Chương 71

Chuyện Mạnh Hoài Thiện bị mắng nhanh chóng lan truyền khắp thư viện, không có gì bất ngờ. Những chuyện bát quái như vậy không chỉ thôn dã mới ham thích, mà người đọc sách cũng thích bàn tán dài ngắn.

Việc học hành vốn khô khan, phiền muộn. Tại trà lâu hay quán rượu, ba người bạn tốt gặp nhau, có ai cưỡng lại được việc đem chuyện trong thư viện ra bàn tán?

Trong thời gian ngắn, Mạnh Hoài Thiện không đến mức trở thành kẻ mà ai cũng muốn đánh, nhưng chắc chắn nhân duyên của hắn không còn tốt như trước. Những kẻ trước kia xu nịnh, giờ cũng cố tình tránh xa hắn.

Du Khoát nể tình hắn, không đuổi thẳng hắn khỏi quán nông tang, nhưng mỗi lần quán có việc triệu tập thành viên, hắn lại lấy cớ đau đầu, mệt mỏi để không xuất hiện.

Trong thư viện, Mạnh Hoài Thiện trở nên cô độc, lẻ loi, còn ngại không dám gặp Đỗ Hành.

Tưởng rằng mọi chuyện sẽ dừng lại ở đây, nhưng không ngờ sau sự việc đó, chuyện Đỗ Hành bán giấy cũng lan truyền khắp thư viện.

Bên ngoài thì chẳng có gì thay đổi, mọi thứ vẫn như cũ. Nhưng mỗi khi buổi trưa phòng học vắng người, hoặc sau giờ học, luôn có thư sinh tìm đến Đỗ Hành hỏi mua giấy.

Từ đó, Đỗ Hành thường xuyên phải chuẩn bị sẵn một xấp giấy cho các viện hữu, sinh ý nhờ vậy mà mở rộng.

Ban đầu, Đỗ Hành còn lo lắng làm sao để mở rộng đầu ra. Dù không ai nói trong thư viện cấm bán giấy, nhưng theo tính tình của Hướng phu tử, chắc chắn ông sẽ không vui khi thấy học sinh dồn tâm trí vào những việc ngoài học hành. Nếu rêu rao bán giấy khắp nơi, để phu tử biết được thì chắc chắn sẽ bị khiển trách.

Không ngờ, nhờ vào lời than thở chân thành của vị thư sinh mua giấy ngày hôm đó, không chỉ khiến các viện hữu đồng cảm, mà còn khiến mọi người nhìn nhận Đỗ Hành như một người thân thiện, sẵn sàng giúp đỡ bạn học.

Trong thời gian ngắn, không chỉ có nhiều người đến mua giấy, mà ngay cả phu tử cũng khen ngợi việc Đỗ Hành giúp đỡ các viện hữu nghèo khó là hành động thiện lương, hợp tình hợp lý, nên duy trì tình nghĩa này để đi đường dài.

Việc Đỗ Hành bán giấy giúp đỡ viện hữu nghèo khó và việc Mạnh Hoài Thiện ác ý công kích đã trở thành hai hình ảnh đối lập rõ ràng.

Đỗ Hành cảm thấy lần này thực sự "nhờ họa được phúc".

Việc bán giấy tuy không liên tục, nhưng vẫn có nguồn thu ổn định. Qua được năm nay, mọi chuyện xem ra cũng khá suôn sẻ.

Tần Tiểu Mãn thấy giấy trong nhà bán chạy, suốt cả tháng Chạp đều dẫn Đại Tráng lên núi. Bình thường hắn không để ý đến chuyện thu lượm gỗ, nhưng năm nay lại chăm chút kỹ lưỡng, hy vọng sang năm có thể thu hoạch đủ trúc để làm giấy tốt hơn.

Đầu năm, hai tháng, trong thôn lại bắt đầu một năm nữa với công việc xới đất trồng trọt, nhà Tần gia nhàn rỗi vì không còn việc nông tang, thậm chí còn cho mượn cả trâu để giúp người làm thuê.

Lý lão ngũ về thăm nhà, nhân tiện mang cho Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn tin tức mặt tiền cửa hiệu.

Ở phố Vĩnh Phương có một cửa hiệu nhỏ đang muốn bán hoặc cho thuê, giá cả hợp lý. Lý Khai là người trung gian quen biết cả hai bên, khi về thôn tiện thể giới thiệu cho họ.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn lập tức đi xem cửa hiệu. Phố này nằm cùng đường với trà phô nhà họ Lý, nhưng cửa hàng nhỏ hơn, chỉ là một căn tiệm, không có sân sau.

Điểm bất lợi là không thể ở lại qua đêm, cũng không có chỗ nấu nướng, nhưng không phải vấn đề lớn.

Trước đây, cửa hiệu này buôn bán tạp hóa, nay đổi nghề, mặt tiền cửa hiệu quá nhỏ nên phải mở rộng thêm ra ngoài. Vì diện tích nhỏ, nhiều người ngại không thể phát triển việc buôn bán tốt nên không ai nhận.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn xem xét kỹ, ngoài việc cửa hiệu hơi cổ xưa, không có tật xấu nào khác.

Nói về cũ kỹ, thì cả phố Vĩnh Phương đều như vậy, vì đây là khu phố cũ từ khi huyện thành chưa xây dựng thêm.

Hai người họ chỉ bán giấy, vốn dĩ lượng hàng không nhiều, nên tiệm nhỏ cũng không sao.

Hai bên thành tâm bàn bạc giá cả, một năm thuê mất năm lượng bạc, tính ra cũng hợp lý.

Cả hai thấy giá cả phải chăng, quyết định nhanh chóng. Quan trọng là trong nhà không có ai khác quản lý, lại cần cửa hiệu, nên việc thuê cũng diễn ra nhanh chóng.

Kết quả là Đỗ Hành phải lên huyện phủ để làm thủ tục. May mắn là hắn quen biết người trong phủ, lại là đồng sinh, nên mọi giấy tờ đều dễ dàng hoàn thành, không ai làm khó hay đòi thêm phí.

Trong khi Đỗ Hành lo thủ tục, Tần Tiểu Mãn cũng không nhàn rỗi, dẫn Đại Tráng dọn dẹp cửa hàng, vận chuyển hơn ba mươi xấp giấy còn lại trong nhà lên tiệm.

Đã mở cửa hiệu, không thể chỉ bán mỗi giấy. Trước đó, Đỗ Hành đã cùng Tần Tiểu Mãn bàn bạc, quyết định đến đại văn hành, mua thêm một ít bút, mực, nghiên mực và các dụng cụ thư phòng với giá rẻ.

Vì không quen biết nhiều, cũng không có mối quan hệ tốt, nên giá cả không thể là tốt nhất. Tóm lại, mỗi cây bút hay một nghiên mực thêm ba đến năm văn tiền, coi như để đủ hàng trưng bày, không đến mức khi khách hỏi mua mà lại không có gì.

Văn phòng tứ bảo đã đủ, Đỗ Hành cũng yên tâm treo bảng hiệu, đặt tên: Thiên Lý Tiểu Văn Phố.

Cửa hiệu nhỏ, hàng hóa bán thì lấy thực dụng làm tiêu chí, giá cả rẻ hơn cửa hàng trong huyện vài văn tiền. Đối với học sinh thư viện và người dân thôn quê thì vẫn giữ giá cũ, cửa hiệu chỉ là để làm mặt mũi.

Không tổ chức gì phô trương, đến ngày 26 tháng hai, chỉ đốt một dây pháo trúc khai trương, không làm lớn, chỉ có vài người thân biết.

Dù khai trương giản dị, Tần Tiểu Mãn vẫn vui vẻ đốt pháo, rồi chạy vào tiệm trốn trong lòng Đỗ Hành, để hắn che tai cho. Hai người đứng nép trước cửa nhìn dây pháo trúc nổ tung, giấy đỏ bay tán loạn, nhưng cả hai vẫn rạng rỡ không giấu nổi niềm vui.

Phảng phất như trong khoảnh khắc đó, họ đã thấy được những ngày tháng bình dị, tươi sáng thuộc về mình.

"Thật ra cũng tốt, sau này sẽ có nhiều việc bận rộn hơn để làm."

Tần Tiểu Trúc, với cái bụng bầu to, ngồi trên ghế trong tiệm nhỏ của Tần gia, nhìn hai vợ chồng khóa cửa lại, từ tốn nói một câu, trông chẳng khác gì một bà chủ lớn.

"Nếu mà có thêm căn nhà trong huyện, thì mới thật sự có chỗ yên ổn."

Tần Tiểu Mãn vừa đốt pháo xong, kéo tay áo, không để ý đến Tần Tiểu Trúc, chỉ nói: "Sớm muộn gì cũng sẽ có thôi. Chờ cửa hiệu làm ăn tốt, nhà ta sẽ tích cóp tiền mua một căn viện ở huyện thành."

"Cứ khoác lác, nhà ta ở hẻm Hợp Hoan nhỏ bé thế kia, còn chẳng bằng một nửa nhà trong thôn, mà cũng tốn bảy tám chục lượng bạc. Nếu không phải cha chồng ta trợ cấp, thì nhà Lão Ngũ cũng chẳng đủ tiền mà thuê nổi cửa hiệu nhỏ này."

Tần Tiểu Trúc bấm ngón tay tính: "Chúng ta giữ cái cửa hiệu nhỏ này, nhìn thì tưởng là kiếm tiền, nhưng thực ra cũng chỉ hơn nông dân trong thôn chút ít, quanh năm cũng chẳng dư được bao nhiêu. Lại phải đối phó với quan sai, rồi còn thuế má, cuối cùng chẳng còn lại bao nhiêu."

Tần Tiểu Mãn hiểu Tần Tiểu Trúc nói đều thật lòng, nhưng cửa hiệu mới khai trương, hắn vẫn thấy đầy hy vọng, dù sao cũng là bước đầu để tiến xa hơn.

Hắn thổi hơi lau quầy đã sạch sẽ không chút bụi, nói: "Nhỡ đâu Đỗ Hành nhà ta có tiền đồ, sau này thi đậu công danh thì không cần lo thuế má nữa."

Nghe đến đây, Tần Tiểu Trúc cũng không biết nói gì thêm, vì đó quả thực là lợi ích của người đọc sách.

"Rốt cuộc nhà các ngươi có người học hành, còn có hy vọng. Nếu thi đậu cử tử, thì đời này khỏi phải lo nghĩ nữa."

Tần Tiểu Mãn nhảy đến trước mặt Tần Tiểu Trúc: "Lý lão tứ chẳng phải cũng là người đọc sách sao? Huynh đệ nhà họ cũng có hy vọng đấy chứ."

"Gia đều đã phân, còn trông chờ cái gì nữa. Người ta trong phòng xem thường ta chỉ là kẻ buôn bán nhỏ, không có học thức, không giàu có."

Ý tứ là chê bai vì không phải người đọc sách, làm buôn bán lại không lớn, chẳng có bao nhiêu tiền.

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, thầm nghĩ cũng phải, chẳng trách mà hai huynh đệ đều an cư ở huyện thành mà lâu không thấy Tần Tiểu Trúc về đó, nhưng khi tiệm giấy chuẩn bị khai trương thì lại đến đây giúp.

Tuy là anh em một nhà, nhưng Lão Tứ đã sớm thành thân và định cư ở huyện thành, Lão Ngũ quanh năm bận rộn chạy đi chạy lại, hai người ít gặp mặt, khi về cũng chỉ ở trong thôn. Thế nên việc mỗi người một nơi, ít qua lại cũng chẳng có gì lạ.

"Năm nay nghe nói sẽ thi viện thí, tẩu tử ta chuẩn bị rất kỹ, lần này chắc chắn nắm phần thắng."

Tần Tiểu Trúc trợn mắt: "Nhìn cái bộ dạng kiêu căng đó thật là ngứa mắt. Đừng để Đỗ Hành nhà ngươi thi trượt là được, tốt nhất là hắn đậu, để ta xem lần tới gặp tẩu tử kia còn dám đắc ý nữa không!"

Tần Tiểu Mãn nghe xong, vốn dĩ đã không có nhiều thiện cảm với gia đình bên đó, lại càng thấy không ưa. Trước kia nghe Chu lão gia nói, cha vợ của Lý Lão Tứ từng học cùng trường với Đỗ Hành.

"Đỗ Hành nhà ta lần này thi cũng chỉ là thử sức, ta không nghĩ hắn có thể đậu ngay lần đầu đâu."

"Ngươi không cầu mà trong lòng đã ngầm đi cầu thần khấn Phật rồi, viện thí mà qua, người ta gọi một tiếng tú tài, nghe không dễ chịu sao?"

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, chuyện nghe tốt vậy, hắn còn không hiểu rõ sao? Chỉ là không nên đặt quá nhiều kỳ vọng mà thôi.

"Được rồi, xem náo nhiệt xong rồi, ta còn phải về trông cửa hàng đây."

Tần Tiểu Mãn nhìn Tần Tiểu Trúc đứng dậy, bụng to vượt mặt, bước đi dưới mái hiên, chỉ cách nửa con phố. Hắn đứng ở cửa, nhìn theo: "Ta không tiễn ngươi đâu nhé."

Tần Tiểu Trúc cõng bụng bầu, tay vẫy vẫy chào.

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Trúc đi rồi, liền tranh thủ sắp xếp lại cửa hàng.

Cửa tiệm của họ khác các quán ăn, tửu lầu, nơi pháo vừa nổ là có đoàn người ùa vào ăn uống. Tiệm của họ mở cửa, khách hàng phải chờ thời gian rồi mới tới.

Cũng không có nhiều người ghé, một mình Đỗ Hành vẫn có thể xoay sở được.

"Ta về thư viện đây, viện thí sắp đến, trong phòng học không có hai đồng sinh, phu tử cũng nhìn chằm chằm gắt gao, nếu đi học muộn thì thật là phiền."

Tần Tiểu Mãn gật đầu, nhìn đôi tay Đỗ Hành, ngón tay thon dài, ngày thường ngoài việc cầm bút viết chữ, hắn chỉ cầm nắm những thứ nhẹ nhàng, làm sao có thể chịu nổi đòn đánh.

Hắn giục: "Đi đi, nhanh lên, ta ở tiệm một mình được."

Đỗ Hành gật đầu, hắn cũng không muốn cả ngày nhàn nhã ở cửa hàng, chỉ là ngày khai trương phải chọn ngày lành, tắm gội sớm để tránh xui rủi, nên mới tranh thủ buổi trưa tới đốt pháo, không uổng công chuẩn bị.

Từ nay về sau, Đỗ Hành lên huyện thành học, còn Tần Tiểu Mãn trông cửa hàng. Hai người một trên một dưới ở huyện thành, cũng coi như có bạn đồng hành.

Thời tiết ấm áp, Thủy Cần Thái bế Thừa Ý đến cửa hàng. Trong nhà có Đại Tráng lo liệu, năm nay không cần cày ruộng, việc đồng áng của Đại Tráng cũng chuyển sang lên núi chặt trúc làm giấy.

Buổi trưa, Đỗ Hành thường đến ăn cơm cùng Tần Tiểu Mãn, rồi lại trở về thư viện, buổi chiều học xong sớm, hắn lại quay về trông cửa hàng và tiếp tục đọc sách. Đợi đến giờ Dậu đóng cửa, hắn vội vã bắt xe ngựa về thôn, khi về đến nhà thì trời đã tối.

Cứ thế cho đến tháng tư, thời gian trôi qua nhanh, huyện thành cũng sắp đến kỳ thi viện.

Đỗ Hành vốn đã ở trong thư viện, lần này thi viện thí, khẩn trương hơn nhiều so với đồng khảo trước đó. Trong thư viện, số người dự thi không ít, đặc biệt là những người thi ở cấp bậc thấp nhất lại càng đông.

Trong thư viện, khắp nơi đều có người thức khuya đọc sách dưới đèn, tiếng người ôn thư đến nửa đêm, những câu chuyện về ai đã ôn được bao nhiêu thiên văn chương luôn vang lên.

Đồng khảo chỉ là kỳ thi nhập môn, mọi mặt đều không thể so với sự khắt khe của viện thí. Thí sinh dự thi không chỉ là những học trò trẻ tuổi, mà còn có nhiều người từng thi trượt nhiều lần, kinh nghiệm đầy mình.

Số người đậu thì có hạn, nên sự cạnh tranh rất dữ dội.

Trong bầu không khí căng thẳng ấy, tâm trạng của mọi người cũng trở nên bất an.

Đỗ Hành lần này tham gia thi viện thí sau khi đã vượt qua đồng khảo, thành tích đồng khảo trước đó của hắn khá tốt, nên mọi người đều có chút kỳ vọng vào hắn.

Dù vậy, dù kỳ vọng không ít, cũng không ai nói ra lời nào gây thêm áp lực cho hắn. Rốt cuộc, việc thi đậu tú tài cũng như kỳ tích, lần thi này chỉ coi như thử sức mà thôi.

Tần Chi Phong thi đậu đồng sinh khi tuổi còn nhỏ, trong nhà kỳ vọng rất lớn, nhưng phải mất sáu bảy năm sau hắn mới thi đậu tú tài.

Sau nhiều lần thi trượt, gia đình dần chấp nhận hơn, không còn tạo áp lực vô hình, và cuối cùng Tần Chi Phong cũng đậu tú tài. Từ đó, trong nhà không dám nhắc nhiều, sợ nhắc mãi lại thành gánh nặng cho con cháu.

Tần Tiểu Mãn tâm thái cũng thoải mái, nói với Đỗ Hành: "Nhà còn đủ tiền cho ngươi học thêm vài năm nữa, việc buôn bán cửa tiệm cũng không gặp trở ngại gì, dù ngươi có thi vài năm nữa cũng không thành vấn đề."

Đỗ Hành nghe xong, cười tủm tỉm, bế Thừa Ý, hôn lên má đứa bé: "Cha mà phải thi thêm mấy năm nữa, chắc sẽ tiêu hết tiền ăn vặt của con mất thôi."

Thừa Ý ê a đáp lại, chín tháng tuổi đã biết nói vài từ đơn giản: "Cha, ơi....."

Trợn tròn đôi mắt to đen láy, đứa bé nhìn Đỗ Hành giống như đang đối thoại, cao hứng nắm chặt đôi tay nhỏ bé đầy thịt, miệng mút lấy ngón tay một cách say mê.

"Đúng rồi, gọi cha, còn phải gọi tiểu cha."

"Tiểu đĩa..."

Đỗ Hành cười vui vẻ, hôn lên má đứa nhỏ, ôm lấy tiểu gia hỏa mềm mại, dạy nó tập nói. Hắn cảm thấy việc này còn thoải mái hơn nhiều so với việc đọc sách hay viết văn chương.

Những ngày cận kề kỳ thi, việc duy nhất khiến hắn vui vẻ chính là đứa nhỏ này mang đến sự vui thú vô hạn.

"Được rồi, ngươi mau xem lại một lần nữa, đồ đạc chuẩn bị đủ chưa?"

Tần Tiểu Mãn tiến tới ôm đứa bé, còn Đỗ Hành thì mở rương sách ra kiểm tra. Giấy, bút mực quen dùng tất nhiên không thể thiếu, ngoài ra còn chuẩn bị thêm những vật dụng cần thiết cho kỳ thi, như đệm, chăn và lương khô.

Viện thí khác hẳn với huyện thí và phủ thí. Dù chỉ thi hai lần, kéo dài trong hai ngày, nhưng một khi đậu, được công nhận là tú tài, thì đó là danh vị cao quý, mọi việc đều hết sức nghiêm ngặt. Không giống như những kỳ thi trước, có thể thi xong một ngày rồi về nhà, ngày hôm sau lại vào trường thi.

