Lục Dao hoảng sợ, kéo tay Triệu Bắc Xuyên, trực giác thấy mình có thể đã gây họa rồi.

"Giờ phải làm sao đây..."

"Yên tâm, có anh ở đây."

Đám ăn mày này rõ ràng có chuẩn bị từ trước, như hổ rình mồi nhìn chằm chằm vào cái bọc trên người Lục Dao, dường như biết bên trong có bạc.

Lục Dao nắm chặt quai bọc, trốn sau lưng Triệu Bắc Xuyên.

Đột nhiên, hai người phía trước lao tới ôm lấy Triệu Bắc Xuyên, người phía sau đưa tay giật lấy cái bọc trong tay Lục Dao, sợ đến nỗi Lục Dao lớn tiếng kêu cứu: "Buông tay! Cướp đây!"

Triệu Bắc Xuyên ra sức gỡ người trước mặt ra, đấm cho một người ngã nhào, xoay người kéo Lục Dao ra sau, đá bay tên cướp bọc.

Những người khác lộ vẻ dữ tợn xông lên, tiếc là chúng chọn nhầm người, Triệu Bắc Xuyên có phải người thường đâu? Anh có thể tay không quật ngã chiến mã, đối phó mấy tên ăn mày gầy trơ xương này còn không dễ như trở bàn tay.

Chỉ thấy anh xắn tay áo, gần như là mỗi đấm hạ một người, đánh cho đối phương kêu cha gọi mẹ!

Ban đầu đám ăn mày còn tưởng ỷ vào đông người mà cướp hai người, dần dần phát hiện không ổn, đánh nửa ngày mà đối phương không hề hấn gì, phía mình đã có mấy người nằm trên đất rên rỉ.

Sợ đến nỗi chúng như chim thú tán loạn bỏ chạy.

Lục Dao ôm chặt cái bọc, kinh hồn chưa định, thấy Triệu Bắc Xuyên còn muốn đuổi theo thì vội gọi anh lại: "Đừng đuổi, mình mau về thôi!"

Ngô bị cướp mất rồi, hôi mặt vương vãi đầy đất không dùng được, xương sườn cũng dính tro, may mà sách mua cho Tiểu Đậu không mất.

Triệu Bắc Xuyên nhổ bãi nước bọt, xách những thứ còn lại, hai người vội vã trở về chỗ thuê.

Vừa vào sân thì gặp Hoàng đại ca đang quét sân.

"Sớm thế đã ra ngoài rồi à." Thấy hai người quần áo xộc xệch, sắc mặt khó coi, đồ đạc trong tay cũng lung tung rối loạn, không nhịn được hỏi: "Chuyện gì thế?"

Lục Dao nói: "Hoàng đại ca, mấy tên ăn mày ở đây cướp đồ, quan phủ không quản sao?"

Hoàng đại ca ngẩn người: "Các người vừa ra ngoài đã bị cướp à?"

"Cướp ít lương thực."

"Ôi chao, chắc là các người cho đám kia tiền đấy à!"

"Ta thấy mấy đứa nhỏ đáng thương..."

"Lần sau ngàn vạn nhớ đừng động vào bọn đó! Đấy không phải loại ăn mày lương thiện gì đâu, năm ngoái còn cướp mấy thư sinh trên đường, có người còn bị chúng đập vỡ đầu, lỡ mất kỳ thi đấy."

"Báo quan cũng vô dụng, đám ăn mày này như chuột cống, nha dịch đuổi thế nào cũng không hết, các người lần sau gặp thì liệu mà tránh đi!"

"Ấy, đa tạ."

Vào nhà, Lục Dao lấy bánh bao ra, hai đứa nhỏ không chờ được đã gặm lấy.

Triệu Bắc Xuyên đem chồng sách kia đưa cho Tiểu Đậu: "Ăn xong mau đọc sách, tẩu tử con vì con mà bỏ ra bao nhiêu vốn liếng đấy, đừng làm người ta thất vọng!"

Tiểu Đậu vừa nghe, hai ba miếng đã nuốt xong bánh bao, lau tay rồi lập tức lấy sách ra đọc.

Lục Dao sợ em áp lực, an ủi: "Đừng nghe anh con nói bừa, thi trượt cũng không sao, con mới bao nhiêu tuổi, sau này còn nhiều cơ hội, lần này coi như thử sức thôi."

