi Giang. Ngày mùng một tháng ba năm sau chính thức nhận chức, không được chậm trễ."

"Tri phủ!"

Tần Tiểu Mãn thấy trong công văn viết rất dài dòng, nhưng nhanh chóng nhận ra hai chữ quan trọng nhất, liền kéo tay Đỗ Hành hỏi: "Tri phủ là quan mấy phẩm?"

"Chính tứ phẩm."

"Vậy là được thăng liền hai phẩm?!"

Đỗ Hành ngẫm nghĩ kỹ càng: "Ta cũng có chút bất ngờ. Ban đầu chỉ nghĩ sẽ được thăng thành thông phán hoặc đồng tri, rồi sẽ điều đến một châu phủ giàu có hơn, con đường làm quan sẽ vững chắc hơn."

"Có lẽ bệ hạ cảm thấy ngươi tu sửa nhà xí tốt quá, định đề bạt ngươi làm tri phủ để mở rộng mô hình này ra các huyện thành khác nữa." Tần Tiểu Mãn cười, vỗ tay Đỗ Hành: "Được lợi mà còn khoe mẽ!"

Đỗ Hành nhéo tay Tần Tiểu Mãn: "Không được cười ta."

Tần Tiểu Mãn vung tay Đỗ Hành ra: "Mà này, Hi Giang phủ ở đâu?"

"Cũng không xa Cẩm Đoàn phủ, gần Tô Hàng. Từ Lạc Hà huyện qua, hơn nửa tháng là tới."

Tần Tiểu Mãn vui mừng: "Tốt rồi, giờ mọi chuyện đã xong, chúng ta chuẩn bị về nhà thôi."

Đỗ Hành khép công văn lại: "Được, đến lúc phải về rồi."

"Con ngựa gỗ nhỏ này phải mang theo, đá cầu và quả bóng vải nhiều màu cũng phải thu dọn hết."

"Cả bức tranh hoa lan nhỏ con mới học vẽ cũng mang theo chứ?"

Nghe nói năm nay có thể về Hà huyện ăn Tết, Đạm Sách và Thừa Ý đều rất vui. Thoáng cái đã 5 năm trôi qua, dịp Tết hằng năm cha chỉ về tắm rửa ít hôm là đi, cả nhà không có thời gian ở bên nhau. Vì thế, mấy năm nay họ chưa từng về nhà đón năm mới.

Dù khi mới đến Thu Dương huyện, Đạm Sách mới chỉ hai, ba tuổi, Thừa Ý cũng chỉ năm tuổi. Tính ra thời gian ở Lạc Hà huyện còn không dài bằng thời gian ở Thu Dương huyện.

Bất quá xuất thân từ một vùng quê nhỏ, có bạn bè chơi cùng, lại có thể cưỡi trên vai thúc công và ông bác, đại gia đình đối với bọn họ rất tốt. Cho dù ký ức ở Thu Dương huyện ngày càng muôn màu muôn vẻ, họ vẫn không quên nơi chôn rau cắt rốn.

Hai tiểu gia hỏa biết cha sẽ nhận chức, sớm muộn gì cũng phải rời đi, nên đều vội vàng thu dọn đồ đạc của mình để đến lúc đó có thể mang về quê.

Đạm Sách chỉ mất hai canh giờ đã thu dọn xong đồ đạc. Hắn chẳng có gì nhiều ngoài mấy món đồ chơi từ nhỏ như thanh đại đao Quan Công bằng gỗ, cây thương nhỏ hồng anh, và vài món đồ chơi lặt vặt của tiểu nam hài.

Hắn gom tất cả vào hai cái rương lớn, cứ ngỡ đồ đạc của mình đã quá nhiều rồi. Nhưng khi vỗ tay xong, đi qua phòng ca ca, hắn thực sự gặp phải một "cao thủ".

Thừa Ý đã thu dọn xong ba cái rương lớn. Phòng ấm áp chỉnh tề lúc trước giờ nhìn như thành kho chứa tạp vật.

"Đệ vừa mới học viết chữ, những trang giấy ta đã thu hồi hết rồi. Nếu đã về nhà, cả giấy vệ sinh cũng phải gom hết."

Đạm Sách bất đắc dĩ: "Ta đâu phải là đại gia viết chữ thư pháp tốt, mấy chữ ta viết chẳng đáng tiền, ca làm gì mà còn chiếm cả cái rương."

Thừa Ý búng nhẹ lên mũi Đạm Sách: "Ca thấy đệ viết rất khá."

"Được rồi, được rồi. Dọn dẹp nửa ngày rồi, qua đây uống chén trà ấm nghỉ ngơi chút đi."

