"Sao lại thế này? Bao vây không phải ngươi mở ra à?"

Triệu Bắc Xuyên lắc đầu: "Không phải, có người lẻn vào rồi! Mau xem có mất đồ gì không!"

Mấy người vội vàng mở bao vây, từng món đồ lấy ra kiểm kê.

Mất của Triệu Bắc Xuyên một chiếc áo bông mới, của Tiểu Đậu một thỏi mực, tổng cộng chỉ đáng hai ba lượng bạc, còn lại có lẽ tên trộm chê không đáng giá nên không lấy. May mà bạc vẫn luôn để trong người Lục Dao, nếu không thì bị trộm sạch rồi.

Triệu Bắc Xuyên tức giận gọi tiểu nhị, tiểu nhị cũng bó tay, dù sao trạm dịch có mười mấy khách, không thể gọi từng người ra hỏi ai trộm đồ, mà dù có hỏi cũng chẳng ai nhận.

"Khách quan ra ngoài phải để ý giữ gìn đồ đạc cẩn thận, ngoài kia ai biết thế nào, tiểu nhân cũng không biết làm sao."

Lục Dao xua tay: "Thôi, cũng không mất gì quý giá, mau nghỉ ngơi, mai còn đi sớm."

Trạm dịch vẫn là giường đất, nhưng lại nhỏ lại hẹp, bốn người miễn cưỡng nằm vừa.

Triệu Bắc Xuyên cao lớn, phải để đầu vào trong, chân ra ngoài mới duỗi thẳng được, may mà chỉ ngủ một đêm, nếu không thì khó chịu chết mất.

Hôm sau, vừa qua giờ Dần, nhà Triệu đã dậy, Lục Dao vẫn xin tiểu nhị một ấm nước sôi, qua loa rửa mặt, uống một bát bột trà dầu rồi tiếp tục lên đường.

Đường đã đi hơn nửa, hôm nay không có gì bất ngờ thì giờ Mùi là có thể vào thành.

Đi đường lâu, hai đứa nhỏ có vẻ hơi mệt mỏi, Lục Dao lại kể chuyện cho chúng nghe.

Lần này là chuyện về Phạm Trọng Yêm, có chút ý tứ giáo huấn, từ một góc độ khác cho Tiểu Đậu thấy việc thi cử khó khăn đến nhường nào, có người từ tóc đen đến bạc trắng, thi đỗ cử nhân mà còn kích động đến phát điên.

Tiểu Đậu nghe xong thì trầm tư, Tiểu Niên nói: "Người này khổ thật, vất vả lắm mới làm quan được thì lại phát điên, sau này người ấy thế nào ạ?"

Lục Dao xòe tay: "Ta cũng không biết, người viết chuyện không kể tiếp."

"Tẩu tử, lại kể cho bọn con một chuyện đi, con vẫn muốn nghe."

Lục Dao nghĩ ngợi rồi kể chuyện công chúa Bạch Tuyết và bảy chú lùn mà các cô bé đều thích nghe.

Hai đứa nhỏ lại im lặng lắng nghe, nghe đến công chúa bị mẹ kế hãm hại thì mắt Tiểu Niên đỏ hoe: "Vậy phải làm sao bây giờ ạ, công chúa có chết không ạ!"

"Nghe ta kể hết đã, sau khi công chúa chết, các chú lùn đặt nàng vào một cỗ quan tài bằng pha lê."

Tiểu Đậu nghi hoặc: "Tẩu tử, pha lê là gì ạ?"

"Ờ... là quan tài trong suốt ấy."

"Quan tài trong suốt trông thế nào ạ?" Tiểu Đậu chưa thấy bao giờ nên không hình dung được.

"Triệu Tiểu Đậu! Con không được ngắt lời tẩu tử kể chuyện!" Tiểu Niên tức giận véo tai em.

"Ai da, a tỷ mau buông tay, con sai rồi, con sai rồi."

