Đám cháy từ nửa đêm kéo dài đến tận bình minh mới tắt hẳn, để lại sau lưng một đống đổ nát, cả căn nhà chỉ còn trơ lại bốn bức tường đất.

Tiểu Niên và Tiểu Đậu được Lục Dao đưa sang nhà Triệu bà bà ở đối diện. Sân nhà bà chất đầy đồ đạc, hắn và Triệu Bắc Xuyên không đi, hai người ngồi trên chiếu nhìn đống tro tàn suốt cả đêm.

"Rầm." Một thanh gỗ cháy dở từ mái nhà rơi xuống.

Lục Dao giật mình, gắng gượng vực dậy tinh thần: "Đi xem còn thứ gì dùng được thì lấy ra, đừng lãng phí."

Nhà cửa không còn thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, không thể cứ ủ rũ thế này mãi được.

Hai người bước lên đống than củi đen ngòm vào nhà. Hai cái rương gỗ lớn trên giường đất ở phòng đông đều đã cháy thành tro, bạc và tiền đồng giấu dưới đáy giường may mắn vẫn còn nguyên vẹn. Tiền cổ đại làm bằng sắt và bạc, cháy cũng không sao.

Trong bếp, kệ chén cũng cháy rụi, chén gốm, chậu gốm vỡ tan tành. Thứ còn nguyên vẹn chỉ có cái chảo gang mới mua và cái cối xay đá mà Lục Quảng Sinh tặng.

Lục Dao cười khổ: "May mà mua cái chảo gang, không thì đến cơm cũng không có mà ăn."

Triệu Bắc Xuyên nhấc cái nồi ra, Lục Dao ôm cái ấm sành nặng trịch, lòng quyết tâm hơn vài phần.

Trước đây xây căn nhà này chỉ tốn bảy tám quan tiền, giờ trong tay có hơn bốn mươi lượng bạc, xây lại vài căn nhà cũng không thành vấn đề!

Nhà bếp phía sau cũng cháy rụi, cả nhà Lâm Đại Mãn phải quấn chăn bông chịu rét ở ngoài suốt đêm.

Lục Dao cảm thấy vụ cháy này kỳ lạ, nhà mới và nhà cũ cách nhau khá xa, dù cháy từ phía trước cũng không thể lan ra phía sau được. Hắn chạy đến chỗ bắt đầu cháy xem xét.

Đống gỗ lớn chất ở đó đã cháy thành tro than, giẫm lên kêu răng rắc.

Triệu Bắc Xuyên đi theo hỏi: "Sao vậy?"

"Vụ cháy này không bình thường, ta nghi là có người cố ý phóng hỏa nhà mình." Lục Dao dùng gậy khều trên mặt đất, một mảnh gốm vỡ thu hút sự chú ý của hắn.

"Ngươi xem, đây là cái gì!"

Triệu Bắc Xuyên khom lưng nhặt lên, đưa lên mũi ngửi: "Hình như là cái bình đựng dầu."

Lục Dao tức giận ném gậy xuống đất: "Đi, báo quan đi!"

Kẻ thù của nhà hắn chỉ có vài người: Tống Trường Thuận, Phương Lão Tam, và Cao Thanh Hà bị Triệu Bắc Xuyên đâm vào chân. Dù là ai cũng phải trả giá đắt!

Triệu Bắc Xuyên nghiến răng ken két: "Đồ súc sinh! Cả nhà suýt nữa bị thiêu chết, tìm được kẻ đó ta nhất định không tha!"

Hai người vội vã đi về phía thôn, giữa đường gặp không ít người chạy về phía nhà Tống.

Lục Dao giữ một ông lão lại hỏi: "Đại bá, các bác đi đâu vậy?"

"Nhà Tống có người chết!"

"Hả?" Lục Dao hoảng sợ, vội vàng buông tay ra.

Triệu Bắc Xuyên nói: "Ngươi về trước đi, ta qua đó xem sao."

Lục Dao gật đầu, ôm cái ấm sành đến nhà Triệu bà bà. Hai đứa nhỏ tối qua thức khuya nên giờ vẫn chưa tỉnh, trong lúc ngủ còn sụt sịt, mặt mũi lấm lem tro bụi.

Triệu bà bà hỏi: "Đại Xuyên đâu?"

"Đi vào thôn rồi, vụ cháy này là do người phóng, chúng ta định báo quan!"

Triệu bà bà thở dài: "Chúng ta là dân từ nơi khác đến, ở đây bao nhiêu năm vẫn bị người ta bắt nạt. Nếu là ở Triệu gia thôn trước kia, ai dám làm vậy..." Lão thái thái xua tay nghẹn ngào không nói nên lời.

Lục Dao tức đến đỏ hoe mắt: "Không thể bỏ qua như vậy được!"

"Mấy hôm nay lại làm phiền bà rồi."

