Chương 56

Thật ra từ sau khi cha của Tiểu Mãn qua đời, những năm gần đây, số lần qua lại với thân thích ngày càng ít dần.

Hai năm trước còn có người tới thăm, nhưng Tiểu Mãn cũng đã nhận ra, thân thích đến nhà hắn chủ yếu chỉ có hai dạng. Một là những người cảm thương cho hoàn cảnh mồ côi cha, sống cô quạnh của hắn.

Trong lòng họ có ý muốn giúp đỡ, nhưng lại ngại ngần, sợ rằng nếu quá thân thiết, người ngoài sẽ nghĩ họ nhận nuôi hắn, mà thêm một miệng ăn trong nhà không phải là việc nhỏ, ai cũng có tính toán riêng.

Loại còn lại là những kẻ thấy gia đình Tiểu Mãn không còn ai trụ cột, nhưng gia cảnh vẫn khá giả, nghe nói hắn còn được để lại không ít tiền bạc và đồ vật. Những người này muốn lợi dụng sự ngây thơ của hắn để mưu cầu chút lợi lộc.

Nhưng Tiểu Mãn không phải là kẻ dễ bị lừa. Hắn luôn thẳng thắn vạch trần những toan tính của họ, khiến những người này mất mặt mà không ít lần sau lưng nói xấu hắn. Dần dần, mối quan hệ với họ hàng cũng nhạt đi.

Trong thôn, chỉ còn vài hộ thân thiết, nhưng cũng đã có thể đi hết. Thân thích xa nhất còn lui tới là gia đình Tần Tri Diêm ở huyện thành.

Năm ngoái hai người chưa có dịp đến thăm, năm nay hai vợ chồng muốn mang theo quà cáp đến chào hỏi. Tần Tiểu Mãn còn có ý định nhờ đường thúc của hắn giới thiệu một phu tử cho Đỗ Hành.

Sáng sớm, hai người dậy thu xếp. "Hôm nay mặc bộ quần áo mới vào đi. Đường thúc tuy là người trong thôn, nhưng phu lang của hắn lại là người thành phố, rất coi trọng thể diện. Hơn nữa, không biết hôm nay chỉ có thân thích bên đường thúc đến thăm, hay cả họ hàng bên phu lang của hắn cũng sẽ tới."

Tần Tiểu Mãn vừa mặc áo bông, vừa nhắc nhở Đỗ Hành: "Tiểu đường thúc nhà bên ngoại không đơn giản đâu. Cha hắn là cử nhân, gia cảnh khá giả, ở huyện thành cũng có chút địa vị. Nếu không phải đường thúc trước đây có bản lĩnh thu phục được tiểu đường thúc, nhà ngoại của hắn chắc chắn sẽ khinh thường gia đình nông dân như chúng ta."

"Ta chỉ gặp đường thúc một lần, nhưng thấy cách ăn nói của hắn rất nho nhã, khi còn trẻ chắc chắn là một người khôi ngô tuấn tú. Vậy mà gia đình nhà ngoại của tiểu đường thúc còn không hài lòng sao?" Đỗ Hành cười: "Thật đúng là người huyện thành có ánh mắt cao."

"Khi đường thúc kết hôn, hắn chỉ là một đồng sinh, tuy nhà ở thôn xem là khá giả, nhưng so với những hộ gia đình trong huyện thành thì không thể coi là xuất sắc."

Đỗ Hành khẽ nhíu mày, những chuyện này hắn thật sự không hiểu rõ.

"Nhị thúc tính tình ngang ngược, mỗi lần đến nhà đường thúc đều thu liễm hẳn, gặp cha vợ của đường thúc còn phải rụt rè, chỉ vì không muốn làm mất mặt đường thúc."

Nhà nào cũng có khó khăn riêng, người trong thôn ai cũng ngưỡng mộ Tần Tri Diêm được nở mày nở mặt, phu lang lại có gia thế tốt, nhưng những gian khó sau lưng thì ít ai biết đến.

Tần Tri Diêm giúp đỡ rất nhiều cho họ hàng, thân thích bên này cũng cố gắng làm tròn bổn phận, tránh để họ phải ngại ngùng.

Đỗ Hành theo ý của Tần Tiểu Mãn thay quần áo, định giúp Tiểu Mãn mặc đồ. Nhưng khi xoay người lại, thấy Tiểu Mãn đã nhanh chóng mặc xong, còn vừa giẫm chân xuống giường suýt chút nữa nhảy luôn xuống đất.

"Hắc hắc."

Thấy mình để lộ sự nôn nóng, Tần Tiểu Mãn cười gượng, sau đó đỡ lấy bụng, từ từ bước xuống giường.

Hắn vốn là người hiếu động, từ khi có hài tử đã cố gắng kiềm chế, không dám làm những việc liều lĩnh. Nhưng thói quen mười mấy năm khó bỏ, đôi lúc đành vô ý mà để lộ ra.

Đỗ Hành bước tới đỡ hắn: "Ta biết ngươi mang thai vất vả, phải kiềm chế tính tình còn mệt hơn cả lao động."

"Ta khỏe lắm, ăn ngủ đều tốt cả." Tần Tiểu Mãn cọ cằm vào vai Đỗ Hành: "Đi thôi, năm nay ta tự mình lái xe bò, không thể để nhị thúc bọn họ phải đợi lâu."

Hai vợ chồng rửa mặt xong, rồi kiểm lại quà cáp.

Cuối năm nay, nhà họ nuôi hai con heo, mỗi con nặng hơn trăm cân. Cả hai con đều được xẻ thịt, bán đi một nửa, giữ lại một nửa để ăn Tết.

Đỗ Hành còn làm một ít lạp xưởng, chuẩn bị năm cây để làm quà. Ngoài ra còn có một con gà thịt khô, cùng với ít măng mùa đông.

Sau khi thu xếp xong, đang chuẩn bị dắt xe bò ra ngoài, Tần Hùng cũng mang ít quà cáp đến nhà.

"Hôm nay ta ngồi cùng xe bò của hai vợ chồng lên huyện thành."

Thấy năm nay chỉ có mình Tần Hùng, Tần Tiểu Mãn kinh ngạc: "Nhị thẩm đâu?"

"Bà ấy về bên Tiểu Trúc rồi."

Tiểu Mãn cười. Đại ca không thể không về nhà mẹ đẻ cùng tức phụ, Tiểu Trúc đã lấy chồng, nhị thúc lại ra ngoài, năm nay chỉ còn Tần Ngạn ở nhà giữ cửa.

"Chạy nhanh tìm cho nhị ca một người tẩu tử đi, một mình giữ nhà đáng thương lắm."

Tần Hùng loay hoay trèo lên xe bò: "Ngươi tưởng rằng người ta là cải trắng giữa đồng, muốn hái là hái sao? Tiểu tử đó không có phúc, chỉ có thể trông mong mà nhìn đại ca ngươi cùng Tiểu Trúc đều thành thân rồi."

Nghe đến đây, Tần Tiểu Mãn khoác tay Đỗ Hành, ý nhắc nhở: "Chờ một chút rồi cũng có người thích hợp thôi. Trước kia trong thôn bao nhiêu người nói ta gả không được, mà giờ ta chẳng phải đã tìm được người tốt sao."

Tần Hùng dày mặt đáp: "Đó là nhờ ta không ngừng thắp hương cho cha và tiểu cha ngươi phù hộ."

"Kia thì nhị thúc cũng phù hộ phù hộ cho nhị ca đi."

"Ngươi cái ca nhi này muốn tìm đường chết có phải không?"

Đỗ Hành ngồi trên xe nghe hai chú cháu nói chuyện, không nhịn được mà cười lắc đầu.

Hắn nghĩ, Tần Tiểu Mãn và Tần Tiểu Trúc vừa gặp nhau là lại đấu võ mồm, có lẽ từ nhỏ đã bắt đầu như vậy dưới sự dạy dỗ của trưởng bối.

Nhà Tần Tri Diêm ở phía đông thành, không giống những ngôi nhà chật hẹp của thường dân trong hẻm, mà là một tòa nhà đàng hoàng với sân trước rộng rãi.

Tòa nhà này tuy không phải hạng sang trọng bậc nhất ở huyện thành, nhưng so với những căn nhà nhỏ trong thôn hay những căn hộ chen chúc trong hẻm thì đã là một nơi rất có thể diện.

Sự khác biệt giống như nhà ai có một con bò kéo xe, mọi người đều cảm thấy đỏ mắt, nhưng khi đối diện với ngôi nhà treo lồng đèn đỏ thẫm, ngói xanh đá tảng, cửa lớn rộng mở, lại thấy xe bò thật chẳng ra gì.

Nếu không phải vì biết là người quen, nhiều khi người gác cổng thấy con bò đứng chắn cổng lớn sẽ đuổi đi, ghét bỏ rằng nó bốc mùi.

May thay, Tần Hùng là khách quen ở đây, người gác cổng nhận ra ngay. Khi xe bò dừng lại, hạ nhân liền vội vàng chạy tới dắt bò, chào một tiếng "Nhị lão gia" thật lễ phép.

Đỗ Hành đỡ Tần Tiểu Mãn xuống xe, trước cổng lớn còn đậu một chiếc xe ngựa. Bánh xe lớn, kiệu vuông vức, con ngựa đen phía trước hí vang, khiến chiếc xe bò trở nên càng lạc lõng.

Tần Tiểu Mãn mím môi, ghé sát tai Đỗ Hành nói khẽ: "Cha vợ của đường thúc chắc chắn cũng có mặt."

Vừa dứt lời, Đỗ Hành còn chưa kịp đáp, Tần Tri Diêm đã được hạ nhân báo tin liền ra cửa đón: "Trong phòng nhắc các ngươi suốt một hồi! Cuối cùng cũng tới rồi!"

Tần Tri Diêm niềm nở: "Tiểu Mãn năm nay không đi một mình, mang theo Đỗ Hành vào nhà ngồi đi."

Tần Tiểu Mãn chào hỏi mọi người xong, lập tức đưa quà tặng cho Tần Tri Diêm. Không phải thứ gì quá đáng giá, năm nào cũng mang những món quen thuộc, nhưng dù là người giàu có, không ai bỏ được ba bữa cơm mỗi ngày.

"Tới thì tới thôi, sao lại còn mang quà cáp."

Dù nói thế, Tần Tri Diêm vẫn vui vẻ nhận quà, đưa cho hạ nhân mang vào.

Sau một hồi náo nhiệt, mọi người cùng tiến vào tòa nhà. Tiểu Mãn đã không phải lần đầu đến, mỗi năm cũng chỉ đôi ba lần. Có khi mang quà tới, hắn không vào nhà, chỉ giao cho người gác cổng rồi đi.

Thường thì Tần Tri Diêm cũng không ở nhà, nếu có, người tiếp hắn chính là tiểu đường thúc. Hai người cũng không nói chuyện nhiều, thân thích bận rộn, không tiện quấy rầy, nên Tần Tiểu Mãn tự mình biết điều, ngày thường không đến làm phiền.

Tòa nhà rất rộng, vào cổng có ngay một bức tường trúc che chắn. Quẹo trái đi một đoạn mới vào cánh cửa chính, phía trước là hoa viên, rộng lớn chẳng kém gì hai căn nhà của hộ nông dân bình thường, đi mãi mới tới chính đường để tiếp khách.

Đỗ Hành không phải lần đầu nhìn thấy những ngôi nhà như thế này, trước đây hắn cũng từng tham quan khi còn là khách du lịch. Nhưng đây là lần đầu hắn tới với tư cách thân thích, nên mọi thứ đều thấy mới mẻ hơn.

Hắn nhìn quanh, thấy ít nhất có bốn hạ nhân đang bận rộn làm việc.

"Nhị ca và Tiểu Mãn tới rồi!"

Vừa bước vào chính đường đã thấy một phu lang trẻ tuổi ra đón, Tần Tiểu Mãn gọi ngay: "Tiểu đường thúc."

Đỗ Hành cũng theo Tiểu Mãn mà chào người.

"Đây là Tiểu Đỗ phải không, ta nghe đường thúc ngươi nhắc mãi, quả nhiên tuấn tú, nho nhã."

Chu Vãn Thanh nhìn Đỗ Hành từ đầu đến chân. Lúc trước, khi tướng công của hắn về quê uống rượu, hắn không đi theo, chỉ nghe kể về cháu trai của tướng công, người vừa đẹp vừa là kẻ có học. Ban đầu hắn nghĩ tướng công mình nói quá lên vì men rượu, nhưng hôm nay gặp mặt mới thấy là thật.

Không khỏi có chút ngạc nhiên, Tần Tiểu Mãn, một ca nhi thôn dã, lại có phúc khí lấy được người chồng tốt như vậy.

Chào hỏi xong, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn được mời ngồi, nhưng chưa kịp ngồi xuống thì đã nghe một tiếng ho nhẹ. Cả hai quay lại nhìn.

Đó là một lão giả không cao lớn nhưng mặc quần áo quý giá, để chòm râu dài bước tới.

Lúc này, Tần Hùng lên tiếng trước: "Chu lão gia, thật trùng hợp hôm nay ngài cũng tới đây."

Tiểu Mãn không hề muốn gặp người này, nhưng thấy Tần Hùng đã lễ phép, hắn cũng không dám thất thố, bèn cung kính chào: "Chu lão gia."

Lẽ ra nên gọi là ông ngoại, trước đây hắn đã từng gọi vậy, nhưng Chu cử nhân không mấy coi trọng thân thích nông dân như họ. Hắn không hài lòng khi được gọi là ông ngoại, như thể bị ép phải nhận họ hàng.

Sau này, Tiểu Mãn học cách khôn ngoan, theo mọi người gọi Chu lão gia, và điều đó dường như lại khiến ông ta hài lòng hơn.

"Hôm nay trời đẹp, nên ta tới ngồi một chút."

Chu cử nhân không để ý tới Tiểu Mãn, chỉ đáp lại lời Tần Hùng.

"Hai năm trước ta đến nhà ngươi đều thấy có một ca nhi đi cùng, năm nay sao không thấy?"

Tần Hùng: "Năm ngoái đã xuất giá rồi."

Cả phòng người đều đứng lên, Chu cử nhân chậm rãi ngồi xuống, nhưng dáng vẻ cao ngạo không hề giảm. Ông duỗi tay bưng chén trà trên bàn lùn.

Ông dùng nắp trà khẽ khều lá trà, ánh mắt không hề nâng lên nhìn Tần Hùng, nói với giọng điệu như hỏi chuyện hạ nhân: "Gả vào nhà nào?"

"Hắn nương không muốn gả xa, nên hứa cho Lý gia lão ngũ ở thôn ta."

"Lý gia?"

Chu cử nhân nghe vậy mới hơi nhướng mày, quay sang nhìn Tần Hùng: "Là Lý Dũng nhà bọn họ?"

Tần Hùng gật đầu, Lý Dũng là con trai thứ ba của Lý gia, cũng là anh của Lý Khai, hiện giờ đang an cư tại huyện thành.

"Ta biết nhà bọn họ, nhạc phụ của Lý Dũng từng học chung với ta, nay chúng ta vẫn còn qua lại. Cách đây vài ngày ta còn tới nhà họ uống rượu."

Thấy có mối liên hệ họ hàng, Chu cử nhân không còn giữ vẻ cao ngạo như trước, tư thái cũng đoan chính hơn đôi chút, sẵn sàng nói chuyện với Tần Hùng thêm vài câu.

Đôi mắt già nua dường như chỉ nhìn nhận những người hữu ích, còn thì chẳng buồn để ý tới Tần Tiểu Mãn, dù chỉ là ánh nhìn lướt qua.

Tần Tiểu Mãn sớm đã quen với thái độ ngạo mạn của Chu cử nhân, thấy ông không nhìn mình thì hắn cũng vờ như không thấy ông, gọi Đỗ Hành ngồi xuống.

Nhà giàu trong thành khi chiêu đãi khách thường mang ra những món điểm tâm mà nông dân có khi cả năm cũng chẳng dám mua. Tần Tiểu Mãn mỗi lần đến đây đều tranh thủ ăn vài món.

Tần Tri Diêm thương hắn, mỗi lần tới không chỉ cho ăn tại chỗ mà còn gói cho hắn mang về.

Tần Tiểu Mãn nhìn trên bàn lùn hôm nay có bánh in, loại bánh này ngọt mà không quá ngán, hắn rất thích.

Hắn cầm một miếng đưa cho Đỗ Hành, rồi tự mình cũng cầm một miếng.

Chu Vãn Thanh thấy Tần Tiểu Mãn ăn điểm tâm, liếc nhìn bụng hắn, nói: "Trước kia nghe đường thúc ngươi nói ngươi có hài tử, nay chắc hơn bốn tháng rồi nhỉ."

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Ừ."

"Vậy ngươi thường ngày thích ăn chua hay cay hơn?"

Chu Vãn Thanh tiếp lời: "Tục ngữ có câu, thích chua sinh con trai, thích cay sinh con gái. Khi ta hoài lão đại lão nhị đều đúng như vậy."

Tần Tiểu Mãn vừa nhấm nháp điểm tâm vừa đáp: "Ta thích ngọt."

Chu Vãn Thanh cười: "Vậy chắc là ca nhi rồi."

"Thật sao?"

Chu Vãn Thanh nói: "Lần đầu ta mang thai thích chua, sinh ra đại ca ngươi, còn lần thứ hai thích chua thì sinh ra ngươi muội muội. Nghe nói phụ nhân hay phu lang mang thai mà thích ăn ngọt thì sinh ca nhi."

Nói đến đây, Chu Vãn Thanh lộ ra chút vẻ ngưỡng mộ. Hắn vốn luôn muốn có một tiểu ca nhi, nhưng khi sinh lão nhị, thân thể bị tổn thương nên không thể sinh thêm được nữa.

Tần Tiểu Mãn nghe vậy không khỏi đưa tay sờ bụng, nghiêng đầu hỏi Đỗ Hành: "Tiểu đường thúc nói thích ngọt sẽ sinh ca nhi, ngươi có thích ca nhi không?"

Đỗ Hành nghe vậy, khóe mắt cong lên: "Sinh gì cũng tốt, ta cũng thích ca nhi."

Tần Tiểu Mãn nghe xong, vui vẻ cười tươi, để lộ hàm răng trắng đều.

"Nhìn hai người các ngươi hài tử cũng sắp có rồi, còn đại ca ngươi đến giờ vẫn chưa định được hôn sự, thật khiến người ta lo lắng."

Tần Tri Diêm thấy mọi người trò chuyện vui vẻ, buông chén trà xuống góp lời.

"Thành thân sớm làm gì, cứ để hắn có công danh rồi muốn chọn người trong sạch thế nào chẳng được. Giờ là lúc thúc đẩy hắn chăm chỉ đọc sách!"

Nghe đến đây, Chu cử nhân lập tức quở trách: "Giờ đã lớn thế này mà vẫn chỉ là đồng sinh, đó là lỗi của ngươi, làm cha mà dạy dỗ không tốt!"

Không khí đang vui vẻ bỗng chốc bị phá vỡ. Chu Vãn Thanh thấy cha mình trước mặt bao nhiêu người không nể mặt Tần Tri Diêm mà trách mắng, vội vàng chau mày gọi khẽ: "Cha."

Chu cử nhân chẳng những không nể mặt con, còn không thèm để ý: "Ta đang nói chuyện với hắn, ngươi chen miệng vào làm gì!"

Mọi người trong phòng đều có chút không tự nhiên, không khí chùng xuống. Một lúc sau, Tần Tiểu Mãn lên tiếng: "Ta nói mãi không gặp đại ca, hóa ra là cắm đầu trong thư phòng khổ học, lần tới thi chắc chắn sẽ đỗ đạt."

Tần Tri Diêm nở nụ cười: "Hy vọng là vậy."

Tần Tiểu Mãn nhân cơ hội đổi đề tài: "Nói đến chuyện học, A Hoành chuẩn bị năm sau thi cử. Giờ hắn tự học, nhưng vẫn cần có thầy dẫn dắt, như vậy đỡ phải đi đường vòng. Không biết đường thúc có quen biết phu tử nào không?"

Tần Tri Diêm nghe vậy, trong lòng hơi động, nhìn về phía Đỗ Hành: "Ngươi dự định năm sau đi thi à?"

"Dạ, muốn thử xem sao."

"Tốt, rất tốt. Nên tham gia nhiều kỳ thi để tích lũy kinh nghiệm."

Tần Tri Diêm rất vui mừng, nghĩ rằng lần trước trò chuyện với Đỗ Hành đã có tác dụng, trong lòng cảm thấy hài lòng.

Chu cử nhân nghe đến đây, lúc này mới quay ánh mắt về phía Đỗ Hành.

Ông tất nhiên biết Đỗ Hành là phu quân của Tần Tiểu Mãn, nhưng từ trước đến nay ông không coi Tần Tiểu Mãn là gì, càng đừng nói đến Đỗ Hành. Ông luôn xem hắn như một kẻ hầu hạ trong nhà, không đáng để ý.