Triệu Bắc Xuyên đột nhiên lên tiếng: "Đừng ồn nữa, chúng ta sắp vào thành rồi."

Lục Dao nghe vậy ngẩng đầu, thấy bức tường thành xám xịt không xa, trông có vẻ cổ xưa cũ kỹ. "Đây là huyện Bình Dương sao...", khác xa so với tưởng tượng.

Hai đứa nhỏ thì rất phấn khích, đứng trên xe nhìn xung quanh: "Oa, con thấy thành lâu rồi!"

"Cao quá!"

Thật ra cũng chỉ cao có hai trượng, so với phủ thành Bình Châu thì kém xa.

Càng đi về phía trước, xe ngựa trên đường càng đông, cũng có dân chúng gánh đồ, đẩy xe ra vào thành, trông không khác Thu Thủy Trấn là mấy.

Đi mãi đến cửa thành, họ bị tiểu lại giữ cửa chặn lại: "Làm gì đấy?"

Triệu Bắc Xuyên vội xuống xe dắt la: "Bẩm đại nhân, chúng tôi chuẩn bị tham gia huyện thí."

"Hộ tịch đâu đưa ta xem."

Lục Dao vội lấy hộ tịch từ trong bọc đưa cho người nọ, tiện thể đưa thêm một xâu tiền.

Nha dịch nhận tiền, liếc qua rồi trả lại hộ tịch: "Ở phía bắc thành còn mấy nhà khách điếm chưa kín chỗ, nếu ngại đắt thì ra chợ phía tây hỏi xem có ai cho thuê nhà không."

"Đa tạ quan gia chỉ điểm."

"Đi đi."

Triệu Bắc Xuyên vội vàng dắt xe vào thành.

Tiểu Niên nghi hoặc: "Sao người ta không chặn xe khác, cứ chặn xe mình mình thôi ạ?"

Lục Dao còn chưa kịp giải thích thì Tiểu Đậu đã hiểu ra: "Vì trên xe mình nhiều hành lý, trông như người từ xa đến."

Tiểu Niên lại hỏi: "Thế sao người ta còn tốt bụng chỉ đường cho mình ạ?"

Cái này thì Tiểu Đậu không hiểu, Lục Dao đáp: "Vì mấy cái khách điếm kia cho người ta tiền, người ta giới thiệu một khách đến thì được chia phần trăm."

"À~ thảo nào." Hai đứa nhỏ đồng thời gật đầu.

Triệu Bắc Xuyên nói: "Chúng ta giờ đi đâu?"

"Đến khách điếm hỏi trước đã, nếu đắt quá thì tìm chỗ khác."

"Ừ."

Triệu Bắc Xuyên dắt xe đi về phía bắc thành, chẳng bao lâu thì thấy san sát cửa hàng.

Huyện thành Bình Dương lớn gấp ba bốn lần Thu Thủy Trấn, trông cũng phồn hoa hơn nhiều, đi về phía bắc được mấy trăm mét thì thấy một khách điếm tên là Tụ Hiền.

Triệu Bắc Xuyên xuống xe vào hỏi giá, lát sau đã ra: "Nhà này hết phòng rồi, đi phía trước xem sao."

"Xem ra chúng ta đến muộn thật." May mà Hứa tú tài đã nhắc trước, nếu không thì họ đến trước ngày thi có hai ngày, e là còn chưa kịp ổn định chỗ ở đã phải vội vàng đưa Tiểu Đậu vào trường thi.

Vội vàng dắt xe đi tiếp, phía trước lại có hai nhà khách điếm, một nhà tên là Phong Lai Cư, một nhà tên là Phúc Lai Khách Sạn.

Triệu Bắc Xuyên lại vào hỏi, "Phúc Lai Khách Sạn hết chỗ, Phong Lai Cư còn một phòng, nhưng bên trong giường đất chỉ ngủ được hai người."