"Nói gì mà phiền với chả không phiền, Tiểu Niên với Tiểu Đậu từ bé đã lớn lên ở nhà ta, chẳng khác gì cháu ruột. Chỉ là trước mắt các ngươi tính sao đây? Nhà cửa đang yên lành lại bị đốt thành ra thế này, ai..."

Mùa đông đất đai đóng băng không xây nhà mới được, đúng là chuyện nan giải. Lục Dao vuốt tóc Tiểu Đậu suy tư.

Đột nhiên hắn nhớ đến lời đề nghị của Từ chưởng quầy: hay là lên trấn thuê cửa hàng bán đậu phụ!

Chuyện này phải đợi Triệu Bắc Xuyên về rồi bàn bạc, việc quan trọng nhất bây giờ là tìm ra kẻ phóng hỏa.

Sân nhà Tống đã chật kín người. Người đầu tiên phát hiện ra thi thể là Tống Đức Trụ ở phía trước. Sáng sớm tinh mơ ông ta sang chơi, không ngờ vừa mở cửa đã thấy Tống lão thái quỳ rạp trên mặt đất. Ông ta tiến lên đỡ thì người bà đã cứng đờ!

Sợ quá, ông ta vừa lăn vừa bò chạy ra ngoài, vừa chạy vừa la lớn: "Chết người rồi! Mau lên!"

Hàng xóm nghe tiếng chạy sang, có người gan dạ vào nhà nhìn thì mặt cắt không còn giọt máu: "Chết hết cả rồi, thảm quá."

Trong phòng, Tống Bình nằm sấp trên giường, trước khi chết hai tay vẫn ôm bụng. Tống lão gia thì sùi bọt mép, Tống lão thái quỳ rạp trên mặt đất bò được một đoạn.

Đến phòng tây thì càng kinh khủng hơn, Tống Trường Thuận cũng quỳ rạp trên mặt đất, đáng sợ nhất là quần bị người ta cởi, phía dưới bị cắt bằng kéo, máu me be bét...

"Là Tống quả phu làm, chắc chắn là hắn làm!" Trong đám đông có người la lên.

"Độc ác quá, cả nhà đều bị hắn hạ độc chết, con ruột cũng không tha."

"Mau đi gọi lý chính, chết nhiều người như vậy phải báo quan thôi!"

Không lâu sau lý chính đến, người thân của nhà Tống đã khiêng hết thi thể ra ngoài, đắp chiếu lên. Đột nhiên chết nhiều người như vậy, lý chính cũng bấn loạn, vội vàng sai người lên trấn báo quan.

"Không có việc gì thì về đi, đừng đứng đây xem náo nhiệt!"

Đám đông vây xem dần tản đi, Triệu Bắc Xuyên nhân cơ hội đến gần lý chính: "Thưa chú, nhà cháu tối qua bị người phóng hỏa đốt rồi."

Lý chính nghe xong càng thêm đau đầu, sao năm mới lại lắm chuyện thế này: "Có ai bị thương không?"

"Không có, chỉ là nhà cửa bị thiêu rụi hết."

"Chuyện này ngươi đừng vội, nhà Tống xảy ra án mạng phải giải quyết trước đã."

Triệu Bắc Xuyên gật đầu: "Nếu báo quan thì chú báo luôn cho nhà cháu với."

"Được, ngươi về trước chờ xem sao."

Hai người đang nói chuyện thì từ xa có người kêu: "Tìm thấy Tống quả phu rồi! Tìm thấy Tống quả phu rồi!"

Lý chính vội vàng chạy tới, thấy bốn năm người lôi Tống quả phu đến. Trời lạnh thế này mà hắn chỉ mặc một bộ quần áo mỏng manh, chân trần, mặt mày tím tái, vừa đi vừa ngây ngô cười: "Đốt đi, đốt đi, thiêu hết đi!"

Triệu Bắc Xuyên sững sờ, bước nhanh lên trước hỏi: "Nhà ta cháy là ngươi phóng hả?!"

Tống quả phu như không nghe thấy gì, vẫn cười ngây ngốc: "Chết rồi, chết hết rồi ~ ha ha ha, thiêu chết hết rồi!"

Lý chính xua tay, bảo mọi người đưa hắn vào nhà, cứ để hắn lạnh thế này thì chết cóng mất.

Triệu Bắc Xuyên im lặng trở về nhà Triệu bà bà. Vừa vào phòng Lục Dao đã hỏi: "Sao rồi? Nhà Tống ai chết?"

"Chết hết cả rồi, là Tống quả phu hạ độc."

"Trời ơi..."

"Còn có nhà ta cháy, ta nghi cũng là hắn phóng." Tuy Triệu Bắc Xuyên không có chứng cứ, nhưng trực giác mách bảo anh chuyện này chắc chắn có liên quan đến hắn.