Viện thí, một khi đã vào trường thi thì cửa khoá ngay, phải đợi đến khi thi xong mới được ra ngoài.

Hai ngày một đêm, việc ăn uống, tiêu tiểu đều phải thực hiện trong phòng thi. Tháng tư, thời tiết thay đổi thất thường, có lúc nóng, lúc lạnh, nếu không mang theo chăn ấm, nằm trên giường cứng có thể sinh bệnh. Một khi bị ốm trong kỳ thi, kết quả coi như bỏ đi.

Dù viện thí diễn ra hai năm một lần, nhưng không phải lúc nào cũng đợi được. Những người trẻ tuổi thì còn cơ hội, nhưng người lớn tuổi, mỗi lần thi trượt là thêm hai năm, chẳng biết bao nhiêu thời gian trôi qua vô ích.

Trước kỳ thi vài ngày, Tần Tri Diêm biết Đỗ Hành sắp thi, liền bảo Tần Chi Phong mang thư đến mời hắn.

Ngày trước khi thi, bảo Đỗ Hành đến nhà Tần gia ở lại, đừng ở trọ ngoài khách điếm. Sáng hôm sau, nhà sẽ phái xe ngựa đưa hắn đến cổng trường thi, mọi việc sẽ nhanh chóng và thuận tiện hơn.

Thịnh tình không thể từ chối, Đỗ Hành đồng ý.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ ở nhà, Đỗ Hành đến nhà Tần Tri Diêm nghỉ ngơi một đêm.

Hôm sau, khi trời còn tờ mờ sáng, Đỗ Hành đã ngồi lên xe ngựa Tần gia phái tới, sớm có mặt tại cổng trường thi.

Đỗ Hành vừa xách rương sách xuống xe, còn gã sai vặt giúp ôm đệm chăn đi theo vào trong, thì đã nghe thấy tiếng xôn xao từ các thí sinh đang chờ bên ngoài trường thi.

Chợt thấy một người trung niên, mặt mày nước mắt nước mũi giàn giụa, bị nha sai túm kéo ra ngoài. Sau đó là bốn gã thư sinh khác khóc lóc kêu oan, lời lẽ chỉ trích người vừa bị kéo đi.

"Việc thi cử sao mà nghiêm ngặt thế này, thế mà còn dám có ý đồ gian lận! Đây là nỗi nhục của người đọc sách, cũng là muốn tát vào mặt quan trên!"

Đỗ Hành nghe lời quở trách, khẽ ngẩng đầu, lúc này mới phát hiện tri huyện đại nhân cũng có mặt.

Tối qua, khi ở nhà Tần Tri Diêm, hắn đã nghe nói học chính đại nhân đến Thu Dương huyện để chủ trì kỳ viện thí. Mấy năm gần đây, Thu Dương huyện nhiều lần xảy ra chuyện gian lận trong thi cử, đến mức sự việc đã được báo lên Tri phủ đại nhân. Vì vậy, năm nay học chính đại nhân được phái đến đốc thúc, giám sát kỳ thi.

Học chính đại nhân vừa đặt chân đến Thu Dương huyện, tất nhiên phải giao đãi với tri huyện một phen, yêu cầu nghiêm khắc chủ trì kỳ thi.

Dù học chính đại nhân không nói gì thêm, nhưng Thu Dương huyện và Lạc Hà huyện vốn là lân cận, việc này chẳng khác nào một hồi chuông cảnh báo cho tri huyện. Vì vậy, tri huyện phải tự mình đôn đốc, quản lý chặt chẽ kỳ thi.

Không ngờ, ngay từ đầu đã bắt được kẻ gian lận.

Đỗ Hành không thấy được cảnh tượng đó, chỉ nghe các thí sinh đến trước kể lại. Hóa ra người vừa bị bắt là một thư sinh đã gần tuổi tứ tuần, nhưng mãi chưa thi đậu tú tài. Lần này, hắn bí quá hóa liều, giấu tờ giấy trong ruột bút trúc, bị tri huyện phát hiện tinh tường mà bắt tại trận.

Hắn bị bắt cũng là do tự chuốc lấy, tuổi đã lớn mà không chịu đọc sách cho kỹ, lại đâm đầu vào đường tắt, đáng bị xử phạt. Nếu không, những người khổ cực dùi mài kinh sử khác sẽ không công bằng. Đã thế, hắn còn liên lụy đến bốn thư sinh khác, vì cả bọn cùng kết làm bảo.

Trong kỳ thi này, mỗi thí sinh phải kết bảo với nhau, một người phạm tội, cả nhóm bị liên đới.

Tên thư sinh gian lận kia đã tự cắt đứt con đường học hành của mình, ngay cả tư cách đồng sinh cũng không giữ được. Còn bốn người kia, năm nay coi như không có duyên với kỳ thi viện nữa.

Điểm nhân đạo duy nhất là họ vẫn còn cơ hội thi lại sau này. Nhưng chắc chắn, từ nay về sau, bốn người kia sẽ oán hận kẻ đã làm liên lụy mình.

Đỗ Hành lắc đầu. Trong giây phút này, các thí sinh đều lo lắng, dù bản thân có ngay thẳng cũng không dám chắc người cùng kết bảo với mình có tư tưởng bất chính hay không.

May mắn thay, những người kết bảo với Đỗ Hành đều là người ở Bạch Dung thư viện, tuy không thể nói là học sinh của Bạch Dung thì nhân phẩm sẽ tốt hơn, nhưng đều là người quen trong phòng học. Phu tử đã nhiều lần cảnh báo về hậu quả nặng nề của việc gian lận, mọi người đều hiểu rõ liên lụy người khác còn khủng khiếp hơn việc hủy hoại tương lai của chính mình.

Sau khi phát hiện gian lận, việc kiểm tra càng trở nên nghiêm ngặt. Bút lông của Đỗ Hành cũng bị tước ra kiểm tra kỹ lưỡng, chăn đệm cũng bị lôi ra phơi dưới ánh mặt trời, chẳng khác nào kiểm tra mốc ẩm.

Lôi thôi lếch thếch mãi, cuối cùng cũng vào được trường thi. Sau khi xướng tên, tìm được phòng thi của mình, thì trời đã gần trưa.

Thời gian bắt đầu kỳ thi không còn nhiều.

Đỗ Hành ném chăn đệm lên chiếc giường hẹp đến mức co chân cũng không thoải mái, rồi bày biện dụng cụ thi cử ra. Điều xui xẻo duy nhất là hắn chỉ mang theo một chút lương khô.

Nguyên là bánh, lúc kiểm tra sợ bên trong giấu "bảo vật mờ ám", nên bị chọc nát bươm, rồi lại vội vàng ném cho hắn kiểm tra tiếp cái khác.

Bên ngoài rối loạn vội vã, Đỗ Hành chỉ kịp gói vội chút lương khô rồi tiến vào, đến khi mở rương sách ra mới phát hiện một cái bánh đã rơi xuống rương.

Cũng may là không dính vào giấy tờ, nếu không bài văn đều sẽ ám mùi bánh.

Không còn nhiều thời gian để sắp xếp lại, rất nhanh sau đó, vài tiếng mõ gõ vang lên, một giám thị cầm đề bài bước từ ngoài hào phòng đi chậm rãi dọc theo hàng, theo sau là hai tên tuần khảo, mắt sắc như chim ưng quét hai bên hào phòng, dò xét từng thí sinh.

Tiếng xé giấy vang lên xào xạc, Đỗ Hành cũng nhanh chóng sao chép đề thi lên giấy.

Lần này đề mục có ba câu, đều là những câu hỏi đơn giản nhưng sâu sắc, chọn lọc từ những gì thường ngày đọc trong Tứ thư Ngũ kinh.

Không chờ thí sinh kịp suy nghĩ, đề thơ tiếp theo lại được đưa ra theo cách tương tự.

Thí sinh lại nhanh chóng ghi chép.

Rồi lại một tiếng mõ vang lên, báo hiệu đề thi chỉ có vậy.

Sao chép đề thi xong, Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm. Đề thi sau đó đều sẽ được chép tay lên bài thi của mình, chứ không phải được phát sẵn như hai kỳ thi trước. Điều này khiến hắn không khỏi cảm nhận rằng viện thí quả thật nghiêm ngặt và chính quy hơn nhiều.

Cách ra đề lần này có chút giống như kiểm tra thính lực, một khi bỏ lỡ thì không có cơ hội làm lại.

Nhưng không phải kiểm tra thính lực, mà là kiểm tra thị lực.

Sau đó, hắn có thể từ từ suy nghĩ về đề bài, trước tiên viết nháp, khi bài văn hoàn thành sẽ chép lại cẩn thận lên bài thi. Khi đó, hắn sẽ có một bài thi sạch sẽ, gọn gàng để nộp.

Tháng tư, gió xuân mát mẻ, hương hoa cỏ bay khắp trường thi.

Có người cảm thấy mùi hương hoa thơm ngát, xua tan phần nào nỗi lo âu khi thi cử; nhưng cũng có người lại cảm nhận cơn gió tháng ba vẫn rét lạnh, khiến đầu gối đau nhức, như thể mùa đông lạnh giá đang dội một xô nước băng lên đầu, dập tắt ngọn lửa nhiệt huyết cho kỳ thi.

Tần Tiểu Mãn đứng trước quầy hiệu sách, ngẩng cổ nhìn về phía trường thi trong huyện, trong lòng bâng khuâng.

Giờ đây không còn là đôi vợ chồng son vừa mới cưới, nên không còn cảm giác lưu luyến khó rời như lần thi trước, nhưng hai ngày không gặp, nghĩ đến việc Đỗ Hành phải chịu đựng cảnh ngột ngạt trong phòng thi chật hẹp, lòng hắn vẫn không khỏi xót xa.

Hai ngày nay trời quang mây tạnh, ban ngày nắng ấm, nhưng về đêm, gió lại thổi lạnh vào người.

Trong trường thi, không được vận động, chỉ có thể ngồi ngay ngắn viết bài, khiến cơ thể sớm đã cứng đờ vì lạnh.

Không đậu kỳ thi cũng không sao, nhưng nếu bị cảm lạnh thì đúng là mất nhiều hơn được.

Cả ngày ngồi canh giữ ở cửa hàng mà lòng dạ không yên, Tần Tiểu Trúc đi ngang qua, thấy hắn chẳng nói câu nào, biết trong lòng hắn đang nhớ Đỗ Hành, cũng không nói thêm gì, cảm thấy không thú vị liền bỏ đi.

Vài người đọc sách bước vào mua giấy, vừa tán gẫu: "Năm nay thi hương có đến cả ngàn người dự thi, lấy tỷ lệ 50 chọn 1, quả thật là khiến người ta chép miệng. Không ngờ một huyện nhỏ như Hà huyện lại có nhiều người dự thi như vậy; ta mà qua được huyện thí và phủ thí, không biết viện thí sẽ còn như thế nào."

"Năm nay số người thi viện thí có nhiều hơn năm ngoái không?"

Tần Tiểu Mãn nghe các thư sinh nói chuyện với nhau về viện thí, không khỏi tiến lên hỏi thêm một câu.

"Không phải nhiều hơn đâu, nghe nói lần này thi hương có đến hai ngàn người dự thi, trong khi lần trước viện thí chỉ có hơn 1500 người. Mỗi lần chỉ chọn vài chục người, nói nghe có vẻ không ít, nhưng khi ngồi trong hào phòng, với tỷ lệ một trên vài chục người, chẳng phải là trong một phòng thi chỉ có một người được chọn, tính ra cũng là rất khắc nghiệt."

Tần Tiểu Mãn há miệng hồi lâu mới khép lại được.

Không trách được cha hắn năm xưa dù có tài nhưng cũng không đậu được.

Tần Tiểu Mãn hiểu rằng áp lực trên vai tướng công mình rất lớn, nghĩ bụng lát nữa khi Đỗ Hành ra khỏi trường thi, phải dẫn hắn đi ăn một bữa ngon.

Nhanh chóng chốt lấy mấy đơn hàng, thế là có tiền đi tiệm ăn rồi:

"Mấy vị lang quân nói rất đúng, thi cử quả thật không dễ dàng, vì vậy phải khắc khổ học hành trước tiên, mua thêm vài xấp giấy về luyện chữ viết văn. Chúc các vị có thể đỗ đạt cao trong kỳ thi này!"

"Đa tạ ý tốt của phu lang."

Mấy người đọc sách vừa thanh toán xong thì rời đi, Tần Tiểu Mãn quay sang hỏi Tần Tiểu Trúc: "Trong huyện thành, chỗ nào có quán ăn ngon?"

"Tây thành, ở góc phố có quán thủy ngói, đang vào mùa xuân nên các món ăn rất hợp mùa. Giá cả cũng phải chăng, nhưng lúc nào cũng đông người."

Tần Tiểu Mãn cân nhắc một chút: "Vậy chúng ta đi thử xem."

"Ngươi keo kiệt thế, thật sự muốn hạ mình đến quán ăn sao?"

Tần Tiểu Mãn liếc mắt: "Chờ lát nữa ta đi đón Đỗ Hành ở cổng trường thi, hai chúng ta sẽ cùng đi."

Tần Tiểu Trúc bĩu môi: "Đột nhiên ta đau bụng quá!"

Tần Tiểu Mãn nhíu mày, nhìn người vừa rồi còn khoẻ mạnh: "Ngươi không phải đang giả vờ chứ?"

"Ai giả chứ! Thật sự đau mà!"

"Hả?" Tần Tiểu Mãn nhìn người kia, vội vàng chạy qua: "Ngươi không phải sắp sinh đấy chứ?"

"Ngươi chưa sinh qua sao? Có phải sắp sinh hay không ngươi không biết à?"

"Nếu chắc chắn là sắp sinh thì nhanh lên, ta đi gọi Lý Khai, mau mau về nhà! Còn phải tìm bà mụ!"

============================

Chương 72

Giờ Thân, sau giờ ngọ.

Cổng trường thi mở rộng, các cửa đông tây nam bắc cũng lần lượt mở ra, những thư sinh bị giam cầm trong thư viện hai ngày liền nối đuôi nhau bước ra từ các cổng.

Trong chốc lát, huyện thành trở thành nơi náo nhiệt nhất.

Đỗ Hành dẫn theo rương sách bước ra, ánh mặt trời trên cao chói lòa, sau hai ngày không thấy ánh sáng trong hào phòng, mắt hắn không tránh khỏi bị lóa, theo phản xạ đưa tay che mắt.

"Con ta chịu khổ rồi! Nhìn mà xem, mặt mày đã gầy đi một vòng. Mau, mau về nhà, trong nhà đã chuẩn bị sẵn mấy món ngươi thích ăn."

"Tướng công! Mọi chuyện thuận lợi chứ, có bị lạnh không?"

"Lần này đề thi có đúng sở trường không? Có tự tin vào bài thi không?"

Xung quanh là những âm thanh của mẹ hiền, cha nghiêm và vợ hiền đang đến đón thí sinh về nhà, không ngớt bên tai.

Người qua kẻ lại, xe ngựa tấp nập, Đỗ Hành ngẩng đầu tìm kiếm, đi qua đi lại ba vòng mà vẫn chưa thấy ai trong nhà đến đón.

Hắn không khỏi thở dài, thật là kỳ lạ.

Dù lúc đi hắn chưa dặn Tiểu Mãn đến đón, nhưng cũng đã báo trước giờ thi kết thúc. Với tính cách của Tiểu Mãn, chắc chắn phải đến.

Đây thật sự là chuyện hai vợ chồng hiểu nhau mà không cần nói ra.

Hắn đứng chờ thêm một lúc nữa, thấy đám đông dần tản đi, vẫn không thấy Tần Tiểu Mãn đâu. Hắn thầm đoán là Tiểu Mãn thật sự không đến.

Đỗ Hành dẫn theo rương sách, lập tức quay về nhà. Một nam tử đĩnh đạc như hắn, thế mà trong lòng lại sinh ra chút ủy khuất chỉ vì vợ không tới đón.

Hắn chợt nhận ra, chính mình cũng cảm thấy buồn cười.

Trong phòng, tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên. Đứng ngoài cửa, Tần Tiểu Mãn không khỏi đổ mồ hôi, Lý gia lão ngũ cũng đi qua đi lại trước cửa, vẻ mặt lo lắng.

"Đứa bé sắp sinh đến nơi rồi mà không ở nhà nghỉ ngơi, lại cứ muốn chạy ra cửa hàng làm gì. Đi đi lại lại thế này, chẳng may xảy ra chuyện thì sao!"

"Ngũ đệ, về sau ngươi đừng chiều chuộng Tiểu Trúc như vậy nữa. Đứa bé này là cốt nhục của Lý gia các ngươi, nếu xảy ra chuyện gì, các ngươi sẽ hối hận không kịp."

Tần Tiểu Mãn lần đầu tiên gặp Tứ tẩu của Tần Tiểu Trúc, một phụ nữ ăn vận loè loẹt, nhưng lại có phong thái của gia đình phú hộ trong huyện thành. Trên đầu bà ta đội một chiếc trâm cài hoa, lắc lư như thể sắp rơi vào người đối diện bất cứ lúc nào.

Trang phục thì tươm tất, nhưng miệng lưỡi lại không có lúc nào ngừng nghỉ. Dù nói là con gái nhà quan văn, nhưng lễ nghĩa thì chẳng thấy đâu, chỉ thấy một người đàn bà đanh đá.

Miệng thì luôn tự xưng là tẩu tử, nhưng chỉ chăm chăm trách móc người khác.

Tần Tiểu Mãn nhìn thấy ở bà ta một chút hình bóng của Lý Vãn Cúc. Tần Tiểu Trúc từ nhỏ đã được mẹ chiều chuộng, nay lại gặp phải một bà tẩu như vậy, thật đúng là số phận an bài.

Thấy Lý Khai không đáp lại, khuôn mặt tứ tẩu cũng có chút không hài lòng, bà ta nhìn sang Tần Tiểu Mãn.

"Ngươi đây là Tiểu Trúc đường đệ?"

Tần Tiểu Mãn lên tiếng đáp.

"Đường huynh đệ hai người trông cũng có chút giống nhau. Nghe Tiểu Trúc nói tướng công của ngươi cũng là người đọc sách?"

"Đúng vậy."

Nghe nhắc đến người đọc sách, trên mặt Lý Tứ tẩu hiện lên chút tự hào: "Cha ta năm xưa khi còn thi cử đã lưu lại không ít thư văn, nói ra cũng là anh em đồng môn, rảnh ta sẽ đưa cho ngươi ít cuốn."

"Vừa làm ruộng vừa học hành, phải nuôi một người đọc sách quả thật không dễ. Tiền mua sách vở chẳng hề nhỏ, ngươi vừa phải trông coi cửa hàng lại vừa lo việc đồng áng, nhìn ngươi phơi nắng đến mức gầy như lúa ngoài đồng, chắc là vất vả lắm."

Tần Tiểu Mãn lườm mắt.

"Tứ tẩu tử có lòng tốt, ta xin cảm tạ. Nhưng tướng công của ta đang học ở Bạch Dung thư viện, bái Hướng phu tử làm thầy. Phu tử đã sắp xếp việc học và cung cấp thư văn đầy đủ, chắc sẽ không có thời gian để đọc những cuốn khác."

Lý Tứ tẩu nghe vậy, ánh mắt thoáng qua một tia ngạc nhiên. Bà ta không ngờ Đỗ Hành lại đang học ở Bạch Dung thư viện và còn bái Hướng phu tử làm thầy.

Con trai nhà bà vốn đã phải quyên tiền để mua suất đồng sinh, trước đây cha bà cũng từng muốn dùng chút quan hệ để đưa vào Bạch Dung thư viện. Nhưng thư viện vốn nổi tiếng thanh cao, không nhận người mua danh, cũng không cho những kẻ không có công danh vào học, nên đành chịu.