"Ngươi cũng là người học hành?"

Thấy lão Thái Sơn hỏi chuyện, Đỗ Hành kính cẩn đáp: "Vâng."

Chu cử nhân đánh giá Đỗ Hành một lượt, quần áo tươm tất, tuy vẫn lộ ra dáng dấp của một nông dân nghèo, nhưng khuôn mặt lại khôi ngô, cũng coi như nhìn được: "Cũng có chút dáng dấp của người đọc sách."

"Ngươi đã có công danh chưa?"

"Hậu sinh bất tài, vẫn chưa có công danh."

Chu cử nhân cảm thấy không có gì ngoài dự liệu. Năm xưa những đứa trẻ từ hàn môn (gia đình nghèo khó) thi đỗ công danh không phải ít, nhưng mấy năm trở lại đây, người nông hộ đỗ đạt lại càng khan hiếm.

Dù vậy, ông vẫn hỏi thêm một câu: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Đỗ Hành trả lời: "Năm nay ta đã đến tuổi nhược quán."

Chu cử nhân không che giấu vẻ khinh thường trong mắt: "Tuổi này mà vẫn chưa thi đỗ đồng sinh, ngươi nên bỏ công sức nhiều hơn một chút, trước đây ta còn tưởng Chi Phong đã là kẻ ngu dốt nhất."

Nói xong, Chu cử nhân cúi đầu uống trà, liếc nhìn Tần Tri Diêm một cái. Dù không nói thêm gì, nhưng mọi người trong phòng đều cảm nhận được ý tứ rằng người nhà Tần đều kém cỏi, chẳng nên cơm cháo gì.

Bị răn dạy thì cũng đành chịu, nhưng việc hậu sinh trong nhà bị mắng mỏ như vậy còn khó chịu hơn bản thân bị mắng. Tần Tri Diêm vội vàng tìm cách hoà giải:

"Chỉ cần có tâm là được, có rất nhiều người đến mấy chục tuổi vẫn chưa đỗ đồng sinh, không cần vì tuổi tác mà nản lòng. Ở thư viện Bạch Dung có rất nhiều phu tử giỏi, đến lúc đó ta sẽ nhờ Chi Phong thỉnh phu tử về dạy kèm, như vậy cũng tốt cho ngươi."

Chu cử nhân không chịu nhượng bộ: "Phu tử ở thư viện Bạch Dung là người thế nào, ngươi nghĩ có thể dễ dàng dẫn tiến à? Việc đó cần xem người học trò có tư chất hay không. Ngươi nghĩ sao mà bọn họ ít nhận học sinh? Đó là vì họ lựa chọn rất khắt khe, tốt hơn là đừng phí tâm tư vào chuyện này."

"Ngươi đừng nghĩ mình làm việc ở huyện phủ thì có thể lợi dụng chức quyền mà tạo thuận lợi. Đến lúc truyền ra ngoài thì khó nghe lắm."

Tần Tri Diêm gần như không thể nói thêm lời nào, mặt mũi trong ngoài đều bị ném sạch sẽ, nhưng cũng không thể cất lời chê trách cha vợ.

Trong lúc mọi người không biết nên tiếp lời thế nào, hạ nhân đến thông báo đã chuẩn bị xong bữa cơm, giúp tình hình bớt căng thẳng.

Tần Tri Diêm vội vàng mời mọi người đi dùng bữa.

Đầu năm, trời vẫn còn lạnh, Tần gia đã chuẩn bị thịt dê để chiêu đãi khách. Một nồi canh thịt dê hầm nóng hổi, rau tươi được sắp xếp gọn gàng, sẵn sàng cho mọi người thưởng thức.

Thịt dê quý hơn thịt lợn gấp hai lần, nông dân thường khó mà mua nổi, cách ăn này càng hiếm khi thấy ở nông hộ.

Ngoài thịt dê, còn có rất nhiều món ngon khác như đuôi heo chiên giòn, cá chua ngọt Tây Hồ, giò heo kim hoàng hầm nhừ, vịt quay thái lát mỏng...

Tần Tiểu Mãn là người thích ăn uống, mỗi lần đến nhà đường thúc đều được ăn no. Nhưng hôm nay, Chu cử nhân ngồi đó, quy củ nhiều, chỉ sợ cầm đũa thêm một chút cũng bị răn dạy, không dễ mà ăn được miếng thịt.

Cả bàn ăn đều giữ kẽ, Tần Tri Diêm không ngừng tiếp đón mọi người dùng cơm. Hiểu tính tình của Tần Hùng, vốn định rót thêm chút rượu để hâm nóng không khí, nhưng vì chuyện vừa rồi, ai nấy đều giả vờ nhiệt tình nhưng trong lòng không ai thật sự vui vẻ, cũng chẳng ai dám uống rượu.

Bữa cơm diễn ra trong bầu không khí gượng gạo, chỉ một lát đã xong, mọi người nhanh chóng giải tán.

Có ăn no hay không, chỉ có bản thân hiểu rõ.

Sau khi ăn xong, lão Thái Sơn trở về phòng, mọi người cũng nhẹ nhõm hơn, nhưng thời gian không còn sớm.

Ngồi thêm một lát, Tần Hùng còn phải đi thăm những người bạn khác, như thường lệ mỗi năm đều vậy, nên Tần Tri Diêm cũng không giữ.

"Tiểu Mãn, ngươi và Đỗ Hành ở lại dùng bữa tối rồi hãy về, khó lắm mới tới nhà đường thúc một lần."

Đỗ Hành thay Tần Tiểu Mãn khéo léo từ chối: "Đa tạ đường thúc, nhưng Tiểu Mãn nay có hài tử, trời lại lạnh, ta sợ hắn bị nhiễm phong hàn."

Tần Tri Diêm gật đầu: "Cũng đúng, có hài tử thì phải giữ gìn sức khoẻ."

"Việc tìm phu tử, đường thúc nhớ rồi, sẽ sắp xếp cho ngươi. Chuyện hôm nay ông ngoại ngươi nói, đừng để trong lòng, ông ấy vốn là như vậy."

Đỗ Hành cười đáp: "Đa tạ đường thúc đã chu toàn."

"Mãn ca nhi, đây là mấy món điểm tâm ngươi thích, ta gói cho ngươi ít mang về nhà."

Chu Vãn Thanh vội chạy ra tặng quà, trước đây việc này đều do Tần Tri Diêm lo liệu, nhưng hôm nay mọi chuyện thực sự có chút không vui, Chu Vãn Thanh trong lòng rất áy náy.

Tần Tiểu Mãn không khách sáo, liền nhận ngay: "Cảm ơn tiểu đường thúc."

"Sau này hai vợ chồng ngươi rảnh rỗi thì về đây chơi."

"Dạ, được."

Hai vợ chồng tiễn Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn lên xe bò, nhìn theo chiếc xe rời đi, Chu Vãn Thanh thu lại nụ cười, vội vàng quay trở vào phòng.

"Đi rồi à?"

Chu cử nhân vẫn ngồi trong phòng khách, thấy sắc mặt Chu Vãn Thanh không được tốt, liền nói: "Tri Diêm thật là, mấy năm nay cứ dẫn đám thân thích này về nhà. Đường huynh đệ của hắn thì thôi đi, dù sao cũng là đồ tể, có chút bản lĩnh."

"Bất kể người ta làm gì, cha hôm nay cũng có phần quá đáng rồi!"

"Ta quá à? Cái ca nhi với hôn phu của hắn rõ ràng muốn dựa vào thân thích để kết thân, một người đã nhược quán mà còn chưa thi đỗ đồng sinh, lại còn từng là lưu dân, làm rể nhà người khác. Loại người đọc sách mà không có chí khí ấy thì có thể làm nên trò trống gì? Ngươi cũng nên khuyên Tri Diêm, giúp thì giúp nhưng phải có giới hạn."

"Năm đó ta mở đường dẫn lối để hắn vào làm việc ở huyện phủ, không phải để hắn lợi dụng vị trí mà giúp đỡ đám thân thích của mình."

Chu Vãn Thanh tức giận đến mức ngực phập phồng: "Cha! Chuyện đó đã qua bao nhiêu năm rồi, sao lúc nào cha cũng nhắc lại? Nếu Tri Diêm không làm tốt việc, Huyện thái gia đã không giữ hắn lại làm việc bao nhiêu năm qua."

Chu cử nhân cười nhạt: "Nếu không phải nể mặt ta, hắn có được như hôm nay sao? Giờ ngươi cánh cứng rồi, còn dám cãi lời cha ngươi, thật không bằng đệ đệ ngươi hiếu thuận."

Chu Vãn Thanh đỏ hoe mắt, lúc này Tần Tri Diêm trở về, thấy hai cha con đang nói chuyện, vội vã bước tới: "Cha, Thanh ca nhi không có ý gì, là lỗi của ta không làm tốt."

"Hắn thật chẳng ra gì, so với Hà ca nhi thì kém xa. Ngươi biết rõ mình làm không tốt, nhưng ít ra cũng phải tự biết lấy một chút!"

Chu cử nhân hừ lạnh, phất tay áo bỏ đi.

...

Tần Tiểu Mãn khẽ tựa vào thành xe bò, bụng hắn có hơi đói. Nhìn thấy Đỗ Hành mua hai cái bánh bao ở cổng thành, hắn vội vàng giơ tay nhận lấy.

"Hôm nay đồ ăn nhà đường thúc rất ngon, tiếc là ta không thể ăn thêm vài đũa. Mặt nhạc phụ dài như mặt ngựa, thật sự không muốn ăn uống chút nào." Tần Tiểu Mãn xoa bụng: "Nhưng cũng đừng để đói Bảo Nhi của ta."

"Vậy ăn hết bánh bao đi, như thế thì Bảo Nhi sẽ không bị đói."

Tần Tiểu Mãn ôm bánh bao, bắt đầu gặm: "Không biết chuyện nhờ đường thúc có thành công không. Thật khó xử cho ông ấy. Sớm biết cha vợ hắn bất mãn như vậy, ta đã không nhắc tới chuyện này, khiến đường thúc bị một phen tức giận."

Đỗ Hành thở dài, nghĩ thầm rằng cách nói chuyện của nông hộ thẳng thừng, nhưng người ở huyện thành cũng chẳng tốt đẹp gì hơn.

So với người trong thôn, người ở huyện thành lại càng toan tính hơn. Những gia đình như họ thật sự không lọt vào mắt một cử nhân có địa vị ở huyện thành.

Kỳ thật cũng là vì bản thân hắn không có bản lĩnh, bị người ta coi thường cũng phải thôi.

Một lúc lâu sau, không thấy Đỗ Hành nói gì, Tần Tiểu Mãn quay đầu lại: "Ngươi có phải đang giận không?"

"Ừm? Ta giận gì chứ?"

"Ta vốn định đưa ngươi tới nhà đường thúc để gặp gỡ mọi người. Không ngờ lại thành ra ăn bữa cơm đầy tủi nhục như vậy. Trước đây ngươi chắc chắn chưa từng chịu đựng cảnh này."

Đỗ Hành xoa đầu Tần Tiểu Mãn, cái mũ lông xù của hắn cũng bị xoa lệch. Đỗ Hành lại chỉnh lại: "Đời người ấm lạnh là chuyện thường, ta nào có tủi nhục gì. Cầu người làm việc chẳng phải nên khiêm nhường hay sao? Ta không sao cả."

Tần Tiểu Mãn tựa vào vai Đỗ Hành: "Ngươi không để bụng là tốt rồi."

Đỗ Hành mỉm cười, thúc ngựa trở về.

Tháng Giêng trôi qua nhanh, trước rằm nguyên tiêu, hết chỗ này đến chỗ khác đều đi lại thăm hỏi, chớp mắt đã đến tết Nguyên Tiêu. Tết qua rồi, trong thôn lại trở về sự yên bình thường ngày.

Một năm mới bắt đầu, mọi người lại bận rộn chuẩn bị việc đồng áng.

Năm nay, Tần gia không cần phải vội vàng xuống ruộng ngay. Năm trước họ đã thuê người cày bừa, mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ càng. Chỉ cần đến đúng thời điểm là gieo giống.

Nhưng đó là chuyện của tháng ba. Còn hai tháng nữa sẽ đến kỳ thi đồng khảo, trong nhà cũng đang chuẩn bị cho việc này.

Dù chỉ thi ở huyện thành, không xa lắm, nhưng phải thi liên tiếp ba lần trong ba ngày, mỗi buổi sáng thi một lần, thi xong là có thể về, ngày hôm sau lại tiếp tục.

Tần Tiểu Mãn nhìn trời lạnh, nghĩ buổi chiều về thì còn kịp, nhưng buổi sáng phải đi sớm lên huyện thành để thi, thật sự có chút lo lắng.

Huống hồ, trên đường phải chịu gió lạnh hơn một canh giờ, đến trường thi thì tay chân đều cứng đơ cả, làm sao có thể viết chữ hay giải đề được?

Vì vậy hắn suy tính kỹ lưỡng, quyết định đặt trước một phòng ở khách điếm trong huyện thành để Đỗ Hành ở ba ngày cho tiện.

Đỗ Hành không mấy vui vẻ, từ khi về đây hắn luôn ở cùng Tần Tiểu Mãn, giờ lại phải xa nhà ba ngày, trong lòng có phần không yên tâm.

"Có gì đâu mà lo. Chỉ ba ngày thôi, ta sẽ ở nhà lo liệu mọi việc, chờ ngươi về rồi lại tính việc gieo trồng. Không có chuyện gì to tát cả."

Đỗ Hành thấy không thể lay chuyển được ý định của hắn, đành phải đồng ý với sắp xếp này.

Chiều mùng một tháng hai, Tần Tiểu Mãn thu dọn quần áo và bút mực cho Đỗ Hành, rồi cả đêm đưa hắn lên huyện thành, định trước khách điếm.

==============================

Chương 57

Đỗ Hành đứng trước cửa khách điếm, nhìn theo chiếc xe bò xa dần, không kìm được mà bước theo hai bước: "Tiểu Mãn, ở nhà phải tự chăm sóc cẩn thận!"

"Ta biết rồi, ngươi cứ yên tâm thi cử!"

Tần Tiểu Mãn ghé tay lên thành xe, vẫy tay thật mạnh về phía Đỗ Hành. Chỉ một lát sau đã bị Tần Hùng kéo lại ngồi xuống ngay ngắn: "Đỗ Hành cứ yên tâm, trước đây đã nhiều ngày như vậy còn qua được, chẳng lẽ hai ngày này không qua nổi?"

Đỗ Hành nghe vậy, bước chân chậm dần rồi dừng lại. Trước đây hai vợ chồng cùng nhau đi, giờ chỉ mình Tần Tiểu Mãn về nhà, khiến hắn thật sự không yên tâm. Hắn còn đặc biệt nhờ nhị thúc lo liệu, đưa Tiểu Mãn về nhà an toàn.

Kỳ thực, Tần Hùng nói không sai. Những năm qua, dù không có hắn ở bên, Tần Tiểu Mãn vẫn một mình lo liệu mọi việc. Chỉ ba ngày này, chắc chắn hắn có thể tự chăm sóc mình.

Chẳng qua, sống chung với nhau lâu rồi, hai bên chưa từng xa nhau, nên thay vì lo lắng Tiểu Mãn không tự lo liệu được, chi bằng nói hắn luyến tiếc Tiểu Mãn.

Nhìn người bụng to một mình về nhà, tự ăn cơm, tự ngủ, tự lo liệu công việc trong nhà.

Ban đêm, chỉ còn lại một ngọn đèn dầu le lói, hắn không biết mình vắng nhà thì Tiểu Mãn sẽ làm gì để giết thời gian. Nghĩ đến đây, lòng hắn không khỏi trống vắng.

Đứng ngoài phố một hồi lâu, Đỗ Hành nhìn chiếc xe bò đã biến mất từ lâu ở ngã ba, mới quay người bước vào phòng.

Trong lòng hắn muốn tĩnh tâm lại, lật vài trang sách, nhưng ngồi trước cửa sổ, dù lật sách, chữ nghĩa cũng chỉ lướt qua đầu, không đọng lại chút nào, chẳng thấy gì vào đầu.

Đỗ Hành quyết định gọi tiểu nhị mang đến một ít nước ấm để rửa mặt.

Khách điếm này thuộc hạng tốt, không chỉ cung cấp ba bữa ăn mà còn có nước ấm. Đầu xuân, tiết trời vẫn còn lạnh, trong phòng cũng có sưởi giúp giữ ấm.

Trên giường, đệm chăn cũng mềm mại và êm ái, những thứ này đều đã được xem xét kỹ khi chọn phòng. Tần Tiểu Mãn muốn tìm cho hắn căn phòng tốt nhất để hắn có thể toàn tâm toàn ý lo việc thi cử.

Điều kiện ở đây tốt hơn nhà nhiều, nhưng giá cả cũng tương xứng. Một đêm 660 văn, đúng là đắt đỏ.

Đỗ Hành đã sớm gọi nước ấm để ngâm chân, sau đó nằm trong chăn, nhưng vẫn không cảm thấy ấm áp.

Hắn thổi tắt đèn, nhắm mắt lại, cố tưởng tượng như bên cạnh có một người ngủ chẳng yên giấc, lúc thì gác chân lên đùi hắn, lúc lại luồn tay vào trong áo hắn. Nghĩ như thế, lòng hắn mới thấy dễ chịu hơn, không biết khi nào mới thiếp đi.

Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Đỗ Hành đã dậy sớm ăn sáng, giải quyết mọi việc cá nhân một lần rồi thu dọn túi sách, tiến về trường thi.

Kỳ thi đồng khảo gồm ba vòng, vòng huyện thí tổ chức ngay tại huyện thành. Trước đây, sau hai vòng phủ thí thì phải lên châu phủ thi, nhưng vì trong mấy năm gần đây tổ chức đồng thí liên tục, việc đi lại tốn kém quá nhiều cho các thư sinh, nên đã quyết định sửa lại để thi ngay tại huyện thành.

Sau kỳ huyện thí, nghỉ hai ngày rồi sẽ tiếp tục thi phủ thí.

Đồng khảo là cấp bậc thấp nhất trong kỳ thi khoa cử, nhưng lại là kỳ thi có đông thí sinh nhất. Hầu như ai đã đọc sách đều sẽ tham gia kỳ thi này.

Giới hạn tuổi tác cũng rất rộng, từ những thiếu niên mười hai tuổi đến những ông lão tám mươi. Vì vậy, cũng không hiếm trường hợp ba thế hệ cùng tham gia kỳ thi này.

Lần đầu dự thi, lại có nhiều người thi nhiều lần chưa đỗ, nên số lượng thí sinh rất đông.

Khi Đỗ Hành tới trường thi, bên ngoài đã có một hàng dài người đang xếp hàng. Già trẻ lớn bé, đủ mọi dáng vẻ, nhìn rất náo nhiệt, nhưng không ai nói lớn tiếng. Họ chỉ thì thầm đôi câu với người quen, chờ kiểm tra rồi mới bước vào trường thi.

Hắn kiên nhẫn xếp hàng, gió lạnh đầu xuân khiến người ta cảm thấy buốt giá. Hắn rụt cổ lại, may mà bản thân còn trẻ, sức chịu đựng không tệ. Còn những đứa trẻ và các ông lão thì trông có phần thảm hơn, chỉ sợ sau kỳ thi này sẽ có người bị trúng phong hàn.

Khoảng chừng mười lăm phút sau, Đỗ Hành mới vào được trường thi.

Hắn tưởng rằng các thí sinh sẽ ngồi trong từng phòng riêng biệt, nhưng số lượng thí sinh đồng khảo quá đông, không có đủ phòng nhỏ để sử dụng. Nếu muốn vào phòng riêng, ít nhất phải là kỳ viện thí mới có tư cách.

Kết quả, rất nhiều thí sinh phải thi chung trong một đại sảnh lớn, mỗi người một cái bàn. Nhìn qua thì có vẻ dễ gian lận hơn so với khi ngồi trong phòng riêng.

Nhưng thí sinh nghĩ được vậy, giám khảo đương nhiên cũng nghĩ tới.

Đỗ Hành nhớ lại rằng lần tham gia đồng khảo trước đây, bài thi thường được sắp xếp theo mã đề khác nhau.

Nói cách khác, trong cùng một kỳ thi sẽ có nhiều mã đề khác nhau. Người ngồi cạnh không thể biết đề thi của người kia là gì, nên đừng mong nhìn trộm để làm bài.

Hắn cảm thấy cách này rất nghiêm ngặt và hợp lý. Ngồi chờ một lúc lâu, đến khi tất cả thí sinh đều đã vào chỗ, một người không rõ là giám khảo hay ai đó đứng trước bục dõng dạc đọc quy định.

Sau khoảng nửa khắc đọc quy củ, cuối cùng bài thi cũng được phát xuống.

Đỗ Hành ngồi ở vị trí trung tâm, cầm lấy bài thi, liếc qua một lượt đề thi, trong lòng ngay lập tức nảy ra đáp án.