Nếu chỉ đơn thuần là thù oán với nhà anh, thì không cần thiết phải đốt cả nhà bếp cũ phía sau. Kẻ này không chỉ hận bọn họ mà còn hận cả Lâm Đại Mãn. Ngoài Tống quả phu ra anh thật sự không nghĩ ra ai khác.

Lục Dao tức giận đến run người: "Tống quả phu đâu?!"

"Hắn phát điên rồi, lý chính đã sai người báo quan, chiều nay chắc sẽ có quan sai đến bắt hắn."

Buổi chiều quan sai đến, Tống quả phu điên điên khùng khùng không hỏi được gì, chỉ có thể áp giải hắn đi.

Lý chính đến nhà Triệu một chuyến, an ủi vài câu, nhưng ý tứ trong lời nói là nhà Tống người đều chết hết rồi, dù là Tống quả phu phóng hỏa cũng không có ai bồi thường.

Bảo bọn họ nhận nhà Tống thì bọn họ dám không? Đó là cái nhà vừa mới chết bốn người, cuối cùng chuyện này chỉ có thể tự nhận xui xẻo.

Tiễn lý chính đi rồi, Lục Dao kéo Triệu Bắc Xuyên nói: "Ta nghĩ, hay là chúng ta dọn lên trấn ở đi."

"Lên trấn?"

Lục Dao gật đầu: "Từ khi chúng ta kiếm được tiền, người trong thôn ai cũng đỏ mắt. Trước có Cao Thanh Hà đến nhà cướp lương, sau lại có Cách Lão Tam mò vào nhà trộm tiền, giờ lại bị người ta thiêu nhà. Dù có xây lại nhà mới, không chừng sau này lại gặp phải chuyện gì bực mình. Hay là dọn lên trấn ở, không thân với ai cả, người ta dù có đỏ mắt cũng có chừng mực."

Lục Dao còn có tính toán khác, Tiểu Niên và Tiểu Đậu ngày càng lớn, hắn muốn thử cho hai đứa đi học vỡ lòng, không cần học giỏi, ít nhất cũng biết chữ, biết viết tên mình.

Triệu Bắc Xuyên suy nghĩ một hồi rồi nói: "Vậy ruộng đất nhà mình thì sao?"

"Ruộng đất đương nhiên vẫn trồng, có xe trâu đi lại cũng tiện."

"Được, nghe ngươi!"

Nói đi là đi, Triệu Bắc Xuyên lập tức về nhà lấy xe trâu, Lục Dao dỗ dành hai đứa nhỏ, bảo chúng ngoan ngoãn ở nhà Triệu bà bà đợi.

Hai người vội vã lên đường đến trấn. Nhà cửa cháy hết không có chỗ ở, nếu có thể thuê được cửa hàng thì họ có thể ở lại trấn luôn.

Xe trâu chạy nhanh về phía trấn, hôm nay là mùng một Tết nên trên đường hầu như không có ai.

Các cửa hàng hai bên đường cũng chưa mở cửa, Lục Dao nhớ đến lời Từ chưởng quầy nói, khu Hạ Tam Lý cửa hàng rẻ hơn: "Đi Hạ Tam Lý xem trước đi."

Xe ngựa chạy đến nơi, giữa đường gặp một quán rượu nhỏ mở cửa.

Lục Dao vội vàng xuống xe vào hỏi thăm: "Lão bản, cho hỏi quanh đây có cửa hàng nào cho thuê không?"

Lão bản quán rượu lúc nào cũng trong bộ dạng ngái ngủ, lờ đờ bò dậy từ cái sập tre, một lúc sau mới mở miệng nói: "Ngươi đi hỏi nhà ở đầu ngõ kia xem, nghe nói cuối năm họ cho thuê cửa hàng đấy."

"Đa tạ lão bản."

Người kia xua xua tay, trở mình ngủ tiếp, trời lạnh thế này mà không sợ ngủ lạnh.

Lục Dao giúp ông ta đóng cửa lại rồi ra nói: "Đi hỏi nhà ở đầu ngõ kia xem."

Đầu ngõ không xa, Lục Dao không lên xe mà tự mình đi bộ, hai người nhanh chóng đến trước cửa nhà đó.

Cánh cổng gỗ đen kịt đóng chặt, trên cửa treo hai lá bùa đào, không biết trong nhà có ai không.

Lục Dao tiến lên gõ cửa, một lúc sau bên trong có tiếng bước chân: "Ai đó?"

"Xin hỏi, nhà ngài có cho thuê cửa hàng không ạ?"

"Kẽo kẹt." Cánh cổng từ bên trong mở ra, một bà lão gầy gò nhưng rắn chắc mặc áo bông vải thô nheo mắt đánh giá hai người.

"Các ngươi muốn thuê cửa hàng?"