Một phòng thì chắc chắn không được, còn mười ngày nữa là đến huyện thí, Tiểu Đậu cần một chỗ yên tĩnh để đọc sách. Bốn người chen chúc trong một phòng thì chắc chắn sẽ làm phiền em.

"Đi thôi, chúng ta đến chợ phía tây thử xem, thật sự không được thì lại quay lại."

Triệu Bắc Xuyên ngồi lên xe, đổi hướng, đi về phía tây. Trên đường gặp mấy người đi đường, hỏi thăm thì có người chỉ đường cho họ.

Chợ phía tây này cũng giống Hạ Tam Lí, phần lớn là dân thường, nhà cửa đều là nhà ngói xanh gạch xanh, trông cũ kỹ hơn nhiều, cũng thấp bé hơn so với lúc mới vào thành.

Lục Dao xuống xe đi bộ, thấy ai thì hỏi thăm xem có ai cho thuê nhà không.

Vừa hay một người bán hàng rong nói: "Nhà ta có hai gian nhà cạnh nhau cho thuê, các người muốn thuê bao lâu?"

Lục Dao nghĩ còn mười ngày nữa là đến kỳ thi, thi ba ngày, "Ít nhất phải thuê nửa tháng."

Người nọ nói: "Nửa tháng tiền thuê là năm trăm văn, các người thấy được thì theo ta đi xem nhà."

"Năm trăm văn!" Lục Dao trợn tròn mắt, nhà họ thuê nhà một năm chỉ có hai lượng bạc.

Ông chủ hàng rong cười: "Thấy đắt à? Không thì các người đi hỏi chỗ khác xem sao."

"Không, không có... Đi xem nhà ông trước đã." Dù sao nghèo thì nghèo, ra ngoài cũng phải hào phóng một chút, vả lại giờ trời cũng tối rồi, không tìm được chỗ ở thì đêm nay chỉ sợ phải ngủ ngoài đường.

Ông chủ hàng rong đóng cửa hàng, dẫn mọi người đi về nhà.

Người này rất hay nói, dọc đường miệng không ngớt.

"Ta họ Hoàng, mọi người cứ gọi ta lão Hoàng, các người từ bắc thành đến à, khách điếm bên đó hết chỗ rồi à?"

"Vâng."

"Các người đến muộn quá, cứ đến mùng tám tháng giêng là khách điếm trong huyện đã bị đặt hết rồi, các người từ trấn nào đến?"

Lục Dao nói: "Thu Thủy Trấn."

"Ồ, ta biết chỗ đó, trước kia Trấn Bắc quân đóng quân ở đấy, gần đấy còn có quân doanh."

Triệu Bắc Xuyên gật đầu: "Đúng vậy."

Ông chủ hàng rong quay đầu nhìn anh: "Các người cũng đến tham gia khoa cử à?"

"Đúng vậy."

"Thứ ta mắt vụng về, nhìn công tử oai phong thế này tưởng là võ tướng, ai ngờ lại là thư sinh!"

Triệu Bắc Xuyên biết ông ta hiểu lầm: "Không phải tôi thi, là em tôi thi."

Người nọ lại nhìn Lục Dao và Tiểu Đậu, thế nào nhìn Lục Dao cũng không giống thư sinh, "Chẳng lẽ người tham gia khoa cử là vị tiểu huynh đệ này?"

Triệu Tiểu Đậu hở chiếc răng sún gật đầu: "Đúng là tại hạ."

"Ai da!" Lúc này ông ta không nói gì, trong lòng thầm nghĩ nhà này có vấn đề gì không, dẫn một đứa trẻ con đến tham gia huyện thí, chẳng lẽ đầu óc có chút vấn đề.

Rất nhanh đã đến ngõ nhà ông ta, con đường này rất hẹp, vừa đủ một chiếc xe đẩy đi qua, Lục Dao có chút lo lắng có bị mắc kẹt ở trong đó không.

Ông chủ Hoàng có vẻ đoán được ý nghĩ của họ: "Đi vào đi, phía trước rộng hơn đấy."

