Chắc hẳn tẩu tử cũng biết, muốn quán ăn đông khách thì đồ ăn phải ngon.

Đồ ăn ngon thì khách quen mới nhiều, nên cái thực đơn quan trọng lắm. Về đến nhà, Lục Dao liền bắt đầu nghĩ món.

Nàng biết làm nhiều món lắm, từ món nam đến món bắc, không phải tám món nào cũng rành nhưng cũng biết kha khá.

Khổ nỗi là nhiều nguyên liệu không có. Ví dụ như món cay Tứ Xuyên thì chịu, vì ớt chưa có du nhập Trung Nguyên. Rồi nhiều loại rau cũng không có, giờ mới giữa tháng ba, cây cỏ mới nhú mầm, đất chỉ có hành với hẹ để ăn, rau khác phải tháng nữa mới có. Thế là phạm vi món ăn bị thu hẹp nhiều.

Cuối cùng Lục Dao quyết định làm sáu món tủ, gồm có cá chép kho tàu, thịt viên sư tử đầu, sườn xào chua ngọt, thịt kho tàu, đậu phụ sốt thịt bằm và rau thập cẩm. (Rau thập cẩm là củ cải chiên viên, đậu phụ chiên phồng, thịt bọc bột chiên giòn, rồi nấu chung thành canh.)

Sáu món này toàn món mặn, giá cũng hơi cao. Cá chép kho tàu tính theo cân, mười tám văn một cân, con cá ba cân thì khoảng 50 văn.

Thịt viên sư tử đầu nhiều thịt nên giá 55 văn một phần, sườn xào chua ngọt 48 văn, thịt kho tàu 40 văn, đậu phụ sốt thịt bằm 30 văn, rau thập cẩm hai mươi văn một chén. Nói chung giá không quá mắc, vì giá thịt ngoài chợ vốn vậy rồi, để giá thấp vậy cũng khó.

Món thường thì làm tạm mười bốn món, gồm rau thập cẩm khổ thái mười hai văn, hành lá trộn đậu phụ mười hai văn, đậu phộng chiên dầu mười lăm văn, rau thập cẩm hồ qua mười lăm văn (mùa nào thức nấy), trứng gà xào mộc nhĩ mười lăm văn, trứng gà xào hẹ mười lăm văn (mùa nào thức nấy), kinh tương nhục ti 30 văn, rút ti củ cải 35 văn, cật heo xào 35 văn, lưu tràng ba năm văn, sườn tỏi 50 văn, gà kho nửa con 40 văn, nguyên con 75 văn, dê xào hành 50 văn, canh trứng gà hai mươi văn.

Món chính có cơm trắng năm văn một chén, bánh canh thịt kho tám văn một chén, bánh đường hai mươi văn một cái. Giá cả vậy là bình dân lắm rồi, dân thường vô ăn một bữa, trăm văn hơn là no nê.

Há cảo thì Lục Dao chưa tính làm, vì không đủ người làm, hơi phiền.

Hai mươi món này, trừ mấy món rau trộn trong thành có, còn lại là món mới Lục Dao đem từ thời sau tới. So với mấy quán khác toàn hầm với hấp, thì món xào thôi cũng đã hơn người ta rồi.

Lục Dao đem thực đơn cho ba người kia xem, ba anh em vừa nghe vừa nuốt nước miếng.

Triệu Bắc Xuyên vung tay, "Mình dọn dẹp quán cho ngon lành, mấy bữa nay kiếm ngày tốt mà khai trương."

Tiểu Niên mừng rỡ hỏi: "Tẩu tử, em với Tiểu Đậu có được ra quán phụ không?"

"Được chứ, nhưng không được bỏ bê việc học."

Tiểu Đậu liền hứa: "Em đem sách với giấy bút theo, chỉ đọc sách thôi, không làm gì khác hết!"

"Ngày mai ngươi đi mua cái nồi với cái cối đá," Lục Dao vẽ cái chảo có cán đời sau, "Mua y chang hình ta vẽ, không có thì kêu thợ rèn làm cho." Có cái muỗng xào rau mới tiện, chứ không thì xào dễ bị khét.

"Tiểu Niên, ta giao cho con việc quan trọng, may cho tẩu cái chiêu hoảng."

Được giao việc trọng đại, Tiểu Niên nghiêm mặt gật đầu, "Con may đẹp thiệt đẹp cho tẩu!"