Điều này chẳng khác gì một liều thuốc an thần cho hắn.

Hắn nhanh chóng mài mực, cầm bút bắt đầu viết.

...

"Tiểu Mãn, nghe nói nhà ngươi Đỗ Hành thi cử thế nào rồi? Có kết quả chưa?"

Tần Tiểu Mãn đang giặt quần áo trong sân, gió xuân đầu mùa mang theo hơi ẩm lạnh buốt. Nước nóng đổ vào chậu, giặt có vài lần là nước đã lạnh rồi. Hắn nhanh tay giặt giũ, ngẩng đầu lên, thấy bên ngoài tường đá có một hương thân đứng đó.

"Hôm nay mới bắt đầu thi, ai mà biết được thi cử thế nào. Hơn nữa, hắn chỉ đi để thử sức, xem đề thi ra sao, chứ không mong đỗ đạt gì."

Tần Tiểu Mãn nhận ra đó là một người họ hàng xa từ nhà cha hắn. Khi xưa, gia đình ấy nhận con gái nuôi, nên hắn phải gọi người đó là cô.

Trước kia, khi cha còn sống, họ thường qua lại, nhưng sau này, cô gả đi, cha cũng qua đời, nên ít liên lạc hơn nhiều.

Mấy năm nay, ngay cả ngày lễ Tết cũng không gặp, nhưng dù sao cũng là người cùng thôn, thỉnh thoảng vẫn chào hỏi khi gặp nhau, coi như vẫn giữ chút quan hệ.

Tần Tiểu Mãn có nghe nói năm ngoái nhà họ cũng gặp vụ mùa thất bát, giống như nhà Triệu gia, nên hai nhà càng qua lại thân thiết hơn.

"Ồ, vậy hắn thi xong chiều nay về à?"

Tần Tiểu Mãn cũng mong hắn về: "Thi ba ngày liền, hắn ở lại huyện thành, không về đâu."

"Hắn ở khách điếm à?"

Tần Tiểu Mãn gật đầu.

"Ồ, vậy chắc tốn không ít tiền nhỉ."

Tần Tiểu Mãn không trả lời. Tối qua hắn có chút nhớ Đỗ Hành, mãi khuya mới ngủ được, hôm nay tinh thần không tốt lắm, nên chẳng muốn đôi co với thôn dân, liền hỏi: "Ngươi tìm ta có chuyện gì sao?"

Thôn dân cười cười: "Không có gì, chẳng qua thấy mọi người trong thôn đều bận rộn chuẩn bị vụ xuân, mà nhà ngươi nhiều ruộng mà chưa thấy động tĩnh gì, nên ta đi ngang qua hỏi thôi."

Tần Tiểu Mãn khẽ nhướng mày, nhà hắn đâu có ở trên con đường lớn, không phải là nơi tiện đường qua lại, nên hắn cũng chẳng buồn đáp lại.

"Nhà ngươi Đỗ Hành lo học hành, ngươi lại mang bầu bốn, năm tháng rồi, trong nhà còn nhiều việc như thế, sao xoay xở nổi?"

"Sao sao, cô định giúp nhà ta trồng trọt à?"

Thôn dân nghe vậy liền nói tiếp: "Nhà ngươi không có ai làm thì chắc cũng không trồng nổi đâu. Nếu không khai khẩn hết, cho chúng ta mượn vài thửa làm cũng được. Năm trước nhà ngươi vừa bón phân, năm nay nếu không gieo trồng, cỏ dại sẽ mọc cao lắm. Để ta trồng, ta còn giúp ngươi giữ đất không cho cỏ dại mọc."

Tần Tiểu Mãn cười khẩy, thật là khéo tính toán. Hắn thẳng thừng đáp:

"Thím cũng biết năm trước nhà ta đã bón phân, lại còn mua bánh bã từ Cát gia, giờ lại trắng trợn đòi mượn đất để trồng sao? Thím muốn giúp nhà ta dự trữ lương thực, hay là thấy ta mang bầu, chồng không ở nhà, nên định bắt nạt ta?"

"Ai, sao ngươi lại nói vậy? Ta chỉ có lòng tốt muốn giúp các ngươi chăm nom ruộng đất, ngươi là thân thích mà nói nặng lời như thế sao?"

"Cô, đây đâu phải lần đầu cô gặp ta? Ta nói chuyện vẫn luôn thế mà."

Người phụ nữ nghe vậy cũng không đôi co thêm, bực tức bỏ đi.

Tần Tiểu Mãn khinh bỉ, trách người ta không biết tự xấu hổ mà còn đến đòi hỏi.

Vụ xuân sắp đến, nhà hắn vẫn chưa ra đồng lo liệu ruộng đất, trong thôn thấy nhà hắn thu hoạch tốt năm vừa qua, liền bắt đầu tính kế.

Trước Tết, những người thân thiết không hay qua lại cũng đến nhà hắn dò hỏi, muốn biết nhà hắn tính toán ra sao với ruộng đất năm nay.

Trước đây, ruộng bỏ hoang không tiện cho những kẻ tham lam, nên đám thân thích ấy luôn mong hắn gặp khó. Khi hắn cùng Đỗ Hành thành thân, trong nhà mới bắt đầu chăm lo lại mọi thứ. Nhìn thấy nhân lực không đủ để làm vụ mùa này, đám thân thích ấy lại nổi lòng tham.

Trong lòng hắn có chút bực bội, tay đỡ bụng chậm rãi đứng dậy, phơi quần áo trong sân, cảm thấy mệt mỏi nên quay vào phòng ngủ một giấc.

Hôm sau, Tôn Đông Mai nhớ đến hắn ở nhà một mình lại mang thai, nên đến thăm. Vừa lúc hắn định ra vườn hái rau về nấu, hai người cùng đi ra đồng.

"Tiểu Mãn không có việc gì chứ? Đỗ Hành không ở nhà, ngươi phải chăm sóc tốt cho mình."

Hai người vừa đến ruộng thì gặp Trịnh nương tử.

"Ta không sao, chẳng phải đại tẩu cũng đến thăm ta rồi sao."

Trịnh nương tử cười, thấy quanh đó không có ai, liền tiến lại gần: "Nghe nói nhà ngươi định thuê cố nông, chuyện này có thật không?"

"Cố nông gì cơ?! Trịnh nương tử, đừng đùa thế. Hiện tại triều đình có pháp lệnh gì, dân đen chúng ta đều hiểu hết."

Tôn Đông Mai vội vàng lên tiếng: "Trong nhà không có đồng sinh tú tài, ai dám thuê cố nông, đó là phạm pháp đấy."

Tần Tiểu Mãn cũng nhíu mày: "Đúng vậy, ta chưa từng nói qua chuyện này."

Thực ra, lúc trước hắn và Đỗ Hành cũng từng bàn bạc xem trong nhà nên sắp xếp thế nào, nhưng khi đó chỉ có hai người họ nói với nhau, không có người ngoài biết. Vậy mà giờ lại có người hỏi tới, hắn cũng bất ngờ. Chắc chắn không phải Đỗ Hành nói với ai.

Nhà mình nói với nhau thì không sao, nhưng người ngoài đồn thổi thì lại khác. Tần Tiểu Mãn lo lắng, dù sao đây cũng là chuyện phạm pháp, sao có thể không sợ chứ.

Trịnh nương tử vốn thân thiết với nhà Tần, liền hạ giọng: "Ta cũng chỉ nghe người trong thôn bàn tán, nói là nhà ngươi năm nay chưa chuẩn bị gieo hạt, trong nhà nhân lực không đủ nên định thuê cố nông."

"Ai nói thế! Đó chẳng phải muốn hại người sao!"

"Ta cũng không biết ai nói trước, chỉ biết mọi người đều bàn như vậy. Ta thấy không ổn nên mới tới hỏi. Dù gì Đỗ Hành cũng đang thi cử, cho dù có tính toán gì thì cũng không thể sớm tung tin như vậy. Nhưng mọi người chỉ thích nghe chuyện lạ, ai mà quan tâm thật giả."

Tần Tiểu Mãn giận dữ, chuyện này chẳng phải muốn hại nhà hắn sao.

Cả thôn đang bàn tán nhà hắn muốn thuê cố nông, nếu thi đậu thì thôi, còn nếu không, lỡ mà lí chính hay tuần kiểm nghe tin đồn tới tra xét, chẳng phải sẽ ảnh hưởng tới thanh danh của Đỗ Hành sao? Người đọc sách quan trọng nhất là danh tiếng!

Hắn nhìn về phía xa, thấy mấy thôn dân đang cuốc đất, liền lớn tiếng hô: "Ai mà dám nói bậy, tốt nhất đừng để ta biết, nếu không sẽ không xong đâu!"

Đám thôn dân dừng tay, liếc nhìn Tần Tiểu Mãn, nhưng không ai lên tiếng.

"Có chuyện gì mới có người bàn tán, sao thế, nhà ngươi có chuyện gì à?"

Triệu nương tử nói với giọng mỉa mai: "Có người mới ngồi xuống trường thi chưa kịp nóng chỗ, đã tính đến chuyện thi đậu rồi mưu đồ, thật đúng là buồn cười."

Tôn Đông Mai vội kéo tay Tần Tiểu Mãn: "Ngươi đừng nóng giận, nếu tức quá ảnh hưởng tới thai nhi thì làm sao. Chúng ta về nhà đi."

Tần Tiểu Mãn cắn chặt răng, nghĩ tới đứa con trong bụng, cuối cùng cũng không đôi co với phụ nữ kia.

Hai hôm nay, Tần Tiểu Mãn vừa lo cho Đỗ Hành đang thi cử, vừa bực bội vì những lời đồn nhảm trong thôn, đêm không ngủ được, cảm thấy có chút mệt mỏi, thai nhi trong bụng cũng bắt đầu quấy.

Bình thường hắn ăn uống không nhiều, dù trước đây không bị nôn nghén nhiều, nhưng Đỗ Hành luôn chăm chút khẩu vị cho hắn, cố gắng làm đồ ăn nhẹ nhàng, ngon miệng, nên hắn chưa cảm thấy việc mang thai quá khó chịu.

Mỗi lần nghe thấy mùi đồ ăn, hắn lại cảm thấy buồn nôn, trong lòng không khỏi phiền muộn. Hắn buông đũa, tay che ngực cố nén cơn buồn nôn nhưng không thể nào ói ra được.

Tần Hùng cũng thông cảm cho hắn, biết hắn mang thai lại ở nhà một mình nên không yên tâm. Mỗi lần từ huyện thành trở về sau khi xong việc, Tần Hùng đều ghé qua xem hắn thế nào, còn dặn dò Tôn Đông Mai lúc nào cũng phải qua bầu bạn với hắn.

Tuy trong nhà lúc nào cũng có người, nhưng hắn vẫn cảm thấy lòng trống trải, không an tâm.

Bấy giờ hắn càng nhận ra sự chăm sóc của Đỗ Hành đã thấm sâu vào từng chi tiết nhỏ nhất trong cuộc sống. Một bữa ăn, một ly nước, tất cả đều không thể thiếu Đỗ Hành.

Nhìn ra ngoài trời đầy mây, đầu hắn hơi choáng váng. Hôm nay là ngày thi thứ hai, ngày mai Đỗ Hành sẽ về nhà. Trong lòng hắn dường như có một sợi dây vô hình siết chặt, mong mỏi ngày mai được đánh xe ra cổng trường thi đón Đỗ Hành.

Cứ nghĩ mãi như vậy, đêm đến hắn lại lăn qua lăn lại, không thể nào ngủ yên. Hổ Tử ngủ ngoài sân, tai rất thính, nghe thấy tiếng động từ buồng trong, nó liền sủa vài tiếng rồi chạy đến cửa phòng gõ cửa.

"Không sao, ngủ đi."

Hắn nói vọng ra, con chó con nghe tiếng chủ nhân, cảm thấy an tâm liền nằm xuống bên cạnh cửa và không sủa nữa.

Tần Tiểu Mãn mơ mơ màng màng, không biết khi nào mới thật sự chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, hắn cảm thấy cơ thể dần dần nặng trĩu, và mơ hồ nghe thấy có ai đó đang gọi tên mình.

"Tiểu Mãn, Tiểu Mãn?"

"Ưm..."

Đỗ Hành nghe thấy tiếng ngái ngủ của hắn, liền cúi xuống sờ trán, rồi kiểm tra cổ, nhẹ nhõm thở phào.

Âm thanh nghe rất rõ ràng, Tần Tiểu Mãn mấp máy môi, trong mơ màng không hiểu tại sao lại nói những lời khó chịu như vậy. Hắn hé mắt nặng trĩu, nhìn người trước mặt dần trở nên rõ ràng hơn.

Tần Tiểu Mãn thử thăm dò: "Tướng công?"

"Ừ." Đỗ Hành thấy hắn tỉnh, liền cúi xuống nhẹ nhàng nâng hắn lên, rồi đặt chiếc gối mà mình hay dùng ra sau lưng Tần Tiểu Mãn: "Ngủ lâu như vậy còn chưa tỉnh, ngươi làm ta sợ chết khiếp."

Tần Tiểu Mãn vẫn còn chút mơ hồ, cơ thể tuy mệt mỏi, nhưng vẫn cố đưa tay lên xoa xoa mắt.

Bây giờ hắn đã tỉnh táo hơn, nhìn thấy Đỗ Hành đang cúi người sửa sang lại giường đệm cho mình, liền mở to mắt: "Ngươi về khi nào vậy!"

"Thi cử xong, ta vội vã trở về ngay."

"Giờ nào rồi, thi cử hết rồi sao?!"

Đỗ Hành ngồi xuống mép giường, vuốt vuốt tóc dính trên má Tần Tiểu Mãn: "Buổi chiều rồi, chắc cũng sắp đến giờ Thân."

"Sao ta lại ngủ lâu như vậy." Tần Tiểu Mãn nhíu mày, cảm thấy mặt và cổ mình ướt đẫm: "Ta còn định dậy sớm để đón ngươi."

Đỗ Hành thở dài: "Còn nghĩ đến chuyện đón ta nữa, ngươi không biết mình đã sốt rồi sao? Về nhà nhìn thấy mặt ngươi đỏ bừng, sờ vào nóng rực tay."

Hắn vội vàng lấy nước để hạ sốt cho Tần Tiểu Mãn, cũng may là một lúc sau thân nhiệt đã hạ xuống.

"Thảo nào cơ thể ta lại nặng trĩu như vậy."

Tần Tiểu Mãn nhìn Đỗ Hành, mấy ngày không gặp, không biết có phải do hắn bệnh hay không mà cảm thấy Đỗ Hành có chút gầy đi, cái mũi hắn bỗng cay cay.

Hắn dịch người, gạt chiếc gối sang một bên rồi dựa vào người Đỗ Hành, cảm giác được bao bọc bởi mùi hương quen thuộc, trong lòng hắn bỗng như có gì đó rơi xuống, nhẹ nhõm vô cùng.

Đỗ Hành ôm lấy vai hắn, chỉ mới rời xa mấy ngày, nhưng khi trở về lại thấy người như thế này, sao hắn không khỏi đau lòng.

"Đại tẩu trước có đến thăm ngươi, biết ngươi bệnh nên chạy tới chạy lui lo lắng, trong lòng ta cảm thấy áy náy vì không chăm sóc được ngươi."

Lúc Đỗ Hành về nhà, hắn gặp Tôn Đông Mai, nàng đã kể cho hắn nghe về những lời đồn thổi trong thôn. Đỗ Hành tất nhiên rất bực tức với những kẻ nhiều chuyện.

Nhưng ba người nói dối liên tục cũng thành sự thật, hắn không thể bắt người tới đánh một trận để dẹp yên mọi chuyện.

Hắn biết rõ cách tốt nhất để làm im miệng kẻ đồn thổi, nhưng cũng cố nhẫn nhịn không đi tìm người lý luận.

"Đại tẩu mấy ngày nay chăm sóc ta rất chu đáo, lúc nào cũng qua đây, mấy lần còn bị nhị thẩm gây sự."

Tần Tiểu Mãn cọ đầu vào ngực Đỗ Hành: "Ta bệnh là vì nhớ ngươi quá."

Đỗ Hành sao lại không cảm thấy như vậy. Hắn ôm Tần Tiểu Mãn trong chốc lát rồi nói: "Trong nồi có nấu cháo, để ta đi múc cho ngươi một chén. Ngươi đã hai bữa rồi không ăn gì."

Tần Tiểu Mãn gật đầu. Không chỉ sợ ảnh hưởng đến đứa nhỏ, mà hắn quả thật cũng thấy đói.

Đỗ Hành nấu cháo khoai lang, cháo trắng thì hơi nhạt nhẽo, nhưng hắn định làm thêm cháo thịt nạc. Tuy nhiên, Tần Tiểu Mãn vừa hạ sốt, sợ rằng không ăn nổi những món nhiều dầu mỡ.

Cháo khoai lang mềm ngọt, đúng lúc thích hợp để ăn.

Tần Tiểu Mãn không phụ lòng mọi người, ăn liền ba chén.

Ăn no rồi liền có sức. Đỗ Hành về nhà, Tần Tiểu Mãn như cá gặp nước, lại có thể chạy nhảy khắp nơi.

"Đỗ Hành ngươi về rồi à? Kỳ thi thế nào?"

"Đỗ Hành, thi đậu không?"

"Nghe nói năm nay nhiều người thi lắm, chỉ tuyển bao nhiêu người thôi?"

Hai ngày nay, Đỗ Hành ở nhà, thôn dân gặp hắn đều hỏi về kết quả thi cử, dường như họ còn sốt ruột hơn cả Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn.

"Ta không biết, phải đợi kết quả mới rõ. Còn hai kỳ thi nữa cơ."

Đỗ Hành đáp lại những câu hỏi đó một cách ngắn gọn và lịch sự, nhưng thật ra hắn đã chán ngấy khi bị người ta hỏi liên tục về kỳ thi khoa cử.

Ngày hôm sau, Đỗ Hành phải lên huyện thành dự bị cho kỳ phủ thí. Lần này, hắn quyết định đưa cả Tần Tiểu Mãn cùng đi.

Dù sao cũng chỉ ở trọ khách điếm, hai người ở chung cũng không có gì bất tiện, lại đỡ phải nhớ nhung hai bên.

"Thật là không thể rời nhau một khắc, kiểu này thì làm sao tập trung vào thi cử được?"

Tần Hùng nghe nói hai người cùng đi huyện thành để dự kỳ thi phủ, nhìn thấy Tần Tiểu Mãn đã sớm ngồi trên xe bò, sợ bị bỏ lại, ông liền không nhịn được mắng vài câu.

"Đã thành thân lâu như vậy rồi mà cứ nháo như mới tân hôn."

Tuy ngoài miệng mắng, nhưng Tần Hùng vẫn cẩn thận kiểm tra xem cửa nhà đã khóa kỹ chưa: "Được rồi, buổi tối ta sẽ về cho chó ăn."

"Cảm ơn nhị thúc."

"Được rồi, đi mau đi, phía sau còn phải thi cho tốt."

Nhìn xe bò chở đôi vợ chồng rời đi, Tần Hùng lắc đầu cười.

Hai tràng thi cuối diễn ra nhanh chóng. Thí sinh đã quen với trường thi, lại thêm lần này số lượng bài thi cũng ít đi.

Đỗ Hành nhận ra khi bước vào trường thi, số thí sinh có vẻ ít hơn so với trước. Trong lúc kiểm tra, hắn nghe được có người nói rằng nhiều thí sinh bị mắc bệnh thương hàn nên không đến, hoặc tự biết ba tràng trước thi không tốt, nên bỏ luôn hai tràng sau.

Đỗ Hành khẽ cau mày. Dù thi cử không mất tiền, thí sinh cũng chỉ có một cơ hội. Kể cả không thi đỗ, chỉ cần thử sức với đề thi cũng là một kinh nghiệm quý báu.

Thi xong một tràng, Đỗ Hành nghĩ tới việc về khách điếm gặp Tần Tiểu Mãn. Hôm nay tâm trạng hắn tốt hơn mấy tràng trước.

"Phủ thí so với huyện thí khó hơn nhiều, lần này e rằng lại không qua nổi."

"Ngày mai còn một tràng nữa, chỉ sợ còn khó hơn cả hôm nay."

"Ừm, ừm, sang năm lại đến."

Đỗ Hành thu dọn bút nghiên, nghe thấy những lời bàn tán của các thí sinh khác, hắn khẽ mỉm cười.

Bước ra khỏi trường thi, hắn đang định về thì nghe thấy tiếng gọi vang lên:

"Tướng công!"

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Mãn đứng ở góc tường, hắn liền bước nhanh tới, nắm lấy hai tay y, nghiêm mặt: "Sao lại ra đây, chẳng phải ta bảo ở khách điếm chờ ta sao?"

"Ta thức dậy ở khách điếm không có việc gì, nên đi bộ ra đây chờ ngươi."

Đỗ Hành xoa đầu Tần Tiểu Mãn: "Được rồi, về khách điếm ăn cơm thôi."