Qua khỏi ngõ nhỏ, đường quả nhiên rộng hơn, ông chủ Hoàng dừng lại trước một cánh cổng lớn màu nâu: "Bà nó ơi, mở cửa, có người thuê nhà!"

Cổng mở ra, bên trong là một người phụ nữ hiền lành.

"Ngoài trời lạnh lắm, mau vào đi."

Triệu Bắc Xuyên vội dắt xe vào sân, sân nhà này cũng khá rộng, có cả chuồng gia súc.

"Nhà đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, các người cứ vào ở thôi." Năm nào vào dịp này họ cũng cho thuê nhà, nên bên trong dọn dẹp rất sạch sẽ.

Hai gian nhà cạnh nhau giống hệt cách cục nhà cũ của Triệu, phòng trong là phòng ngủ, phòng ngoài là bếp, trong bếp có bếp lò, có thể đun nước nấu cơm.

"Trong sân có giếng, nước ăn cứ dùng thoải mái, củi lửa phía sau cũng có, ba mươi văn một gánh, nếu cần ngô hôi mặt thì cũng có thể mua của ta."

Lục Dao từ chối, trong bọc còn không ít bánh nướng lớn, đủ họ ăn tối, mai lại ra ngoài mua đồ khác.

"Thế nào?" Lục Dao huých tay Triệu Bắc Xuyên.

"Được đấy, thuê chỗ này đi."

Lục Dao trả năm trăm văn tiền thuê, lại mua thêm một gánh củi, dỡ hành lý xuống xe, bắt đầu đốt lò sưởi ấm.

Đi cả ngày vừa lạnh vừa đói, không muốn lằng nhằng nữa, mau chóng ổn định chỗ rồi nghỉ ngơi.

Trong nhà rất nhanh đã ấm lên, Tiểu Niên và Tiểu Đậu cởi giày lên giường, đắp chăn bông, chỉ chốc lát tay chân đã bắt đầu ngứa.

"Đừng gãi, gãi xước là chảy mủ đấy, Bắc Xuyên, lấy mỡ dê cho chúng nó bôi."

Triệu Bắc Xuyên tìm trong bọc rồi ném cho hai đứa một hộp gỗ nhỏ: "Chỗ nào ngứa thì bôi vào đấy, đừng bôi lên chăn."

"Vâng ạ." Hai đứa trẻ thoa mỡ dê lên tay chân và tai.

Nước trong nồi đã sôi, Lục Dao múc ra rửa bát đũa, bếp lò cũng cọ rửa sạch sẽ, rồi đun một nồi nước, dùng nước ấm pha bột trà dầu, ăn cùng bánh nướng lớn.

Hai đứa trẻ mệt mỏi cả ngày, ăn no là lăn ra ngủ, Lục Dao và Triệu Bắc Xuyên không ngủ được, ghé vào trong chăn nói chuyện.

Lục Dao: "Căn nhà này cũng tàm tạm, rộng hơn cái trạm dịch nhiều."

Triệu Bắc Xuyên nói: "Còn hơn cả khách điếm, vừa rồi ta đi hỏi mấy nhà khách điếm, mỗi phòng nhiều nhất ngủ được hai người, một ngày còn tận một trăm hai mươi văn. Cũng có chỗ rẻ hơn, ngủ chung một giường lớn một đêm mười văn, nhưng người đông tay tạp toàn là đàn ông, ngươi với Tiểu Niên ngủ ở đấy không tiện, mà còn ảnh hưởng Tiểu Đậu đọc sách."

Lục Dao nói: "Đúng là không thể ở chỗ như thế, xem ra mình thuê căn nhà này còn rẻ hơn đấy."

Sáng sớm hôm sau, Lục Dao và Triệu Bắc Xuyên đã dậy sớm, họ định ra đường xem sao, tiện thể mua đồ dùng sinh hoạt, thứ hai là xem các quán ăn sáng trong huyện bán những gì.