Chiêu hoảng vẫn là nền trắng chữ đen, viền quanh một vòng chỉ đỏ, dưới đáy có đường viền lượn sóng màu lam. Lục Dao vẽ hình xong, Tiểu Niên cứ theo đó mà may, đường kim mũi chỉ còn khéo hơn cả nàng.

Người nhà họ Triệu bắt đầu một vòng bận rộn mới.

"Tiểu hài tử, chưởng quầy nhà ngươi đâu?"

Triệu Bắc Đấu đang ngồi viết chữ, nghe tiếng ngẩng đầu lên gọi lớn: "Tẩu tử, có khách!"

Lục Dao lau tay đi ra, thấy ngoài cửa có một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, đang ngó nghiêng khắp phòng.

"Quán chưa dọn xong, mười tám tháng này mới khai trương."

"Vậy là đổi chưởng quầy rồi?"

"Dạ."

"Lão Đào với họ không làm nữa à?"

"Chưởng quầy cũ bị trẹo lưng, không đứng bếp được nữa, nên mới sang quán cho tụi tôi."

"Ừ, vậy để bữa nào khai trương ta ghé." Nói rồi người đàn ông chắp tay sau lưng đi ra ngoài.

Mấy bữa nay cũng có kha khá khách tới hỏi thăm, xem ra chưởng quầy cũ không nói dối, quán này khách quen cũng nhiều thiệt.

Khách đi rồi, Lục Dao bảo Tiểu Đậu ra trước coi quán, còn mình thì dọn dẹp sân sau, Tiểu Niên ngồi bên cạnh may chiêu hoảng.

Cái bếp lò xài năm sáu năm rồi, dính một lớp dầu mỡ, Lục Dao lấy xẻng cạo sạch. Cái thớt cũng mốc meo, nàng xối nước cọ rửa sạch sẽ rồi đem ra sân phơi. Hai con dao phay là của người ta để lại, không bén lắm, để Triệu Bắc Xuyên về mài lại.

Bên kia, Triệu Bắc Xuyên vội vã đánh xe đi hỏi thăm khắp thành để tìm tiệm rèn.

"Xin hỏi ở đây có cái chảo sắt nào vầy không?" Anh lấy giấy trong ngực ra đưa cho thợ rèn xem.

"Không có, nhưng có thể rèn cho cậu một cái."

"Mất bao lâu?"

Thợ rèn vuốt cằm suy nghĩ một lát rồi nói: "Cậu muốn cái cỡ nào?"

"Đường kính chín tấc."

"Chắc khoảng mười ngày là xong."

"Lâu quá."

Thợ rèn nói: "Tôi còn nhiều việc khác nữa, đâu thể nào chỉ rèn có cái chảo của cậu được."

"Tôi trả thêm cho ông một trăm văn tiền công, giúp tôi làm nhanh được không?"

Thợ rèn đồng ý ngay, "Được thôi, ba ngày nữa có cho cậu!"

Quả nhiên là có tiền mua tiên cũng được, Triệu Bắc Xuyên lấy tiền cọc trong người ra đưa cho ông, ba ngày sau tới lấy chảo thì trả số còn lại. Còn mấy cái nồi hầm với nồi hấp thì dùng đồ đất nung là được, chảo sắt ở nhà cũng đem ra xài được.

Bên cạnh tiệm rèn có tiệm đá, trong tiệm bày bán nhiều cối đá có sẵn, Triệu Bắc Xuyên ngó nghiêng cái sân sau nhà mình rồi mua một cái cối cỡ vừa, tốn hết hai quan tiền.

Thợ đá định kêu người phụ khiêng lên xe, Triệu Bắc Xuyên xua tay, làm ông ta trợn mắt há hốc mồm khi một mình anh nhẹ nhàng khiêng cối lên xe.

Mua xong đồ lớn rồi thì còn mấy thứ nhỏ nhặt, lúc đi Lục Dao dặn anh mua hai cân muối, hai cân đường, hai cái bình dầu, một hũ giấm.

Mấy thứ này chạy nửa ngày mới mua đủ, rồi cùng nhau kéo về quán.

Nhà cửa trong ngoài đều dọn dẹp sạch sẽ, cửa sổ cũng thay giấy mới, vô nhà thấy sáng sủa hẳn ra.