Vì vậy, trong lòng bà ta vốn đã không có chút thiện cảm nào với Bạch Dung thư viện. Nay nghe nói Đỗ Hành đang học ở đó, bà ta lại càng cảm thấy không vui.

"Phải không? Quả là khó lường. Bạch Dung thư viện đúng là một đại thư viện trăm năm danh giá, năm xưa đã đào tạo ra không ít nhân tài. Nhưng hiện nay... thế sự đã thay đổi, mấy năm gần đây cũng không nghe nói có chút thành tựu nào."

"Thư viện này vốn chỉ thích chọn con cháu nhà quan to hiển quý, muốn ngoi lên thì thật khó. Thật ra, còn không bằng học ở huyện học. Nói thẳng ra, con cháu nhà quyền quý học ở đâu cũng như nhau, vì nhà họ đã có người dọn đường sẵn."

Lý Tứ tẩu nửa khép miệng, nói với Tần Tiểu Mãn: "Ta là thân thích, nên mới nói thật với ngươi điều này. Bạch Dung thư viện đã không còn như xưa, giờ chỉ là lợi dụng danh tiếng để thu học phí từ thư sinh mà thôi."

Tần Tiểu Mãn trợn tròn mắt, làm ra vẻ như người chưa hiểu sự đời, ngạc nhiên hỏi: "Thật sao?"

"Cũng không phải thế à? Nhiều thư sinh cứ lao đầu vào đó chỉ vì cái danh tiếng to lớn, nhưng rồi tốn cả đống tiền mà cuối cùng cũng chẳng thu được kiến thức gì đáng kể. Nhìn như tứ ca của ngươi đó, khi viện trưởng thư viện đưa cành ô liu, chúng ta đã quyết không để hắn vào học."

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "May mà nhà ta không có nhiều tiền, nếu không, như tứ tẩu tử nói, chắc đã bị lừa hết rồi."

Lý gia tứ tẩu tử đang định mở miệng tiếp thì trong phòng vang lên tiếng khóc của trẻ con.

Bà mụ vui mừng reo lên: "Mẫu tử bình an, là một tiểu thiếu gia!"

Lý gia tứ tẩu tử nghe thấy vậy, mặt liền xị xuống. Nàng đã sinh ba đứa con, đều là ca nhi hoặc tỷ nhi, trong nhà vẫn mong có một tiểu thiếu gia để nối dõi hương hỏa mà chưa được. Nay Tần Tiểu Trúc lại vừa sinh con trai, chẳng phải khiến nàng ghen tức, bực bội trong lòng sao.

Nàng nghe tin từ sáng sớm rằng Tiểu Trúc sắp sinh, liền chạy ngay tới. Vốn không phải để giúp đỡ gì, mà chỉ để xem rốt cuộc sinh con trai hay không.

Có vẻ như không tin nổi chuyện đó, nàng liền vội vàng chạy vào phòng sinh.

Tần Tiểu Mãn cũng đang định vào xem, bỗng nhiên bị gọi lại: "Tiểu Mãn."

Quay đầu lại, hóa ra là Đỗ Hành đã tới.

"Sao ngươi biết ta ở đây! Khảo xong rồi à? Ta định đi đón ngươi, nhưng Tiểu Trúc mãi không sinh được, nên ta không tiện rời đi."

Hai ngày không gặp, Đỗ Hành mỉm cười: "Không sao, ta đến cửa hàng, người ta báo ngươi ở đây nên ta ghé xem. Thế nào, hài tử sinh rồi à?"

"Tống Tử Quan Âm của ngươi thật linh, vừa mới sinh xong, là con trai!"

Đỗ Hành là nam tử, không tiện vào trong, nên hắn đứng đợi bên ngoài. Để Tần Tiểu Mãn vào nhìn ca nhi và hài tử, rồi sau về nhà có thể báo tin vui cho nhị thúc bọn họ.

Trong nhà vừa sinh con, Lý Khai mừng rỡ không thôi, nhưng cũng bận rộn không có thời gian tiếp đón Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành.

Từ khi hai nhà mở cửa hàng ở huyện thành, cũng thường xuyên qua lại, nên những nghi lễ xã giao này không cần chú trọng.

Giờ hài tử đã bình an chào đời, ca nhi cũng khỏe mạnh, hai người quyết định trở về thôn và mang tin tức này về cho các trưởng bối.

"Trúc ca nhi từ trước nhìn thân thể yếu ớt, không ngờ sinh con lại nhanh như vậy. Thằng bé chừng bảy cân, so với Thừa Ý nhà ta còn chắc nịch hơn nhiều."

Trên đường về nhà, Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành không thể không bàn tán về chuyện sinh nở của Trúc ca nhi.

"Đó là nhờ Trúc ca nhi trước đây được nhà chăm sóc tốt, thân thể mới khỏe mạnh. Ngươi tuy nhìn có vẻ khỏe, nhưng năm xưa lo toan mọi việc lớn nhỏ trong nhà, vốn đã vất vả nhiều, thân mình hao tổn, sinh con thì sẽ thấy rõ hiệu quả."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy liền dựa vào thành xe ngựa, thở dài: "Ta phải dưỡng thân cho tốt, sau này sinh hài tử nữa cũng không phiền toái như lần trước. Quan trọng là không để nó gầy yếu như Ý ca nhi, nuôi nấng mà cứ lo chỉ sơ sẩy một chút là bệnh."

Đỗ Hành nhướng mày: "Ta thấy Thừa Ý nhà chúng ta cái gì cũng tốt, tiểu ca nhi có yếu một chút cũng không phải chuyện gì to tát."

"Úc ~ ngươi có phải cũng thích ca nhi như Lâm Mẫn không?" Tần Tiểu Mãn chỉ vào Đỗ Hành: "Nói thật đi."

"Ngươi không nhắc tới cái tên này ta cũng quên mất người đó rồi. Chuyện cũ rích như thế còn lôi ra làm gì!"

Tần Tiểu Mãn hừ hừ vài tiếng, mắt thấy xe đã đi xa khỏi huyện thành, hắn vỗ đùi: "Ai chà, ta định hôm nay cùng ngươi đi ăn quán, thế mà lại quên mất."

Đỗ Hành cười: "Không sao, về nhà ăn cũng được, vịt om cũng không tồi."

Tần Tiểu Mãn cười tủm tỉm gật đầu, rồi hỏi: "Thi hương thế nào, có khó không?"

Đỗ Hành thở nhẹ: "Qua loa đại khái thôi, muốn nói khó thì chắc chắn là khó hơn huyện thí và phủ thí một bậc."

Hai vợ chồng về nhà, tiện đường ghé qua Lý gia để báo tin Tiểu Trúc vừa sinh con, rồi lại về nhị thúc để đưa tin vui.

Hai nhà đều rất vui mừng, Lý Vãn Cúc vội vàng thu xếp đồ đạc để lập tức lên huyện thành thăm ca nhi và cháu ngoại, chỉ trách lúc Tần Tiểu Trúc sinh, bà không có mặt bên cạnh.

Tần Tiểu Mãn có chút ngưỡng mộ khi thấy Tần Tiểu Trúc có một người mẹ quan tâm chu đáo đến vậy.

Dù sao, lúc trước hắn sinh Thừa Ý, Đỗ Hành cũng ngày ngày hỏi han ân cần, nên hắn cũng không thiệt thòi gì.

Tối đó, về nhà, hai người ăn một bữa thịnh soạn. Đỗ Hành sau khi thi về, khoan khoái tận hưởng. Củ cải muối từ năm trước giờ hầm với vịt rất vừa miệng.

Đỗ Hành tự mình vào bếp lo liệu bữa tối.

Buổi tối, Đỗ Hành ăn uống thỏa thuê, hết vài bát canh vịt, các món ăn khác cũng ăn không ít.

Ở trường thi, ăn lương khô thì không phải là không ngon, nhưng không dám ăn nhiều, sợ phải đi giải quyết nhiều lần, mà lại phải làm mọi thứ trong một căn phòng nhỏ, thật sự rất bất tiện.

Viện thí phải đến nửa tháng sau mới công bố kết quả. Năm nay thí sinh đông, học chính ở Thu Dương huyện sau kỳ thi phải đến các huyện khác để chấm bài, thí sinh nôn nóng chờ đợi kết quả, còn các quan viên thì ngày đêm chấm bài.

Sau khi nghỉ ngơi và gột rửa, trở lại thư viện, bất luận là những người tham gia hay chưa tham gia kỳ viện thí lần này đều bàn tán xôn xao.

Thi xong thì không thể thiếu chuyện đem thơ văn ra bình phẩm, người tự tin thì đọc thơ mình đã làm để mọi người cùng nhận xét, còn có người thì phân tích đề bài từ các góc độ khác nhau.

Những học sinh đã đỗ tú tài thì bàn luận về độ khó của đề thi lần này, cũng như sự thay đổi trong danh ngạch tuyển chọn.

Tóm lại, rất náo nhiệt, suốt hai ngày nghỉ ngơi mà mọi người vẫn không ngừng bàn tán về kỳ thi lần này.

Đỗ Hành tính toán một hồi, đồng khảo mỗi năm đều có, viện thí ba năm hai lần, thi hương ba năm một lần.

Hắn đồng khảo vừa đúng thời điểm thuận lợi, năm nay thi đồng khảo, năm sau viện thí, qua viện thí lại gặp thi hương. Nếu thi hương qua rồi, năm sau sẽ tham gia kỳ thi mùa xuân, tức là thi hội. Như thế làm hắn không khỏi mơ tưởng, nếu một lần có thể vượt qua hết các kỳ thi, thì thật là hoàn mỹ.

Hắn nhược quán* qua rồi, kỳ thực tuổi đã không còn nhỏ. Nhưng ở một nơi nhỏ như Lạc Hà huyện, người ở tuổi nhược quán mà đã có chút công danh trong người cũng đã là hiếm, nên chuyện tuổi tác cũng không phải ai cũng để ý.

*Nhược quán: Một nghi lễ cổ đại đánh dấu tuổi trưởng thành của nam giới, thường ở tuổi 20.

Song, nếu ở Bạch Dung thư viện mà nói, nhiều người đã thi qua đồng sinh, có người chưa đến tuổi nhược quán đã là tú tài, đều là những người từ các châu phủ lớn đến đây học. Trong gia tộc của họ, ai cũng mong con cháu có thể trước khi nhược quán mà thi đỗ, giành được danh hiệu môn sinh của thiên tử. Như vậy, cửa ngõ hôn nhân của gia tộc cũng được nâng cao, chọn được nhạc gia có thể giúp đỡ, sau này trên quan trường không nói đến việc thăng tiến nhanh chóng, nhưng ít nhất con đường làm quan cũng sẽ dễ dàng hơn.

Vì vậy, trong thư viện, tuy rằng viện phục che giấu phần nào gia thế của thư sinh, nhưng đôi khi lại thấy những món đồ trang sức quý giá, hay câu chuyện về phong cảnh châu phủ, kinh thành. Những điều đó không thể che giấu được đằng sau lớp viện phục giản dị.

Nhìn bề ngoài, ai cũng như nhau, nhưng khởi điểm của mỗi người quả thật đã rất khác biệt.

Có người mục tiêu là vào triều làm quan, hưởng thụ cuộc sống dưới chân thiên tử; có người chỉ mong trở thành hương thân, được người kính trọng, cũng đã không uổng công nửa đời đọc sách.

Đỗ Hành sớm đã hiểu tầm quan trọng của nhân mạch và dòng dõi. Thực ra, hắn không có chí hướng gì quá cao xa. Nếu có thể thi đỗ và làm quan ở kinh đô thì tốt, nhưng hắn cũng biết, với gia thế như mình, nếu thật sự đi đến bước đó, con đường sẽ đầy gian nan, hiểm trở, khác hẳn với những người có gia thế chống lưng.

Nhà hắn không có ai làm quan, không có người mở đường; lại thêm tương lai cũng chẳng thể trông mong vào nhạc gia giúp đỡ.

Nhạc gia của hắn ở Lạc Hà huyện đã giúp đỡ hắn không ít, nếu không thì hắn cũng chẳng thể thuận lợi như hiện nay. Nhưng đến một lúc nào đó, nhạc gia cũng chỉ có lòng mà không đủ sức giúp thêm.

Nếu thật sự đến lúc ấy, hắn chỉ có thể dựa vào chính mình, tự thân gây dựng sự nghiệp. Khi còn trẻ, ai cũng có chí khí, cảm thấy việc gì cũng có thể làm được, coi thường việc dựa vào gia tộc. Nhưng nếu không có gia thế hậu thuẫn, thử hỏi có thể đi xa được bao nhiêu?

Dẫu vậy, Đỗ Hành không tự oán trách số phận, cũng không cảm thấy mình quá khổ sở.

Hắn có cái ăn, cái mặc, phu lang lại là người hắn thực lòng yêu thương, giờ còn có con cái, hắn thấy như thế đã là đủ lắm rồi.

Nhìn những gia đình có gia thế tốt, không phải chỉ gần đây mới thế, mà là trải qua bao thế hệ gây dựng cơ nghiệp, từng thế hệ dốc sức, trả giá, mới có được khởi điểm cao hơn người bình thường cho con cháu.

Hắn đời này kiên định với con đường khoa cử, tích góp một ít gia sản, dù đời này không thể vươn cao, nhưng nếu tương lai đỗ được cử nhân, làm hương thân, gây dựng nhân mạch, tích trữ ruộng đất, mua thêm cửa hiệu, thì con cháu sau này sẽ không cần lo chuyện mưu sinh, chỉ việc chuyên tâm học hành, tiếp tục gây dựng sự nghiệp cho đời sau, cũng có thể từng bước hưng thịnh.

Nghĩ tới đây, hắn nhún nhún vai, cảm thấy mình cũng thuộc loại người an phận, không có tham vọng làm quan to, hưởng lộc hậu, chìm nổi trên quan trường.

Người sống một đời, nếu cứ cố gắng tranh đấu để làm gì, chẳng phải sẽ khiến bản thân quá mệt mỏi? Chậm rãi mà sống, chỉ cần không sa sút, thì cũng không cần phải ép mình quá mức.

Tháng tư, hạ tuần, Đỗ Hành trở về tư sơn. Mấy năm nay, hắn đã chăm sóc núi rừng cẩn thận, cây trúc lớn lên cũng nhiều, việc kinh doanh cửa hiệu tuy không rực rỡ, nhưng cũng coi như thông suốt.

Trữ lượng giấy đã bán gần hết, trước đó hắn đã ngâm một loạt cây trúc, có thể cung ứng cho cửa hiệu.

Tuy vậy, để có đủ trữ lượng giấy vẫn còn hơi khó khăn, Tần Tiểu Mãn dự tính sẽ mua trúc từ những thôn dân có rừng tư nhân, như vậy sẽ không lo nhà mình thiếu trúc dùng.

Đỗ Hành tất nhiên là đồng ý. Lần trước làm giấy, cây trúc ngâm lâu nhưng không cho ra giấy tốt, phần lớn là do trúc quá già. Làm giấy tốt nhất vẫn là trúc mới trong năm.

Lập hạ là thời điểm trúc mới tốt nhất. Tư sơn nhà hắn không lớn, trúc mỗi năm nhiều nhưng sản xuất không được bao nhiêu giấy, mua thêm trúc mới từ thôn dân cũng là hợp lý.

Tin tức vừa lan ra, lập tức có người đến hỏi thăm.

Tần Tiểu Mãn rất nghiêm túc nói: "Ta chỉ thu trúc mới, mười lăm văn một cây."

Mọi người tất nhiên biết Tần gia thu trúc về làm giấy, nhưng giá mười lăm văn một cây có vẻ hơi thấp.

"Tân trúc tất nhiên là không đáng giá cao."

"Nhưng nếu để trên núi thêm hai năm, chẳng phải nó cũng thành trúc già sao."

"Vấn đề là không ai muốn chờ nó già trên núi."

"Chúng ta chặt xuống, vận chuyển xuống núi, đưa đến nhà ngươi, mười tám văn một cây thế nào?"

Qua vài lần cò kè mặc cả, cuối cùng định giá mười tám văn một cây. Những nhà có rừng trúc, chưa đến lập hạ, trúc đã mọc đầy lá. Họ lựa trúc để chặt rồi mang đến Tần gia.

Đều là người trong thôn, thật ra so với bên ngoài thì giữ chữ tín hơn, có gì cần nói đều trực tiếp tới cửa.

Dù sao mỗi ngày từ huyện thành trở về, Tần Tiểu Mãn đều thấy nhà mình có người mang trúc tặng, liền cùng nhau kết toán rồi mang tiền ra trả.

Bận rộn với công việc, thoắt cái đã đến ngày công bố kết quả viện thí.

Trời còn chưa sáng, hai người đã vội vã chạy tới huyện thành. Vốn định mỗi người đi một nơi, một người ra cửa hàng, một người vào thư viện, nhưng hôm nay là ngày công bố kết quả, nên thư sinh đều được phép tới xem kết quả trước rồi mới quay lại thư viện.

Ai cũng biết năm nay số lượng bài thi nhiều, người chấm thi vẫn như năm trước, vì vậy khối lượng công việc dồn xuống mỗi người đều nặng nề hơn.

Trước đây, có người đã thử nhờ vả để xem kết quả trước, nhưng học chính bận rộn, tính tình lại nóng nảy, người đến nhờ xem trước không những không được, còn bị trách mắng một trận.

Chuyện này nhanh chóng truyền đi, thế là không ai dám đến tìm rắc rối nữa.

Tần Tri Diêm đã sớm nghe tin này. Viện thí không phải chuyện nhỏ, không giống như đồng thí quy mô lớn. Việc xem kết quả khi chưa công bố vốn đã không hợp lễ, tất nhiên nên tránh.

Lần này, Tần Tri Diêm cũng không đến xem trước kết quả cho Đỗ Hành, bởi trong lòng hắn nghĩ rằng khả năng Đỗ Hành đỗ không lớn. Tần Chi Phong năm đó cũng có chút thiên phú, thế nhưng cũng thi đi thi lại nhiều lần mới đỗ. Từ kỳ đồng khảo đến viện thí lần này, khoảng thời gian không dài, thời gian ôn tập cũng không nhiều.

Nếu nói Đỗ Hành thi đồng khảo xuất sắc, đó là nhờ những năm tháng chuẩn bị từ trước, tích lũy đầy đủ, còn viện thí thì cần thêm thời gian chuẩn bị nữa mới mong đạt kết quả tốt.

"Viện thí quả thật khó hơn đồng khảo. Lần trước đến đây người không nhiều, nhưng lần này học chính chưa kịp dán kết quả mà đã có rất đông người chờ sẵn."

Đỗ Hành đứng giữa đám đông, thấy Tần Tiểu Mãn nhón chân, nhảy lên nhìn xung quanh, hắn giữ chặt tay người kia: "Vẫn chưa dán mà."

Vừa dứt lời, Tần Tiểu Mãn đã hớn hở: "Tới rồi, ta thấy người học chính mang bảng vàng ra!"

Đỗ Hành nhìn theo, quả nhiên có bốn người đang tiến lại.

Hắn còn chưa kịp mở miệng, đã bị Tần Tiểu Mãn kéo vào đám đông.

Thấy hai nha dịch mang đao đứng canh bảng vàng, mọi người trong lòng hồi hộp, nhưng không ai dám chen lên trước.

Cho đến khi một tiếng hô vang lên: "Kết quả viện thí năm nay đã công bố, mọi người có thể xem, nhưng không được gây hư hại bảng vàng."

Vừa dán xong bảng, đám người đã lập tức vây quanh.

"Đỗ rồi! Ta đỗ rồi!"