"Hôm nay thi thế nào, có khó không?"

Đỗ Hành nắm tay Tần Tiểu Mãn, nói: "Cũng được, phủ thí thì khó hơn viện thí một chút."

"Mãn ca nhi, Đỗ Hành?"

Hai người đang trò chuyện thì gặp Tần Tri Diêm vừa mới từ huyện nha bước ra. Ông định lên kiệu, nhưng thấy hai vợ chồng họ liền quay lại.

"Đường thúc."

"Đây là tràng phủ thí đầu tiên phải không?"

"Vâng, vừa mới thi xong."

Tần Tri Diêm gật đầu: "Thế nào, còn suôn sẻ chứ?"

"Hôm trước thi phú, kiểm tra kiến thức nền tảng. Hôm nay thì thi sách luận, khó hơn thi phú nhiều."

"Ừ, cố gắng thi cho tốt, đừng quá căng thẳng."

Đỗ Hành gật đầu.

"Đường thúc có việc thì cứ đi trước, ta và Đỗ Hành về đây."

Tần Tiểu Mãn không nói hai người họ đang ở khách điếm, vì nếu Tần Tri Diêm biết, chắc chắn ông sẽ trách cứ vì không đến nhà họ ở, lại sinh thêm chuyện phiền phức.

"Được, hai người về từ từ."

"Vâng, đã biết."

Tần Tri Diêm vừa định lên xe ngựa thì chợt nghĩ đến việc ba tràng thi trước đã có kết quả. Ông định hỏi Đỗ Hành có muốn biết kết quả không, nhưng lại nghĩ nếu chẳng may kết quả không tốt, sẽ ảnh hưởng đến tinh thần cho tràng thi cuối, nên ông thôi không hỏi nữa.

Chẳng mấy chốc, tràng phủ thí cuối cùng cũng kết thúc. Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thu dọn đồ đạc rồi trở về thôn.

Kết quả thi sẽ được công bố sau năm ngày, giờ họ chỉ còn đợi kết quả.

==================================

Chương 58

Đêm hôm trở về thôn, Tần Hùng mang đến một cái bụng heo, nói là để tẩm bổ cho người đọc sách. Ông bảo ở trường thi lo lắng suốt mấy ngày, người gầy đi trông thấy.

"Hôm nay ta vừa đi thôn bên mổ heo, bụng heo còn tươi mới, ta đã rửa sạch rồi. Đừng để đến lúc người đọc sách thi xong về mà phải dính vào đồ bẩn này."

Tần Tiểu Mãn đang thu dọn quần áo mấy ngày ở huyện thành, thấy nhị thúc đến thì cười: "Có phải nhị thúc muốn ăn bụng heo mới tìm cớ bảo Đỗ Hành nấu không?"

Dù ai ăn cũng được, nhưng vừa về nhà đã tặng thịt, Đỗ Hành trong lòng cũng rất vui.

"Đúng là lâu rồi tay nghề không động đến, nhị thúc mang bụng heo tới thật đúng lúc, tối nay ta sẽ nấu món tỏi thiêu bụng heo."

Tần Hùng tự mình vào phòng mở vò rượu, múc một muỗng rồi ngồi xuống ghế: "Ngươi xem, vẫn là Đỗ Hành biết nói chuyện, còn ngươi thì miệng lúc nào cũng xấu xa. Không hiểu sao Đỗ Hành chịu nổi ngươi. Ta cũng tốt bụng giúp vợ chồng ngươi trông Hổ Tử hai ngày nay."

Chó con đã lớn, chân cao hơn, nghe thấy nhắc đến tên mình liền chạy vào, cọ cọ quanh chân Tần Tiểu Mãn.

Tần Hùng định kéo đầu nó nhưng Hổ Tử không nghe lời: "Con chó này, mấy hôm trước khi ta cho ăn, cái đuôi còn phe phẩy với ta. Giờ chủ nó về rồi thì không thèm phản ứng với ta nữa. Giống hệt ngươi, không biết ơn."

Tần Tiểu Mãn nghe Đỗ Hành nói tối nay sẽ nấu tỏi thiêu bụng heo, hắn liền lục trong giỏ trúc lấy ra hai củ tỏi, ngồi bóc. Nhìn Tần Hùng uống rượu, hắn hừ hai tiếng, không muốn tiếp tục đôi co. Nếu không, nhị thúc lại sẽ trêu hắn không uống được rượu lúc này.

Hoài nhãi con, Đỗ Hành lại không cho hắn chạm vào rượu. Chờ nhãi con sinh ra, hắn nhất định sẽ bắt Đỗ Hành sớm đem rượu ủ ra mà thưởng thức.

Đêm đến, Tần Hùng ăn bụng heo, lại uống thêm hai lượng rượu thì mới vui vẻ trở về.

Đỗ Hành rửa mặt xong cùng Tần Tiểu Mãn, sau đó cả hai sớm đã vào ổ chăn.

Khảo thí không phải việc đòi hỏi sức lực, nhưng việc hao tổn đầu óc cũng làm người ta mệt mỏi. Sau khi trở về, hắn chỉ muốn ôm Tần Tiểu Mãn để có thể ngủ một giấc thật ngon, dù không ngủ được, chỉ cần dựa vào nhau cũng là niềm an ủi to lớn.

"Khách điếm ở huyện thành tuy điều kiện tốt, giường đệm cũng rộng hơn nhà chúng ta, chăn bông mềm như vừa mới được nhồi, nhưng ta ngủ lại không thoải mái bằng ở nhà."

Không chỉ có Tiểu Mãn, mà ngay cả Đỗ Hành cũng cảm thấy như vậy. Sau khi thi xong, trở về nhà, hắn cảm thấy nhẹ nhõm, như thể đã cởi bỏ được những lớp áo dày cồng kềnh, ban đêm chỉ cần khoác một chiếc áo lót là đủ thoải mái.

Hắn nằm nghiêng, nhìn Tần Tiểu Mãn chỉ có thể nằm thẳng vì bụng đã lớn: "Người ta nói giường vàng, giường bạc không bằng ổ chó của mình, quả thật là đúng."

Tần Tiểu Mãn nhẹ nhàng kéo chăn lên cao hơn, chỉnh lại cho mình. Hắn nhìn lên trướng đỉnh: "Giờ thi cử đã xong, cũng xem như đã hoàn thành một việc lớn. Dù còn phải đợi kết quả, nhưng thoáng một cái đã hai tháng trôi qua, ngày mai chắc cũng nên đi xem xét ruộng đất."

Trước khi mùa đông bắt đầu, họ đã thuê người lật đất, nhưng sau mùa xuân, cỏ dại mọc đầy, cần phải đi kiểm tra và xử lý một lượt, rồi chuẩn bị gieo hạt trong ba tháng tới.

Ở trong thành, hắn không nhắc đến chuyện trong nhà, chỉ sợ Đỗ Hành phân tâm trong kỳ thi.

Đỗ Hành nhìn người bên cạnh như đang xuất thần, có vẻ như trong đầu đang tính toán việc phục hồi ruộng đất.

Tiểu Mãn có đôi mắt một mí, mắt nhỏ, hiếm khi thấy hắn thất thần. Gió đêm mùa xuân thổi nhẹ qua khiến đôi môi hắn hơi khô, lúc đóng lúc mở, sắc môi tựa như màu hoa anh đào. Đỗ Hành nhìn thấy, lòng không nghe được gì nữa, ánh mắt khẽ động rồi cúi xuống.

Vừa chạm vào, Tần Tiểu Mãn lập tức tỉnh lại, đôi mắt sáng lên.

Hắn ngây ngốc mở miệng, Đỗ Hành liền nhân cơ hội đưa đầu lưỡi vào, mãi một lúc lâu sau mới buông ra.

Đỗ Hành liếm nhẹ môi trên, nhìn Tần Tiểu Mãn với vẻ ngạc nhiên. Mặt hắn vì thiếu oxy mà đỏ lên, sắc môi càng thêm rực rỡ, thậm chí còn quyến rũ hơn trước.

Hắn có vẻ không ngờ rằng mình lại hành động như vậy.

Thật ra hắn vẫn thường thân mật với Tiểu Mãn, có nhiều cách để thể hiện tình yêu, và Đỗ Hành rất đơn giản: thích thì nắm tay, thích thì hôn. Nhưng tính cách hắn vốn trầm lặng, ít khi bộc lộ như thế.

Tiểu Mãn nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên, khiến Đỗ Hành có chút ngượng ngùng. Hắn không nói gì, đứng dậy chuẩn bị thổi tắt đèn.

Bỗng tay hắn bị giữ lại. Tiểu Mãn nhe răng cười, nhìn hắn: "Ngươi có phải định làm chuyện xấu không?"

Đỗ Hành quay đầu lại, khẽ mím môi: "...Không có, ta chỉ là..."

Tần Tiểu Mãn như không nghe thấy, lại giơ cổ về phía trước: "Đến đây đi."

Tai Đỗ Hành đỏ bừng.

Hắn thổi tắt đèn, cẩn thận ôm Tần Tiểu Mãn vào lòng.

"Ngươi nói dối." Tần Tiểu Mãn không nhúc nhích trong lòng hắn: "Không phải nói không nghĩ sao?"

Đỗ Hành hôn lên cổ Tần Tiểu Mãn: "Tạm thời còn trẻ, khí lực vẫn còn mạnh."

Sáng hôm sau, Đỗ Hành dậy rất sớm. Tần Tiểu Mãn vẫn còn ngủ say, hắn hôn nhẹ lên trán y rồi đứng dậy.

Dù đã thi xong, nhưng nhiều ngày dậy sớm đã thành thói quen.

Theo thường lệ, hắn vào bếp chuẩn bị bữa sáng, nhóm lửa, nghĩ về kế hoạch cho năm nay. Hắn dự định nhờ người trong thôn giúp đỡ việc đồng áng.

Trong thôn, mọi người thường nói về gia đình hắn, có kẻ thậm chí còn trêu chọc, nghĩ rằng nhà hắn chỉ mơ mộng mà không làm được gì. Nhưng Đỗ Hành không đáp lại. Hắn tin rằng chỉ cần có kết quả tốt, mọi lời ra tiếng vào sẽ tự khắc im bặt.

Dù kết quả thi chưa có, trong lòng hắn đã ước lượng được phần nào. Năm tràng thi đều diễn ra thuận lợi, giống như làm bài tiểu học với đề dễ, nếu không có gì bất ngờ, thi đỗ là chuyện không quá khó.

Tuy vậy, hắn chưa bao giờ nói điều này ra, ngay cả với Tiểu Mãn hoặc người trong nhà. Tất cả đều chăm sóc hắn rất chu đáo, không ai hỏi dồn về kết quả thi, cũng không hỏi liệu có đậu hay không, chỉ vì sợ nếu không đỗ sẽ khiến hắn buồn bực, vô tình tạo áp lực không cần thiết.

Hắn cũng sợ có điều gì không hay xảy ra, để rồi mọi người sẽ không vui.

Vài ngày sau, trong thôn mọi người vẫn như cũ. Gặp hắn, họ đều hỏi về chuyện thi cử, thành tâm hay không cũng hỏi hai câu cho có lệ, hắn vẫn trả lời qua loa cho xong.

Hôm đó, Tần Hùng đang ở huyện thành buôn bán, thấy Chu Vãn Thanh dẫn theo người hầu ra chợ mua đồ. Dù huynh đệ của hắn ở huyện thành cũng có chút danh vọng, nhưng dù có danh vọng đến đâu, cũng không thoát khỏi việc phải lo chuyện bếp núc.

Trong nhà tuy có người hầu phục vụ, nhưng tình cảm giữa Tần Tri Diêm và Chu Vãn Thanh luôn rất tốt. Chu Vãn Thanh thương trượng phu vất vả ở huyện nha, thường xuyên tự mình xuống bếp nấu nướng cho Tần Tri Diêm. Nếu rảnh rỗi, hắn còn thích tự mình ra chợ chọn mua đồ tươi ngon.

Nếu không phải Chu Vãn Thanh là người tốt, Tần Tri Diêm, một người đã đỗ tú tài, cũng sẽ không luôn ít lời oán trách về cha vợ như vậy.

"Đây là cái giò heo mang về cho Diêm tam nhi làm đồ ăn, hôm qua vừa mổ heo, là thịt ngon đấy."

Chu Vãn Thanh mỗi lần đến đều chào hỏi Tần Hùng, gặp là phải đưa chút thịt, khiến hắn không khỏi ngượng ngùng.

Hắn cố gắng trả tiền, nhưng Tần Hùng gạt đi.

"Lấy gì mà tiền chứ, dạo này Diêm tam nhi bận gì thế?"

"Không phải đang vào vụ xuân sao, năm nào cũng phải lo liệu mấy việc này."

Tần Hùng lên tiếng: "Hôm kia đồng khảo xong rồi, cháu rể ta cũng đi thi, chính là người tháng Giêng đến nhà ta, chắc ngươi cũng gặp qua. Giờ đã ba ngày, chắc cũng có kết quả rồi, nếu Diêm tam nhi rảnh, nhờ hắn xem hộ một tiếng."

"Hài tử nhà ta cũng đang sốt ruột chờ kết quả."

Nhà mình cũng có con cái đi thi, nên Chu Vãn Thanh hiểu rõ cảm giác sốt ruột của người nhà khi chờ kết quả thi lớn. Mãn ca nhi, hôn phu của hắn, trước đây hắn đã gặp qua, ấn tượng rất tốt. "Được, hắn về ta sẽ nói với hắn một tiếng. Nhị ca hôm nay về nhà ăn một bữa cơm đi."

Tần Hùng phẩy tay: "Ta còn phải coi sạp hàng."

Chu Vãn Thanh cười: "Vậy thì thôi, không ăn cơm."

"Được."

Nhìn Chu Vãn Thanh rời đi, Tần Hùng lặng lẽ thở dài. Hắn không hay hỏi về thành tích của Đỗ Hành, nhưng không có nghĩa là hắn không quan tâm đến việc học của Đỗ Hành.

Tuy rằng phần lớn thời gian hắn đều bôn ba bên ngoài, nhưng những chuyện trong thôn hắn đều nắm rõ, nhất là việc trong nhà có người đi thi, không thể không để ý.

Giữa trưa, Tần Tri Diêm trở về nhà với dáng vẻ mệt mỏi. Vừa bước vào, hắn đã ngửi thấy mùi thơm của giò hầm tương, tâm trạng lập tức tươi tỉnh hơn. Bước vào nhà, quả nhiên thấy trên bàn đã bày sẵn đồ ăn.

"Hôm nay là ngày gì mà ngươi lại tự mình vào bếp thế?"

Chu Vãn Thanh vẫy tay, ra hiệu cho hạ nhân mang nước để Tần Tri Diêm rửa tay trước khi ăn cơm: "Ta ít khi xuống bếp, hôm nay là giò do nhị ca đưa tới."

"Hắn buôn bán thịt, nhưng không bán cho người ngoài hai khúc, lại tặng hết cho thân thích."

Chu Vãn Thanh đưa khăn cho Tần Tri Diêm lau tay, hai người ngồi xuống. Hắn nói tiếp: "Nhị ca hôm nay bảo ngươi xem giúp kết quả của Đỗ Hành."

Tần Tri Diêm hơi nhíu mày: "Lúc đồng khảo, ta có gặp Đỗ Hành và Tiểu Mãn. Khi đó ta định hỏi xem họ có muốn ta xem trước kết quả không, nhưng lúc đó chưa thi xong, nên ta chưa nói. Giờ tính ra cũng đã có kết quả rồi, ta sẽ đến học chính một chuyến, cũng không tốn bao nhiêu công sức."

Chu Vãn Thanh gắp miếng giò bỏ vào bát của Tần Tri Diêm, nhìn khuôn mặt mệt mỏi của hắn, dù cố gắng giấu cũng không được.

Ngày ở huyện nha quả thực không dễ chịu, hắn và Huyện thái gia không hợp nhau, nên tri huyện cũng không coi Tần Tri Diêm là tri kỷ, thường xuyên đổ dồn những việc vụn vặt, mệt mỏi cho hắn. Dù Tần Tri Diêm ít khi than vãn, nhưng là vợ chồng, sao hắn có thể không hiểu?

Hắn chỉ mong Chi Phong có ngày thành danh, để cả nhà không phải sống dưới ánh mắt dò xét của người khác nữa.

Sau bữa trưa, đáng lẽ Tần Tri Diêm sẽ nghỉ ngơi nửa canh giờ theo lệ thường rồi mới đến huyện nha, nhưng nhớ đến chuyện của Đỗ Hành, hắn liền tới thẳng chỗ học chính.

Kỳ đồng khảo năm nay rất bận, khi Tần Tri Diêm đến, cảnh tượng trong học chính đường quả nhiên hỗn loạn, người trong phòng đều bận rộn với việc chấm bài.

"Học chính đại nhân vất vả quá, không biết kỳ đồng thí năm nay thế nào?"

Ngô học chính đang chuẩn bị viết bảng vàng để niêm yết, nghe thấy tiếng liền ngẩng đầu, thấy người tới, ông nói: "Hoá ra là Tần chủ bộ, cứ ngồi đi."

Tần Tri Diêm, một chủ bộ nhỏ ở huyện nha, không chỉ tri huyện phải kính nể mà cả học chính cũng đối đãi nhiệt tình. May mắn là khoảng cách giữa huyện nha và học chính đường không xa, nên hắn cũng thường ghé qua.

"Lần này đồng thí đã có kết quả chưa?"

"Phải bận rộn mấy ngày nay, sáng nay mới chấm xong hết các bài thi." Ngô học chính sắc mặt cũng không tốt vì vừa xong việc, ông lau mồ hôi, ngẩng đầu nhìn Tần Tri Diêm, hỏi: "Ngươi đến xem kết quả? Ta nhớ nhà ngươi hài tử đã qua đồng sinh thí rồi mà."

Tần Tri Diêm gật đầu: "Lần này là xin cho cháu rể ta xem một chút."

"Cháu rể?" Học chính không rõ là ai, nhưng việc cho người đến xem trước kết quả cũng không phải việc trái phép, ông liền hỏi: "Tên là gì?"

Tần Tri Diêm thấy học chính có vẻ không phiền lòng, liền nhanh chóng đáp: "Tên là Đỗ Hành, năm nay hai mươi tuổi."

Trong huyện thành số lượng người không ít, thí sinh trùng tên cũng không hiếm, nên hắn báo thêm tuổi để tránh nhầm lẫn.

Tưởng rằng phải tìm kiếm một lúc lâu mới ra kết quả, không ngờ học chính lập tức nói: "Đỗ Hành là cháu rể ngươi?"

"Phải."

Học chính cười: "Ta đã xem qua bài thi của hắn, văn chương không tồi, chữ viết cũng đẹp."

Ông vừa nói vừa lấy bài thi ra: "Cháu rể ngươi rất giỏi, lần này đỗ đầu đồng thí. Càng đáng kinh ngạc, cả năm tràng thi hắn đều đứng nhất!"

Tần Tri Diêm kinh ngạc, không tin tưởng cầm bài thi của Đỗ Hành lên, trên trang giấy có ghi tên được bọc kín, sau khi thi xong mới mở ra, còn có lời phê của học chính.

Hắn cầm lấy, nhận ra ngay chữ của Đỗ Hành, bởi trước đó đã từng thấy qua tại nhà Tần Hùng, ký ức còn rất rõ ràng.

Tần Tri Diêm trên mặt không giấu được niềm vui: "Tiểu tử này có tiền đồ rồi!"

Học chính cũng thay đổi thái độ lãnh đạm ban nãy, trở nên hòa nhã hơn với Tần Tri Diêm: "Với tài học của đứa nhỏ này, không nên đến tuổi này mới qua được đồng khảo."

Tần Tri Diêm nói: "Mấy năm nay khắc khổ, đọc sách rất dụng tâm."

Học chính cười: "Khắc khổ là tốt, qua được cũng là điều đáng mừng. Về nhà hãy khen ngợi, khích lệ nó nhiều hơn. Nếu tiếp tục học hành nghiêm túc, sau này chắc chắn sẽ có tiền đồ."

"Hảo, ta xin nghe theo học chính."

"Nếu có cơ hội, ta cũng muốn gặp đứa nhỏ này."

Trong lòng Tần Tri Diêm khẽ chấn động. Hắn không rõ lời này của học chính là khách sáo hay thật sự có ý muốn ưu ái Đỗ Hành. Nhưng dù sao đi nữa, việc Đỗ Hành để lại ấn tượng tốt với học chính cũng là một điều đáng mừng.

.....

"Thật sao? Nhị thúc, ngươi đừng lấy chuyện này ra trêu ghẹo."

"Ta vừa nhận được tin từ đường thúc của ngươi, hắn đã thu sạp về từ sớm, chỉ đợi sáng sớm mang tin này đến báo cho vợ chồng các ngươi thôi, ai mà đem chuyện này ra nói đùa được chứ."