Lục Dao gật đầu: "Không biết giá cả thế nào ạ, nếu hợp lý thì chúng tôi thuê một gian."

"Các ngươi đợi chút." Bà lão xoay người vào nhà, lát sau xách theo mấy cái chìa khóa ra: "Thuê cửa hàng làm gì?"

Lục Dao: "Chúng tôi bán đậu phụ."

"Đậu phụ?" Bà lão chưa từng nghe qua, bà liếc nhìn chiếc xe trâu bên cạnh nói: "Thuê cửa hàng bán đồ thì được, nhưng không được nuôi gia súc bên trong, nếu dẫm đạp hỏng nhà thì sau này không cho thuê được nữa."

"Dạ, chúng tôi biết ạ."

Rất nhanh đã đến chỗ cửa hàng. Vị trí cửa hàng này cũng không tệ, đối diện với khu chợ ở Hạ Tam Lý. Cửa rộng khoảng hai trượng, phía trên treo một tấm biển đã phai màu. Lục Dao ngẩng đầu nhìn, trên đó viết "Quán Trà".

Người đến Hạ Tam Lý mua bán đều là dân nghèo, phần lớn tự mang theo nước, ai nỡ bỏ mấy đồng tiền ra uống trà. Mở quán trà ở đây sao mà không ế được?

Bà lão mở cửa, một mùi mốc xộc vào mũi.

Trong phòng trống trơn, đồ đạc đều đã dọn đi hết. Diện tích khoảng hai ba mươi mét vuông, bán đậu phụ cũng đủ dùng.

"Cửa hàng này tiền thuê là mười tám lượng bạc một năm, cộng thêm hai lượng bạc tiền đặt cọc, khi trả phòng thì hai lượng bạc này sẽ trả lại cho các ngươi."

Giá cả này không khác lời Từ chưởng quầy nói là mấy, nhưng Lục Dao vẫn thấy hơi đắt, dốc hết một nửa gia sản ra thuê cửa hàng vẫn hơi tiếc.

"Có thể bớt chút được không ạ?"

"Không bớt được đâu, cửa hàng này vị trí tốt nhất rồi, đến ngày chợ phiên thì người đông nghẹt, không thuê nhanh thì mấy hôm nữa người ta thuê mất."

Triệu Bắc Xuyên thấy hắn do dự thì lên tiếng: "Chúng ta thuê một năm trước đã, quanh đây còn nhà nào cho thuê không? Chúng tôi muốn thuê thêm một cái sân nhỏ nữa."

Bà lão nói: "Vừa hay nhà ta còn một cái sân cũ, nếu thuê cả hai thì ta tính rẻ cho."

Mắt Lục Dao sáng lên: "Bà có thể dẫn chúng tôi đi xem được không ạ?"

Bà lão khóa cửa hàng lại, dẫn hai người đi về phía một con ngõ nhỏ, chưa đến một chén trà nhỏ thì đã đến cái sân cũ mà bà nói.

Căn nhà này đúng là cũ thật, cửa sổ đều hỏng, mái nhà cũng thủng một lỗ to.

Bà lão ho khẽ một tiếng nói: "Đây là cái nhà mà bà ta ở khi còn sống, lâu lắm rồi không có ai ở, các ngươi muốn thuê thì tự dọn dẹp, một năm hai lượng bạc là được."

Nhà tuy cũ nhưng xây bằng gạch xanh rất chắc chắn, trong sân đỗ xe trâu rất tiện.

Phía bên còn có một cái nhà ngang nhỏ, sửa sang lại thì có thể dùng để chứa lương thực và công cụ. Quan trọng nhất là chỗ này rất gần cửa hàng, sau này vận chuyển đậu phụ rất tiện.

Lục Dao đi một vòng, phát hiện trong sân còn có một cái giếng nước: "Cái giếng này còn dùng được không ạ?"

"Dùng được, chỉ là phải tự khơi thông, bên trong toàn cành khô lá mục thôi."

"Ngươi thấy thế nào?" Lục Dao huých tay người bên cạnh.

Triệu Bắc Xuyên gật đầu, anh cũng rất ưng cái sân này, xung quanh đều xây tường bằng gạch xanh, đóng cửa lại thì cái sân rất yên tĩnh, không sợ có người vào.

Lục Dao quyết định: "Đại nương, chúng tôi thuê cả cửa hàng lẫn nhà một năm."

"Được, vậy thì vào nhà ta viết khế ước, sau này có gì còn dễ nói chuyện."

Bà lão dẫn hai người đi về phía một con ngõ khác. Lục Dao thấy con đường này có chút quen mắt, hình như trước đây nguyên thân đã từng đến rồi.

Nửa khắc sau, bà lão gõ vào một cánh cổng gỗ cũ nát: "Đăng Khoa à, có nhà không? Giúp tam cô viết cái khế ước."