Trong khoảnh khắc, tiếng reo hò vui sướng xen lẫn với tiếng buồn bã thất vọng vang lên khắp nơi, những người chưa nhìn thấy kết quả thì càng thêm nôn nóng, mau chóng chen lên trước.

Tần Tiểu Mãn thật ra không phải lần đầu đi xem bảng. Trước đây, cha hắn cũng thi viện thí, khi bảng được dán, tiểu cha hắn thường đến xem, Tần Tiểu Mãn cũng quấn lấy đi theo.

Nhưng mỗi lần đi, cha và tiểu cha đều thất vọng, hắn nhìn sắc mặt hai người, từ đó đến huyện thành cũng không còn dám đòi ăn hay chơi gì, cuối cùng cả nhà ủ rũ trở về.

Cứ như thế thành thói quen, sau mỗi lần xem bảng là lại về nhà trong nỗi thất vọng, nên khi hắn thấy tên Đỗ Hành xuất hiện trên bảng vàng, trong phút chốc hắn ngây người, như không tin nổi.

Sau khi xác nhận tên trên bảng đúng là của tướng công mình, hắn nắm chặt tay Đỗ Hành, thậm chí có chút run rẩy.

Đột nhiên, hắn đứng chắn trước mặt Đỗ Hành, trợn tròn mắt nhìn: "Ta dường như thấy tên ngươi trên bảng. Không, không nhìn lầm chứ?"

Đỗ Hành đã sớm liếc qua bảng, trong lòng hắn cũng đã có chút dự đoán. Thấy Tần Tiểu Mãn ngơ ngác như vậy, hắn bật cười: "Ngươi nói xem?"

Nhìn vẻ mặt muốn cười mà không cười của Đỗ Hành, khóe mắt đuôi mày vui sướng không che giấu được, Tần Tiểu Mãn lập tức hiểu ra mình không nhìn lầm.

Hắn vui mừng thốt lên: "Đỗ rồi!"

Rồi ngay lập tức lao vào lòng Đỗ Hành, ôm chặt: "Đệ tam! Là đệ tam! Trên bảng viết là đệ tam! Từ nay tướng công ta là tú tài!"

Những người xung quanh thấy cảnh hai người ôm nhau giữa đám đông, có người hơi nhíu mày nhìn lại, nhưng khi nghe Tần Tiểu Mãn hô to "đệ tam", ánh mắt kinh ngạc thoáng chốc biến thành ngưỡng mộ.

"Đệ tam? Vị lang quân này chính là Đỗ Hành?"

"Thật là vận may tốt, tuổi trẻ đã đỗ tú tài."

"Đỗ tú tài tuấn tú, tương lai tiền đồ rộng mở! Hay là cùng nhau đến Thanh Vân lâu uống trà mừng đi?"

Thoáng chốc, đã có người tiến đến bắt chuyện, thậm chí mời Đỗ Hành đi làm khách.

Tần Tiểu Mãn còn đang bám lấy Đỗ Hành, ngẩng đầu từ chối: "Đa tạ ý tốt của mọi người, nhưng tướng công ta còn phải về báo tin cho trưởng bối, nếu có duyên, sau này sẽ tụ họp."

Nói xong, hắn nắm tay Đỗ Hành, kéo ra khỏi đám đông.

============================================================

Chương 73

Chỉ trong một ngày, tin Đỗ Hành đỗ viện thí đã truyền khắp thư viện, ai nấy đều chúc mừng rộn ràng.

Trong thư viện cũng tổ chức khen ngợi những người đỗ kỳ viện thí lần này, vừa là để khích lệ, vừa là làm gương cho những người đang tiếp tục học tập và chuẩn bị cho các kỳ thi tiếp theo.

Một ngày vẫn chưa ngồi yên trong phòng học, sau khi nghe giảng trên giảng đường lớn, những người đã thi xong lại lần lượt chia sẻ kinh nghiệm thi cử.

Mọi việc diễn ra rất gấp rút. Đỗ Hành không chuẩn bị trước một bản diễn thuyết hay giấy tờ gì, chỉ lên giảng đường, trước mặt đông đảo người nghe, tùy ý chia sẻ vài điều tâm đắc:

"Viện thí lần này, ta nghe nói thí sinh đông, trong khi học chính và các chủ khảo lại không đủ người. Chấm hàng ngàn bài thi tất nhiên sẽ khó tránh khỏi mệt mỏi, vì vậy bài làm càng ngắn gọn, rõ ràng càng tốt. Giải đề nên trình bày trọng tâm, không cần dài dòng."

Những kinh nghiệm được chia sẻ đa phần đều xoay quanh việc làm sao để ứng phó với đề thi, nhưng Đỗ Hành lại chú trọng vào cách "đi đường tắt", làm sao để bài thi của mình được chú ý giữa hàng ngàn bài khác.

Người nghe thấy cũng có lý, liền tán thưởng rằng quả nhiên người thi đỗ đều có đạo lý riêng, không chỉ là biết viết văn hay mà còn hiểu rõ tâm trạng và tình trạng của người chấm thi.

Trong lòng ai nấy đều kính nể, thể hiện rõ sự tiếp thu.

Đỗ Hành chỉ khẽ nhướng mày, rồi qua loa rời khỏi buổi diễn thuyết.

Ở một nơi khác, Tần Tiểu Mãn cũng không ngồi yên. Vừa mừng vừa lo về chuyện Đỗ Hành trung bảng, trong lòng hắn vui sướng không tả xiết. Đỗ Hành đi đến thư viện, còn hắn thì ở cửa hàng không ngồi yên được, bèn mang tin tức này đến nhà thúc của mình.

"Đỗ rồi? Đệ tam?"

Người nhà Tần vừa nghe tin này, còn tưởng rằng nghe nhầm.

Sáng sớm, Tần Tri Diêm vừa ăn sáng xong, đang vội vàng chuẩn bị lên huyện phủ giải quyết công vụ, hối hả hỏi xem ngựa xe đã chuẩn bị xong chưa. Nghe Tần Tiểu Mãn mang tin đến, ông suýt nuốt luôn cả nước súc miệng vào bụng.

"Ngươi nói thật sao?"

"Đường thúc hỏi thế là sao? Nếu không phải thật, ta cũng chẳng ba chân bốn cẳng chạy đến đây một chuyến."

Tần Tiểu Mãn trong lòng đầy tự hào. Hắn mang tin này đến trước hết là để chia sẻ niềm vui, thứ hai là vì Đỗ Hành vào thư viện học tập, thời gian qua đều nhận được sự chăm sóc từ Tần Tri Diêm, nên lẽ ra phải báo tin vui này sớm cho ông.

Thấy đường thúc có vẻ vẫn không tin, hắn nói thêm: "Bảng vàng đã niêm yết rồi, sáng nay ta cùng Đỗ Hành đi xem. Giờ thì hắn đã về thư viện báo tin mừng."

"Tiểu tử này, quả thật là ta đã đánh giá thấp khả năng của hắn. Ta còn nghĩ năm nay chỉ là thử sức xem sao."

Tần Tri Diêm lẩm bẩm một hồi, đôi mắt có chút ngẩn ngơ, sau một lúc lâu thì bỗng tỉnh ra.

"Tốt! Tốt a! Chuyện vui, chuyện đại hỉ!"

Tần Tri Diêm lập tức vẫy tay sắp xếp.

"Còn sớm, kêu hạ nhân đi mua rượu ngon, đồ ăn ngon về đây. Hôm nay nhất định hai ngươi phải ở đây ăn một bữa rồi mới về. Nhắn luôn cả Thừa Ý, bảo nó đến. Đúng rồi, nhị thúc ngươi cũng đang buôn bán trong thành, gọi hết tới đây, cả nhà cùng vui!"

Tần Tri Diêm hưng phấn cũng không phải là vô lý. Thực sự, giữa tú tài và đồng sinh tuy chỉ khác nhau một kỳ thi, nhưng sự khác biệt lại rất lớn.

Đồng sinh có thể quyên tiền mà mua, đến cuối cùng là tự thi hay quyên tiền mua cũng không ai biết rõ, vì vậy trong đám đồng sinh, người tốt kẻ xấu lẫn lộn. Đồng sinh chỉ là một chút công danh nhỏ, chỉ đủ để dọa dân thường mà thôi, người ta gọi ngươi một tiếng "đồng sinh" chỉ là vì lễ nghĩa, chứ trong giới học hành, đồng sinh chỉ là bước đầu tiên.

Nhưng tú tài thì khác. Đó là lúc đã thực sự bước một chân vào hàng ngũ hương thân, gặp quan không phải quỳ bái, thuế má cũng giảm một nửa.

Dù trên con đường khoa bảng có không đạt được thành tựu lớn, thì chỉ cần có danh hiệu tú tài cũng có nhiều đường để tiến thân.

Chẳng hạn như mở tư thục, làm thầy dạy học hay vào huyện nha làm.

Những cánh cửa công danh đều sẵn sàng mở ra cho tú tài. Còn chuyện có thể làm nên thành tựu hay không là nhờ vào bản lĩnh, nhưng ít nhất ngạch cửa đó đã đạt tới.

Ngoài ra, còn có thể vào học chính phòng để lĩnh lệnh bài. Sau đó, có thể ăn lương của triều đình. Nếu được huyện phủ trọng dụng, có khi còn được ban thưởng ruộng đất, nghề nghiệp; mỗi tháng còn có nguyệt bổng.

Tuy rằng số tiền không nhiều, thậm chí không đáng kể, nhưng nói ra cũng là thể diện lớn, người bình thường không thể tùy tiện đụng chạm đến người lãnh bổng lộc của triều đình.

Mỗi một điều tốt như vậy, nếu biết tính toán, dựa vào những đãi ngộ đặc biệt này có thể khiến cuộc sống khó khăn trở nên dễ chịu hơn nhiều.

Tất nhiên, điều mà Tần Tri Diêm coi trọng nhất vẫn là khả năng được đề bạt làm quan. Dù tương lai Đỗ Hành không thi đỗ nữa, nhưng dựa vào mối quan hệ của ông, có thể xin cho Đỗ Hành một chức quan nho nhỏ trong huyện thành, lúc đó thì lợi ích tự nhiên không cần nói nhiều.

Đó cũng chỉ là tính toán sơ lược. Đỗ Hành đã đỗ tú tài đã là chuyện lớn, lại còn đỗ thứ ba. Với tài năng và thiên phú như thế, không chừng sau này còn có thể thi đỗ cao hơn.

Không thể nghi ngờ gì, điều này khiến người ta càng thêm kỳ vọng.

Tần Tiểu Mãn cười nói: "Được!"

Chu Vãn Thanh thấy Tần Tri Diêm vui mừng như thể chính con trai mình thi đỗ, trong lòng cũng cảm thấy ngọt ngào. Đỗ Hành là người mà họ đã đặt niềm tin và bồi dưỡng, nên khi hắn đạt được thành tích, vinh dự tất nhiên cũng thuộc về cả gia đình.

Trong một gia tộc, ai lại ghét thêm một tú tài, thêm một phần kỳ vọng?

Tuy rằng hai nhà họ có quan hệ thân thích nhưng không phải quá gần gũi, nhưng sự gần gũi hay xa cách thường không chỉ dựa vào họ hàng huyết thống, mà còn phụ thuộc vào việc có qua lại hay không.

Hắn vui vẻ quá đỗi, dùng khuỷu tay chọc Tần Tri Diêm một cái: "Mấy chuyện này cứ giao cho ta liệu lý. Ngươi cứ yên tâm mà sớm chút đến huyện nha, lo xong công vụ hôm nay rồi quay về. Đừng để đến muộn, kẻo lại mang tiếng."

"Ừ ừ, phu lang nói rất đúng." Tần Tri Diêm cười, đáp rồi xoa đầu Tần Tiểu Mãn: "Nhà ngươi, Đỗ Hành, thật giỏi!"

Điều này tất nhiên không cần ai nói thêm, Tần Tiểu Mãn trong lòng đã rõ.

"Đường thúc mau đi huyện nha đi, nếu vì Đỗ Hành mà đến trễ thì thật có lỗi."

"Ta cao hứng quá mà hồ đồ, quả thật là lớn tuổi rồi, không chịu nhận già cũng không được."

Tần Tri Diêm đi được vài bước, lại quay đầu nói với Tần Tiểu Mãn: "Nhớ kỹ, tan học thì đi đón Đỗ Hành về. Hôm nay hắn trúng tú tài, người quen lẫn không quen chắc chắn sẽ có kẻ mời hắn uống rượu làm khách. Những chuyện đó để sau, về nhà chúc mừng trước mới phải."

"Hiểu rồi!"

Nhìn Tần Tri Diêm ra khỏi cửa, Chu Vãn Thanh cười mắng: "Nhìn người này cao hứng chưa kìa."

Buổi chiều, Đỗ Hành được Tần Chi Phong đánh xe ngựa đón về Tần phủ. Đợi hắn là một bàn cơm tối thịnh soạn.

"Cha... cha..."

Vừa bước vào đại sảnh tiếp khách, Đỗ Hành đã nghe thấy tiếng gọi mềm mại. Thì ra Thừa Ý, tiểu oa nhi, cũng được đón tới, đang được Chu Vãn Thanh bồng trên tay.

Nhìn thấy gương mặt quen thuộc, hai cánh tay nhỏ bé của nó liền hướng về phía cha mình mà duỗi ra.

"Đứa nhỏ này giống Đỗ Hành thật đấy, mặt mũi trắng trẻo, lại ngoan ngoãn, khiến ai nhìn cũng yêu. Vừa thấy cha về đã đòi bế ngay."

Chu Vãn Thanh lần đầu gặp Thừa Ý, vốn dĩ ông luôn ao ước có một tiểu ca nhi, nay Tiểu Mãn đưa Ý ca nhi tới, ông vừa bế lên đã không nỡ buông.

Tiểu oa nhi mềm mại, dính người, vào lòng không hề sợ lạ, cứ bám lấy người, lại còn xinh đẹp, tính tình ngoan ngoãn. Thật sự khiến người ta thương yêu không thôi.

Chu Vãn Thanh lập tức hào phóng tặng tiểu gia hỏa một chiếc vòng bạc có chuông lục lạc, không phải vì cha nó trúng tú tài lấy lòng, mà đơn giản là thấy đứa nhỏ này đáng yêu quá.

Nhìn thấy Đỗ Hành cùng tiểu tử nhà mình trở về, ông chẳng chịu nhường tiểu tể tử cho cha nó, mà lại gọi Tần Chi Phong tới: "Nhìn xem Thừa Ý, dáng vẻ ngoan ngoãn quá!"

Mọi người trong phòng đều ngầm hiểu rằng Chu Vãn Thanh đang muốn thúc giục Tần Chi Phong sớm sinh đại tôn tử, dùng cách này để khơi dậy tính trẻ con của hắn, xem thử có thể sớm mang tới tin vui không.

Tần Chi Phong nhìn tiểu oa nhi được đưa đến, có chút luống cuống. Đứa bé xinh xắn như phấn như ngọc, thừa hưởng nét đẹp của cha nó, khiến ai nhìn cũng thích, làm hắn cẩn thận đón lấy.

Đừng nói là ôm trẻ con, Tần Chi Phong còn chưa từng thành thân. Nay ôm một tiểu nhân mềm mại, vốn dĩ tính cách trầm ổn của hắn cũng phải phá vỡ.

"Này, này, đừng khóc nhé."

Mọi người cười rộ lên: "Nhìn Chi Phong tay chân không biết để đâu rồi. Sau này nếu có con thì làm sao đây?"

Thừa Ý không hiểu mọi người cười vì cái gì, chỉ thấy hôm nay thật nhiều người, hết người này đến người kia bế nó, nhưng lại không thể tựa vào lòng ngực thơm mùi dễ chịu, giọng nói ấm áp của cha mình.

Nó tựa lên vai Tần Chi Phong, đôi mắt long lanh nhìn về phía Đỗ Hành đang mỉm cười với nó, đầy vẻ đáng thương.

"Đứa nhỏ này thật ngoan."

Tần Chi Phong cảm thấy đứa nhỏ tựa lên người mình, mềm mại như một cục bông, khiến hắn căng thẳng không dám nhúc nhích, sợ làm tiểu gia hỏa giật mình.

Tuy không biết cách chăm trẻ con, nhưng tiểu oa nhi không hề gây phiền hà lại còn đáng yêu, khiến trong lòng hắn khơi dậy cảm giác yêu thương của một người cha.

Đỗ Hành tiến tới, nhéo nhéo tay mềm mại của Thừa Ý, cười nói: "Thu lễ của tiểu thúc công rồi, tất nhiên phải để người ta ôm một cái."

Mọi người lại cười vang.

"Nhộn nhịp quá, xem ra ta đến đúng lúc rồi!"

Tần Hùng vừa bước vào cửa, giọng nói vang rền: "Ta đợi Đỗ Hành tan học rồi dọn đồ đến đây, không ngờ hắn còn về sớm hơn ta!"

Tần Tri Diêm cười nói: "Giờ mọi người đã đông đủ hết rồi. Chỉ tiếc Trúc ca nhi mới sinh con, không tiện ra ngoài hóng gió. Nếu không, sáng nay gia đình ta càng thêm náo nhiệt."

"Ngày đại hỉ, mọi người dời bước vào nhà ăn, ăn bữa cơm tối sớm nào."

Đỗ Hành bế Thừa Ý vào lòng, tiểu gia hỏa cuối cùng cũng được cha bế, liền ngoan ngoãn dụi dụi vào cổ Đỗ Hành, so với khi ở trong lòng người khác thì linh hoạt hơn nhiều.

Tần Tiểu Mãn nghĩ hôm nay Đỗ Hành là nhân vật chính của bữa cơm này. Dù là người nhà, nhưng cũng không tránh khỏi phải uống rượu với các thúc thúc đường huynh, trò chuyện một phen. Mà như vậy thì không tiện bế trẻ con ăn cơm.

Nhưng nhìn cảnh cha con họ quấn quýt không rời, hắn cũng để hai cha con thân thiết thêm một lát.

Lên bàn tiệc, lúc này mới bế Ý ca nhi đi, cả nhà cùng uống rượu, ăn cơm.

"Ta hôm nay vui đến không yên, nhà họ Tần chúng ta có mấy kẻ đọc sách, mắt nhìn về sau chắc có hy vọng đây. Xem ra hương mà ta đốt cho cha Mãn ca nhi không uổng phí. Đỗ Hành, hôm nay nhất định phải uống chút rượu."

Tần Hùng nói xong, quay sang liếc nhìn Tần Tiểu Mãn ngồi bên cạnh Đỗ Hành: "Ngươi đừng cản hắn uống rượu nhé."

Tần Tiểu Mãn đang ăn món cá kho ngon nhất, nghe vậy liền lẩm bẩm: "Nhà ta mà cho uống rượu gì, ta còn phải trông con nữa kìa."

Mọi người trên bàn tiệc không khỏi bật cười.

Tiếng cười chưa dứt, hạ nhân vội vàng chạy vào.

"Chuyện gì mà vội vã thế?"

"Nhạc lão gia đến."

Trên bàn tiệc, mọi người hơi khựng lại, trong lòng không khỏi nghĩ thầm: "Hắn đến đây làm gì?"

Dẫu có đôi chút e ngại mặt mũi của Chu Vãn Thanh và biết rõ Chu lão gia là cử nhân, mọi người vẫn giữ thái độ bình thản, không ai để lộ ra ngoài.

"Vốn sợ nhạc phụ không thích người trẻ tuổi làm ầm ĩ, lễ nghĩa không chu toàn nên không dám quấy rầy lão nhân gia, không ngờ nhạc phụ đại nhân lại thích náo nhiệt, đến đúng lúc thật."

Tần Tri Diêm nói lời khách sáo, người đã tới, tất nhiên đành phải đứng dậy ra nghênh đón.