Triệu Bắc Xuyên đem đồ đạc trên xe xuống sân sau, rồi đưa hết bạc còn lại cho Lục Dao, "Cái chảo phải ba ngày nữa mới có, tốn thêm một trăm văn."

"Không mắc đâu, vừa kịp ngày mình khai trương. Lát nữa ngươi mài dao, rồi đặt cái cối xay lên, ta đi chợ mua đồ ăn, Tiểu Niên đi với ta không?"

"Dạ dạ!" Tiểu nha đầu gật đầu lia lịa, nàng thích đi chợ với tẩu tử lắm. Nàng lật đật dọn dẹp kim chỉ rồi cất vô giỏ, hớn hở đi theo Lục Dao ra phố.

Đường Trường Hưng giá thuê nhà mắc, đồ đạc cũng mắc theo, muốn mua đồ ăn thì phải đi chợ phía tây.

Chợ phía tây không có sạp, đa số người trải rơm rạ ngồi dưới đất, bày hàng một ngày chỉ tốn ba văn tiền, dân trong thôn hay ra đây bán đồ.

Có người đào rau dại trên núi, có người bán hành lá mới nhú, có người bán gà với trứng gà nhà nuôi. Ai nấy đều mặc cả như đánh trận, ồn ào náo nhiệt vô cùng.

Tiểu Niên tới mấy chỗ này là thấy quen thuộc liền, cứ như về lại Hạ Tam Lí vậy, nàng nắm tay Lục Dao nói: "Tẩu tử, chỗ này y chang chỗ mình ở hồi trước."

Lục Dao cười nói: "Thành nào cũng vậy thôi, cũng có một chỗ cho dân thường mình sống."

Hai người vừa đi vừa ngó, thấy giá nào hợp lý thì mua, đi tới chỗ một người bán cá, Lục Dao dừng chân.

"Chú, cá trong chậu này bán sao?"

Người đàn ông bốn năm chục tuổi, đen thui, nhếch miệng cười để lộ hàm răng vàng khè nói: "Mười văn một cân, mua nhiều thì bớt cho."

Lục Dao ngồi xuống ngó, toàn là cá mè còn sống, con nào con nấy cũng to, cỡ bốn năm cân.

"Cá này chú bắt ở sông hả?"

"Tự bắt hết đó."

"Cá to vầy mỗi ngày chú bắt được mấy con?"

"Cái này hên xui, bữa nào nhiều thì bốn năm con, bữa nào ít thì không có con nào."

Lục Dao ngẩng đầu lên, "Nghe giọng chú không phải người ở đây, là từ phương nam tới hả?"

"Haizz, quê ở Hồ Châu, hồi trước gặp nạn nên theo người nhà lên bắc, nghề bắt cá thì không bỏ được, tiếc là người ở đây không thích ăn cá."

Lục Dao cười gật đầu, người phương bắc ít ăn cá lắm, trừ mấy vùng ven biển ra, ai ở đâu thì ăn đồ ở đó thôi, không giống người phương nam từ nhỏ đã quen ăn cá.

"Nếu tôi bao hết cá của chú mỗi ngày, thì chú bán giá thấp nhất là bao nhiêu?"

Ông lão ngớ người, "Bao... bao hết?"

"Ừ."

"Thì tôi tính tám văn... không, bảy văn cho cô!" Mấy con cá này ổng phải bán hai ba ngày mới hết, có khi cá chết thì coi như bỏ, để nửa ngày là thúi phải đem đi bỏ.

Nếu mỗi ngày bắt cá đều bán được hết thì tiện biết mấy, ổng còn rảnh làm việc khác nữa!

Lục Dao nói: "Tôi cho chú địa chỉ, sáng mai chú đem cá còn sống tới quán tôi, phải cá còn sống đó, không thì tôi mua chỗ khác."

Ông này nghe xong liền vỗ ngực đảm bảo, "Cô yên tâm, cá mà hơi héo là tôi không dám đem tới đâu!"

Lục Dao nói địa chỉ quán mình cho ông, rồi tính khai trương thì mua mấy con cá về nuôi trong lu nước sau nhà, tới lúc đó xài cho tiện.

Đi ngang qua sạp thịt heo hỏi giá, thịt heo ở trấn trên là 50 văn một cân, ở huyện thì 45 văn, còn ở phủ thành thì rớt xuống còn 40 văn một cân.