Tần Hùng không giấu được niềm vui, cũng không ngừng được việc kể chuyện: "Nếu không phải đường thúc của ngươi bận việc ở huyện nha, hắn còn muốn tự mình đến báo cho vợ chồng ngươi tin tức này. Thật sự là không đi được nên mới nhờ ta tiện thể truyền lời."

"Tin vui lớn như vậy mà không làm tiệc rượu ba ngày ba đêm thì thật có lỗi với thứ hạng cao như thế!"

Đỗ Hành nghe vậy cười: "Nhà nào điều kiện cho phép mà bày tiệc rượu ba ngày ba đêm chứ."

"Đệ nhất danh, tiểu tử ngốc, trong cả huyện có mấy ai đạt được đệ nhất danh! Ngươi không cảm thấy gì, không đau không ngứa, chắc còn không tin là thật!"

Tần Hùng liên tục vỗ vai Đỗ Hành vài cái, nhưng vẫn không đủ để bày tỏ niềm vui sướng trong lòng.

"Là đường thúc tự mình đến học chính xem, chắc chắn không sai đâu. Tướng công, ngươi đỗ rồi, ngươi trúng bảng rồi!"

Tần Tiểu Mãn nắm chặt tay Đỗ Hành, hân hoan lắc lư không ngừng.

Đỗ Hành tất nhiên cũng vui mừng, nhưng vì đây là chuyện nằm trong dự liệu nên không quá bất ngờ. Điều làm hắn phấn khởi chính là không ngờ mình lại đỗ đầu.

"Nghe nói học chính cũng khen ngươi, nói ngươi rất giỏi."

Tần Hùng cười nói: "Như vậy có nghĩa là có tiền đồ rồi."

Đỗ Hành cười đáp: "Mới đỗ đồng thí thôi, không đáng là gì. Muốn thực sự có tiền đồ thì phải đỗ cử nhân, lúc ấy về nhà mới có thể ăn mừng lớn một phen."

"Tiểu tử ngươi quả là có chí lớn!" Tần Hùng cười không khép miệng lại được: "À, ta phải nhanh chóng đi thắp hương cho đại ca, báo tin vui này cho hai vợ chồng họ!"

Tần Tiểu Mãn bật cười: "Mấy năm nay, mộ cha ta chưa lúc nào được yên tĩnh. Nhị thúc đi còn nhanh hơn cả ta và Đỗ Hành. Ngươi mới về, cứ ngồi nghỉ ngơi trong nhà đi, để ta đi thắp hương cho cha."

"Ngươi nói là một chuyện, ta nói lại là chuyện khác. Ta đi báo tin để cha ngươi biết rằng ta không hề sơ sẩy trong việc chăm sóc các ngươi, ông ấy mới yên lòng."

Tần Tiểu Mãn mím môi, nghĩ đến cha mình, trong lòng có chút cảm xúc lạ lùng. Nhưng hôm nay là ngày vui lớn, nỗi buồn thoáng qua cũng chỉ như một làn gió.

Thấy nhị thúc thực sự muốn đi thắp hương, Tần Tiểu Mãn bước nhanh theo sau, nói: "Nhị thúc, ngươi đừng vội loan tin ra ngoài, đợi khi huyện thành dán bảng đã."

Đỗ Hành nhướng mày: "Xưa nay ngươi luôn nóng nảy, sao hôm nay lại bảo nhị thúc khoan hãy nói?"

Tần Tiểu Mãn nói: "Dù sao bảng vàng cũng chưa dán ra, chưa chắc chắn hoàn toàn. Đợi khi bảng đã dán, nhất định có thể làm im bặt những kẻ trong thôn hay nói ra nói vào. Còn nếu bây giờ họ biết chuyện, chưa chắc đã không đến gây lời ra tiếng vào."

"Cũng phải." Đỗ Hành nhìn Tiểu Mãn đang nở nụ cười tươi tắn, hắn ôm lấy eo hắn, khẽ chạm vào bụng đã phồng lên: "Khi nhãi con ra đời, cha nó cũng không còn chỉ là hạng vô danh, cũng không uổng công mấy ngày nay thức khuya dậy sớm."

Tần Tiểu Mãn đặt tay lên bàn tay lớn của Đỗ Hành, nghĩ đến những ngày Đỗ Hành vừa buôn bán ở huyện thành, vừa không quên học tập, cảm thấy mọi thành tựu hôm nay đều là điều hắn xứng đáng nhận được.

Hai vợ chồng không dễ gì chờ đến ngày yết bảng, đúng dịp huyện mở phiên chợ, cả hai vội vàng đuổi xe bò đến huyện thành để xem bảng.

Tuy xuất phát không muộn, nhưng khi họ đến nơi, bảng vàng đã dán, người xem đông nghịt chen chúc. Đỗ Hành đỡ Tần Tiểu Mãn, không để hắn chen vào đám đông.

Hai người đi gần hơn, chỉ liếc một cái đã thấy ngay tên trên bảng vàng.

Ba vị trí đầu tiên được viết to hơn hẳn những tên khác, có thể nhìn rõ từ xa.

Tần Tiểu Mãn trước kia không nhận ra chữ, nhưng từ khi Đỗ Hành bắt đầu học, hắn đã viết tên cho hắn xem, nên bây giờ hắn nhận ra ngay. Hắn cảm thấy chữ của tướng công mình viết rất đẹp, nhưng hôm nay, những chữ trên bảng vàng còn đẹp hơn cả.

"Trúng rồi, trúng rồi, thật là trúng rồi!"

Đỗ Hành nắm chặt tay Tần Tiểu Mãn, trong lòng cũng thả lỏng, nhẹ nhõm hẳn đi.

Sau khi đồng sinh khảo thí có kết quả, những thí sinh đỗ bảng sẽ tự mình đến học chính để nhận chứng nhận đồng sinh, cùng với một ít phần thưởng.

Dù sao đây cũng chỉ là bậc thi thấp nhất, không thể so với cử nhân hay tiến sĩ, nên dù có đỗ hạng cao cũng không có tiệc tùng hay yến hội gì từ quan phủ, ngoài chứng nhận ra không có thêm phần thưởng gì đặc biệt.

Khi Đỗ Hành đến học chính để nhận chứng nhận, đã có vài thí sinh đỗ bảng khác đang chờ sẵn.

Không có nhiều đồ vật để ban phát, nên việc nhận cũng nhanh. Đỗ Hành chỉ trong chốc lát đã nhận được một khối lệnh bài bằng bạc, trên đó khắc công danh cùng tên họ của mình.

Ngoài ra, còn có một phong bao màu đỏ chứa văn điệp, trên đó ghi rõ các quyền lợi của đồng sinh.

Không nhiều quyền lợi, nhưng trước mắt hữu dụng nhất chính là có thể mời nông phu giúp đỡ.

Đỗ Hành lắc lắc lệnh bài, nó chắc nặng khoảng hai lượng, đây là bạc nguyên chất. Tuy bạc trắng là thứ quý giá, nhưng lệnh bài này không thể dùng trực tiếp như tiền.

Khi vợ chồng son đi lĩnh chứng nhận ở phòng làm việc, người trong phòng còn đông và có vẻ thiếu kiên nhẫn. Có lẽ vì tiếp xúc với nhiều người đọc sách, họ không xem trọng cấp thấp như đồng sinh. Tuy vậy, khi nghe Đỗ Hành báo tên, người xử lý công việc vẫn có thái độ khách khí hơn so với người khác.

Đỗ Hành cảm thấy trong lòng có chút xúc động, ít nhất cũng nhờ vào bản lĩnh của mình mà có được chút thể diện.

Hai người không nán lại lâu, nhận đồ xong thì vui vẻ rời huyện về nhà. Tin vui tất nhiên phải ăn mừng, nhưng không cần phải mua gì thêm ở huyện thành, vì trong nhà vẫn còn vài con gia cầm có thể làm thành bữa tiệc.

Chưa đến buổi trưa, người trong thôn đã thấy vợ chồng Tần gia ngồi xe ngựa từ huyện thành trở về. Nhà mình không có con đi thi, nhưng chuyện thi cử của Đỗ Hành vẫn được mọi người trong thôn bàn tán mấy ngày nay, ai cũng hiểu hôm nay là ngày có kết quả.

Từ xa, thôn dân đã thấy Tần Tiểu Mãn với nụ cười tươi trên khóe miệng, vẻ mặt hớn hở không khác gì lúc Đỗ Hành mua con trâu về cho hắn trước kia.

"Mãn ca nhi, Đỗ Hành, hôm nay sao về sớm thế?"

"Ai! Còn không phải là vì thi đậu nên về sớm một chút sao!"

Tần Tiểu Mãn ngẩng cao đầu, giọng nói vang lên, khiến những người trong thôn đang lắng nghe liền dừng hết việc trong tay, hỏi lớn: "Thật sự thi đậu rồi à?"

"Bố cáo còn đang dán ở huyện thành, chuyện như vậy sao làm giả được." Tần Tiểu Mãn cười rạng rỡ: "À, phải rồi, lần này tướng công của chúng ta còn đỗ hạng nhất! Tên được viết đầu tiên trên bảng vàng, từ xa mấy mét đã nhìn thấy rõ."

Thôn dân nghe vậy liền trầm trồ, trong phút chốc ai cũng kinh ngạc, miệng không ngớt lời khen ngợi. Thực ra, không ai nghĩ Đỗ Hành có thể thi đậu.

Mặc dù biết Đỗ Hành từ nhỏ đã biết đọc biết viết, nhưng công việc trong thôn rất nhiều, nhà Tần lại có nhiều ruộng cần lo liệu. Những người cả ngày chỉ biết ngâm mình trong sách mà còn chưa chắc thi đậu, huống gì là Đỗ Hành, người vừa phải lo việc đồng áng.

Vậy mà kết quả lại là đỗ, hơn nữa còn đỗ hạng nhất. Điều này khiến mọi người khó mà tin được.

Chỉ đến khi Tần Tiểu Mãn lấy ra lệnh bài đồng sinh vừa nhận từ học chính cho mọi người xem, lúc đó họ mới không thể không tin rằng Đỗ Hành thật sự thi đậu.

"Quá đáng khâm phục, trước đây ta đã cảm thấy Đỗ Hành có tài học, giờ thì thi đậu ngay lần đầu, tương lai chắc chắn rất có triển vọng!"

"Đúng vậy, thôn chúng ta lại có thêm một đồng sinh, thật là niềm vui lớn!"

Trong phút chốc, thôn dân nghe tin này liền kéo đến chúc mừng. Tần Tiểu Mãn tất nhiên vô cùng đắc ý, còn Đỗ Hành vẫn giữ thái độ điềm đạm, không kiêu ngạo, chỉ khẽ gật đầu cảm tạ mọi người.

"Ồ, cô cũng ở ngoài này à."

Mắt Tần Tiểu Mãn tinh anh, liền thấy một phụ nhân đứng cách đó không xa, chống cuốc lắng nghe cuộc trò chuyện. Có lẽ phụ nhân đã muốn lại gần nhưng không làm được, giờ nghe tin Đỗ Hành thi đỗ, mặt càng không giấu nổi vẻ khó chịu.

"Đúng vậy, chúc mừng Đỗ Hành."

Tần Tiểu Mãn nhìn phụ nhân cười mỉa, vẻ mặt đầy ý xấu hổ khi nói lời khách sáo.

"Có gì mà phải chúc mừng, chẳng phải cô đã sớm biết Đỗ Hành có thể thi đỗ sao? Cô còn khắp nơi nói với các hương thân rằng nhà chúng ta cần mời nông phu giúp đỡ." Tần Tiểu Mãn không nể nang, nói thẳng: "Ta nói cho cô biết, nhà chúng ta bây giờ đúng là cần mời nông phu, nhưng cô đừng nghĩ đến việc nhúng tay vào lo liệu ruộng đồng của chúng ta nữa."

Phụ nhân nghe vậy, mặt đỏ bừng vì xấu hổ trước mặt mọi người. Lời nói của Tần Tiểu Mãn không khác nào tố cáo rằng cô ta đã có ý định chiếm đoạt công việc đồng áng của nhà hắn, giờ thì không thành công, lại còn bị bẽ mặt trước cả thôn.

Cô ta mong có cái hố nào đó để chui xuống, nhưng rốt cuộc không phải ai cũng như Trịnh nương tử, người không biết xấu hổ mà đôi co qua lại với người khác. Phụ nhân chỉ biết nói nhỏ: "Mãn ca nhi, ngươi đùa gì thế."

"Ta không đùa, mấy ngày nay trong thôn náo loạn cả lên đều là nhờ công cô đấy."

Phụ nhân không dám nhìn thẳng vào ánh mắt soi xét của mọi người, biết rằng mình đã đắc tội với Tần Tiểu Mãn, trong lòng hối hận vì đã nghe theo lời xúi giục của Trịnh gia. Vì nghe theo lời nói xấu của Trịnh nương tử về Tần Tiểu Mãn, cô ta mới dám tìm đến mà nói những lời châm chọc. Kết quả là ngay lần đầu tiên đã bị Tần Tiểu Mãn làm bẽ mặt.

Cô ta cảm thấy không thoải mái, liền nói với hương thân rằng nhà Tần Tiểu Mãn sắp mời nông phu, khiến cả thôn đều bàn tán xôn xao. Cô ta còn nghĩ rằng chuyện này sẽ đến tai lý chính, khiến nhà Tần gặp rắc rối.

Giờ thì Đỗ Hành đã thi đỗ đồng sinh, hợp tình hợp lý, lý chính đến cũng chỉ sợ phải hạ giọng khép nép, không chừng còn muốn giúp đỡ tìm nông phu cho nhà hắn.

Trong lòng cô ta hối hận, vốn dĩ không thân thiết với nhà Tần Tiểu Mãn, nhưng mấy năm nay dù không gần gũi thì hai nhà vẫn hòa thuận. Giờ đây vì một chút nông nổi mà mối quan hệ đã trở nên rạn nứt.

Sao lại nghe lời xúi giục của Trịnh gia, vội vàng đi gây khó dễ cho người khác, kết quả là tự mình chuốc lấy rắc rối, chẳng được gì mà còn làm bản thân bẽ mặt.

Nào ngờ, chuyện chưa dừng lại ở đó. Vốn định về nhà kể lể với trượng phu, không ngờ hắn cũng đã biết chuyện. Người chồng ngày thường ít lời, lúc này lại mắng nàng một trận, bảo rằng nàng cả ngày chỉ biết rảnh rỗi gây sự.

Trong lòng nàng ấm ức, nhưng chỉ có thể nuốt cơn giận vào bụng. Từ xưa, sĩ nông công thương đã phân biệt thứ bậc, nay Tần gia đã bước chân vào hàng ngũ đầu tiên, bọn họ là những nông dân thuần túy, đương nhiên không dám đắc tội.

Nàng thật không ngờ, Đỗ Hành lại có thể thi đỗ.

Tần Tiểu Mãn không giấu niềm vui, khoe khắp thôn, trong lòng hân hoan không kể xiết.

Trước đây, Đỗ Hành vốn không thích phô trương, nhưng nghĩ đến những lời bàn tán của thôn dân, lúc này hắn cũng không ngăn cản Tần Tiểu Mãn. Hắn hiểu, cũng cần đôi chút uy thế để không ai dám coi thường.

Người thân trong nhà đều nghĩ lần này Đỗ Hành đỗ đồng sinh, nên tổ chức hai bàn tiệc để ăn mừng. Nhưng Đỗ Hành từ chối. Trong lòng hắn, đỗ đồng sinh không phải chuyện quá lớn để ăn mừng, hơn nữa lại đang vào mùa vụ, không có thời gian nhàn rỗi để bày tiệc.

Hắn tập trung vào việc mời nông phu, sắp xếp công việc trong nhà cho chu đáo.

===================================

===================================

Chương 59

"Cha ta trước đây mời những nông phu đều rất giỏi, nếu không phải vì cha qua đời, ruộng đất chắc chắn vẫn luôn được họ chăm sóc."

Tần Tiểu Mãn bàn bạc với Đỗ Hành về việc đi mời nông phu. Thực ra việc này vốn chẳng cần tốn quá nhiều công sức. Việc thuê ruộng chỉ cần các điều kiện đều đáp ứng, không giống như làm ăn buôn bán, phải lo lắng không có người tới hỏi thuê.

Nếu có vấn đề, chẳng qua là vì ruộng đất chia lời không đủ, hoặc ruộng quá cằn cỗi, sản lượng quá ít, hoặc do có quy định của triều đình về việc thuê đất.

Chỉ cần tin tức được truyền ra, những gia đình không có ruộng sẽ tự mang lễ vật tới để xin thuê.

Nhà họ Tần mọi điều kiện đều đầy đủ, nhưng không có nông phu tới hỏi thuê, là vì đã quá gần mùa vụ. Cày bừa vụ xuân đã rộn ràng, sắp tới phải gieo trồng.

Những gia đình không có ruộng từ mùa đông năm trước đã đi khắp nơi hỏi thuê đất của các địa chủ. Hiếm khi lúc này còn có người chưa thuê được.

Vì thế, vợ chồng Tần cũng rất phiền muộn. Không có nông phu tới hỏi, ruộng đất không thể bỏ hoang mãi. Tần Tiểu Mãn đề nghị đi thăm những người trước đây từng làm nông phu cho nhà mình.

Thường thì dân nghèo một khi đã trở thành nông phu, gần như không thể thoát khỏi số phận đó. Người nông dân tự do, có ruộng đất riêng còn phải chịu đủ tầng tầng bóc lột, huống gì là nông phu, chỉ sống lay lắt qua ngày, không đến mức chết đói.

Con cháu của họ cũng phải làm nô bộc cho chủ nhân.

Nông phu ở thôn Điền Loan đều sống gắn bó với nhau, phần lớn là từ nơi khác đến. Những người đến từ bên ngoài thường bị người trong thôn xa lánh, nhất là những kẻ vì khổ cực mà lưu lạc đến đây, trở thành tầng lớp nông phu thấp kém.

Họ thường tự tập hợp lại một nơi, sống dựa vào nhau mà tồn tại.

Đỗ Hành theo Tần Tiểu Mãn đi qua những ngọn đồi nhỏ, men theo con đường hẹp quanh co, mãi cho đến khi từ xa mới nhìn thấy mấy túp lều tranh thấp bé, đất bùn đắp lên tường, trên đường còn gặp vài thôn dân áo quần vá chằng vá đụp, dáng vẻ khốn khó.

Nếu không có Tần Tiểu Mãn dẫn đường, ở thôn đã hơn một năm, Đỗ Hành cũng không biết còn có nơi như thế này.

Trước kia, hắn từng nghĩ những thôn hộ nghèo khó mà hắn gặp đã là khổ cực lắm rồi, nhưng không ngờ, ở đây còn có những người sống khốn khó hơn nhiều.

Tần Tiểu Mãn đi phía trước, nhìn Đỗ Hành hết ngó đông lại ngó tây, vẻ mặt cau lại như bánh quai chèo, nhướng mày: "Nếu trước đây ta không mang ngươi về, nói không chừng ngươi đã thành nông phu cho người ta rồi."

Đỗ Hành nghe vậy nhíu mày, rồi bật cười khẽ. Tiểu Mãn nói không sai, nhìn những người dân ở đây, hắn thực sự thấy họ quá khổ. Nếu thật sự lưu lạc đến đây, hắn còn đâu cơ hội đi thi nữa.

Hắn bước lên, khoác tay Tần Tiểu Mãn, làm bộ lấy lòng: "Nghĩ lại thì chắc chẳng có địa chủ nào chịu thuê ruộng cho một kẻ què như ta, chỉ có nước chết đói thôi. Nói cho cùng, vẫn là nhờ ngươi có lòng tốt, chịu thu nhận ta."

Tần Tiểu Mãn nhếch môi cười: "Nếu không phải ta bị vẻ ngoài tuấn tú của ngươi mê hoặc, không chừng đã tìm một tên nông phu khỏe mạnh hơn để làm con rể rồi."

"Không hẳn. Nếu ta chịu bán sắc, biết đâu người ta còn cho ta một mẫu ba phần đất. Nhưng ngươi nói đúng, ta kiêu ngạo thế này, sao có thể chịu nhục mà sống nhờ người khác. Chỉ có nước chết đói thôi."

"Tiểu Mãn công tử, sao ngài lại tới đây?"

Đỗ Hành đang định nói thêm vài lời để lấy lòng, bỗng nghe một giọng khàn khàn cất lên chào hỏi.

Tần Tiểu Mãn quay đầu nhìn, mắt sáng lên: "Nhị Gánh thúc, ta vừa định đến tìm thúc đây!"

Một lão nông già với thân hình lùn thấp, da dẻ sạm đen như gỗ, trông như cây khô bị phơi dưới nắng, vai vác chiếc cuốc nhỏ, khuôn mặt nhăn nheo đến mức có thể kẹp chết ruồi. Đôi mắt đã mờ đục nhưng vẫn còn sáng, khi trông thấy Tần Tiểu Mãn liền cung kính gọi một tiếng công tử, vì năm xưa lão từng làm nông phu cho nhà họ Tần.