"Đúng là náo nhiệt thật."

Chu lão gia sải bước vào, trông thấy cảnh tượng gia đình hòa thuận vui vẻ. Thời gian này không phải giờ cơm chính, cũng không tính là đột ngột, chỉ là vô tình trùng vào bữa tối sớm.

"Hôm nay chẳng phải tết nhất, sao lại vui vẻ thế này?"

Chu cử nhân năm xưa vốn xem thường xuất thân nông hộ của Tần Tri Diêm, cũng không ưa gì thân thích của hắn. Thường ngày, ông không thích Tần Tri Diêm qua lại với những người họ hàng ấy. Dẫu Tần Tri Diêm có mời vài thân thích trong dịp lễ tết, nhưng mỗi lần gặp mặt, Chu cử nhân cũng chẳng mấy khi tỏ ra vui vẻ.

Thái độ này từ đầu năm đã lộ rõ.

"Đỗ Hành và Chi Phong cùng học chung một thư viện, nhà bọn họ có hài tử, sinh ra đã lâu nhưng chưa có dịp gặp mặt. Hôm nay tiện đón hài tử về tụ họp cùng một thể."

Tần Tri Diêm không khoe khoang rằng đây là buổi tiệc mừng Đỗ Hành trúng bảng.

Hạ nhân dọn chỗ, mời Chu cử nhân ngồi vào.

Chu cử nhân nhìn thoáng qua đứa trẻ sơ sinh được hạ nhân bế, thốt lên: "Chỉ vì một đứa nãi oa ca nhi mà phải hưng sư động chúng thế này sao."

Ông không khách khí lắm, ngồi xuống ngay. Nhìn bàn tiệc toàn rượu ngon, thức ăn thịnh soạn, sắc mặt ông trầm đi đôi chút.

Tuy nhiên, thấy Tần Hùng cũng có mặt, Chu cử nhân liền nói: "Viện thí đã yết bảng, nghe nói con rể của ngươi, Lý lão tứ, lần này cũng đỗ bảng. Cha vợ của hắn mời ta ngày mai tới dự tiệc rượu."

Tần Hùng thật ra không biết Lý lão tứ lần này cũng trúng tú tài. Quan hệ họ hàng có, chỉ tiếc không thân thiết, nên chỉ cười đáp: "Thông gia bên ấy biết ta bận rộn với việc mua bán nhỏ, không thể phân thân, nghĩ chắc không muốn làm khó ta nên mới không thông báo."

Chu cử nhân nghe vậy, đáp một câu qua loa rồi không nói thêm lời nào với Tần Hùng.

Ông quay sang nhìn Đỗ Hành, nói: "Lần này ta đến còn muốn gặp đường thúc của ngươi, trùng hợp ngươi cũng ở đây."

Đỗ Hành hơi bất ngờ, chưa kịp hỏi Chu cử nhân muốn nói gì thì đã nghe ông tiếp lời: "Nhắc đến chuyện khảo thí, nhớ không lầm, ngươi cũng là đồng sinh. Năm nay có kết quả gì không?"

Đỗ Hành đáp: "Nhờ ơn phu tử dạy dỗ, lần này ta thử sức viện thí."

"À."

Chu cử nhân nói: "Lão sư của ngươi là Hướng phu tử, ta biết. Nghĩ đến đường thúc của ngươi chắc không ít lần chạy quan hệ cho ngươi. Nếu đã theo học Hướng phu tử mà tương lai ngươi không đỗ tú tài, thì thật sự là không có thiên phú gì."

Tần Tiểu Mãn nghe lời này thì lập tức mất hứng ăn uống. Nhưng lần này chưa kịp bộc phát, Đỗ Hành đã lên tiếng trước: "Hướng phu tử tận tâm dạy dỗ, học trò không dám phụ lòng tiên sinh. May mắn lần này viện thí đã trúng tuyển."

Chu cử nhân thoáng khựng lại, chiếc đũa đang định gắp đồ ăn cũng ngừng giữa chừng, không rút tay về, lập tức hỏi tiếp: "Ngươi nói ngươi lần này trúng tuyển?"

"Đúng vậy."

"Hạng mấy?"

"Học trò bất tài, may mắn đứng thứ ba."

Chu cử nhân lúc này như bị đông cứng. Phải một lúc lâu sau mới hồi phục tinh thần.

"Ngươi đỗ thứ ba?!"

Dù viện thí không chú trọng xếp hạng, nhưng thứ hạng trong top ba vẫn rất có giá trị khác biệt.

Là người từng trải qua khoa cử, ông thừa hiểu đứng trong hàng đầu có ý nghĩa gì.

Được xếp hạng cao như vậy, tất nhiên sẽ được Huyện thái gia và học chính ưu ái. Tương lai, nếu có cơ hội rút thăm chọn quan, khi xét thành tích, vừa nhìn thấy có người từng đỗ hạng cao, khả năng được chọn làm quan là rất lớn.

Năm xưa, ông từng trông đợi một lần rút thăm chọn quan, trong số các cử nhân được tuyển, ông đã vượt qua nhiều người để cuối cùng đỗ lại thua một người từng đứng trong top 5.

Chính vì thế, ông lỡ mất cơ hội làm quan, và suốt bao năm qua vẫn chưa có lần nào được chọn lại.

Tuy không trở thành quan, ông vẫn thường lấy chuyện mình suýt trở thành huyện thừa để làm quang huy quá khứ, tự hào kể lại.

Nếu tương lai Đỗ Hành có thể đỗ cử nhân, và nếu gặp cơ hội rút thăm chọn quan, trong số các cử nhân được tuyển, thành tích khoa khảo của hắn sẽ giúp hắn có khả năng đỗ đầu tiên, tỉ lệ làm quan rất lớn.

Vì vậy, trong lòng ông không khỏi chấn động. Không ngờ trong đám người tưởng xoàng xĩnh lại có kẻ thiên phú như vậy.

Dẫu biết bản thân đã tỏ thái độ khinh thường Đỗ Hành trước đây, ông vẫn không thể mất mặt mà tiếp tục thái độ ấy. Ho khan một tiếng, ông quanh co nói: "Sớm nghe Hướng phu tử tài học uyên bác, dạy trò rất thành công. Hôm nay quả nhiên được thấy."

Tần Tiểu Mãn nhấp môi, cố nhịn cười, trong lòng cảm thấy hả hê vô cùng.

Đỗ Hành mỉm cười, chắp tay: "Chu lão gia quá khen."

Hắn nói tiếp: "Chẳng hay Chu lão gia nói có việc cần bàn bạc với tiểu sinh là chuyện gì?"

Chu lão gia ngừng lại một chút, rồi đáp: "Không có gì, ăn cơm đi, ăn cơm."

Người ta không nói, Đỗ Hành cũng chẳng buồn hỏi thêm.

Phía sau bàn tiệc, Chu cử nhân có chút xấu hổ. Khác hẳn với dáng vẻ cao ngạo mọi khi, lần này ông không cậy già lên mặt, thậm chí cũng chẳng nói được mấy câu. Sau khi ăn được vài miếng, ông tìm cớ cáo từ rời đi.

Ra đến cửa, ông vội vàng sai gã sai vặt đi sao chép lại bảng vàng viện thí lần này cho mình. Hôm nay mới từ bên ngoài trở về, ông chưa kịp xem bảng, chỉ nghe người ta kháo nhau rằng ai đỗ, ai rớt.

Thực ra, ông tìm Tần Tri Diêm là có việc muốn nói. Trước đó, ông có kể với hương thân họ Mạnh rằng chất nhi của mình ở thư viện đã xảy ra chuyện không vui với Đỗ Hành, vì vậy mà ảnh hưởng đến kết quả thi lần này, khiến hắn rớt bảng. Nghĩ rằng Đỗ Hành được đường thúc quan tâm, ông định mở lời bảo Đỗ Hành đến xin lỗi vài câu, coi như thuận nước giong thuyền. Ai ngờ, vừa đến nơi đã nghe tin Đỗ Hành trúng tú tài, thứ hạng lại còn rất cao, chắc chắn sẽ có nhiều người muốn kết giao. Lúc ấy, ông còn mặt mũi nào mà mở miệng nói ra những lời kia.

Ông tự trách mình không chịu tìm hiểu rõ ràng trước khi đến, nếu biết trước kết quả thi cử thì đâu đến nỗi bẽ bàng thế này.

Ông thở dài một tiếng.

Tần Tri Diêm nhìn ra nhạc phụ đang chịu thiệt thòi, tuy không nói lời nào nhưng rõ ràng tâm trạng của hắn giờ đây vui vẻ hơn lúc trước.

Chu cử nhân đi rồi, mọi người nhanh chóng khôi phục không khí vui vẻ, lại tiếp tục ăn uống.

Bữa tiệc kéo dài hơn một canh giờ. Nam tử ngồi uống rượu, ăn uống không ngớt, trong khi nữ quyến và phu lang đã ăn xong từ trước, cùng nhau trò chuyện, đùa với trẻ con.

Thấy trời đã muộn, cả nhà mới nhân lúc cao hứng mà cùng nhau trở về.

Về đến nhà, trời đã tối. Thừa Ý lắc lư trong xe ngựa, lòng mong được trở về chiếc giường quen thuộc của mình để ngủ. Dù Đỗ Hành người đầy mùi rượu, tiểu tử vẫn không chê, nằm trong lòng cha không bao lâu liền ngủ say.

Đỗ Hành nhìn tiểu tể tử ngoan ngoãn ngủ, đôi mi dài mảnh khảnh khẽ nhấp nhô, lòng hắn tràn đầy yêu thương.

Sau một ngày náo nhiệt, cuối cùng cũng được chút yên tĩnh.

Hắn giơ tay nắm lấy mu bàn tay của Tần Tiểu Mãn: "Trúng tú tài không chỉ là chuyện của ta, mà cũng xem như giúp Ý ca nhi sau này tránh được chuyện công danh, để con có thể sống một cuộc đời tốt đẹp."

Tần Tiểu Mãn hít một hơi thật sâu, nụ cười trên mặt không hề giảm: "Cũng là cho đường thúc ta được nở mày nở mặt, nếu không thì nhạc phụ kia cứ như thổ hoàng đế, ngày ngày làm càn, muốn tác oai tác quái là tới ngay."

Hắn hiếm khi dịu dàng, nghiêng đầu tựa vào vai Đỗ Hành. Cảm giác có Đỗ Hành bên cạnh khiến lòng hắn thêm kiên định.

Dù trước nay hắn luôn nói rằng mọi thứ đều là của hắn, nhưng thật ra, nếu không có Đỗ Hành đứng ra gánh vác, có lẽ giờ này hắn vẫn còn đang bận rộn với mấy mẫu ruộng ở nhà, làm sao có được những ngày tháng an nhàn như hôm nay.

Đỗ Hành nhẹ nhàng vỗ đầu Tần Tiểu Mãn: "Không uổng công đường thúc giúp đỡ nhiều như vậy."

Chuyện Đỗ Hành trúng tú tài lan truyền khắp thôn chỉ trong nửa ngày. Ngày hôm sau, người trong thôn liền mang quà đến chúc mừng. Lần này, không ít người đến chia vui.

Tần Tiểu Mãn tuy được chúc mừng nhiều, nhưng không còn giống trước đây, hễ được khen là khoe khoang khắp nơi, sợ người khác không biết nhà mình có người đọc sách.

Có lẽ hắn đã trầm ổn hơn đôi chút.

Qua ngày hôm sau, hai người lên huyện thành để xử lý mọi thủ tục liên quan đến tú tài, lãnh nhận tất cả những gì được ban thưởng.

Gần đây, huyện phủ thưởng cho Đỗ Hành năm mẫu ruộng. Không biết có phải nhờ công lao của Tần Tri Diêm hay không, nhưng mấy mẫu ruộng này đều là ruộng nước, không phải loại đất cằn cỗi. Hai người rất lấy làm vui mừng.

Chỉ có điều, khoản tiền tiêu vặt hàng tháng lại khiến người ta thở dài, bởi chỉ có 60 văn.

Nghe Tần Chi Phong nói, khi hắn trúng tú tài còn được 80 văn một tháng, nhưng không biết có phải do quốc khố cạn kiệt hay vì muốn cắt giảm bổng lộc của quan viên, mà số tiền tiêu vặt của tú tài giờ bị giảm xuống.

Đỗ Hành sớm đã biết số tiền này chỉ mang tính chất tượng trưng. Đối với nông hộ nghèo khó, số tiền ấy đủ để mua đèn dầu, nhưng đối với người đọc sách, khoản tiền ấy chẳng đủ để mua giấy mực hàng tháng.

Nhưng dù sao đây cũng là tiền bổng, dù ít cũng vẫn là có.

Điều có lợi nhất cho gia đình họ chính là tú tài được giảm một nửa thương thuế. Trước đây, mỗi tháng họ phải nộp bốn phần mười thu nhập, nhưng từ nay chỉ cần nộp hai phần mười.

Tần Tiểu Mãn tính toán sổ sách, chi phí của cửa hàng giấy mỗi tháng ngốn khoảng hai lượng bạc, nhưng sau khi được miễn giảm thương thuế, mỗi tháng họ chỉ phải nộp khoảng một ngàn hai trăm văn, giờ có thể tiết kiệm thêm được 400 văn nữa, quả là có lời.

Ngoài ra, tú tài còn được xếp vào hàng hương thân. Theo quy định, tú tài có thể có bốn tôi tớ. Về việc có tiền để mua hay không là chuyện của mỗi nhà, nhưng quan phủ cho phép tú tài sở hữu bốn tôi tớ mà không phải nộp thuế. Nếu không có công danh, mỗi tôi tớ phải nộp thuế gấp đôi người thường, một người tính ra phải nộp thuế bằng hai người. Đây cũng là một khoản chi lớn.

Nhân cơ hội này, Đỗ Hành muốn chỉnh đốn lại đám tôi tớ trong nhà.

==============================

Chương 74

Đỗ Hành gọi Thủy Cần Thái và Đại Tráng vào. Hai đứa nhỏ này, từ khi về nhà đã rất siêng năng và chăm chỉ.

Kỳ thực, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đối với bọn họ đều rất hài lòng. Tuy nói là trong nhà có đứa ở, tôi tớ, nhưng cũng không hề xem hai người họ thấp kém hơn.

Cũng vì ở chung thích hợp, Đỗ Hành mới gọi hai người đến để nói chuyện nghiêm túc.

Theo ý của Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn, nhà họ tuy nhân khẩu không nhiều, nhưng công việc đồng áng và cửa hàng lại không ít, vì thế cần thêm người để hỗ trợ chia sẻ việc nhà.

Được hưởng quyền miễn thuế cho tôi tớ, hai người đã suy tính kỹ, muốn mua đứt người có thân khế về làm việc lâu dài.

Thứ nhất, việc này liên quan đến việc làm giấy, sinh ý của cửa hàng, chăm sóc con cái, những việc cần người trong nhà đáng tin cậy, có thể giao phó mà không cần lo lắng.

Dù đứa ở có làm việc tốt thế nào, nhưng rốt cuộc cũng không phải người của mình. Đến lúc nào đó, họ muốn xin nghỉ việc thì rất dễ dàng, mà bao năm làm việc cho chủ nhà, học được bao nhiêu thứ, biết bao nhiêu điều, khi ra ngoài không biết sẽ lan truyền bao nhiêu bí mật.

Thứ hai, giờ Đỗ Hành đã là tú tài, so với một tiểu đồng sinh, hắn đã là hương thân thực thụ, có chút địa vị, cũng dễ quản lý và bảo vệ người trong nhà hơn.

Trước kia không tiện mở lời, nhưng giờ lưng đã thẳng, tất nhiên phải liệu lý mọi chuyện trong nhà cho chu toàn, để cuộc sống sau này được viên mãn.

"Hai người các ngươi làm việc trong nhà rất chu đáo, ta và Tiểu Mãn vô cùng an tâm, cũng vì coi trọng các ngươi nên mới chưa vội tìm đến cha mẹ các ngươi để nói chuyện."

"Ta muốn hỏi trước ý các ngươi, nếu muốn ở lại, ta và Tiểu Mãn sẽ không phải tốn công tìm người mua nữa. Tự nhiên, nếu hai người các ngươi có chí hướng khác, ta sẽ cùng cha mẹ các ngươi bàn bạc, quyết không làm khó dễ."

Đỗ Hành uống một ngụm trà: "Tần gia thế nào các ngươi cũng đã thấy rõ. So với gia đình hương thân giàu có ở huyện thành thì không bì được. Nhà ta vừa làm ruộng vừa lo học, công việc đồng áng nhiều, không thể sánh với các hộ giàu sang ở huyện thành."

"Nếu muốn rời đi, ta và Tiểu Mãn sẽ không làm khó, còn cho thêm chút tiền để làm lộ phí, coi như đền đáp công sức các ngươi đã bỏ ra. Nhưng nếu các ngươi muốn ở lại, ta và Tiểu Mãn sẽ không bạc đãi. Ăn mặc đầy đủ, đến khi đến tuổi sẽ chọn cho các ngươi người tốt để lập gia đình."

Đại Tráng và Thủy Cần Thái nhìn nhau, sau đó đồng loạt quỳ xuống trước mặt Đỗ Hành: "Chủ nhân đãi tiểu nhân rất tốt, tiểu nhân nguyện ở lại hầu hạ suốt đời, tận tâm tận lực làm việc, tuyệt không hai lòng."

Thực ra, từ khi Đỗ Hành trúng tú tài, cha mẹ của Đại Tráng và Thủy Cần Thái đã đoán rằng chủ nhà sẽ muốn thu nhận gia nô. Đây là ân huệ của triều đình.

Tuy gia nghiệp nhà Tần không quá lớn, nhưng thêm hai miệng ăn vẫn nuôi nổi. Chủ nhà cần gia nô, không chỉ để làm việc mà còn để giữ thể diện.

Mấy đứa nhỏ tuy thi thoảng có về nhà, nhưng đứa trẻ gầy yếu khi mới được đưa đến Tần gia, nay đã trở nên khỏe mạnh hơn. Cuộc sống tốt đẹp thế nào, ai cũng nhìn thấy rõ, không cần nói nhiều.

Dù là cha mẹ ruột, thấy con cái sống tốt hơn, lòng họ cũng mừng.

Thấy Tần gia ngày một thăng tiến, cha mẹ của hai đứa nhỏ đã sớm nói chuyện với chúng, nếu chủ nhân có ý thu nhận làm gia nô thì không nên từ chối. Ở với chủ nhân tốt bụng, ăn uống không lo, còn hơn lang thang bên ngoài.

Vì vậy, khi nghe Đỗ Hành hỏi, Đại Tráng và Thủy Cần Thái lập tức tỏ lòng trung thành, nguyện ý ở lại. Ý cha mẹ là một phần, nhưng cuộc sống thật sự tốt đẹp hay không, hai đứa nhỏ tự hiểu rõ. Dù có phải làm nô khế, nhưng ra ngoài chưa chắc đã có cơm ăn no, còn nói gì đến những điều khác.

Đỗ Hành thấy hai đứa nhỏ thật lòng, liền đi làm thủ tục hộ tịch, chính thức thu nhận chúng vào nhà.

Từ đó trở đi, hắn có thể yên tâm sử dụng bọn chúng. Lúc rảnh rỗi, Đỗ Hành còn dạy chúng cách tính toán cơ bản.

Tần Tiểu Mãn cũng dần giao cho Đại Tráng việc làm giấy, thu hoạch cây trúc, và các công việc cần thiết khác, để hắn chủ trì phần lớn.

Vào mùa hè, Tần Tiểu Mãn lại xây dựng một tiểu phường làm giấy.