"Vâng ạ." Tiểu Đậu gật đầu, em biết tẩu tử đang an ủi em thôi, nhưng em cũng có chí khí, theo Lâm gia gia học lâu như vậy rồi, nếu đến cả đồng sinh cũng không thi đỗ thì thật là mất mặt.

Tiểu Đậu đọc sách nghiêm túc, những người khác không tiện làm phiền, Lục Dao dẫn Tiểu Niên ra ngoài phòng dạy em làm đồ ăn, Triệu Bắc Xuyên cầm tiền ra ngoài mua lương thực.

Lần này anh cố ý đi qua cái hẻm kia, xem có gặp lại đám ăn mày kia không, kết quả đi đi lại lại cũng không thấy.

Thấm thoắt họ đã ở huyện thành được bảy tám ngày, còn hai ngày nữa là đến kỳ thi.

Hôm nay, Lục Dao không cho Tiểu Đậu đọc sách, mấy ngày nay thức khuya dậy sớm, khuôn mặt nhỏ đã gầy đi trông thấy, tinh lực đều dồn vào việc chuẩn bị, đến ngày thi thì chắc đầu óc cũng quay cuồng, ngược lại ảnh hưởng đến em.

"Buổi trưa mình không nấu cơm, tẩu tử dẫn các con đi quán ăn!"

"Đi quán ăn ạ?" Ba anh em nhà Triệu trợn tròn mắt.

"Đúng vậy, đi quán ăn ăn cơm!"

"Tuyệt vời!" Hai đứa nhỏ mừng rỡ, Tiểu Niên tuy ngoài miệng không nói gì, nhưng mấy ngày nay ở trong nhà mãi cũng buồn đến phát ngán, có chút hối hận vì đã đi theo, sớm biết đến huyện thành chán thế này thì thà ở nhà thêu hoa với Liễu Nguyệt còn hơn.

Cả nhà thay quần áo sạch sẽ, xách bọc lên đi đến quán ăn trong huyện.

Hôm nay vừa hay là phiên chợ, người từ các hương trấn lân cận đổ về, chợ phía tây náo nhiệt phi thường.

Bán gà vịt ngỗng, bán gia súc, bàn ghế cái gì cũng có.

Thậm chí còn có người bán đậu hũ, Lục Dao tiến lên hỏi giá, bốn văn một cân, xem ra công thức làm đậu hũ của mình truyền đi nhanh thật!

Tiểu Niên và Tiểu Đậu đi phía trước, hai đứa nhìn đông ngó tây, nhỏ giọng nói: "Chỗ này cũng không khác gì Hạ Tam Lí nhỉ."

Lục Dao nói: "Chợ phía tây này toàn dân thường ở thôi, ra khỏi khu phố này thì khác đấy."

Hai đứa nhỏ gật đầu, đột nhiên Triệu Bắc Xuyên nhận ra một đứa ăn mày bên đường chính là tên đã cướp đồ của họ hôm trước!

Tên ăn mày kia cũng thấy anh, sợ đến mặt trắng bệch, ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Nhưng chân nó ngắn, mới chạy được vài bước đã bị Triệu Bắc Xuyên đuổi kịp, xách áo như xách gà con mà lôi lại.

"Đại gia tha mạng, đại gia tha mạng ạ!" Đứa trẻ sợ đến nỗi nước mắt nước mũi tèm lem, khiến cho khuôn mặt vốn đã bẩn càng thêm không thể nhìn.

Triệu Bắc Xuyên nhíu mày nói: "Hôm trước ta tốt bụng cho các ngươi tiền, sao còn muốn cướp đồ của bọn ta?"

"Con... con cũng bị ép, con không có cách nào... Nếu không cướp thì sẽ bị đánh!" Nó sợ Triệu Bắc Xuyên không tin, xắn tay áo lên để lộ những vết sẹo chằng chịt.

Lục Dao hít hà một hơi: "Thả nó đi, lần sau còn dám cướp đồ của bọn ta thì sẽ không dễ dàng tha cho ngươi đâu!"

Tên ăn mày dập đầu trên mặt đất: "Cảm ơn đại gia, cảm ơn đại gia!"