Thừa Ý sợ hạ nhân làm rớt đồ đạc, không dám lơ là, cũng không đi uống trà. Đạm Sách không còn cách nào khác, đành bê trà tới tận miệng cho hắn.

"Sớm biết là sẽ về, trước đây khi Vân Đoạt đem nhiều món đồ chơi đến như vậy, ta đã chẳng cần nhận lấy. Giờ lại phải dọn mang về nhà."

"Vân Đoạt cũng chỉ là có tấm lòng thôi mà."

"Ca ca lúc nào cũng có lý."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thấy phòng của hai tiểu quỷ ra vào nhộn nhịp, liền ghé vào thăm dò một chút.

"Dọn dẹp thế nào rồi?"

"Cha, khi nào chúng ta đi vậy? Công văn đã xuống chưa?"

Đỗ Hành xoa đầu Đạm Sách, tiểu nhi tử của hắn giờ đã cao đến ngang eo.

"Công văn đã xuống rồi. Ta cùng tiểu cha ngươi đã bàn bạc, hai ngày nữa sẽ lên đường về quê. Tháng Chạp ở Lạc Hà thường có tuyết rơi, nếu đi vội trong trời tuyết mang theo nhiều hành lý thì không dễ. Nhân lúc trời còn đẹp, chúng ta tranh thủ đi sớm."

"Thật tốt quá! Ta còn mong có tuyết rơi nữa, lâu lắm rồi không thấy tuyết! Về quê ta sẽ cùng ca ca đắp người tuyết trong vườn!"

Đạm Sách nhảy cẫng lên vì vui mừng.

Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành đều cười.

"Hành, về nhà đắp tám trăm người tuyết cũng được, tùy ngươi lăn lộn!"

Đỗ Hành xử lý công vụ, sắp xếp gia sản, mọi thứ đều xong xuôi vào ngày mười sáu tháng Chạp, dự định sáng sớm mười tám sẽ khởi hành.

Ngày mười bảy, có không ít hương thân nhà giàu trong huyện từng qua lại đến từ biệt.

Phùng Tiểu Hổ ôm lấy Đạm Sách khóc nức nở, nước mũi chảy lòng thòng, còn Đạm Sách thì vô cùng vô tâm, cầm đại đao chọc hắn.

Hai người vốn định đấu thêm ba trăm hiệp trước khi chia tay, nhưng Tiểu Hổ bị Thừa Ý nhìn thấy đang khóc dở mếu dở, nước mắt nước mũi lẫn lộn, trông như một chú mèo hoa, thế là còn chưa kịp đánh đã bại trận, khóc lớn hơn nữa.

Ngày mười tám tháng Chạp, trời chưa sáng, nội trạch huyện nha đã đèn đuốc sáng trưng, hành lý đều chất đầy xe. Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn mỗi người ôm một tiểu quỷ vẫn còn ngái ngủ mơ màng.

Gió sáng sớm hơi lạnh, hai người nhanh chóng bước lên xe ngựa.

Đỗ Hành liếc nhìn huyện nha Thu Dương, nơi hắn đã trải qua năm năm, lặng lẽ nằm trong ánh bình minh nhạt nhòa. Cánh cổng lớn mà hắn đã ra vào không biết bao nhiêu lần trong suốt năm năm qua, giờ sừng sững trước mắt, chào đón và tiễn biệt biết bao huyện quan.

Hắn chợt xuất thần, mãi đến khi có một bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên vai.

Đỗ Hành mỉm cười, buông mành xe xuống: "Đi thôi."

Bánh xe lăn trên con đường lát đá xanh phủ sương, chỉ một vài cửa tiệm sớm đã mở cửa, xe ngựa chầm chậm lăn qua.

"Đại nhân..."

"Đại nhân!"

Bỗng nhiên, những tiếng hô nối tiếp nhau vang lên. Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn nhìn nhau, vội vén màn xe lên. Khi đến gần cổng thành, con đường vốn tĩnh lặng giờ lại đông nghịt người.

Dân chúng ôm vải vóc, cõng bông, không biết đã đứng đợi trong gió lạnh ở cổng thành bao lâu.

"Dừng xe."

Đỗ Hành vội vàng ra lệnh dừng xe ngựa, xốc màn bước xuống.

Thấy vậy, dân chúng trên đường lập tức quỳ xuống, giơ lên những món quà: "Đại nhân, xin nhận chút lễ mọn của chúng tôi mang theo đường."

"Mọi người làm gì vậy, mau đứng lên!"

"Nếu không có đại nhân thanh liêm chính trực, lãnh đạo tài tình, thì Thu Dương huyện vẫn còn là nơi trộm cướp lộng hành, thương buôn đen tối, thú dữ hoành hành, làm sao có được ngày thái bình no ấm như hôm nay."