Cây trúc chất đống, tất cả các công đoạn từ ngâm, nấu, đến làm giấy và phơi giấy đều được sắp xếp gọn gàng ở một chỗ, không cần phải vất vả di chuyển nhiều.

Ngoài ra, Tần Tiểu Mãn còn thuê một thợ già biết làm bút lông. Dù chỉ là loại bút rẻ tiền nhất, nhưng tính toán kỹ thì tự làm vẫn rẻ hơn mua từ văn phòng.

Chuyện học hành của Đỗ Hành hắn không giúp được gì, chỉ có thể lo toan những việc kinh doanh nhỏ nhặt trong nhà. Công việc buôn bán ngày càng thuận lợi.

"Bế một cái, để tiểu thúc nhìn xem nào."

"Nhìn khuôn mặt nhỏ này, da căng tròn như mâm tròn vậy."

Tần Tiểu Trúc nhìn đứa bé mũm mĩm của mình bị Tần Tiểu Mãn xoa tới xoa lui, cười khẽ, nhặt lên vài viên bí đỏ, rồi đưa cho Tần Tiểu Mãn vài món áo lót.

Chất liệu mềm mại, cảm giác mát lạnh, rất thích hợp cho trẻ con mặc trong thời tiết này.

Nguyên liệu tốt đã đành, nhưng những họa tiết quả tử được thêu trên đó thật sống động như thật, đến mức trẻ con nhà người khác nhìn vào cũng thích mê.

"Ngươi thành thân rồi còn làm cha, đến cả kỹ nghệ thêu thùa cũng nhặt lại được sao? Ta nhìn mà không nghĩ đó là tay nghề của ngươi."

Tần Tiểu Mãn vỗ nhẹ vào lưng đứa trẻ bụ bẫm. Nam hài thật sự hiếu động, tay chân không lúc nào ngừng nghỉ. Hắn mới ôm được một lúc đã thấy mệt mỏi, chăm đứa bé này quả thực không nhẹ nhàng như làm việc.

Chẳng giống như Thừa Ý hồi nhỏ, đứa bé đó thật ngoan ngoãn và dễ bảo. Hắn từng nghĩ chăm thêm một đứa nữa cũng dễ dàng, nhưng sau khi tiếp xúc với đứa bé hiếu động này, hắn mới nhận ra nhà mình có bao nhiêu phúc đức khi nuôi Thừa Ý.

"Ta làm sao biết thêu thùa, đây là mấy món đồ Đỗ Hành làm cho hài tử từ lúc Ý ca nhi chưa ra đời. Những món này đã được giữ lại, nam hài tử mặc rất thích hợp. Hắn còn tự tay may không ít áo lót cho người khác, nhưng ta không để Thừa Ý mặc những thứ này. Giờ thấy đứa bé bụ bẫm này mặc là vừa vặn nhất."

"Aa, ta nói rồi mà, nếu không phải Đỗ Hành, thì còn ai? Hắn thật là... Một nam nhân lớn như vậy mà đến chuyện may vá cũng làm được."

Lúc đầu, khi thấy Đỗ Hành khéo léo nấu nướng, ta đã thấy lạ lùng lắm rồi, giờ lại thấy hắn giỏi cả việc thêu thùa, quả thật làm người khác phải trầm trồ.

"Đúng vậy, ta thật có phúc mà người khác khó bì kịp."

"Nghe nói sau khi Đỗ Hành nhà ngươi đỗ tú tài, cuộc sống của các ngươi phong cảnh lắm. Hương thân muốn kết thân, tri huyện cũng ưu ái."

Tần Tiểu Mãn nói: "Nào có tốt như vậy, hắn đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi mùa thu vào tháng tám năm sau, chỉ vùi đầu vào sách vở, không có thời gian để giao tiếp với ai."

Tần Tiểu Trúc cười: "Mấy việc của nam nhân bọn họ thì chúng ta không quản được, nhưng ngươi cũng chẳng rảnh rỗi gì, còn mở cả xưởng giấy trong thôn, việc làm ăn trong nhà cũng do ngươi lo liệu chu đáo."

"Ta đến đây thăm tiểu chất nhi, tiện thể cũng có việc muốn nhờ ngươi."

Tần Tiểu Trúc nghe vậy, nhướng mày: "Ngươi còn có việc gì cần nhờ ta sao?"

"Nhà các ngươi Lý lão ngũ sắp đi Tô Châu để mua lá trà. Nghe nói năm nay trà ở đó rất ngon. Cửa hàng nhà ta buôn bán đang tốt, bọn họ có đội thương buôn đáng tin, Tô Châu lại là nơi phồn hoa, có nhiều vật phẩm tốt hơn so với chốn huyện nhỏ của chúng ta. Lần này Lý Khai đi lấy hàng, ta muốn nhờ hắn mua giúp vài món bút mực tốt hơn về cho cửa hàng."

Tần Tiểu Mãn quản lý cửa hàng trong nhà, nơi mà đa số khách hàng đều là những người đọc sách ít tiền, đến mua đồ dùng cho thư phòng với giá rẻ.

Thời gian trôi qua, những cửa hàng khác trong huyện cũng học theo, làm sinh ý của nhà hắn tuy vẫn tốt nhưng không còn được như trước. Hắn nghĩ cần phải tìm thêm nguồn hàng tốt từ bên ngoài, giá cả vẫn phải hợp lý để khách quen có thể tiếp tục mua sắm.

Tần Tiểu Trúc lắc đầu: "Ngươi thật sự không ngừng nghỉ, bây giờ còn có lối buôn bán riêng."

"Tiểu thúc phụ của ngươi không phải người dễ giao dịch, không dễ lấy được thứ tốt đâu."

"Chờ Lý Khai trở về, ta sẽ nhắc hắn giúp một tiếng."

Tần Tiểu Mãn nghe thế liền mừng rỡ: "Ngươi cứ yên tâm, mọi chi phí ta sẽ trả đầy đủ."

"Nhà ngươi sau khi Đỗ Hành trúng tú tài thì việc đóng thuế cũng giảm bớt, ngươi ra tay lại hào phóng."

Tần Tiểu Mãn chỉ mỉm cười không đáp.

"Ai, nhắc đến chuyện thi đỗ, ta còn có chuyện nhàn sự này muốn kể cho ngươi nghe."

Tần Tiểu Trúc cười: "Ta sinh hài tử, lúc đó tứ tẩu của ta còn đến ra vẻ trưởng bối, kéo ngươi ngồi nói chuyện cả buổi đấy."

"Ta biết nàng rồi, hình như nghe nói Lý Tứ ca cũng trúng tú tài, lần này chắc nàng đắc ý lắm."

Tần Tiểu Trúc cười lạnh: "Ban đầu đúng là rất đắc ý."

Chồng của nàng vốn hay bị cười nhạo, nhưng sau khi trúng tú tài, chuyện đó đã khiến những kẻ từng chế giễu phải im lặng. Nhà nàng mở tiệc lớn, nhưng vì còn ở cữ, Tần Tiểu Trúc lấy cớ không đến xem sắc mặt đắc ý của nàng ta.

Kết quả là tứ tẩu chỉ đắc ý được vài ngày, vì mãi không sinh được con nối dõi, tuổi tác cũng đã lớn, khó mà sinh được nữa. Lý lão tứ, vốn được nhà ngoại dìu dắt, cũng không tránh khỏi áp lực từ việc không có con nối dõi.

Giờ đây, khi trúng tú tài, Lý gia vốn là địa chủ, gia cảnh vững chắc, việc đỗ đạt càng thêm phần làm rạng rỡ dòng tộc. Lão tứ là người duy nhất trong nhà có tiền đồ, nhưng lại không có con cái, khiến người nhà phải lo lắng tìm cách kéo dài hương hỏa.

Hiện tại, nhà tứ phòng rất náo nhiệt. Tứ tẩu mỗi ngày đều phải đấu trí đấu dũng với những tiểu nhân, không còn thời gian ra mặt tranh cãi với Tần Tiểu Trúc như trước.

Tần Tiểu Mãn tặc lưỡi: "Tứ tẩu nhà ngươi trước giờ nhàn hạ quá, giờ có việc để làm là vừa."

Tần Tiểu Trúc trong lòng thấy khoái chí, nhìn Tần Tiểu Mãn: "Nhưng nói lại, nhà các ngươi Đỗ Hành nổi bật như vậy, ta nói thật, ở huyện thành, người ta vì mối quan hệ mà sẵn sàng làm mọi chuyện. Nếu có ai đó muốn đưa người tới phá rối Đỗ Hành, ngươi không sợ mệt mỏi sao?"

"Nhà ta làm sao so được với gia sản của Lý gia. Đỗ Hành chỉ là người đến dự thi, làm sao ai có thể đem hắn đi đâu được."

Tần Tiểu Mãn không để tâm nói: "Đỗ Hành như vậy, hắn ứng phó nổi nhiều người sao."

Da mặt mỏng, hễ có chuyện là mặt đỏ bừng, tai cũng nóng lên. Nếu thật sự có ai đến gây chuyện, chắc Đỗ Hành đến cả ngón tay cũng không động đậy nổi, cũng chỉ có thể cho hắn bưng trà, đổ nước, rửa chân.

Tần Tiểu Trúc lại hiểu sai ý, sặc cả ngụm trà ra: "Nhìn hắn đâu đến nỗi kém cỏi như vậy......"

Đỗ Hành có gương mặt tuấn tú, dáng vẻ đoan chính, mặc dù không quá cường tráng nhưng vẫn đĩnh đạc. Thế nhưng, nếu một lúc ứng phó không nổi hai người, thì Tần Tiểu Mãn chẳng phải sẽ rất thảm sao?

Nhìn hắn cả ngày tràn đầy tinh lực, chẳng khác nào con khỉ, từ nhỏ đã trèo cây leo trèo chẳng ai bằng. Chắc chắn khi làm chuyện khác cũng sẽ ồn ào, huyên náo không kém phần.

Lại gặp phải một người văn nhược, ai... Vậy chẳng phải một bên xui xẻo, mà thực chất là cả hai đều xui xẻo!

Tần Tiểu Mãn không hiểu được người trước mắt đang nghĩ gì, chỉ buông một câu: "Chuyện của ai, người đó tự biết thôi mà."

Tần Tiểu Trúc hiểu ra ý, bèn lẩm bẩm: "Xem ra kẻ đọc sách cũng không phải cái gì cũng tốt cả."

Một lúc sau.

Tần Tiểu Mãn đang tắm cho Thừa Ý, trong nước thả thêm chút dầu cù là để đuổi muỗi. Đứa bé ngồi trong bồn tắm thích thú, nửa ngày rồi vẫn không chịu lên.

Nước ào ào chảy, tiếng cười vui vẻ vang khắp gian phòng.

"Mau đứng lên đi, tắm lâu cả nén nhang rồi, lát nữa muỗi cắn mông bây giờ."

Tần Tiểu Mãn vừa dội nước lên lưng trắng mịn của đứa nhỏ, vừa quay sang Đỗ Hành đang ngồi xổm bên cạnh: "Hôm nay ôn bài xong rồi à?"

"Ngày mai nghỉ tắm gội, ngươi quên rồi sao?"

"Tuy là nghỉ tắm gội, nhưng mỗi ngày đều phải ôn bài chứ. Không phải ngươi quyết tâm muốn đỗ kỳ thi mùa thu sao?"

Đỗ Hành không trả lời, lấy một tấm vải thấm nước, một tay bế cậu bé đang nghịch nước lên.

"Không, không muốn lên, muốn tắm tắm!"

Thừa Ý rời khỏi nước thì không vui, miệng nhỏ bĩu ra, vùng vẫy trong lòng Đỗ Hành.

"Ngoan nào, ngâm nước lâu, trẻ con sẽ không lớn được, đến lúc đó tròn như quả bí đỏ ở đất, cha đi hái dưa cũng không tìm thấy. Thừa Ý muốn biến thành quả bí đỏ không?"

Nghe vậy, bé  con lập tức rúc vào lòng Đỗ Hành, không vùng vẫy nữa. Nhà có quả bí đỏ, tròn vo một cục, hắn không muốn biến thành như vậy.

Đỗ Hành lấy quần áo, chậm rãi mặc vào cho cậu bé: "Ý ca nhi của chúng ta mặc bộ xiêm y đỏ này thật ngoan, đúng là tiểu ca nhi đẹp nhất trên đời."

Thừa Ý được khen, không nghịch nước nữa, cuối cùng ôm cánh tay Đỗ Hành, dụi đầu vào lòng hắn nũng nịu: "Muốn ngủ với cha."

Đỗ Hành bế cậu bé vừa tắm xong, thơm ngào ngạt: "Tại sao?"

"Liền muốn cha."

Đỗ Hành nói: "Nhưng tiểu cha cũng muốn ngủ với cha, làm sao nằm ba người được?"

"Ừm ~ vẫn muốn cha."

"Ý ca nhi ngoan, ngủ với Cần ca ca nhé, ngày mai cha sẽ làm châu chấu cỏ cho Ý ca nhi, được không?"

Thừa Ý chớp mắt vài lần, dường như nghĩ đến châu chấu cỏ, liền không làm ầm ĩ nữa. Đỗ Hành liền bảo Thủy Cần Thái bế đứa nhỏ vào phòng.

Tần Tiểu Mãn đổ nước tắm ra ngoài, thấy Đỗ Hành đang dỗ Thừa Ý, liền nói: "Thường ngày không phải ngươi muốn để Thừa Ý ngủ riêng sao? Hôm nay tiểu gia hỏa đòi ngủ với ngươi, sao lại bảo Cần ca ca bế đi?"

"Trời nóng, ngủ chung với trẻ con dễ bị nổi rôm, đến lúc đó càng ầm ĩ hơn."

Đỗ Hành ngồi xuống trước bàn, uống một ngụm nước mát: "Ta hôm nay đến gặp Lý Khai, giao tiền đặt cọc cho hắn để lấy hàng."

Tần Tiểu Mãn gật đầu, chuyện này đã bàn bạc xong xuôi.

Hiện tại trong nhà mọi việc tiến triển không tệ, Tần Tiểu Mãn bỏ công kinh doanh, vẫn không quên tính đến việc mua một căn nhà trong huyện thành.

Ngày ngày chạy đi chạy lại giữa nhà và huyện thành, lâu dần thật sự không thuận tiện, tốn cả thời gian lẫn sức lực.

Mùa thu và hạ thì không nói, nhưng mùa đông mưa nhiều, mùa xuân nước ngập, đường đi không dễ dàng, dậy sớm thật sự là khổ.

Người đọc sách vốn đã khổ, Đỗ Hành lại khổ gấp đôi.

Lúc rảnh rỗi, hắn cũng nghe ngóng giá nhà đất trong huyện, một tiểu viện bình thường cũng hơn mười lượng bạc.

Nếu tính tiền qua lại, ít nhất cũng phải tốn cả trăm lượng trở lên.

Hắn tính nếu bán năm mẫu ruộng nước được triều đình ban thưởng, sẽ có thể nhanh chóng gom được vài chục lượng bạc, như vậy việc mua nhà sẽ gần hơn một bước.

Nhưng bán ruộng đất, suy cho cùng vẫn là hạ sách.

Đang chuẩn bị xem lại sổ sách trong nhà, thì nghe Đỗ Hành nói:

"Hắn cho ta một thứ."

"Cái gì vậy?"

Đỗ Hành lấy ra một bình sứ nhỏ, đặt lên bàn.

Tần Tiểu Mãn không rõ, đặt công việc xuống, tiến lên cầm bình nhìn, mở ra ngửi thử, một mùi thảo dược xộc vào mũi: "Đây là gì?"

Đỗ Hành mỉm cười nhìn Tần Tiểu Mãn: "Ngũ tử diễn tông hoàn."

"Gì cơ?"

Tần Tiểu Mãn ngờ vực: "Thuốc an thai à? Sao lại mua cho ta?"

"Nào đến lượt ngươi dùng. Đây là thuốc bổ hư tráng dương, người ta đưa ta dùng."

Tần Tiểu Mãn tròn mắt ngạc nhiên, trong lòng vừa kinh ngạc vừa phức tạp: "Chẳng phải ngươi mới trúng tú tài, trong lòng vui vẻ nên thường xuyên hơn một chút, nhưng cũng chỉ hai ngày một lần thôi mà. Mới có nửa tháng, sao đã dùng đến thuốc rồi? Không đến mức vậy chứ!"

Đỗ Hành nghiến răng: "Đúng vậy, không đến mức đâu. Ta tự thấy dạo này biểu hiện cũng còn được mà."

"Vậy ngươi có ý gì?"

Sau giờ ngọ, Đỗ Hành đến gặp Lý Khai để bàn chuyện lấy hàng, đặt trước mười lượng bạc làm tiền cọc.

"Tô Châu có nhiều tiệm văn phòng phẩm lớn, giá cả bán cho thương đội cũng dễ thương lượng, đến lúc đó chắc chắn sẽ mang được hàng tốt về, ngươi cứ yên tâm."

"Như thế thì phiền đến ngươi rồi."

"Đều là thân thích, nói mấy lời khách sáo làm gì."

Hai bên cũng dễ trao đổi, Đỗ Hành thấy đã nói chuyện xong thì không muốn làm mất thời gian buôn bán của Lý Khai, liền chuẩn bị cáo từ, lại bị gọi lại.

"Ngươi nhìn cái này."

Đỗ Hành nghi ngờ nhận lấy: "Đây là gì?"

"Bên ngoài người ta gọi là ngũ tử diễn tông hoàn."

Đỗ Hành suýt sặc.

Ở huyện thành, cửa hàng của hắn và Lý Khai giao thiệp không ít, mối quan hệ giữa hai nhà cũng có thể coi là tốt, thường ngày họ hay bàn chút chuyện làm ăn, cùng nhau ăn uống là chuyện thường tình.

Nhưng mấy chuyện riêng tư thế này là lần đầu tiên được nhắc đến.

Hắn có chút không tự nhiên, lại thấy không thể tin nổi: "Ngươi còn dùng thứ này à?"

Lý Khai nhướng mày, giơ cánh tay lên: "Ngươi nghĩ ta cần dùng sao?"

Đỗ Hành nhìn cánh tay cơ bắp nổi lên cuồn cuộn kia, không nói nên lời: Thật chẳng cần phải khoe khoang trước mặt hắn, về nhà theo Tần Tiểu Trúc mà tú ân ái, thuận lợi thì còn có thể ba năm hai đứa.

"Vậy ngươi đưa ta cái này là......"

"Ta thường xuyên đi lại bên ngoài, muốn tìm chút đồ hiếm thấy trên thị trường cũng không khó. Nếu ngươi thấy dùng được thì cầm đi."

"......."

Đỗ Hành mím môi, tuy người ta tặng đồ là có ý tốt, nhưng chẳng phải ngày lễ ngày tết gì, đưa gì thì đưa, ai lại tặng hẳn một lọ thuốc bổ dương thế này?

Hắn ho khan một tiếng: "Bây giờ bên ngoài thịnh hành tặng mấy thứ này sao? Xem ra ta đúng là đọc sách đến mức cổ hủ rồi."

"Đều là nam nhân, khó tránh khỏi có lúc lực bất tòng tâm, nhưng ta thì không cần." Lý Khai nói: "Ngươi đừng ngại, cầm đi, nghe nói dược hiệu rất tốt."

Đỗ Hành nghiến răng: "Ta tuy là người đọc sách, bị người ta gọi là văn nhược thư sinh, nhưng chỉ là văn, không phải nhược! Cũng không đến mức......"

Lý Khai ngạc nhiên: "Vậy sao? Ta nghe Tiểu Trúc nói ngươi cần thứ này."

Đỗ Hành: "Hắn nói với ngươi ta cần cái này? Ngươi không thấy có gì sai sao?"

"!"