Mấy người tiếp tục đi về phía trước, Tiểu Đậu không nhịn được quay đầu lại nhìn tên ăn mày kia, trong đầu không biết nghĩ gì, mím môi rồi vội vã đuổi kịp đại huynh và tẩu tử.

Vốn dĩ ra ngoài tâm trạng rất tốt, vì gặp tên ăn mày kia mà mọi người đều có chút trầm xuống.

Triệu Bắc Xuyên vỗ vai Lục Dao: "Đừng nghĩ nhiều, lời của tên ăn mày kia không thể tin, vết thương trên người nó có lẽ là do nó cướp đồ của người ta rồi bị đánh đấy."

Lục Dao gật đầu, mình còn là con kiến, hơi đâu mà lo cho người khác, kéo hai đứa nhỏ đi vào một quán ăn tên là "Miệng Đầy Hương".

Vừa vào phòng bốn người đã bị mùi thịt quyến rũ, quán ăn không lớn lắm nhưng khách lại đông, trước khi đến Lục Dao đã hỏi thăm bà chủ quán, đồ ăn ở đây rất ngon, mà giá cả lại phải chăng.

Trong phòng có lò sưởi ấm áp, có tiểu nhị đến tiếp đón khách.

"Mấy vị khách quan muốn ăn gì ạ?"

Lục Dao nói: "Món đặc biệt của quán là gì?"

"Nồi to nấu thịt, ai ăn một lần là chỉ muốn ăn lại lần hai thôi!"

Lục Dao cười gọi một phần nồi to nấu thịt, ngoài ra còn gọi một phần mộc nhĩ xào trứng gà, một phần cá diếc chiên giòn và hai đĩa sủi cảo thịt.

Thật sự là có quá ít món để lựa chọn, Lục Dao còn nghi ngờ văn minh Hoa Hạ đã tuyệt tự rồi, bằng không sao những món ngon như vậy lại biến mất hết cả.

Bốn người tìm một cái bàn nhỏ, Tiểu Niên và Tiểu Đậu ngó nghiêng xung quanh, đáy mắt không giấu được vẻ tò mò.

Lục Dao cũng lén quan sát, trong lòng tính toán nếu mở một quán ăn nhỏ như vậy thì cần bao nhiêu vốn.

Chẳng bao lâu thì đồ ăn được bưng lên, cái gọi là nồi to nấu thịt chỉ là một đĩa thịt luộc thái lát, phía dưới lót dưa chuột muối, trông có chút giống món cải bẹ dưa úp thịt thời hiện đại, nhưng hương vị kém hơn một chút, thịt lợn vẫn còn hơi hôi.

Triệu Bắc Xuyên gắp một miếng nếm thử, nhỏ giọng nói: "Không ngon bằng anh làm."

Hai đứa nhỏ phụ họa gật đầu, thịt kho tàu của tẩu tử ngon hơn món này nhiều!

Lục Dao bật cười: "Mau ăn đi, có thịt mà còn chê."

Cá diếc chiên giòn cũng không đủ thơm giòn, chắc chắn là đã chiên trước rồi không chiên lại, mộc nhĩ xào trứng gà thì bình thường, còn sủi cảo, hai đĩa cộng lại chưa đến hai mươi cái.

Tính tiền thì mấy món này hết tận hai trăm văn, ra khỏi quán, Lục Dao kêu trời đắt đỏ, với hai trăm văn này anh có thể làm một bàn đồ ăn ngon rồi!

Nhưng mà mở quán ăn thì đúng là kiếm tiền thật, một ngày bán mấy bàn đồ ăn còn nhiều hơn cả bọn họ bán đồ ăn sáng cả buổi.

Mấy người lại đi dạo phố một vòng, thấy một tiệm vải, Lục Dao liền dẫn Tiểu Niên vào xem.

Vải vóc trong tiệm vải ở trấn tuy đủ loại, nhưng màu sắc lại đơn điệu, mà tiệm vải trong huyện thì màu sắc phong phú, hoa cả mắt.

Tiểu Niên hưng phấn mặt đỏ bừng, hết nhìn cái này lại sờ cái kia, không biết nên mua cái nào.

Tiểu nhị thấy hai người ăn mặc bình thường, lại ngơ ngác như chưa hiểu sự đời thì biết ngay họ phần lớn là từ nông thôn đến, loại người này thường nhìn một vòng rồi cuối cùng cũng chỉ mua vải thô rẻ tiền nhất.