"Ngài tìm ta có chuyện gì?"

Đỗ Hành tiến lên nắm tay Tần Tiểu Mãn, giải thích mục đích đến đây. Khi nghe xong, lão nông khẽ nhướng đôi mí mắt trĩu nặng, đôi mắt thoáng sáng lên: "Mời vào trong nhà."

Hai người theo lão nông đi vào căn lều đất, đến nơi tập trung những căn nhà tranh. Từ phía sau một mái hiên, thấp thoáng bóng dáng của một đứa trẻ vụt qua.

"Vào trong nhà nhanh lên!"

Lão nông giục, như thể đứa trẻ vừa chạy biến đi kia là một tiểu hài nhi, vội vàng nhảy vào căn phòng nhỏ, chỉ để lại bóng dáng trơn tuột.

Con cái của nông phu nhà nghèo thường không có đủ quần áo, nhiều đứa trẻ không có nổi một bộ đồ lành lặn, nam hài nhi thường trần truồng chạy nhảy, chuyện này đã quá quen mắt, không ai lấy làm lạ.

Trời sáng sủa, lão nông không tiện mời khách vào căn nhà dơ bẩn, bèn ân cần mang hai chiếc ghế ra, mời hai người ngồi ở ngoài sân, nơi còn tương đối sạch sẽ.

Tiếp theo, lão còn mang nước ra đãi, nhưng không có chén riêng dành cho khách, đành dùng chén gốm vỡ từ bộ bát ăn cơm.

"Tiểu Mãn công tử cùng Đỗ đồng sinh nói muốn mời nông phu, chuyện này là thật sao?"

Đỗ Hành đỡ Tần Tiểu Mãn ngồi xuống rồi nói: "Đúng vậy, nhà ta định lấy 30 mẫu đất giao cho nông phu canh tác, chỉ là bây giờ thời gian có hơi gấp. Nhưng đất đã lật từ năm trước, chỉ cần xử lý qua là có thể gieo hạt. Ta đến hỏi xem có nông phu nào chưa tìm được đất."

Lão nông vội vàng: "Có, có!"

Nông phu chỉ sợ không thuê được đất, nay chủ đất tự tìm đến, lại là chủ cũ đã từng thuê, còn gì vui hơn. Tính tình nhà họ Tần, lão hiểu rất rõ.

"Tiểu Mãn công tử sao không nói sớm, để ta khỏi phải vất vả đi một chuyến." Lão nông liếc nhìn bụng của Tần Tiểu Mãn rồi nói: "Ở đây tin tức không thông, có nông phu chưa thuê được đất, nhưng thấy đã vào tháng này, họ tưởng không còn ai cho thuê nữa."

Nông phu cũng khổ sở, từ ngày triều đình sửa luật, số lượng nông phu giảm đi hơn phân nửa. Đất ít mà người thuê nhiều, muốn thuê được đất cũng khó khăn hơn trước rất nhiều.

Nhà nào may mắn thuê được ba mẫu đất thì vẫn còn thiếu một vài mẫu chưa thuê được, đang lo lắng xoay sở.

Bây giờ, vào mùa cày bừa, lại có chủ đất tìm đến, đúng là chuyện vui ngoài mong đợi. Lão nông càng thêm cung kính, sợ mất cơ hội này.

Trước đây, khi lão làm nông phu cho nhà họ Tần, Tần tiên sinh là người hiền hậu, chưa bao giờ khắt khe với nông phu. Tiếc rằng, một chủ nhân tốt như vậy chỉ hầu hạ được vài năm đã bất hạnh qua đời. Mỗi lần đến mùa thuê đất, những người từng làm dưới quyền Tần tiên sinh lại nhắc đến ông, ai cũng tiếc thương.

Nay gặp lại hôn phu của Tiểu Mãn, công tử nhà Tần đã có công danh, lão nông cũng không khỏi xúc động, nước mắt rưng rưng, phải lấy áo lau khóe mắt.

Đỗ Hành trấn an lão, thấy vẫn còn người muốn thuê đất, cũng yên lòng. Hắn nói: "Vậy phiền nhị gánh thúc tập hợp những người muốn thuê đất lại. Ngày mai, ai muốn thuê đất thì đến nhà ta. 30 mẫu đất, không cần quá nhiều người. Khi đó, mọi người đến xem đất rồi ký tên, điểm chỉ là được."

Lão nông nghe Đỗ Hành cho phép tự chọn người, cảm thấy vô cùng vinh dự, cúi đầu khom lưng cảm tạ: "Được, được! Đến lúc đó, ta nhất định sẽ chọn người tốt cho Đỗ đồng sinh và Tiểu Mãn công tử."

Hôm sau, vừa ăn sáng xong, Đỗ Hành đang ngồi trong phòng của Tần tiên sinh, lật xem những bài văn liệu có thể dùng cho kỳ thi viện.

Dù đã thi xong, nhưng thói quen dậy sớm đọc sách đã ăn vào máu, không đọc sách là thấy thiếu thốn.

Sáng sớm, lão nông đã dẫn mấy nông phu đến nhà. Hổ Tử thấy có người lạ liền nhảy chồm lên, sủa inh ỏi, bị Tiểu Mãn mắng và đuổi vào phòng.

Đỗ Hành nghe thấy tiếng, đặt sách xuống rồi ra ngoài. Hắn thấy ngoài lão nông còn có năm người nữa, tất cả đều là hán tử cao lớn, vạm vỡ.

Lão nông nói hôm qua sẽ tìm người tốt, xem ra đã chọn kỹ mấy người này đến để trình diện chủ nhà.

Tần Tiểu Mãn nhìn chằm chằm vào đám nông phu, ngạc nhiên không ngờ nông phu trong thôn lại có nhiều hán tử khỏe mạnh như thế. Trước khi thành thân, hắn chưa từng đến xem kỹ.

Dĩ nhiên, hắn chỉ tò mò mà thôi.

Đỗ Hành mang hai chiếc ghế dài ra, ho khan một tiếng rồi đưa cuốn sách cho Tiểu Mãn: "Giúp ta đặt vào trong phòng."

Tần Tiểu Mãn híp mắt, tự hỏi cuốn sách gì mà phải cất kỹ thế. Đỗ Hành chỉ tay vào trang sách có đề tên của Tần tiên sinh, Tiểu Mãn mới ngoan ngoãn mang vào nhà.

Đỗ Hành lúc này mới nói: "Ngồi đi."

Mấy người rụt rè đứng một bên, lần lượt cúi đầu chào hỏi. Lão nông ngồi xuống trước, mấy người kia mới dám ngồi theo.

Dù Đỗ Hành rất khách khí, nhưng vẫn giữ phong thái của chủ nhà. Hắn ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế mây, nghiêm nghị nói:

"Đất nhà ta, một khi đã cho thuê thì nếu không phải đặc biệt tình huống, sẽ không dễ thu hồi. Kế hoạch là một khi đã giao cho ai thì sẽ cố gắng không thay đổi, hạn chế việc liên tục đổi người. Dựa theo quy định, sau khi thu hoạch vụ mùa, giao nộp phần lương thực cho triều đình, nông phu sẽ phải nộp ba phần mười số lương thực cho chủ đất, phần còn lại tự giữ dùng. Một mẫu đất sẽ căn cứ vào loại đất bạc màu hay đất phì nhiêu mà có mức lương thu tối thiểu."

"Nhị gánh thúc đã nói với các ngươi rồi, ta hiện có 30 mẫu đất. Các ngươi có thể bàn bạc với nhau xem muốn thuê bao nhiêu. Hiện tại có gì thắc mắc hay vấn đề gì thì nói ra."

Mấy người đàn ông nhìn nhau, cuối cùng ánh mắt đều dừng lại trên người lão nông, rõ ràng cho rằng chỉ có nhị gánh thúc mới có tư cách nói chuyện với Đỗ Hành.

"Không có gì, chỉ là..." Lão nông do dự một chút rồi nói tiếp: "Chúng ta trước đó không chuẩn bị đủ giống cây trồng nhiều như vậy, sợ là cần phải mượn từ Tần tiên sinh trước."

"Chuyện này không sao. Mượn bao nhiêu thì ghi nhớ, ký tên và điểm chỉ, sau vụ thu hoạch trả đủ là được."

Đây chính là điều họ lo lắng nhất. Trong nhà vốn chỉ có chút lương thực qua ngày, khó khăn lắm mới đủ ăn. Mùa vụ xuân trước, họ đã sớm chuẩn bị giống cây trồng cho những mẫu đất đã thuê. Nay đột nhiên có thêm đất, tất nhiên chưa kịp chuẩn bị đủ hạt giống. Dù có cố gắng lắm thì cũng không đủ giống để gieo, chưa kể lương thực trong nhà cũng không đủ chất lượng để làm hạt giống.

Nghe được chủ đất sẵn sàng cho mượn giống, ai nấy đều nhẹ nhõm.

Không còn gì thắc mắc nữa, Đỗ Hành đã sớm chuẩn bị sẵn từ chỗ lý chính mẫu hợp đồng thuê nông phu, sau đó căn cứ vào điều kiện của từng nhà mà điền vào.

Đỗ Hành lần lượt đọc các điều khoản, hai bên không có ý kiến gì, liền ghi vào số mẫu đất thuê, sau đó từng người ký tên và điểm chỉ.

"Đa tạ Đỗ đồng sinh cho chúng ta thuê đất, chúng ta nhất định sẽ chăm sóc đất của Đỗ đồng sinh như đất của nhà mình, đến vụ thu hoạch cũng sẽ giao lương thực đúng hẹn."

Đỗ Hành nói: "Vậy thì tốt lắm. Chỉ cần các ngươi chăm sóc tốt đất đai, thu hoạch nhiều lương thực, ta và Tiểu Mãn sẽ không bạc đãi mọi người."

"Vâng, vâng, chúng ta nhất định sẽ tận tâm tận lực."

Tần Tiểu Mãn đứng ở trước cửa, nhẹ nhàng dựa vào khung cửa, nhìn Đỗ Hành ngày thường ôn hòa, nay xử lý sự việc lại có chút uy nghi, khác nào đường thúc của hắn.

Sau khi nông phu rời đi, Đỗ Hành lại đến nhà lý chính làm nốt thủ tục, từ đó 30 mẫu đất của nhà đã được sắp xếp ổn thỏa. Từ giờ, hắn đã coi như là một nửa ông chủ lớn.

Nói về chuyện này, quả thực là thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Nhiều người thi đậu đồng sinh nhưng nhà lại không có đất để hưởng đặc quyền. Ngược lại, có những nhà có nhiều đất nhưng con cháu lại vô dụng, chẳng có ai thi đậu, chỉ biết lãng phí đất đai. Họ không thể tự mình mời nông phu, phải tốn tiền thuê người làm.

Nhà hắn lại có sẵn đất đai, bản thân lại thi đậu đồng sinh, đúng là điều kiện mà nhiều người phải ghen tị.

Tần Tiểu Mãn cẩn thận cất giữ các giấy tờ đã ký hôm nay. Đây là những tài liệu quan trọng, có giá trị ngang với khế đất và tiền bạc.

Tờ giấy tuy mỏng nhưng giá trị không nhỏ. Hắn nhìn mà trong lòng vui mừng khôn xiết.

Đỗ Hành cũng hiểu được tâm trạng của hắn, vì trong lòng hắn cũng cảm thấy như vậy.

Ngoài 30 mẫu đất đã giao cho nông phu, nhà họ vẫn còn 10 mẫu đất tốt, bao gồm 4 mẫu ruộng và 6 mẫu đất khô. Chỗ đất này không nhiều, trồng một ít lúa và rau củ, đủ để nuôi sống gia đình và chăn nuôi thêm chút gia súc.

Chẳng bao lâu sau, người trong thôn đã thấy nông phu xuất hiện trên đất của nhà họ Tần. Trên cánh đồng, thôn dân vừa làm việc vừa bàn tán: "Mãn ca nhi và Đỗ Hành thật nhanh nhẹn, mới nói đến chuyện mời nông phu mấy hôm trước, giờ đã có người vào làm rồi, phúc khí của họ thật không nhỏ."

"Đúng vậy, trong thôn chúng ta chẳng có mấy người thi đậu, nhà họ Tần lại có đến hai người."

"Cái gì mà hai người, có phải cả hai đều thi đậu đâu. Một người kia cũng chỉ là đồng sinh thôi, ở đây thì hiếm lạ, nhưng ra ngoài huyện thành người ta chẳng coi trọng. Các ngươi đúng là ít thấy việc đời."

Thôn dân nghe vậy, quay đầu lại, thấy đó là Triệu nương tử.

"Lời như thế cũng không nên nói a, ở huyện thành có người bỏ tiền mua danh đồng sinh, nhưng người thi đậu đàng hoàng thì vẫn được kính trọng."

Triệu nương tử cười nhạt: "Hừ, thi đậu đồng sinh mà các ngươi đã vội vàng nịnh bợ như vậy. Người ta còn chưa chắc đã coi trọng chúng ta đâu. Thi đậu đồng sinh mà còn không mở tiệc đãi thôn dân, chẳng phải là muốn cắt đứt quan hệ với mọi người sao."

Thôn dân nghe lời này, trong lòng cũng có chút không thoải mái. Theo lý, thi đậu đồng sinh là thành tích tốt, đáng ra phải mở tiệc để thông báo với mọi người. Nhưng nhà họ Tần mấy ngày nay lại chẳng có động tĩnh gì.

Dĩ nhiên không thể ép người ta phải làm gì, nhưng dù sao cũng là người trong thôn. Nếu thi đậu mà coi thường thôn dân, thì lòng người cũng sẽ nguội lạnh.

"Nhà chúng ta không mở tiệc đãi khách chẳng liên quan gì đến Triệu nương tử. Chúng ta có làm cũng không mời ngươi, sao ngươi cứ như thể đang giúp nhà ta thu xếp vậy? Nếu ngươi muốn mở tiệc thì cứ bảo Triệu Kỷ nhà ngươi thi đậu công danh, lúc đó mở tiệc ba ngày ba đêm cũng vừa."

Một giọng nói vang lên chen vào, mọi người theo bản năng im lặng, ngẩng đầu nhìn thấy Tần Tiểu Mãn với bụng to đang cầm cuốc bước tới.

Việc phụ nữ mang thai ra đồng trong thôn không phải chuyện lạ, ngược lại, nếu không ra đồng mới bị cho là kiểu cách. Trước đây, khi Tiểu Mãn dưỡng thân, trong thôn cũng có người bàn tán, nhưng hiện tại nhà hắn đã thuê nông phu, chẳng khác nào có cả đám người hầu không mất tiền, vậy mà hắn vẫn còn ra đồng.

Triệu nương tử bị bắt lỗi khi nói xấu người khác, dù da mặt có dày đến mấy cũng thấy mất mặt. Tuy nhiên, bà vốn là người lớn tuổi trong thôn, sẽ không tỏ ra lúng túng như Tần Tiểu Mãn - người làm cô cô mà lại đi đôi co.

"Ta chỉ nói sự thật thôi, sao mở miệng lại nhắc đến Kỷ Tử nhà ta? Thế nào, vẫn còn nhớ kỹ trong lòng sao?"

Tần Tiểu Mãn bĩu môi: "Nhìn xuống một vũng nước tiểu mà soi mặt đi! Con bảo bối của nhà ngươi nằm lì trong phòng lâu như thế, không nhắc đến thì ta còn tưởng thôn này chẳng có ai như vậy nữa."

Lời qua tiếng lại càng lúc càng khó nghe, thôn dân muốn khuyên can mà không biết mở lời thế nào cho ổn.

"Phi! Đừng tưởng nhà ngươi thi được cái đồng sinh mà đã lên mặt, khoe khoang cái gì chứ, rốt cuộc cũng chỉ là..."

"Nói lắm thế làm gì."

Triệu nương tử còn đang định mắng tiếp thì một giọng nói khác vang lên từ đường lớn trong thôn. Mọi người nhìn ra thấy Tần Hùng đẩy xe tay đến.

"Tiểu Mãn, chuyện nông phu trong nhà đã xong chưa?"

Tần Hùng liếc mắt nhìn về phía nông phu đang làm việc trên đất của Mãn ca nhi, vẻ mặt có chút nghiêm nghị, thôn dân lập tức nhận ra ngay.

Tần Tiểu Mãn đang tranh cãi với Triệu nương tử, lập tức bị Tần Hùng ngắt lời, hắn bĩu môi. Nếu hắn còn tiếp tục cãi vã, chắc chắn Tần Hùng sẽ nói với Đỗ Hành, rồi lại bị răn dạy một phen.

Đỗ Hành tính tình rất tốt, lại ôn hòa, nhưng dù Tần Hùng nóng nảy cũng chẳng làm gì được hắn. Đỗ Hành không sợ gì cả, nhưng hắn cứ hay lên tiếng góp ý khi ăn cơm, lúc đi ngủ cũng nhắc nhở, khiến người khác phiền lòng, đôi khi còn bực mình hơn là bị đánh mắng.

Tần Tiểu Mãn cố nén cơn giận: "Xong rồi."

Tần Hùng gật đầu: "Đường thúc bảo ta chuyển lời, nếu Đỗ Hành đã xử lý xong việc nhà thì đi lên huyện thành tìm ông ấy."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, nhướn mày: "Đường thúc tìm hắn có việc gì?"

"Có lẽ là về chuyện học hành của hắn. Cũng không nói rõ, nhưng lần trước học chính còn khen ngợi Đỗ Hành, có thể là mời hắn lên huyện thành ăn bữa cơm, gặp gỡ một chút."

Nghe đến đây, Tần Tiểu Mãn như Hổ Tử vẫy đuôi: "Ồ, vậy tốt quá! Hai ngày nữa, khi nào rảnh, ta sẽ bảo hắn đi."

Thôn dân không phải kẻ điếc, ai nấy đều nghe rõ lời Tần Hùng nói.

"Vậy ta đi về trước. Ngươi đừng có bụng to mà chạy lung tung ngoài này, lát nữa Đỗ Hành lại lo lắng."

"Hắn đang ở ngoài đồng, ta chỉ mang cuốc ra cho hắn thôi."

Tần Hùng gật đầu, rồi đẩy xe đi.

Dù không tiếp tục cãi nhau với Tần Tiểu Mãn, nhưng nói vài câu đã đủ khiến Triệu nương tử bị đả kích, còn lợi hại hơn cả mắng chửi.

Thôn dân lập tức trở nên ân cần, mấy lời vừa nãy không chỉ đơn giản là huyện nha chủ bộ Tần Tri Diêm coi trọng Đỗ Hành, mà còn là học chính đại nhân cũng khen ngợi hắn. Thậm chí, còn mời hắn lên huyện thành dùng cơm. Điều này khiến mặt mũi nhà họ Tần sáng rực, hệt như mặt trời giữa trưa.

Học chính là ai? Mặc dù ông chỉ quản lý việc học hành, nhưng địa vị cao, quan chức lớn, phẩm hàm còn trên cả huyện lệnh.

"Mãn ca nhi, Đỗ Hành nhà ngươi cũng thật có tài, không ngờ đến cả học chính đại nhân cũng xem trọng."

Tần Tiểu Mãn trong lòng vui sướng, nhưng ngoài mặt lại giữ vẻ khiêm tốn: "Học chính đại nhân trọng người có tài, đối với người đọc sách đều không tệ. Chỉ là khen một câu thôi, cũng chẳng đáng gì. Nhưng rốt cuộc thì cũng chỉ là cái đồng sinh mà ngay cả Triệu nương tử cũng xem thường."

Triệu nương tử nghe câu này, mặt xanh mặt đỏ, như thể ngay trước mặt mọi người bị tát vào mặt.

Mọi người đều nói học chính đại nhân khen ngợi Đỗ Hành, vậy mà bà lại dám xem thường Đỗ Hành. Giờ còn mặt mũi nào mà đôi co nữa? E là người ta sẽ nghĩ bà tự coi mình hơn cả học chính đại nhân.

Bà không dám mở miệng nữa, quay mặt hậm hực nhổ cỏ dại trên đất.

Tần Tiểu Mãn thỏa mãn, kiêu hãnh như con gà trống, quay về tìm Đỗ Hành.

"Kể từ nay, đừng có bàn tán nói xấu nhà họ Tần nữa. Trước đây nói đùa vài câu thì thôi, nhưng bây giờ Đỗ Hành đã có một chân trong quan trường, nếu ngươi còn nói bậy bạ khắp nơi, chỉ làm mình đắc tội với người ta."

Triệu nương tử về nhà, con dâu vừa thấy bà đã lên tiếng: bà vốn đã bực mình vì bị thua Tần Tiểu Mãn, giờ nghe con dâu nói vậy, càng thêm khó chịu.