Lý Khai vội vàng giải thích: "Ngươi nghĩ gì thế, đương nhiên là Tiểu Mãn nói với hắn!"

Đỗ Hành cười cười: "Hai người bọn họ hiện tại quan hệ cũng tốt thật."

Tần Tiểu Mãn nghe đến đây không nhịn được, cười rung cả vai.

"Ngươi còn cười!" Đỗ Hành kéo Tần Tiểu Mãn vào lòng, che miệng hắn lại: "Ngày thường ngươi và Tần Tiểu Trúc toàn nói mấy chuyện linh tinh gì vậy!"

Tần Tiểu Mãn cười đến chảy cả nước mắt: "Ta nói bậy gì chứ, trước đây hắn cười bảo ngươi trúng tú tài, người ta còn tặng hẳn tiểu nhân cho ngươi. Ta chỉ nói sợ ngươi ứng phó không xuể, không cần lo lắng. Ai mà ngờ tên ca nhi đó lại nghĩ bậy đến thế, còn nói với chồng hắn. Đúng là không biết lựa lời."

"Nhưng mà bọn họ cũng tốt bụng đó, còn tặng cho ngươi."

Đỗ Hành hừ lạnh: "Vậy ta còn phải cảm tạ họ một hồi sao?"

Tần Tiểu Mãn thấy Đỗ Hành lắc lắc khuôn mặt, nhịn cười, vỗ vỗ mu bàn tay hắn: "Thôi nào, ngươi đừng giận. Hôm nào gặp Tiểu Trúc, ta sẽ mắng hắn một hồi cho ngươi nguôi giận."

"Ngươi đừng nói nữa, hai ngươi là huynh đệ, chuyện gì cũng tự quyết định, trách sao ngày trước gặp nhau là đánh nhau."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi.

Lời này đúng là không sai, cả hai đúng là chưa bao giờ suy nghĩ cẩn thận.

"Nhưng Tiểu Trúc nói cũng có lý, nếu ai đó cứ khăng khăng bắt ngươi cưới một tiểu nhân, ngươi định làm thế nào?"

"Ngươi chẳng phải nói ta ứng phó không nổi sao, ứng phó ngươi đã đủ mệt rồi."

Đỗ Hành lập tức bế hắn lên, ném thẳng lên giường.

Tần Tiểu Mãn thấy hắn cởi quần áo, liền đưa chân nhẹ nhàng đạp một cái: "Không phải ta khó ứng phó, là ngươi quá kỹ tính, nói cho cùng vẫn là thiếu gia mà ra."

"Đông thì ngại lạnh, hạ thì dính nhớp, xuân thu thời tiết thì vừa ý, xong việc lại không muốn lau người. Ngươi nói xem ngươi phiền toái thế nào?"

Đỗ Hành bắt lấy mắt cá chân của Tần Tiểu Mãn, kéo hắn lại gần: "Cuối cùng thì người mất sức là ta, ngươi cứ yên tâm hưởng thụ đi."

......

"Lại đây nằm ngủ cho đàng hoàng."

Đêm đã khuya, trời chưa hẳn đã lạnh, trong không khí vẫn còn sót lại hơi nóng của ban ngày, chưa thật sự mát mẻ.

Cả người đều đẫm mồ hôi, dính nhớp khó chịu.

"Lên không nổi, muốn ngủ."

Đỗ Hành chân trần đứng bên mép giường, nhìn Tần Tiểu Mãn tóc tai bết dính cả vào mặt, như một con bạch tuộc mất nước, mềm nhũn nằm bẹp trên giường.

"Không rửa người thì sao mà ngủ?"

Tần Tiểu Mãn nghiêng đầu nhìn hắn, nghi ngờ: "Ngươi không phải lén uống thuốc đó chứ?"

"Ưm ~ ưm......" Tần Tiểu Mãn cố sức đẩy hắn ra: "Làm gì cắn ta."

"Đừng có vu khống ta!"

Tần Tiểu Mãn buồn cười, đưa tay sờ mặt Đỗ Hành: "Vậy ngươi đi lấy nước lau người cho ta, ta tin ngươi trong sạch."

Đỗ Hành nhướng mày: "Nói thế, trong sạch cũng chẳng cần nữa."

"Vậy ta cứ thế ngủ, dù sao ngươi nằm cạnh ta, có chê ta hôi thối cũng chẳng làm gì được."

Đỗ Hành bĩu môi, nhìn cái tên lười biếng nằm lì trên giường không nhúc nhích, hắn thở dài, rốt cuộc ai mới phiền toái đây.

Cuối cùng vẫn là hắn gánh vác hết mọi việc.

===============================

Chương 75

Lại một năm nữa mùa thu hoạch đến, công việc đồng áng là vất vả nhất.

Năm nay thời tiết khô hạn, cây trồng không tốt như năm trước, bắp không thể đầy trái, lúa cũng phần lớn là thóc lép.

Tuy nhiên, may mắn là hai năm trước được mùa, nông hộ có nhiều lương thực dự trữ, nên năm nay dù gặp hạn hán, tiếng than oán vang trời đất, nhưng cũng không đến mức nhiều người thiếu lương thực mà phải chịu đói.

Nắng nóng chưa dịu, Thừa Ý – đứa trẻ nhỏ học xong cách đi đứng, cũng không để ý thời tiết nóng bức, cứ chạy tới chạy lui trong sân. Hổ Tử đi theo bên cạnh cũng nhảy nhót theo, dường như nó cũng vui mừng giống như tiểu chủ nhân cuối cùng đã có thể chạy nhảy trên mặt đất.

Thư viện Bạch Dung như thường lệ nghỉ nửa tháng để lo việc mùa màng, Đỗ Hành từ thư viện trở về, còn mang theo một tin tốt.

"Chi Phong biểu huynh nói đã định xong chuyện hôn nhân, lễ vấn danh và nạp thái cũng đã làm. Biểu huynh ít nói, nhưng gần đây ta thấy hắn có vẻ mặt đầy xuân phong, vừa hỏi thì mới biết tin vui này."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy có hơi ngạc nhiên, nhưng cũng rất vui mừng.

Biểu huynh này lớn hơn mình một chút, nhưng lại nhỏ hơn Đỗ Hành, và Đỗ Hành vẫn luôn gọi hắn là biểu huynh.

Nói đến dù nhỏ hơn Đỗ Hành, nhưng hắn đã qua tuổi nhược quán, ở nơi lớn hay nhỏ, nam tử đến tuổi nhược quán cũng nên lấy vợ lập gia đình.

Ban đầu, tiểu thúc Chu Vãn Thanh cũng đã để ý một người, chính là Lâm Mẫn trước đây, nhưng ca nhi đó tâm tư không được ngay thẳng, sau đó không thành, nên tiểu thúc vẫn luôn lo lắng cho chuyện hôn sự của đường ca.

Tần Chi Phong dù sao cũng là tú tài, phụ thân hắn còn làm việc ở nha huyện, tiểu cha cũng là người có danh vọng trong làng, gia thế ở huyện thành cũng coi như có chút thể diện.

Thanh niên tài tuấn như vậy, tất nhiên không thể thiếu người để ý. Chỉ là Chu cử nhân, ông ngoại của Tần Chi Phong, thường hay hỏi han về chuyện hôn nhân của hắn.

Không phải là chê bai nhà người ta nghèo, thì cũng là tướng mạo không vừa mắt, hoặc mang danh nghĩa trưởng bối đến để làm chủ chuyện của Tần gia.

Trong lòng ông còn tính toán đợi Tần Chi Phong thi đỗ thì mới chọn người, như vậy có thể chọn người trong sạch, và cửa nhà cũng có thể cao hơn.

Dù tính toán như vậy, nhưng chuyện thi hương ba năm mới có một lần, nếu không đỗ thì phải đợi thêm ba năm, thanh niên nào chịu nổi sự hao mòn thời gian như vậy.

Vậy nên hôn sự của Tần Chi Phong cứ kéo dài đến hiện tại. Chu Vãn Thanh nhìn quanh mình, bạn bè đồng lứa con cái đầy nhà, đứa thứ hai cũng sinh rồi, rốt cuộc không chịu được mà đồng ý để Tần Chi Phong gặp mặt người ta trước kỳ thi hương.

"Nhưng có nói với ngươi là nhà nào không?"

Đỗ Hành và Tần Chi Phong thường xuyên qua lại ở thư viện, biết Đỗ Hành muốn tham gia thi hương, nên Tần Chi Phong đã truyền đạt cho hắn một ít kinh nghiệm trước kỳ thi.

Tần Chi Phong ngưỡng mộ Hướng phu tử, nên Đỗ Hành thường đưa cho hắn mượn bút ký của mình, tình cảm của hai người dần trở nên sâu sắc.

Bỏ qua chuyện học hành, họ cũng thường chia sẻ về chuyện gia đình.

"Nghe nói là tiểu thư của nhà tuần kiểm Thu Dương huyện."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy nhướng mày: "Chẳng phải là người ở quê ngươi sao?"

Đỗ Hành hơi ngạc nhiên, rồi đáp: "Đúng vậy."

"Tuần kiểm là quan võ, đường thúc nhà ngươi đều là người đọc sách, ta tưởng sẽ chọn từ nhà quan văn."

Đỗ Hành cẩn thận giải thích: "Gia đình văn nhân, xưa nay mắt cao hơn đầu, khó mà tìm được người môn đăng hộ đối. Tuần kiểm tuy là võ quan, nhưng ở huyện phủ chỉ là cửu phẩm, dù sao cũng là quan. Đường thúc tuy làm việc ở huyện phủ, nhưng còn chưa vào hàng quan chức, chỉ là người làm thuê. Tính ra, cũng coi như môn đăng hộ đối."

Tần Tiểu Mãn nghe xong cảm thấy có lý: "Chẳng qua tiểu thúc thích ca nhi, trước đây muốn tìm một vị công tử làm dâu, không ngờ lại định ra cô nương."

Đỗ Hành cười: "Làm gì có chuyện gì hoàn hảo, người lớn đã chọn xong, nghĩ đến sự phù hợp, cô nương hay ca nhi không phải vấn đề."

Tần Tiểu Mãn thở dài: "Đường ca vốn đã định tâm đọc sách, không bận tâm việc cưới xin, còn nói muốn chờ thi đỗ rồi mới tính chuyện hôn nhân. Vậy mà giờ vẫn không kìm được mà đồng ý."

Đỗ Hành bắt lấy tiểu oa nhi Thừa Ý đang định trèo lên bờ lu nước, trời nóng quá, trẻ con thích chơi nước.

Nhưng cái lu lớn quá, chỉ sợ không để ý sẽ rơi vào mà chết đuối.

"Đường huynh nói thấy tiểu gia hỏa này đáng yêu, đôi khi nhớ đến, cũng khiến hắn có chút muốn trẻ con, nghĩ đến việc lập gia đình."

Tần Tiểu Mãn cười một tiếng, Thừa Ý quả thật rất ngoan, tiểu thúc đôi khi rảnh rỗi còn đến nhà họ chơi, luôn bảo dẫn hài tử vào huyện chơi.

"Cha."

Thừa Ý được Đỗ Hành bế lên, ngoan ngoãn kêu một tiếng, rồi rúc đầu vào ngực hắn, có chút ngượng ngùng.

"Cha về rồi, mới không lâu, ta chỉ muốn chơi nước thôi."

"Không có chơi nước. Trong lu có cá chép lớn!"

"Làm gì có cá chép lớn ở đâu."

Đỗ Hành nghi hoặc nhìn vào lu nước, quả thật có hai con cá chép đuôi đỏ lớn.

Chắc là cá nuôi ở ruộng, mùa thu hoạch cắt lúa, cá trong ruộng cũng thuận tiện bắt lên.

Như vậy cá chép lớn lên ngoài ruộng, ăn sâu hại lúa nên thịt rất chắc và ngọt, hương vị vô cùng ngon lành.

"Cố nông trong nhà mang tới, Ý ca nhi rất thích."

Đỗ Hành cười xoa đầu Thừa Ý với mái tóc mềm mại, tình yêu thương tràn đầy, đồng thời khởi lên ý định vào bếp: "Cha tối nay làm món cá chép hấp cho con nhé, Ý ca nhi có thể ăn một miếng to."

Thừa Ý nghe nhắc đến cá chép hấp thì còn chưa hiểu rõ lắm, chớp đôi mắt ngờ vực không biết cá chép hấp là gì, nhưng khi nghe có thể ăn một miếng to, cậu bé mới mơ hồ hiểu ra, liền lập tức oa lên khóc lớn.

Đỗ Hành bị tiếng khóc đột ngột của tiểu tử làm cho giật mình: "Chuyện gì vậy?!"

"Đừng hấp cá chép mà!"

"Được, được! Không hấp cá chép, không hấp cá chép."

Tiểu gia hỏa này ít khi khóc nhè, lúc nào cũng rất ngoan ngoãn, nhưng lần này lại khiến Đỗ Hành vừa bất ngờ vừa buồn cười: "Cha chỉ nói đùa thôi mà."

Thừa Ý tiểu oa nhi vẫn không chịu, giơ tay ra với lấy Tần Tiểu Mãn, không muốn Đỗ Hành bế nữa.

Tần Tiểu Mãn cười khẽ, bế lấy tiểu tử đang ngao ngao khóc, Thừa Ý ôm cổ Tần Tiểu Mãn, dán người vào hắn mà khóc nức nở.

Một người cha dịu dàng thế này, làm sao lại đi ăn cái đuôi cá chép đỏ phì phì kia chứ.

"Cha chỉ đùa thôi, cha không ăn cá chép đỏ đâu, cha chỉ ăn cá sông thôi."

Tiểu Thừa Ý nghe vậy lại càng khóc thảm hơn: "Cha vì sao lại muốn ăn cá nhỏ?"

Đỗ Hành quay sang nhìn Tần Tiểu Mãn, bĩu môi: "Ngươi dỗ con kiểu gì thế này?"

Tần Tiểu Mãn đáp: "Ta cũng chỉ nói thật thôi."

Hai người dỗ dành một hồi, tiểu Thừa Ý khóc đến mệt, nằm trên người Tần Tiểu Mãn, chớp chớp đôi mắt rồi dần dần ngủ thiếp đi.

Trời nóng, Đỗ Hành thấy tiểu gia hỏa khóc đến mồ hôi ướt trán, tóc mềm mại cũng ướt đẫm mồ hôi, liền vội vàng lấy khăn giặt nước ấm nhẹ nhàng lau khô khuôn mặt nhỏ nhắn.

"Đứa nhỏ này..."

Tần Tiểu Mãn thấy chóp mũi và khóe mắt tiểu gia hỏa đều đỏ lên vì khóc, vẫn ghé trên vai hắn, khuôn mặt in hằn mấy nếp gấp từ áo.

Đợi nhãi con ngủ thật say, hai vợ chồng mới khẽ khàng đặt con xuống giường. Nhưng vừa mới đặt xuống, tiểu gia hỏa đã mơ màng mở mắt.

Đôi mắt ngái ngủ lờ đờ nhìn thoáng qua Tần Tiểu Mãn, rồi giơ tay nắm lấy ngón tay của Đỗ Hành: "Cha, đừng hấp cá chép."

Nhìn đứa nhỏ nắm tay mình, Đỗ Hành chợt nhớ đến cảnh Tần Tiểu Mãn ngày trước cũng từng lẩm bẩm trong mơ, đòi tiểu cha rót nước ấm cho tướng công.

Đỗ Hành ngồi bên giường nhẹ nhàng vỗ lưng tiểu tử: "Được rồi, cha không hấp cá chép, sẽ để nó ở trong lu nước nuôi cho thật khỏe."

Lúc này tiểu gia hỏa mới yên tâm mà ngủ tiếp.

......

Tiệc cưới của Tần Chi Phong được tổ chức sau vụ thu hoạch, khi công việc thu thuế kết thúc, huyện nha cũng bớt bận rộn hơn. Tuy rằng mọi việc đều do Chu Vãn Thanh quán xuyến, nhưng thân là phụ thân, Tần Tri Diêm vẫn phải lo lắng, vì dù sao trong nhà cũng chỉ có một đứa con trai.

Đám cưới được tổ chức rất náo nhiệt, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn tất nhiên cũng phải đến dự tiệc.

Mấy năm nay Tần Tri Diêm đã giúp đỡ gia đình họ không ít, việc buôn bán của cửa hàng nhà họ rất khả quan. Vụ thu hoạch vừa rồi cũng thu về một khoản lớn.

Để chuẩn bị quà mừng cho hôn lễ của Tần Chi Phong, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đặt mua một món quà phong phú, đó là một bộ thư phòng chất lượng cao từ Tô Châu.

Ngày đó, Tần gia khách khứa tấp nập.

Nhiều hương thân, phú hộ trong huyện đều đến chúc mừng. Vừa bước vào cổng lớn đã thấy những rương, hộp quà được đưa vào không ngớt.

Tần Tri Diêm làm việc ở huyện phủ, nên đồng liêu đến góp vui cũng là chuyện thường, nhưng không ngờ ngay cả tri huyện cũng đích thân đến dự tiệc, điều này không nghi ngờ gì đã mang lại cho Tần gia một thể diện lớn.

Đỗ Hành qua lễ phòng vào trong nhà, hoa viên và đại sảnh đều chật kín khách khứa.

Trong huyện, đại yến chú trọng lễ nghi, nam nữ ngồi riêng. Tần Tiểu Mãn ôm con đi về phía gia quyến, còn Đỗ Hành thì tiến vào khu dành cho nam nhân.

Trên đường đi, nhiều người dừng lại nhìn hắn, bởi vì tướng mạo quá mức xuất chúng và gương mặt lạ lẫm.

Nhiều khách khứa bắt đầu suy đoán, cuối cùng có một người hiểu rộng nói rằng chắc đây là cháu rể của Tần chủ bộ.

Đỗ Hành nhìn người trung niên trước mặt, bụng phệ, khoác áo gấm, tươi cười thân thiện, rõ ràng là một thương nhân.

Hắn khách khí cúi chào: "Tại hạ đúng vậy, không biết vị này là?"

"Tại hạ là chủ nhân của Vĩnh Phát lương hành, Tiêu Phú. Lâu nay nghe nói Tần chủ bộ có cháu rể đường đường tuấn tú, lại tài học hơn người, hôm nay cuối cùng cũng được gặp."

Đỗ Hành đoán không sai, người này quả thật là thương nhân, còn là chủ nhân của một trong bốn lương hành lớn nhất huyện thành.

Lâu nay nghe nói những người đứng sau bốn lương hành lớn trong huyện đều là những người có thế lực, gia nghiệp trải dài trên nhiều lĩnh vực, là những phú hộ giàu có nhất huyện.

Tuy chỉ là thương nhân, nhưng để có thể tồn tại và phát triển đến ngày nay, họ đương nhiên phải có quan hệ với quan viên trong huyện. Nếu không có người tạo điều kiện thì làm sao có thể thuận lợi như vậy, vì thế việc gặp người này ở yến tiệc Tần gia cũng không có gì lạ.

Chỉ là Đỗ Hành cảm thấy những người này thông tin thật nhạy bén, hắn chỉ là một cháu rể của Tần Tri Diêm mà họ cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng.

Dù sao, lúc hắn đỗ bảng cũng gây chú ý một thời gian, nhiều người gửi thiếp mời nhưng hắn đều từ chối để tập trung vào việc học.

Đỗ Hành nhận ra lúc này chưa phải thời điểm để kết giao, dù sao hắn cũng chỉ là một tú tài không có quyền thế, của cải lại không nhiều.

Nếu chạy khắp nơi xu nịnh kết giao, không chỉ lãng phí thời gian đọc sách, mà còn có nguy cơ vô tình rơi vào bẫy rập của người khác, đến lúc đó lại bị lợi dụng.