Khi đi, họ dặn Tiểu Niên ở nhà trông Tiểu Đậu, hai người đừng chạy lung tung, sợ lạc mất.

Tiểu Niên: "Tẩu tử cứ yên tâm, chúng con ở nhà thôi, không đi đâu cả."

"Về ta mua đồ ngon cho các con."

Hai đứa trẻ mừng rỡ gật đầu.

Ra khỏi cửa, Triệu Bắc Xuyên nắm tay Lục Dao, trên đường có chỗ vừa dội nước, đóng băng trơn trượt.

Qua khỏi ngõ nhỏ là đến chợ phía tây, hôm nay không phải phiên chợ nên không có nhiều người, chắc đến phiên chợ thì còn náo nhiệt hơn Thu Thủy Trấn nhiều.

Đi dọc phố được mấy trăm mét thì thấy một quán ăn sáng, nóng hổi bốc hơi, hai người lập tức đi qua.

"Hai vị muốn ăn gì ạ?" Người tiếp đón họ là một ca nhi lớn tuổi, trên mặt mang nụ cười hiền lành.

Lục Dao hỏi: "Ở đây có những gì ạ?"

"Bánh bao thịt, bánh bao chay, bánh đường rán, cháo ngô và sữa đậu nành."

Bánh bao thịt năm văn một chiếc, bánh bao chay ba văn, bánh đường cũng năm văn, cháo và sữa đậu nành đều hai văn một bát.

Lục Dao có chút ngạc nhiên, không ngờ trong huyện cũng bán sữa đậu nành: "Cho bốn bánh bao thịt, bốn bánh bao chay, hai bát sữa đậu nành đi."

"Được ạ!" Ông lão lấy bánh bao từ lồng hấp, rồi dùng bát sứ múc hai bát sữa đậu nành.

Sữa đậu nành uống cũng tạm, nhưng không có đường.

"Đại bá, sữa đậu nành nhà mình ngon đấy, là xay từ đậu ra ạ?"

Ông lão cũng không giấu giếm: "Đúng đấy, ngon thì ngon nhưng làm phiền phức quá."

Bánh bao to bằng bàn tay, bánh chay nhân củ cải cũng tạm, chỉ có bánh bao thịt là ít nhân quá, chỉ bằng ngón tay cái.

Nhưng nghĩ đến giá thịt lợn đắt đỏ, trừ tiền bột mì và tiền thịt thì chắc cũng chẳng kiếm được bao nhiêu.

Ăn xong, Lục Dao trả tiền, lấy bốn chiếc bánh bao còn lại gói vào khăn vải, để lát mang về cho hai đứa nhỏ.

Triệu Bắc Xuyên nói: "Xem ra mở quán ăn sáng trong huyện cũng không khác gì ở trấn, đều là kiếm tiền công thôi."

"Đúng vậy, hơn nữa tiền thuê nhà trong huyện đắt hơn ở trấn nhiều, cứ mở quán ở trấn, e là còn lỗ vốn."

Ra khỏi quán, hai người tiếp tục đi dạo, phía trước còn có mấy quán ăn, bán đồ cũng giống nhau, món ăn sáng thì lợi nhuận thấp.

Vì nhà giàu đều có đầu bếp riêng, ăn sáng ở nhà, những người dậy sớm đều là dân lao động, bán đắt thì không ai mua.

Rẽ qua góc đường thì đến con đường chính của huyện, bên này cửa hàng rõ ràng sang trọng hơn nhiều, có chỗ còn treo biển hiệu bằng gỗ.

Triệu Bắc Xuyên không biết chữ, Lục Dao vừa đi vừa chỉ cho anh: "Cái biển đen này là Hạnh Lâm Đường, trông như là bán thuốc, phía trước là Hỉ Yến Trai chắc là quán ăn, nhà này tên là Phương Thị Phường Vải, nhà này là Dương Thị Trang Phục Phô..."