Thôn dân từ trước đến nay đều xu nịnh, thấy Đỗ Hành thi đậu đồng sinh liền bắt đầu nịnh bợ, nói lời tốt đẹp. Sau lưng họ còn bàn tán rằng Tần Tiểu Mãn may mắn không gả vào nhà Triệu gia, nếu không thì làm gì có phúc như bây giờ. Đây là tổ tiên nhà hắn phù hộ, nếu không thì chẳng vào được cửa nhà nào có phúc.

Người ngoài nói vậy đã đành, về nhà lại nghe con dâu cứ nhắc mãi, bà làm sao chịu nổi.

"Ngươi là tức phụ nhà ai mà dám nói chuyện với ta như vậy, tiểu hài tử nhà ngươi thì hiểu được cái gì. Thế nào, Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành còn dám hợp sức lại để chống đối ta sao? Hắn còn chưa có cái quyền đó, cũng không đủ bản lĩnh!"

Lúc này chưa để Trịnh Thải Nga kịp mở miệng, Triệu Kỷ từ trong phòng bước ra: "Trước thu hoạch vụ thu, nương và lý chính đã bàn bạc, mới vừa rồi lý chính tới nhà làm đăng ký cho vụ xuân năm nay. Nguyên bản quy định về sản lượng thu hoạch vụ thu, đã nâng mức yêu cầu tối thiểu lên hai thạch. Mấy năm trước vẫn luôn không nhắc đến chuyện này, giờ thay đổi, chẳng phải là lý chính thiên vị giúp đỡ nhà Tần sao."

Nông hộ ngoài việc phải giao nộp ba phần mười sản lượng lương thực cho triều đình, còn phải chịu sự quản lý chặt chẽ về sản lượng. Dù ngươi thu hoạch được bao nhiêu, vẫn phải giao nộp đúng phần ba sản lượng đó.

Có một số người lười biếng, không chăm chỉ canh tác, dẫn đến thu hoạch thấp. Khi sản lượng lương thực thấp, triều đình thu được lương thực cũng ít, mà chi tiêu của triều đình lớn, nên họ bắt buộc phải tìm cách quản lý chặt chẽ việc canh tác của dân chúng.

Do đó, triều đình ban hành pháp lệnh, yêu cầu dựa trên diện tích đất canh tác, loại đất phì nhiêu hay bạc màu, phải có một mức sản lượng tối thiểu nhất định.

Ví như một mẫu đất phì nhiêu trung bình có thể thu được hai thạch lương thực. Năm đó nếu không có thiên tai lớn, khi giao nộp lương thực, mẫu đất ấy phải đạt ít nhất một thạch rưỡi mới đạt tiêu chuẩn.

Nếu vụ thu không đạt được mức tối thiểu, sau khi giao nộp ba phần mười, bao nhiêu thiếu hụt so với mức tối thiểu, người nông dân phải tự bỏ ra để bù đủ số lương thực giao cho triều đình.

Luật pháp của triều đình là vậy, nhưng việc thực thi cụ thể thì phụ thuộc vào địa phương, có một mức độ linh hoạt nhất định.

Lý chính sẽ căn cứ vào tình hình thực tế của các hộ dân mà sắp xếp.

Trước đây, Triệu gia còn được coi là thành thật, lý chính ấn tượng cũng tốt, dù sản lượng lương thực của Triệu gia nhiều, có thể nâng mức tối thiểu lên một chút, nhưng lý chính vẫn nể tình không ép họ. Nay khi đăng ký, dựa trên sản lượng trước đây, lại nâng thêm hai thạch lương thực.

"Cái gì!"

Triệu nương tử giật mình, không ngờ lý chính lại đột nhiên tăng mức sản lượng tối thiểu lên cao như vậy. Hai thạch lương thực chính là sản lượng của một mẫu đất phì nhiêu. Tuy nhà bà vẫn có thể đạt được, nhưng có một mức giới hạn, chỉ sơ sẩy một chút là có thể bị phạt, trong lòng lo lắng không yên.

Còn đâu sự dễ chịu như trước kia.

"Lý chính cũng thật không có lương tâm! Những năm qua Triệu gia chúng ta chẳng phải luôn phối hợp tốt với ông ta sao! Ta phải đi tìm ông ta lý luận!"

"Nương, lý chính luôn làm việc theo quy tắc. Trước đây không nâng hạn mức là vì nể tình chúng ta. Nếu bây giờ ngài đi gây sự, chỉ e chút tình cảm đó cũng mất, sau này càng không có ngày lành."

Triệu Kỷ khuyên mẹ mình.

"Ta xem ra rồi, cái thôn Điền Loan này toàn là lũ xu nịnh!"

Triệu Kỷ lắc đầu, làm sao mà tránh được. Dưới trời đất này, nơi nào mà không như vậy.

Nếu không phải như thế, sao lại có người đội đơn phá đầu, tán gia bại sản chỉ để thi được một công danh.

"Kỷ Tử, ngươi, ngươi từ nay phải chăm chỉ đọc sách! Nương muốn ngươi học hành! Đỗ Hành bận rộn quản lý đồng ruộng mà còn thi đậu đệ nhất, ngươi từ giờ không xuống đồng nữa, toàn tâm ở nhà đọc sách, chẳng lẽ lại không thi được công danh?"

Nghe xong lời này, Triệu Kỷ lập tức co chân lại. Chính mình có thiên phú học hành hay không, hắn tự biết rõ. Đọc sách chẳng phải là sở trường của hắn, sao có thể thi đỗ được công danh.

"Nương, ngài đừng tức giận mà nói bậy. Ta, ta thật sự không có khiếu học hành. Trước đây nhà chúng ta chẳng phải vẫn sống tốt sao, chỉ cần ngài đừng đi gây gổ với nhà Tần, thì mọi chuyện vẫn như trước thôi."

Triệu nương tử thấy đứa con trai vốn nghe lời nay dám cãi lại, càng thêm tức giận, lớn tiếng mắng: "Trước kia Tần Tiểu Mãn suýt nữa đã gả cho ngươi, giờ lại nhặt được một tên què về nhà, còn thi đậu đồng sinh, ngươi không thấy mất mặt sao? Không có chút lòng tự trọng nào à!"

Triệu Kỷ trước đây thực lòng khó chịu, nhưng kể từ sau khi tính kế hãm hại Đỗ Hành ở hội chùa mà không thành, lại bị đánh cho nằm liệt giường hai tháng, tâm tư hắn cũng thay đổi nhiều.

Quan trọng là đau đớn khiến hắn nhớ lâu, giờ hắn cũng chẳng còn tâm trí để tranh giành gì nữa.

Tức phụ của hắn đối xử với hắn tốt, luôn an ủi và khuyên nhủ. Giờ Tần Tiểu Mãn cũng không tồi, đã có con, hai bên ai lo việc nấy, chẳng phải sẽ sống yên ổn hay sao.

Hắn thấy tức phụ nói cũng có lý. Chỉ là mẹ hắn vốn tính tình cứng rắn, vẫn còn mang trong lòng mối hận cũ.

Nhìn thấy Triệu Kỷ không nói gì, Triệu nương tử quay sang trừng mắt nhìn Trịnh Thải Nga: "Tất cả là do ngươi dạy hư con trai ta! Giờ nó còn bất hiếu với trưởng bối!"

"Nương, Kỷ Tử đâu phải là đứa trẻ ba tuổi, ta dù có dạy thật, nếu không đúng, trong lòng hắn tự biết." Trịnh Thải Nga nhấc sọt lên lưng, không muốn đôi co với bà mẹ chồng: "Xuống đồng thôi, không chăm lo trồng trọt, năm nay e là còn phải tự bỏ lương thực vào mà bù."

Triệu Kỷ sợ ở nhà lại bị mẹ mắng nhiếc, vội vàng cầm cuốc đi theo Trịnh Thải Nga ra ngoài.

Nhìn con trai chạy theo sau lưng Trịnh Thải Nga, Triệu nương tử tức đến choáng váng, trong nhà này càng ngày càng để cho Trịnh Thải Nga làm chủ.

Nhi tử không nói gì, ngay cả trượng phu của nàng cũng ngày càng đứng về phía Trịnh Thải Nga, ngược lại nàng nói gì cũng chẳng ai buồn nghe.

Thật không ngờ Trịnh Thải Nga lại là kẻ lợi hại đến thế, trước kia nàng xem thường bao nhiêu, giờ nghĩ lại mà hối hận vì đã chọn cô ta làm tức phụ cho nhi tử. Nếu lúc trước để Tần Tiểu Mãn vào cửa, e rằng mọi chuyện đã khác. Ít nhất, lời nói của nàng sẽ có trọng lượng hơn trước mặt người ngoài.

Tần Tiểu Mãn tuy thẳng thắn, bộc trực, nhưng chẳng phải như Trịnh Thải Nga, kẻ biết mua chuộc lòng người.

Nàng cảm thấy phiền muộn đến phát ngán, chuyện lương thực càng khiến lòng quặn đau. Nghĩ lại sự cảnh giác của lý chính, nàng bất giác rùng mình.

Sự việc này đã khiến nàng phải suy nghĩ kỹ càng hơn. Dù trong lòng không cam, nhưng nàng cũng không dám manh động. Suy cho cùng, nàng chỉ là một nông phụ, chỉ dựa vào cái miệng đanh đá không nói lý lẽ thì có ích gì.

Nhà nàng chỉ có vài mẫu đất đáng để khoe khoang, không con làm quan, cũng chẳng kinh doanh buôn bán. Chút quyền lợi mong manh trên đầu, chỉ cần người ta động một ngón tay là đã đủ khiến nàng không thở nổi. Nếu thật sự bị tính kế, nhà nàng sao có thể chống đỡ nổi.

Trong thôn cũng yên ả hơn được một thời gian.

Mấy ngày sau, khi đồng ruộng đã tưới xuống giống, Đỗ Hành mới có chút thời gian rảnh rỗi. Hắn thu xếp mọi chuyện, rồi theo lời hẹn, lên đường đến huyện thành thăm Tần gia.

================================

Chương 60

Đỗ Hành lúc này đang trên đường đến huyện thành, không mang theo Tần Tiểu Mãn cùng đi.

Nếu chỉ là việc bình thường với Tần Tri Diêm, có lẽ chỉ cần ăn một bữa cơm rồi thôi, Tần Tiểu Mãn cũng nên đến cùng, nhưng sợ rằng trong buổi yến tiệc, việc mang theo Tiểu Mãn sẽ không thuận tiện.

Như lần trước, Đỗ Hành đi bằng xe bò nhà mình. Có lẽ đã báo trước, nên khi hắn đến, người gác cổng tiếp đón rất niềm nở.

Lần này, hắn vẫn được đưa vào đại sảnh như lần trước: "Lão gia, Đỗ đồng sinh đến rồi."

"Tới à, ta đang chờ ngươi."

Vừa bước vào, Đỗ Hành đã thấy trên bàn trong đại sảnh có hai chiếc hộp quà. Có lẽ Tần Tri Diêm vừa kiểm tra qua, người hầu đang gói lại.

Hôm nay, Tần Tri Diêm chải chuốt gọn gàng, bên hông đeo một khối ngọc thô. Tuy Đỗ Hành chỉ gặp Tần Tri Diêm ba lần, nhưng hai lần trước đều chưa thấy hắn ăn mặc cầu kỳ như vậy. Nhìn dáng vẻ, dường như hắn sắp ra ngoài.

Đỗ Hành cung kính gọi một tiếng: "Đường thúc."

"Ngươi đi xem xe ngựa đã chuẩn bị xong chưa, bảo Chi Phong nhanh lên một chút."

Sau khi phân phó người hầu, Tần Tri Diêm mới quay lại nói với Đỗ Hành: "Hôm nay không ăn cơm ở nhà, ngươi cùng ta ra ngoài làm khách."

Đỗ Hành hơi ngạc nhiên, không hiểu sẽ phải gặp ai, nhưng hắn vẫn ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của Tần Tri Diêm.

"Vâng."

Tần Tri Diêm nhìn kỹ Đỗ Hành một cái, đôi mày khẽ nhăn lại.

Mặc dù thời tiết mùa xuân đã ấm áp, nhưng vẫn còn chút se lạnh. Đỗ Hành hôm nay mặc chiếc áo lam tố miên bố cũ, là áo lần trước hắn mặc khi đến bái phỏng vào dịp Tết, không phải là quá dày, nhưng giữ ấm rất tốt.

Tuy nhiên, bộ áo này có phần quá đơn giản. Dù Đỗ Hành được khen là tuấn tú lịch sự, một thân áo tố y trên người hắn cũng khác biệt với người thường, nhưng dù sao hôm nay là đi dự yến tiệc.

Xuất thân từ nông hộ, Đỗ Hành hiểu rằng loại vải này trong thôn đã là vật liệu may mặc tốt nhất. Nếu không phải đi vào thành hoặc bái phỏng những gia đình quan trọng, người trong thôn sẽ không nỡ mặc.

Nhưng đem tiêu chuẩn ở thôn so với tiêu chuẩn của huyện thành thì lại có phần thấp kém.

"Thân hình ngươi với Chi Phong cũng không khác nhau nhiều lắm. Chi Phong đang dọn dẹp, ngươi hãy vào phòng nó mà thay một bộ y phục khác."

Đỗ Hành nhìn xuống bộ áo của mình, dưới ánh mắt quan sát của Tần Tri Diêm, hắn lập tức hiểu được ý tứ. Không ngốc đến mức hỏi có phải quần áo mình dơ bẩn cần thay hay không, hắn theo bước chân Tần Tri Diêm đi về phía trước.

"Ngươi có thể nghĩ rằng đường thúc là kẻ buôn bán, nay hành động này có thể khiến ngươi tổn thương lòng tự trọng, nhưng hôm nay chúng ta sẽ đến Giáo dụ phủ. Ngươi ăn mặc như vậy không có gì sai, nhưng trong huyện thành, từ xưa đến nay người ta luôn kính trọng y phục trước rồi mới kính trọng con người. Người nhà không để ý, nhưng người ngoài lại rất coi trọng."

Tần Tri Diêm chậm rãi giải thích: "Cũng chỉ là vì tiền đồ của ngươi."

Đỗ Hành bước theo Tần Tri Diêm, dừng lại một chút. Quả thực là sắp gặp nhân vật quan trọng.

Biết Tần Tri Diêm làm vậy là để chu toàn, nhưng hắn đã là trung sinh đồng, theo lý có thể trực tiếp vào huyện học đọc sách; chẳng lẽ còn có gì khác cần phải chú ý?

Hắn tất nhiên không hiểu rõ huyện thành bằng Tần Tri Diêm, chỉ có thể phối hợp. Tuy nhiên, hắn vẫn mỉm cười nói: "Cảm ơn đường thúc đã chỉ bảo và chu toàn, nhưng nếu dối gạt mãi, sau này chẳng phải sẽ dễ bị người ta phát hiện sự thật hay sao?"

Tần Tri Diêm nghe giọng điệu thoải mái của hắn, liền biết hắn không để bụng: "Đứa trẻ ngốc, trước hết ngươi phải vượt qua cửa ải này, sau đó mới có cơ hội để người khác hiểu rõ ngươi. Nếu ngay từ đầu đã không có vẻ ngoài phù hợp, thì dù tốt hay xấu cũng đều uổng công."

"Vâng, cháu rể đã hiểu."

Rất nhanh, Tần Tri Diêm dẫn Đỗ Hành vào phòng của Tần Chi Phong. Vừa lúc Tần Chi Phong đã ăn mặc chỉnh tề, nghe cha mình dặn dò, hắn liếc nhìn Đỗ Hành, không có biểu cảm gì, lập tức tìm trong tủ quần áo một bộ thích hợp.

"Trước đây tiểu cha ngươi không phải mới làm cho ngươi hai bộ xiêm y mới sao? Chính là bộ làm từ khỉ cẩm nguyên liệu, hôm nay mặc vào là hợp nhất."

Tần Chi Phong ban đầu định tìm một bộ bình thường cho Đỗ Hành, không có ý định lấy bộ làm từ khỉ cẩm nguyên liệu ra, không phải vì tiếc, mà vì bộ đó do tiểu cha hắn tự tay làm.

Cha hắn đã lên tiếng, hắn nào dám nói gì nữa, liền lấy bộ xiêm y ra đưa cho Đỗ Hành: "Ngươi thể trạng lớn hơn ta một chút, nhưng bộ này tiểu cha làm từ năm ngoái, vốn may rộng, nghĩ rằng ngươi mặc vừa."

Mặc dù hơi ngượng khi nhận đồ tốt của người khác, nhưng vì đây là ý của Tần Tri Diêm, Đỗ Hành chỉ có thể khách khí nhận lấy: "Cảm ơn."

Tần Chi Phong có dung mạo rất giống Tần Tri Diêm khi còn trẻ, tuy không bì kịp Đỗ Hành về tướng mạo, nhưng cũng khá tuấn tú. Dù ít nói, hắn lại có vẻ trầm mặc, khiến khí độ giảm đi nhiều.

Thực ra, khi còn nhỏ hắn rất hoạt bát, nhưng vì có một người ông ngoại hay so sánh, mỗi lần đến thăm đều phải đem hắn so với các đường huynh đệ. Dù có ưu điểm vượt trội hơn, ông ngoại vẫn làm cho hắn cảm thấy mình chẳng đáng giá gì.

Ông ngoại đối với cha hắn cũng như vậy. Trẻ con vốn có tâm tính yếu đuối, dần dần hắn trở nên trầm lặng.

Trưởng bối nói mười câu không đúng, hắn cũng không cãi lại.

Hắn ngồi yên lặng, cùng cha mình chờ Đỗ Hành thay đồ.

"Ngươi tìm cho Đỗ Hành một cây trâm vấn tóc".

Tần Tri Diêm không có ý định trang điểm cho Đỗ Hành quá lòe loẹt, cũng không muốn hắn đeo những thứ vàng bạc châu báu quá nổi bật, như vậy sẽ quá mức phô trương. Tuy nhiên, phối cẩm y với dây lưng đơn giản lại có phần quá khiêm nhường.

Theo lời, Tần Chi Phong tìm ra một cây trâm bạch ngọc. Vừa lúc đó, Đỗ Hành đã thay xong xiêm y và bước ra ngoài. Cả hai người trong phòng đều không khỏi ngạc nhiên.

Người xưa có câu: "Người đẹp nhờ lụa, ngựa tốt nhờ yên." Mặc một bộ cẩm y sang trọng, Đỗ Hành lập tức trở nên phong độ, đĩnh đạc. Nếu ai nói hắn là công tử nhà quyền quý thì chắc không ai nghi ngờ.

Tần Tri Diêm chợt nhớ lại lúc tra hộ tịch của Đỗ Hành, thì ra hắn xuất thân từ một gia đình thương nhân giàu có, quả nhiên vẫn có nét quý tộc.

Hắn cười, trao cây trâm cho Đỗ Hành: "Thật hợp."

Đỗ Hành cảm ơn rồi cài trâm lên tóc. Sau đó, ba người cùng nhau rời khỏi cửa chính, lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa có hơi chật chội cho ba người, nhưng cũng không đến mức quá chật. Đây là lần đầu tiên Đỗ Hành ngồi xe ngựa kể từ khi tới đây.

So với xe bò, xe ngựa quả thật thoải mái hơn nhiều. Bên ngoài, xe ngựa còn có thể thể hiện thân phận, mà thực tế tốc độ cũng nhanh hơn.

Hôm nay, họ đến phủ giáo dụ, một dinh thự nhỏ thuộc huyện thành. Chủ nhân dinh thự là người làm việc cùng Tần Tri Diêm ở huyện phủ, nhưng khác với Tần Tri Diêm, vị này là quan thực thụ, dù chỉ là bát phẩm, gần như ở mức thấp nhất, nhưng vẫn có sự khác biệt rõ rệt so với Tần Tri Diêm, người được mời đến từ huyện nha.

Chẳng trách hôm nay Tần Tri Diêm phải cẩn thận đến vậy.

Giáo dụ quản lý văn hóa giáo dục trong huyện thành, chủ quản cả huyện học. Nếu học chính chưa đến huyện thành, giáo dụ nghe lệnh tri huyện, nhưng khi có học chính, giáo dụ chỉ hiệp trợ và làm việc theo sự chỉ đạo của học chính.

Đỗ Hành đoán rằng Tần Tri Diêm lợi dụng dịp này để dẫn hắn đi gặp gỡ các nhân vật trong huyện, giúp hắn thuận lợi vào huyện học và được ưu ái hơn.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến phủ giáo dụ. Khi Đỗ Hành xuống xe, đã thấy bên ngoài phủ có vài chiếc xe ngựa khác, cho thấy không ít người đã đến dự.

Khi đến gần phủ đệ, Tần Tri Diêm nhắc: "Hôm nay là sinh nhật của giáo dụ đại nhân, có rất nhiều người tới. Các ngươi nhớ cẩn thận khi nói chuyện."

Đỗ Hành và Tần Chi Phong cùng đáp lại.

Người gác cổng tiến lên tiếp đón, Đỗ Hành thấy người hầu của Tần gia dâng lễ vật lên. Sau vài câu chào hỏi ngắn, ba người bước vào trong.