Tiểu Niên hơi khó hiểu hỏi: "Tẩu tử, sao chỗ càng lớn thì thịt heo lại càng rẻ vậy?"

"Vì người mua nhiều thì người bán cũng nhiều, ai dại gì mua mắc? Lâu dần giá cả nó hạ xuống thôi."

Lục Dao dừng một chút rồi nói tiếp, "Mà bán rẻ vậy chứ họ cũng không lỗ đâu, vì trấn Thu Thủy có bao nhiêu người, còn phủ thành có bao nhiêu người?"

Tiểu Niên bừng tỉnh, "Em hiểu rồi, là tẩu nói bán ít lời mà được nhiều đó!"

Lục Dao xoa đầu nàng, con bé này có chút năng khiếu làm ăn đó chứ.

Nàng hỏi thăm giá lòng heo với người bán thịt, lòng heo, tim heo, gan heo đều đồng giá, mười lăm văn một cân, chưa tính công làm sạch. Muốn mua thì phải dặn trước một ngày, không thì người ta mua hết rồi.

Đi tiếp, có người bán mộc nhĩ với nấm, Lục Dao bảo Tiểu Niên qua hỏi giá, mua ba cân mộc nhĩ xem có bớt được chút nào không.

Tiểu Niên hớn hở chạy tới bắt chuyện với người bán, đừng thấy nó mới chín tuổi, ăn nói lanh lợi tự nhiên, gặp người lớn cũng không hề sợ sệt.

Mộc nhĩ đang bán 60 văn một cân, cuối cùng chỉ tốn 150 văn mua được ba cân.

Tiểu Niên mặt mày hớn hở, xách túi chạy về khoe: "Tẩu tử, rẻ được tận 30 văn đó!"

"Giỏi lắm, Tiểu Niên của chúng ta giỏi quá!"

Cuối cùng hai người mua một rổ trứng gà với ít gia vị, hai cân gừng khô, ba củ tỏi tím, nửa cân ớt khô, trên đường về ngang qua hiệu thuốc, Lục Dao ghé vô mua chút bạch khấu, quế với hương nhu, mấy thứ này đem về chiên dầu, xào đồ ăn sẽ thơm hơn.

Hai người xách đồ về, tới đầu đường Trường Hưng thì bỗng nghe có người gọi mình.

"Tẩu tử! Triệu gia tẩu tử!"

Lục Dao dừng bước, quay đầu nhìn quanh thì thấy cỗ xe ngựa đang đậu bên đường.

Trên xe, Lâm Tử Kiện đang hớn hở vẫy tay với nàng, "Dừng xe, mau dừng xe!"

"Hu ——" Người đánh xe ghìm cương, Lâm Tử Kiện mừng rỡ nhảy xuống xe chạy tới chỗ Lục Dao, "Hồi nãy con nhìn thoáng qua cứ tưởng mình nhìn lầm chứ, chào tẩu tử, chào tỷ tỷ Năm."

Mấy tháng không gặp, thằng nhóc này dẻo miệng hơn hẳn, Lục Dao cười đáp lễ, "Không ngờ lại gặp con ở đây, cha mẹ với ông nội con có tới không?"

"Dạ có con với ông nội thôi, hôm kia mới tới Bình Châu, giờ đang ở dịch quán Bình Châu, con đang tính đi hỏi thăm các người thì gặp!" Dịch quán khác với trạm dịch, là chỗ cho quan viên ở nơi khác tới ở, thường ở gần phủ nha.

"Bắc Đẩu có tới không? Nó thi đậu chưa?"

"Dạ đậu rồi, giờ đang ở nhà đọc sách đó."

Lâm Tử Kiện không kìm được, vui sướng nhảy cẫng lên, nói ra thì nó cũng mới có bảy tuổi, đúng là tuổi nghịch ngợm.

"Tẩu tử giờ ở đâu? Mai con tới thăm!"

Ban ngày họ đều ở quán, trong nhà không có ai, Lục Dao liền nói địa chỉ quán cho nó.

Lâm Tử Kiện vừa nghe nhà họ Triệu định mở quán ăn ở phủ thành thì vỗ tay khen ngợi, "Ông nội con thèm đồ ăn tẩu làm lâu rồi! Chờ quán khai trương nhất định con tới ủng hộ!"

"Được, vậy tẩu tử chờ con."