Triệu Bắc Xuyên nhìn Lục Dao, trong mắt là sự ngưỡng mộ không giấu diếm, phu lang nhà anh thật lợi hại, cái gì cũng biết!

"Kia còn có một hiệu sách, vào xem đi!" Lục Dao kéo Triệu Bắc Xuyên vào trong.

Nơi này so với hiệu sách ở trấn lớn gấp đôi, đang đúng dịp trước ngày huyện thí nên có rất đông người.

Triệu Bắc Xuyên vừa thấy những người đọc sách này thì cả người không được tự nhiên, kéo tay áo Lục Dao: "Đến đây làm gì?"

"Ta xem có bán sách ôn thi không, mua cho Tiểu Đậu để em ôn luyện trước kỳ thi."

Lục Dao tiến lên hỏi tiểu nhị: "Xin hỏi ở đây có bán đề thi huyện mấy năm trước không ạ?"

"Có ạ! Ở đây có bán cả giải thích đề thi mấy năm trước!" Tiểu nhị lập tức lấy ra một chồng sách: "Đây là đề thi năm ngoái, có bài giải của huyện án thủ và bẩm sinh, còn có năm kia và năm kia nữa, ba trăm văn một quyển, khách quan muốn mấy quyển ạ?"

Một quyển sách mỏng thế này mà tận ba trăm văn?! Triệu Bắc Xuyên trợn tròn mắt, kéo Lục Dao không cho anh tiêu tiền bừa bãi.

"Ba quyển chúng tôi đều lấy." Lục Dao lấy một quan tiền từ trong bọc đưa qua: "Số tiền còn lại không cần trả lại, cho ta lấy chút giấy."

"Vâng, được ạ!" Tiểu nhị cười hớn hở nhận tiền, vào trong lấy giấy, sách và giấy được buộc lại bằng dây thừng.

Hai người ra khỏi hiệu sách, Triệu Bắc Xuyên xách lên xem xét: "Sách này làm bằng vàng à?"

"Loại đề thi này khó kiếm lắm, ở trấn không mua được đâu, mua về để Tiểu Đậu học cách người ta làm bài."

Nói thật, Triệu Bắc Xuyên không tin em mình lắm, nhưng không chịu nổi Lục Dao lo lắng, anh cũng không tiện cản.

Rời khỏi hiệu sách, hai người đến tiệm gạo mua mấy đấu ngô và hôi mặt, dầu muối tương dấm cũng phải mua một chút, tự nấu cơm ăn vừa tiết kiệm vừa tiện.

Trẻ con đang tuổi ăn tuổi lớn, không thể thiếu dinh dưỡng, trứng gà mua một giỏ, trên đường thấy có hàng thịt bán xương ống, Lục Dao vào hỏi giá, chi tám mươi mấy văn mua hai khúc sườn.

Mua xong đồ, hai người vòng về, trên đường đi qua một con hẻm nhỏ thì gặp mấy đứa trẻ ăn xin rách rưới, trông trạc tuổi Tiểu Đậu, chân trần, mặc quần áo rách nát, gầy trơ xương, trông rất đáng thương.

Lục Dao lấy mấy đồng xu từ trong túi ném cho chúng, kết quả đám trẻ vừa thấy anh bố thí thì xúm lại, chặn đường không cho họ đi.

Triệu Bắc Xuyên nhíu mày đe dọa: "Mau tránh ra, không thì ta đánh bây giờ!"

Đám trẻ làm ngơ, nhìn chằm chằm vào đồ đạc trong tay hai người, mắt sáng lên: "Các ông bà xin thương xót, thương xót chúng con đi, chúng con mấy ngày rồi chưa được ăn gì..."

"Không phải đã cho các ngươi tiền rồi sao..."

Một đứa trẻ bỗng huýt sáo, không biết từ đâu bỗng chui ra sáu bảy người lớn, bao vây hai người lại!