Dù giáo dụ chỉ là một bát phẩm quan nhỏ, phủ đệ này vẫn lớn hơn nhiều so với nhà Tần Tri Diêm. Đỗ Hành ước chừng phủ này là một tòa nhà hai tầng.

Vừa vào trong đã nghe thấy tiếng trò chuyện rôm rả, khách khứa lục tục xuất hiện.

Nhiều người chào hỏi Tần Tri Diêm, hắn cũng đáp lại lịch sự. Đỗ Hành nghe thấy từ "điển sử" vang lên nhiều lần, hết Trương điển sử lại đến Lý điển sử, chỉ riêng điển sử, hắn đã nghe đến ba cái tên khác nhau.

Đỗ Hành không biết rõ chức trách cụ thể của họ, nhưng qua những gì từng học, hắn hiểu rằng họ là những quan lại làm việc trong huyện phủ.

Người dân thường chỉ biết hai chức quan lớn nhất: hoàng đế và tri huyện.

Hoàng đế là người cai trị tối cao, ai cũng hiểu điều đó. Nhưng đối với dân thường, rất nhiều quan lại trong triều đình chẳng bao giờ xuất hiện trước mắt họ. Người dân chỉ thấy tri huyện, vị quan cai quản trực tiếp đời sống của họ, nên tri huyện được gọi là "thanh thiên đại lão gia."

Huyện thành có quy mô lớn nhỏ khác nhau, Lạc Hà huyện chỉ ở mức trung bình, nhưng trong huyện phủ, ngoài tri huyện còn có nhiều tiểu quan và tiểu lại, đủ để đảm bảo việc cai quản.

Đỗ Hành thầm nghĩ buổi yến tiệc hôm nay chính là cơ hội để chen chân vào giới nhân vật nổi tiếng trong huyện thành.

"Hướng phu tử hôm nay cũng tới, thật lâu rồi không thấy ngài."

Một tiếng gọi "phu tử" vang lên kéo Đỗ Hành về thực tại. Hắn nhìn thấy Tần Chi Phong sau khi cha hắn chào hỏi xong cũng cung kính gọi: "Hướng phu tử."

"Giáo dụ đại nhân thịnh tình mời, nên ta đến."

Tần Tri Diêm vô cùng khách khí, nhanh chóng nói với Đỗ Hành: "Đỗ Hành, mau gặp Hướng phu tử, đây là lão phu tử học vấn uyên bác của Bạch Dung thư viện."

Đỗ Hành cảm thấy lão tiên sinh trước mắt trông rất quen, như thể đã gặp ở đâu đó, nhưng hắn không dám thất lễ mà suy nghĩ kỹ càng, liền kính cẩn hành lễ.

Lão phu tử liếc nhìn Đỗ Hành từ đầu đến chân, nhưng không mấy vui vẻ, cũng không ngại đắc tội với người khác, chỉ vội nói: "Tần chủ bộ, ta xin phép đi trước."

"Ngài thỉnh."

Dù vậy, Tần Tri Diêm vẫn giữ nụ cười trên mặt.

Nhìn bóng dáng lão phu tử rời đi, Đỗ Hành hơi nhíu mày: "Ta có thất lễ chỗ nào chăng?"

Tần Chi Phong, người từ nãy giờ không nói nhiều, khẽ giải thích: "Hướng phu tử là phu tử có học thức uyên bác nhất ở thư viện chúng ta, nhưng tính tình hơi cổ quái. Ông ấy đối xử rất nghiêm khắc với học sinh, không phân biệt xuất thân, dù là con của đồng tri mà học vấn không tốt, cũng sẽ bị ông ấy trách mắng trước mọi người."

Dù đang nói điều không tốt, trên mặt Tần Chi Phong vẫn hiện rõ sự ngưỡng mộ. Rốt cuộc, hắn chưa được học dưới sự chỉ dạy của Hướng phu tử, trong lòng không khỏi tiếc nuối.

Đỗ Hành nhìn theo bóng dáng lão tiên sinh, bỗng nhớ ra rằng lão tiên sinh này chính là người mà trước đây hắn đã gặp khi ở cửa Bạch Dung thư viện, lúc hắn đang tìm đường đến thư quán.

Năm nay trong kỳ thi đồng sinh, hắn còn làm được hai, ba phần tài liệu liên quan đến bút ký thơ từ và văn chương của Hướng phu tử, trong lòng hắn bỗng nảy sinh sự kính trọng. Tuy vậy, hắn luôn có cảm giác Hướng phu tử thay đổi sắc mặt là vì hắn.

Tần Tri Diêm cũng thở dài một chút: "Hướng phu tử ít khi tham dự yến hội, hôm nay có thể gặp thật đúng là ngoài dự liệu. Đáng tiếc vẫn chưa kịp giới thiệu ngươi là người đứng đầu kỳ đồng khảo lần này."

Đỗ Hành hiểu ý của Tần Tri Diêm. Người có học vấn sâu rộng thường quý trọng nhân tài, nếu Hướng phu tử biết hắn là người đứng đầu kỳ thi, có lẽ sẽ để tâm hơn, qua đó có thể tạo cơ hội giải đáp nghi vấn hoặc chỉ bảo thêm.

"Không sao, đi thôi."

Tần Tri Diêm tiếp tục dẫn Đỗ Hành vào trong nội đường. Phòng tiếp khách của giáo dụ phủ rộng hơn nhà Tần gia, và hiện tại bên trong đang rất náo nhiệt.

Nhìn thấy người bước vào, nam tử ngồi ở chủ vị cười: "Tri Diêm, ngươi đến rồi, ta còn đang nhắc mãi về ngươi đây."

"Giáo dụ đại nhân hôm nay sinh nhật, ta đến muộn thế này, thật đáng trách."

"Không muộn, đúng giờ vừa đẹp." Nam tử ở chủ vị cười lớn, rồi quay sang nhìn Tần Chi Phong: "Hôm nay Chi Phong cũng đến sao?"

Tần Chi Phong vội vàng hành lễ: "Hậu sinh kính chào giáo dụ đại nhân, chúc đại nhân ngày sinh hồng phúc tề thiên."

"Chỉ là gia yến, cần gì phải khách sáo thế."

Giáo dụ cười đùa một câu, lúc này mới quay sang nhìn Đỗ Hành.

Ba người cùng tiến vào, ai nấy đều liếc nhìn người lạ mặt, huống chi Đỗ Hành lại có diện mạo nổi bật. Tuy nhiên, chủ vị chưa lên tiếng, nên những người khác cũng không tiện hỏi.

"Vị này là ai?"

Tần Tri Diêm mỉm cười: "Nhìn ta, suýt quên mất phần giới thiệu. Đây là cháu rể của ta. Đỗ Hành, mau ra mắt giáo dụ đại nhân."

Từ lúc bước vào, Đỗ Hành đã cảm nhận được những ánh mắt cố ý hoặc vô tình đánh giá hắn. Giờ đây, khi giáo dụ hỏi, mọi ánh nhìn trong phòng đều dồn hết về phía hắn.

Hắn không nhanh không chậm, theo lời hành lễ: "Hậu sinh Đỗ Hành kính chào giáo dụ đại nhân, chúc đại nhân sinh nhật vui vẻ, phúc thọ vô biên."

Giáo dụ cười lớn, như thể bị lời chúc của Đỗ Hành lấy lòng: "Sớm nghe nói cháu rể của Tri Diêm là một hậu sinh không tồi, hôm nay gặp mặt, quả là đường đường chính chính. Mau, ngồi xuống uống trà."

"Đa tạ đại nhân đã khen."

Tần Tri Diêm thấy Đỗ Hành không hề luống cuống, lại ăn nói hào phóng, không thất lễ, khiến mọi người trong phòng cũng có chút ấn tượng tốt, một vài người khẽ mỉm cười, dẫn hai người ngồi xuống.

"Đỗ Hành? Chính là người đứng đầu kỳ thi đồng sinh lần này sao?"

Nam tử ngồi gần giáo dụ nhất nghe vậy liền lên tiếng.

"Minh viện trưởng quả thật có trí nhớ tốt, đúng là cháu rể của Tri Diêm."

Người được gọi là Minh viện trưởng vuốt vuốt chòm râu, đưa ánh mắt đánh giá Đỗ Hành: "Hôm trước, khi cùng dùng yến với học chính đại nhân, ta đã nghe ông ấy nhắc qua về kỳ thi đồng sinh lần này. Ông ấy nói người đứng đầu năm nay đều đạt hạng nhất trong cả năm bài thi. Ta cứ nghĩ không biết bao giờ mới có dịp gặp mặt, nhưng do quá bận nên chưa có cơ hội. Hôm nay thật may mắn nhờ giáo dụ đại nhân mà được thấy."

Giáo dụ cười ha hả: "Minh viện trưởng và học chính đại nhân đều là người trọng dụng nhân tài. Nếu thấy hậu sinh này là nhân tài đáng bồi dưỡng, sao không chiêu mộ vào thư viện?"

Minh viện trưởng cười đáp: "Giáo dụ có nỡ để hậu sinh này vào thư viện mà không tiến huyện học sao?"

"Huyện học sao có thể so với Bạch Dung thư viện được? Nếu hắn có thể học hành thành công, sau này báo cáo lên triều đình, đó cũng là cách để tiểu quan báo đáp quốc gia."

Minh viện trưởng nghe vậy, lại nhìn Đỗ Hành, đôi mắt tinh tường thoáng quan sát hắn thêm lần nữa. Như thể thấy người tướng mạo tốt thì tâm trạng cũng vui vẻ hơn, ông chậm rãi hỏi: "Ngươi có muốn đến Bạch Dung thư viện học không?"

Đỗ Hành trong lòng kinh ngạc. Một bên là người quản lý huyện học, một bên là viện trưởng của Bạch Dung thư viện, cả hai cùng trong một phòng hỏi hắn muốn đi đâu. Điều này không thể không khiến người ta cảm thấy bối rối.

Dù mới đây giáo dụ có vẻ muốn hắn đi Bạch Dung thư viện, nhưng ai biết được đó chỉ là lời khách sáo xem thử hắn ứng đối ra sao. Nếu hiểu sai ý, nói sai lời, chẳng những khiến Tần Tri Diêm mất mặt mà còn đắc tội với người khác.

Khi hắn còn đang do dự, Tần Tri Diêm liếc nhìn hắn, hắn lập tức hiểu ý, liền an tâm, đứng dậy cung kính trả lời: "Hậu sinh từ lâu đã ngưỡng mộ Bạch Dung thư viện, thường thấy đường huynh đi học ở đó, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ. Chỉ tiếc là thiên tư ngu độn, không dám mơ mộng có thể vào thư viện cầu học. Nếu lần này có cơ hội, hậu sinh không thể không vui mừng."

Minh viện trưởng vuốt râu cười: "Quả là hiếm có người cầu học với lòng thành như vậy. Ngươi hãy nhanh chóng đến thư viện. Sang năm có kỳ thi khảo hạch ba năm một lần, sớm chuẩn bị trước cũng tốt."

Nghe lời này, Đỗ Hành biết chuyện đã thành. Hắn đè nén sự vui sướng trong lòng, đáp lời: "Đa tạ viện trưởng."

Với yến hội này, chuyện Đỗ Hành nhập học dường như đã được các đại nhân vật quyết định chỉ qua vài câu trò chuyện, như thể chỉ là một nhạc đệm nhỏ, chẳng khiến ai bận tâm. Những người khác vẫn tiếp tục xu nịnh lẫn nhau, Đỗ Hành và Tần Chi Phong cũng nhanh chóng bị quên lãng.

Nhưng lòng Đỗ Hành lại tràn đầy niềm vui không thể nguôi. Ban đầu, hắn chỉ nghĩ hôm nay đến đây là để chào hỏi giáo dụ đại nhân, sau đó thuận lý thành chương tiến vào huyện học. Không ngờ mọi việc lại xoay chuyển như thế, cuối cùng hắn lại được nhập học ở Bạch Dung thư viện.

Hắn đương nhiên hiểu rõ, đây không phải là chuyện may mắn vô tình. Giáo dụ chịu nói giúp hắn, tất nhiên là nhờ Tần Tri Diêm đã sắp đặt từ trước.

Bạch Dung thư viện đã có trăm năm lịch sử, người trong thiên hạ biết đến Lạc Hà huyện cũng nhờ danh tiếng của thư viện này. Trong khoảng thời gian trăm năm đó, thư viện đã đào tạo ra vô số quan lại và danh sĩ. Nhiều thiếu gia của các gia đình thế gia từ khắp châu phủ không ngại ngàn dặm đến đây cầu học, nhưng cũng có không ít người bị từ chối ngoài cửa. Hôm nay, hắn thật sự là người hưởng lợi lớn.

Đỗ Hành tuy không hiểu tường tận địa vị của viện trưởng trước mắt, nhưng người đứng đầu Bạch Dung thư viện chắc chắn không phải kẻ tầm thường. Ông ta lại còn quen biết học chính đại nhân, điều này càng cho thấy ông là nhân vật không thể xem thường.

Có lẽ Tần Tri Diêm không đủ thân thiết để tự mình mở tiệc mời viện trưởng, nên mới nhân dịp yến hội của giáo dụ mà dẫn hắn đến gặp mặt.

Trong lòng Đỗ Hành không khỏi cảm kích tấm lòng của Tần Tri Diêm. Hắn thật không ngờ rằng mình lại có cơ hội bước chân vào Bạch Dung thư viện – một nơi có danh tiếng trăm năm như vậy.

Yến hội kết thúc, trên đường về, Đỗ Hành kính cẩn hành lễ với Tần Tri Diêm: "Đa tạ đường thúc đã sắp xếp mọi chuyện hôm nay."

Tần Tri Diêm cười xua tay, sự việc thành công khiến hắn cũng không giấu nổi vẻ vui mừng: "Đường thúc chỉ là người dẫn đường, sự thành bại cuối cùng là do ngươi. Nếu không có thành tích xuất sắc ở kỳ đồng khảo, đường thúc có chu toàn thế nào cũng vô ích. Hơn nữa, hôm nay ngươi biểu hiện rất hào phóng, chín chắn, nên mới được giáo dụ cùng Minh viện trưởng ưu ái."

Hắn cười nói tiếp: "Ngươi đừng tưởng Minh viện trưởng hòa ái dễ gần. Nếu hậu sinh không đủ trình độ, dù là con cái của quan lại, ông ta cũng sẽ lạnh lùng từ chối. Hai năm trước, con trai của tri phủ Ung Châu đến cầu học, nhưng vì thi đồng sinh bằng tiền, Minh viện trưởng đã tự mình kiểm tra học vấn. Thấy cậu ta văn ý không thông, ông liền trực tiếp đuổi về."

Tần Chi Phong, người ít nói, cũng góp lời: "Trong viện, phu tử và viện trưởng đều có cá tính riêng. Nếu ngươi cầu học thật lòng, họ sẽ dễ nói chuyện hơn."

"Đa tạ đường huynh đã chỉ bảo."

Trở về Tần phủ lúc trời đã khá muộn. Hiểu rằng Tần Tiểu Mãn đang mang thai, Tần Tri Diêm không giữ Đỗ Hành lại dùng bữa, chỉ dặn hắn nhanh chóng vào thư viện để lo liệu việc nhập học. Khi vào phòng học, sẽ có phu tử chuyên môn chỉ dạy.

Đỗ Hành đáp lời: "Bộ xiêm y này ta đã thay, hôm nay đa tạ đường huynh đã cho mượn."

"Ngươi mặc rất vừa vặn, cứ giữ mà dùng."

Đỗ Hành định từ chối, nhưng Tần Tri Diêm kiên quyết bảo hắn mang về, không từ chối được, hắn đành nhận. Dù vậy, trước khi về, hắn vẫn thay bộ y phục khác. Mặc bộ xiêm y sang trọng như vậy mà ngồi xe bò về nhà, quả thật sẽ thu hút ánh mắt người khác.

Tiễn Đỗ Hành đi xong, Chu Vãn Thanh bước ra: "Chuyện đã thành, thấy ngươi vui như vậy."

"Thành rồi. Ta còn tặng cho hắn một bộ xiêm y."

"Chuyện nhỏ thôi, làm cho Chi Phong bộ khác là được."

Chu Vãn Thanh tuy không phải là người được yêu chiều nhất trong nhà, nhưng từ nhỏ đã xuất thân từ gia đình giàu có, nên không phải loại người hay ghen tị vặt vãnh chỉ vì một bộ xiêm y.

Hắn hiểu rõ nỗi lo của trượng phu, và không hoàn toàn vì Tần Tiểu Mãn.

Đỗ Hành có thiên phú đọc sách, trước đây tự học cũng đã đỗ đồng sinh với thành tích xuất sắc. Hắn khiêm tốn, làm người tử tế, khó có thể bảo đảm rằng sau này sẽ không có thành tựu lớn.

Hôm nay, việc giúp đỡ hắn có thể sẽ mang lại lợi ích cho tương lai. Nếu sau này hắn có tiền đồ, nhà họ cũng sẽ được hưởng chút vinh quang.

Một gia tộc, tất nhiên phải chọn người có tương lai để mà bồi dưỡng. Nếu chỉ lo cho một gia đình nhỏ, muốn gia tộc phát triển rực rỡ cũng không dễ dàng.

Cha hắn rất am hiểu việc này. Dù không phải là người yêu thích nhất trong gia đình, ông vẫn thường xuyên đến hỏi thăm chuyện học hành của Chi Phong và công việc của trượng phu hắn, mong rằng sau này có thể giúp đỡ được nhiều hơn.

Chu Vãn Thanh khẽ thở dài. Nàng cũng mong Đỗ Hành có tiền đồ, nếu Tần gia có thêm một thân thích có tương lai sáng lạn, cha hắn cũng sẽ không thể coi thường gia đình hắn.

tam đệ của hắn gả cho một gia đình mà trượng phu làm chức huyện thừa ở một huyện lớn, cha hắn thường lấy chuyện đó ra để khoe khoang.

Khi Đỗ Hành về đến nhà, trời đã ngả về chiều. Hổ Tử tai thính, vừa nghe thấy tiếng xe bò đã nhảy lên ba thước, chạy ra đón.

Khói bếp từ nhà bếp bốc lên, có lẽ là Tiểu Mãn đã bắt đầu nấu cơm.

"Ta đã về."

Một lúc sau, Tiểu Mãn ôm eo bước ra, thấy Đỗ Hành đang dỡ hàng ngoài sân, trên mặt rõ ràng có vẻ vui mừng: "Ta còn tưởng đường thúc giữ ngươi lại ăn cơm nên hôm nay không về."

"Cũng không thể như vậy được."

Đỗ Hành dỡ hàng xuống, ném vài bó cỏ khô cho con bò, rồi xách tay nải đỡ Tần Tiểu Mãn vào trong phòng.

"Đây là mua gì vậy?"

"Không phải mua, hôm nay đường thúc dẫn ta đi làm khách, đây là quần áo đường huynh tặng."

Tần Tiểu Mãn nhíu mày: "Yến hội gì mà còn phải thay cả quần áo? Đưa ta xem nào."

Đỗ Hành mở tay nải lấy bộ quần áo ra để Tiểu Mãn xem.

"Bộ khỉ cẩm này tốt thật! Đường huynh của ngươi hào phóng quá!" Tần Tiểu Mãn vuốt lớp vải mềm mại, chất liệu này rõ ràng tốt hơn nhiều so với những gì họ thường mặc: "Bộ này mà đi gặp huyện thái gia cũng không vấn đề gì, lại còn mặc đẹp thế này!"

Đỗ Hành liền kể lại toàn bộ chuyện hôm nay cho Tần Tiểu Mãn nghe, rồi rót một chén nước, cười nói: "Vài ngày nữa ta sẽ thu xếp để vào thư viện nhập học."

Tần Tiểu Mãn trợn tròn mắt: "Bạch Dung Thư Viện còn tốt hơn cả huyện học, nghe nói ngay cả vị phu tử kém cỏi nhất ở đó cũng là cử nhân. Vào được thư viện này chẳng phải dễ dàng gì, nhưng nếu được, thì có thể bái sư những lão sư cực kỳ giỏi."

Đỗ Hành gật đầu: "Đường thúc thật sự là suy nghĩ chu toàn."

Trong lòng Tần Tiểu Mãn như pháo hoa nổ tung, hắn cười, tay sờ bụng mình: "Nhãi con à, phụ thân ngươi hiện giờ chính là học sinh của Bạch Dung Thư Viện. Tiểu cha dựa vào ngươi để giữ phụ thân ngươi lại đấy, nếu không phụ thân ngươi mà chạy, cha con chúng ta chỉ có thể uống gió Tây Bắc."

Đỗ Hành đưa tay kéo Tần Tiểu Mãn lại gần mình: "Nhưng đừng dạy hư hài tử đấy."

Hắn vòng tay ôm ngang Tần Tiểu Mãn, trán tựa sát vào, cọ nhẹ lên mặt hắn: "Ta đây chính là ăn cơm mềm đến cùng."

===========================================================================================================