"Bản quan nhậm chức ở Thu Dương huyện, giúp dân chúng sống an ổn là trách nhiệm của ta. Mọi chuyện đều là ta nên làm. Nay thấy Thu Dương huyện phồn thịnh, bản quan điều nhiệm cũng yên tâm rời đi."

"Đứng lên đi, đứng lên cả đi!"

Đỗ Hành tiến đến nâng dậy những người dân đang quỳ.

"Sau này mọi người nhớ sống tốt."

"Bản quan khởi hành sớm, định không phô trương ngày rời đi, cũng không muốn cùng mọi người rơi lệ chia tay. Không ngờ mọi người vẫn đến tiễn."

"Mọi người hãy cười lên, Tết đến rồi, ngày tháng tốt đẹp đang chờ. Ta vui vì Thu Dương huyện có tương lai, mọi người cũng nên vui vì bản quan thăng chức."

Mấy người dân dẫn đầu lau nước mắt, vừa khóc vừa cười: "Đại nhân nói phải, trên đời không có bữa tiệc nào không tàn. Thu Dương huyện nay giàu có, dân chúng an cư lạc nghiệp, đại nhân thăng chức là đại hỷ sự, chúng tôi nên vui mừng mới phải."

Tần Tiểu Mãn ở phía sau nhìn những gương mặt quen thuộc lẫn xa lạ, trong lòng không khỏi mềm mại một mảnh.

Khi còn nhỏ, cha hắn từng kể cho hắn nghe về tình cảnh dân chúng tiễn đưa một vị thanh quan rời chức. Không phải vì quan chức đó có danh vọng cao mà khiến dân chúng phải kính sợ, mà hoàn toàn là từ tấm lòng tự nguyện, xuất phát từ tận đáy lòng.

Mỗi khi nhắc tới, ánh mắt cha hắn luôn tràn đầy ngưỡng mộ và tôn kính. Lúc nhỏ, Tần Tiểu Mãn còn chưa hiểu được ý nghĩa, chỉ cảm thấy ánh mắt cha quá mức sâu xa, khiến người khác khó quên.

Hắn chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó, trượng phu của mình lại trở thành một vị quan tốt như người cha luôn nhắc đến.

Tần Tiểu Mãn xoa đầu hai tiểu quỷ: "Được rồi, lên xe thôi."

Đỗ Hành quay đầu lại nhìn thoáng qua: "Mọi người về hết đi! Đều quay về! Núi cao đường xa, ta cũng không tiện lưu luyến chia tay mãi, tránh khổ tâm."

Hắn dứt lời, quay người trở về xe ngựa.

"Đại nhân, chúc ngài thượng lộ bình an!"

Bánh xe lại một lần nữa chuyển động, dân chúng từng bước theo sau: "An bình hòa thuận!"

Đỗ Hành từ cửa sổ xe phất tay với mọi người: "Ta đều nhớ cả, mọi người về đi!"

Đạm Sách và Thừa Ý đã hoàn toàn tỉnh táo, nhìn qua cửa sổ, lau nước mắt, phất tay từ biệt dân chúng, trong lòng không khỏi trĩu nặng.

Nhìn một lúc, Thừa Ý vốn dễ xúc động liền chui vào lòng Đạm Sách, chôn đầu vào ngực hắn, không nỡ nhìn thêm.

Ra khỏi thành, cứ ngỡ rằng sẽ khôi phục sự yên tĩnh, nhưng không ngờ thôn xóm hai bên đường cũng đã sớm chờ đợi.

"Đại nhân, lên đường bình an!"

"Chúc ngài và gia quyến khỏe mạnh!"

Cứ cách một quãng lại thấy khoảng mười người dân, có người cười chúc phúc, có người khóc đến ướt đẫm vạt áo.

Mãi đến khi xe đã gần ra khỏi địa phận Thu Dương huyện, mới không còn thấy dân chúng tiễn đưa nữa.

Đỗ Hành không khỏi đỏ hoe mắt, gió lạnh tháng Chạp thổi vào, nhưng lòng hắn lại vô cùng ấm áp.

Năm năm qua ở Thu Dương huyện, chuyến đi này quả không uổng.

Trong lòng hắn cảm khái ngàn vạn, nhưng chưa bao giờ cảm thấy rộng mở như lúc này, liền đưa tay ôm lấy phu lang và hai đứa nhỏ.

"Mặc kệ sau này chúng ta đi đâu, chỉ cần cả nhà ta ở bên nhau, thì sẽ chẳng có điều gì buồn phiền."

Xe ngựa chầm chậm tiến vào sâu trong rặng núi, phía trước là một con đường quanh co qua núi non sông nước.

—— Chính văn hoàn.