Người ngoài thấy hắn có vẻ như không dễ bị lay chuyển, dần dần cũng tự ngừng lại, không tiếp tục theo đuổi.

"Tiêu viên ngoại quá khen."

"Đỗ tú tài không chỉ tài mạo xuất chúng, mà còn có phong thái nho nhã. Tiêu mỗ, kẻ thô lỗ này, vô cùng ngưỡng mộ những người có tài học. Hôm nay gặp là duyên, không biết Đỗ tú tài hiện đang ở đâu, ngày nào đó Tiêu mỗ sẽ gửi thiếp mời, mong được đón tiếp tú tài, cùng uống trà xanh một lần."

Đỗ Hành vẫn giữ nguyên sự khách khí: "Tiểu sinh hiện nay tạm cư ở thôn Điền Loan, vào thành không tiện, ngày thường lại bận bịu với việc học ở thư viện, phu tử rất nghiêm khắc, e rằng khó lòng nhận được tấm thịnh tình của Tiêu viên ngoại."

Tiêu Phú nghe vậy, chẳng những không cảm thấy bị chối từ, ngược lại còn có chút vui mừng: "Đỗ tú tài chăm chỉ, quả thật đáng kính nể, chẳng trách viện thí lần này lại đứng đầu. Chỉ là ở thôn xóm xa xôi, lại phải vào huyện thành đọc sách, trời đông giá rét lặp đi lặp lại thật sự vất vả. Nếu như tú tài ở hẳn trong huyện thành, chẳng phải sẽ tiết kiệm được không ít thời gian để đọc sách hay sao?"

Đỗ Hành hơi ngưng lại, ban đầu hắn định dùng gia cảnh nghèo khó để từ chối lời mời kết giao, nhưng không ngờ tính toán này lại sai lầm.

Chiêu này có thể dùng với hương thân, nhưng đối với thương nhân thì lại phản tác dụng.

Người nghèo càng khiến thương nhân thấy thích thú, bởi vì nghèo thì chỉ cần dùng tiền là có thể giải quyết. Mà thương nhân thì cái có nhiều nhất chính là tiền bạc, so với những người đọc sách có gia nghiệp, một thư sinh thanh bần lại càng dễ đối phó hơn.

Đỗ Hành hiểu ý tứ trong lời nói của Tiêu Phú, rõ ràng muốn ám chỉ điều kiện kinh tế eo hẹp của hắn, đến lúc đó chắc chắn sẽ không thiếu gì được đưa đến cửa.

"Tiêu viên ngoại nói có lý, nhưng tiểu sinh đã quen sống yên tĩnh ở thôn quê, tuy vào thành đọc sách có phần bất tiện, nhưng lại càng giúp tĩnh tâm hơn."

Chưa nói hết câu, bỗng nhiên nghe một giọng nói vang lên: "Đỗ Hành, ngươi đến rồi."

"Đường thúc. Cháu rể đang nói chuyện vài câu với Tiêu viên ngoại."

Tần Tri Diêm tiến tới, cười nhìn Tiêu Phú: "Đây là cháu rể của ta."

Tiêu Phú không thay đổi thái độ, quay sang Tần Tri Diêm khen ngợi vài câu, hai người trò chuyện một lúc, Tần Tri Diêm cười nói: "Cháu rể ta nho nhã, thật hiếm có khi được cùng Tiêu viên ngoại trò chuyện."

Hắn hạ giọng thấp hơn: "Tri huyện đại nhân muốn gặp vài người đọc sách, ngày khác rảnh rỗi sẽ mời uống trà cùng, ta đưa cháu rể qua trước, mong Tiêu viên ngoại không trách."

"Được, được. Tri huyện đại nhân hiếm khi ra ngoài, tất nhiên cần có những tài sĩ trong huyện bầu bạn."

Sau khi Đỗ Hành chắp tay cáo từ, đi xa rồi, hắn nói với Tần Tri Diêm: "Hôm nay đường huynh đại hỉ, cháu rể xin chúc mừng đường thúc."

"Người một nhà không cần nói những lời khách sáo. Chỉ cần lát nữa khi gặp tri huyện đại nhân thì nhanh nhạy một chút."

Đỗ Hành hơi ngạc nhiên, ban đầu tưởng Tần Tri Diêm chỉ giúp mình giải vây, không ngờ tri huyện thật sự muốn gặp hắn.

Đến chính đường, Đỗ Hành vừa nhìn lên đã thấy một trung niên nam tử vuốt râu, gương mặt phúc hậu, mắt sáng, trên mặt luôn giữ nụ cười, có vẻ tâm trạng rất tốt.

Quanh ông ta đã có vài người bồi tiếp, trong đó có Chu cử nhân cùng vài hương thân đứng tuổi, ngoài ra còn có một số người trẻ tuổi, có lẽ đều là người đọc sách.

Trước khi thi hương, Đỗ Hành từng gặp tri huyện một lần, so với vẻ nghiêm nghị hôm ấy, hôm nay trông ông ta dễ gần hơn nhiều.

Tri huyện nhìn về phía Đỗ Hành, mắt sáng rực. Tuy từng gặp qua hắn trong kỳ khảo thí, nhưng hôm đó người dự thi đông đúc, trong lòng ông còn bận nhiều việc, sao có thể nhớ kỹ từng người.

Nhưng nay gặp lại, Đỗ Hành không còn là người đọc sách bình thường giữa đám đông nữa, mà đã là tài sĩ đứng đầu viện thí trong huyện.

Tri huyện sở dĩ ấn tượng với Đỗ Hành, không chỉ bởi tài học, mà còn vì tướng mạo đoan chính.

Viện thí hạng ba mỗi hai năm mới có một người, nhưng người vừa tuấn tú vừa có tài như Đỗ Hành, có khi mười kỳ thi cũng chưa chắc gặp được một người.

Nơi Lạc Hà này nhỏ bé, dân chúng thường chôn mình trong những chuyện bạc vụn, nên cũng ít ai để ý đến diện mạo bên ngoài. Nhưng ở những nơi phồn hoa như châu phủ, kinh thành, một người có tướng mạo tốt có thể có rất nhiều cơ hội thuận lợi.

Là một tri huyện, tầm mắt của ông tất nhiên rộng hơn người trong huyện rất nhiều.

Không chỉ các thương nhân giàu có thích người đẹp, mà ngay cả quan trường cũng coi trọng tướng mạo. Có những người đỗ tam giáp trong kỳ thi đình, vì tướng mạo tốt mà được giữ lại kinh thành nhậm chức, không cần chờ quan, cũng không phải đi nơi khác. Hoặc có những người tài học ngang nhau, nhưng vì tướng mạo hơn người mà được thăng quan trước đồng nghiệp.

Tri huyện nhìn Đỗ Hành, trong lòng vô cùng hài lòng, không trách gì Tần Tri Diêm lại cẩn thận đem cháu rể ra mắt như hiến vật quý, quả thật là có lý do.

Ông ta cười nói: "Đây là Đỗ Hành phải không? Không chỉ văn chương hay mà người cũng rất thanh tú."

"Hồi bẩm đại nhân, đây là cháu rể của tiểu nhân." Tần Tri Diêm thấy tri huyện đại nhân khen ngợi Đỗ Hành, trong lòng vô cùng sung sướng, liền cúi mình nói với Đỗ Hành: "Mau ra mắt tri huyện đại nhân."

Đỗ Hành chào hỏi, hiện nay hắn là tú tài, tất nhiên không cần quỳ trước tri huyện, nhưng lễ nghĩa vẫn phải đầy đủ: "Hậu sinh Đỗ Hành bái kiến tri huyện đại nhân, đa tạ đại nhân đã khen ngợi."

"Hôm nay là ngày vui, không cần quá câu nệ lễ nghi, các ngươi đều là hương thân bô lão của huyện nhà." Tri huyện liếc nhìn mấy vị cử nhân, rồi quay lại nhìn Đỗ Hành, người thanh niên thư sinh năm ngoái: "Thanh niên tài tuấn. Sau này văn hóa trong huyện đều trông cậy vào các vị. Hôm nay tụ họp tại nhà Tri Diêm, cứ thoải mái tận hưởng niềm vui."

Mọi người đồng loạt hưởng ứng.

Tri huyện vẫy tay với Đỗ Hành, tỏ ra thân tình, không còn vẻ uy nghiêm của quan chức: "Đỗ Hành, mau ngồi xuống. Nghe nói đường thúc của ngươi muốn ngươi tham gia kỳ thi mùa thu sang năm, hảo hài tử có chí khí. Ngươi ít khi ra ngoài giao thiệp, hôm nay cần phải gặp gỡ các bô lão và hiền sĩ trong huyện, có gì chưa thông thạo thì nên hỏi thăm họ."

Đỗ Hành đáp: "Hậu sinh xin ghi nhớ lời dạy bảo của tri huyện đại nhân."

"Các ngươi, những người trẻ tuổi này, đọc sách để thi đỗ không chỉ là thể diện riêng của gia tộc, mà còn là danh dự của cả huyện Lạc Hà chúng ta. Huyện nhà còn cần các ngươi phát huy tài năng."

"Chúng ta nhất định sẽ khắc khổ học hành, không phụ sự kỳ vọng của đại nhân."

Mấy người trẻ tuổi đều đồng thanh kính cẩn đáp lời.

Tri huyện rất hài lòng, tiếp tục cùng vài hương thân bàn luận về việc học hành và giáo dục trong huyện.

Đỗ Hành quan sát, thấy những người trẻ tuổi tham gia tiếp khách hôm nay đều là con cháu quan lại trong huyện, có cả tú tài và đồng sinh.

Trong số những hương thân, có hai người quen mặt, một là Chu cử nhân, một là Mạnh Hoài Thiện, đường thúc của hắn, cũng là cử nhân. Còn có vài gương mặt xa lạ, ngoài ra là các tiểu quan lại như giáo dụ, huấn đạo, điển sử của huyện nha.

Chu cử nhân, kẻ thường ngày mặt mày cau có, hôm nay lại tỏ ra hòa nhã, lời nói khách khí. Hắn ngồi trong gian chính đường, hoàn toàn khác với bộ dạng ngạo mạn trước đây, điều này khiến Đỗ Hành phải nhướng mày ngạc nhiên.

"Đỗ Hành hiếu học, chịu khó đọc sách. Ta thường xuyên đến nhà Tri Diêm, gặp hắn mải mê học hành cũng rất vui mừng. Ta thường hỏi công khóa, hắn đều trả lời rất đúng mực."

"Chu cử nhân quả thật có mắt tinh tường. Đỗ Hành hôm nay có thành tựu, cũng là nhờ công lao dạy dỗ của Chu cử nhân."

"Ta nào dám nhận công lao, tất cả là nhờ tri huyện đại nhân lãnh đạo có cách, nên huyện nhà mới có nhiều nhân tài như vậy."

Đỗ Hành vừa nhấp một ngụm trà, liền nghe thấy câu chuyện lại quay về mình.

Chu cử nhân này, thường ngày khinh thường gia đình hắn, vậy mà giờ đây không biết xấu hổ, đem hắn ra trước mặt tri huyện để lấy lòng.

Thực chất, Chu cử nhân chỉ muốn tỏ vẻ mình quan tâm đến việc giáo dục, chỉ đạo hậu sinh, để trong huyện có thêm nhiều người tài.

Đỗ Hành nở nụ cười, dù trong lòng không thoải mái, nhưng hắn cũng không thể lên tiếng phản bác ngay lúc này. Dù sao, đây cũng là lời khen dành cho hắn, giúp hắn ghi điểm trong mắt tri huyện, còn Chu cử nhân chỉ là muốn hưởng chút danh thơm mà thôi.

Mấy hương thân này, da mặt dày hơn cả tường thành huyện nhà.

Tuy Chu cử nhân mượn cớ khoe khoang, được tri huyện tán thành, nhưng điều này lại khiến gương mặt Mạnh cử nhân có chút biến sắc.

Mạnh Hoài Thiện từng gây sự với Đỗ Hành ở thư viện, chuyện này người đọc sách trong huyện đều biết. Hắn từng phá hỏng một việc nhỏ của gia đình Đỗ Hành, giờ đây thấy tri huyện càng coi trọng Đỗ Hành, Mạnh cử nhân tự nhiên không khỏi khó chịu.

Đỗ Hành tinh ý nhận ra, từ khi bước vào đường, Mạnh cử nhân chỉ cúi đầu uống trà, hầu như không nói gì nhiều, chỉ phụ họa vài câu khi câu chuyện lên đến cao trào.

"Tây Bắc vừa khởi chiến, Binh Bộ cùng triều đình đang yêu cầu dồn lương thực, các phủ huyện đều phải nộp lương sản. Tri phủ đại nhân rất coi trọng việc này, sắp tới sẽ có người xuống các huyện để thu thập lương thực. Đồng thời, tri phủ cũng sẽ tuần tra việc giáo dục và các công tác khác. Lúc đó, các vị sẽ phải đón tiếp và đi cùng."

Nghe tri huyện đề cập đến chuyện tuần tra và giáo dục trong huyện, Đỗ Hành không khỏi chú ý lắng nghe.

Trong thư viện, hắn đã nghe nói chiến sự Tây Bắc căng thẳng, nhưng không ngờ cuối cùng lại thực sự bùng nổ.

Dù Tây Bắc cách xa huyện thành, chiến hỏa không lan tới đây, nhưng khi chiến tranh nổ ra, dân chúng tất nhiên không tránh khỏi lo lắng.

Khi chiến tranh bắt đầu, nếu quốc khố thiếu hụt, việc thu lương, tăng thuế là điều khó tránh khỏi, khổ cực cuối cùng vẫn đổ lên đầu dân chúng.

Câu chuyện dần chuyển sang các vấn đề khoa khảo trong huyện, thu thuế và những việc nhỏ nhặt khác, chủ yếu vẫn là để nịnh hót tri huyện.

Đỗ Hành nghe mà cảm thấy nhàm chán.

Sau khoảng nửa canh giờ, trời đã tối, bên ngoài tiếng pháo nổ vang, giờ lành đã đến, tân nhân nhập phòng.

Tri huyện cùng các quan khách đứng dậy, Đỗ Hành cũng nhân cơ hội thoát thân đi xem lễ.

Dù chỉ là tiểu thư của một gia đình quan nhỏ, nhưng lễ cưới vẫn chú trọng hơn nhiều so với nhà nông, có thể thấy rõ điều đó qua những lễ vật được đưa vào.

Nghe nói trong lễ này, từ y phục đến đồ dùng đều đầy đủ, không thiếu thứ gì.

Đỗ Hành xem náo nhiệt, sau khi chứng kiến lễ thành thân và tham gia yến tiệc, trời đã tối đen.

Hắn cùng Tần Tiểu Mãn chuẩn bị ra về, không định ngủ lại đây. Hôm nay, khách khứa tụ tập đông đúc, có nhiều thân thích xa cần chỗ ở, nên họ cũng không muốn lưu lại.

Vừa đến cửa, Đỗ Hành đỡ Tần Tiểu Mãn và tiểu Thừa Ý lên xe ngựa, bỗng có người gọi hắn lại.

"Đỗ tú tài, chậm đã!"

Đỗ Hành quay đầu lại, thì ra là Mạnh cử nhân gọi hắn.

Hắn trước nói với Tần Tiểu Mãn một câu, rồi mới bước qua.

"Không biết Mạnh lão gia tìm hậu sinh có việc gì?"

Mạnh cử nhân cười gượng, rồi nói: "Thi hương yết bảng, ta đã thấy văn chương của Đỗ tú tài, ngòi bút tinh tế, văn phong trong sáng, quả thực xứng đáng với sự ưu ái của tri huyện đại nhân."

Đỗ Hành khẽ mỉm cười, không phải vì hắn kiêu ngạo, mà thật sự là gần đây nghe những lời khen như vậy quá nhiều. Nếu đã muốn khen, nên khen ngay tại chính đường, cớ gì bây giờ lại gọi hắn ra để nói riêng: "Mạnh lão gia quá lời, có chuyện gì xin cứ nói thẳng."

Mạnh cử nhân lúc này mới nói: "Trước đây, cháu trai không nên thân của ta đã có chút va chạm với Đỗ tú tài, lại còn làm phiền đến công việc của Đỗ tú tài, quả thực không tốt. Ta đã trách phạt hắn, mong Đỗ tú tài rộng lượng bỏ qua."

Đỗ Hành khẽ nhíu mày, thật sự không ngờ Mạnh cử nhân lại tự mình đến xin lỗi. Dù ông ta là trưởng bối, lại là cử nhân, nhưng việc hạ mình đến đây bồi tội cũng cho thấy ông ta có chút thành ý.

Chuyện này từ đầu đến cuối đều là Mạnh Hoài Thiện gây sự, trước đó hắn đã bị trừng phạt không ít, kỳ thực Đỗ Hành đã sớm không còn để tâm. Suy cho cùng, Mạnh cử nhân cũng chỉ là bị cháu trai lợi dụng để gây chuyện, hắn sao lại cố chấp với một hương thân như vậy.

"Mạnh lão gia quá lời rồi, đó chẳng qua chỉ là một chút náo động nhỏ giữa bạn học trong thư viện, cũng không phải chuyện lớn gì, Mạnh lão gia không cần để trong lòng."

"Đỗ tú tài quả thật rộng lượng, thật đáng kính. Sau này nếu có dịp, mong tú tài ghé qua tệ xá dùng trà."

Đỗ Hành chắp tay: "Nếu có cơ hội, tất nhiên là cầu còn không được."

Hai người khách sáo thêm vài câu, rồi Đỗ Hành mới trở lại xe ngựa.

Tần Tiểu Mãn hỏi: "Đó là ai?"

"Chính là hương thân họ Mạnh trước đây."

Tần Tiểu Mãn trợn to mắt nhìn, chưa kịp nói gì thì đã nghe Đỗ Hành tiếp lời: "Ông ta đến xin lỗi thay cho cháu trai."

Nghe vậy, Tần Tiểu Mãn liền an tâm, rồi bình thản nằm xuống nghỉ ngơi: "Họ thấy ngươi đã có danh tiếng, nên vội vàng đến đây làm lành. Những hương thân trong huyện này, nói về thể diện, quả thật có chút năng lực, tiến thoái đều khéo léo."

Đỗ Hành cười nói: "Nông dân hay hương thân, chẳng phải đều là con người, muốn sống thì phải biết lúc nào tiến, lúc nào lui. Ngươi không thấy Chu lão gia hôm nay cũng phải nhắm mắt mà tâng bốc ta trước mặt tri huyện đại nhân sao? Ta nghe mà còn thấy ngại, huống chi ông ta đã lớn tuổi, da mặt thật là dày. Sau này chúng ta ở huyện thành sinh sống, không thể tránh khỏi việc giao thiệp với những người này."

"Chỉ cần bên ngoài giữ gìn được thể diện, không cần phải gây thù chuốc oán với ai là được."

Tần Tiểu Mãn ôm Thừa Ý, gật đầu nói: "Ta hiểu rồi. Ngươi đọc sách có tiền đồ, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ dọn về huyện thành sinh sống, những người này rồi cũng không thiếu dịp gặp mặt."

Đỗ Hành nhéo nhẹ khuôn mặt đứa con đang ngủ, rồi nói với Tiểu Mãn: "Ta biết ngươi đã để ý đến căn tiểu viện trong huyện, ta sẽ cố gắng làm việc để sớm tích cóp đủ tiền mua nó."

"Ngươi chỉ cần tập trung vào việc học hành, việc cửa hàng trong nhà ta lo được. Nếu ngươi thực sự đỗ cử nhân, thì trong nhà sẽ càng dễ thở hơn."

Đỗ Hành cười đáp: "Được, nghe theo ngươi."

============================================================

===========================================================================================================