Hắn xụ mặt, dùng thước đẩy tay Tiểu Niên ra: "Này là lụa đấy, sờ vào là hỏng ngay."

Tiểu Niên hoảng sợ, vội rụt tay lại, Lục Dao nhíu mày, người này thái độ gì vậy.

"Thích màu nào, tẩu tử mua cho con."

Tiểu Niên ngượng ngùng lắc đầu: "Không cần đâu ạ, mình về mua thôi."

Lục Dao biết Tiểu Niên sợ tốn tiền, nhưng đã đến đây rồi thì không thể để người ta coi thường được.

"Đem tấm vải mịn màu đậu kia xuống cho ta xem."

Tiểu nhị không tình nguyện chuyển ghế, đi lên lấy vải xuống: "Đây là vải mịn nhuộm từ nam địa, một thước bốn mươi văn, xem cẩn thận vào, đừng có sờ soạng lung tung, sờ bẩn là bán không được nữa đâu!"

Tiểu Niên liếc qua rồi lắc đầu, đắt quá.

Lục Dao nói tiếp: "Đem tấm thúy lục sắc kia xuống cho ta xem nữa."

Tiểu nhị bắt đầu khó chịu: "Các người có mua không đấy? Không mua thì đừng có làm phiền người khác!"

Lục Dao hừ lạnh một tiếng: "Chẳng qua là bảo ngươi lấy hai tấm vải mà đã là làm phiền ngươi, ngươi là chưởng quầy của tiệm vải này à?"

Tiểu nhị im bặt, hậm hực lấy vải xuống ném lên bàn: "Mau xem đi, xem nhanh lên."

Lục Dao liếc qua rồi nói: "Màu này già quá, không hợp với muội tử nhà ta, đem tấm đỏ kia xuống đây."

"Ngươi! Nếu không mua thì mau đi đi, đừng chậm trễ người khác làm ăn!"

Vừa hay lúc đó, ông chủ tiệm vải nghe tiếng từ phía sau đi ra, ông nhíu mày nói: "Tứ Tử, con nói gì đấy?"

Tiểu nhị ác nhân cáo trạng trước: "Hai người nhà quê này xem mãi mà không mua, rõ ràng là trêu con!"

Chưởng quầy nhìn sang, Lục Dao không sợ hãi nhìn thẳng lại, "Chúng tôi chỉ xem có ba tấm vải mà đã là trêu ngươi, chẳng lẽ tiệm vải của các ngươi không cho khách hàng chọn đồ à?"

"Tứ Tử!"

Tiểu nhị rụt cổ lại, lí nhí nói: "Hai người này trông có vẻ không mua nổi vải mịn... Để con cho họ xem thêm mười tám tấm nữa thì sao?"

Lục Dao cười lạnh một tiếng: "Ngươi làm sao biết ta mua không nổi? Với cái thái độ tiếp khách của ngươi, có cho ta cũng không thèm mua đồ nhà ngươi!" Nói xong kéo Tiểu Niên xoay người bỏ đi.

"Khách quan xin dừng bước!" Chưởng quầy vội đuổi theo.

"Vừa rồi là tiểu nhị nhà ta sai, Tứ Tử, lại đây xin lỗi khách đi!"

Lục Dao quay đầu lại, thấy người kia mặt trắng không râu, trên vành tai còn có nốt ruồi son, chưởng quầy thế mà cũng là ca nhi, anh kéo Tiểu Niên dừng lại.

Tiểu nhị mặt đỏ bừng, khúm núm đi tới: "Con xin lỗi, con kiến thức hạn hẹp, mong khách quan đại nhân đại lượng, đừng so đo với con."

"Nếu còn có lần sau nữa thì con đi đi, tiệm vải chúng ta không chứa nổi con đâu."

Tiểu nhị sợ hãi vội gật đầu lau mồ hôi, anh còn phải nhờ vào công việc này để nuôi gia đình, không thể để mất được.

Lục Dao bớt giận: "Làm ăn thì phải chú trọng hòa khí sinh tài, mong chưởng quầy quản thúc nhân viên của mình cho tốt."

"Nhất định, nhất định ạ! Khách quan còn muốn mua vải gì không ạ?"

Lục Dao thật ra rất thích tấm vải mịn màu đậu kia, sắp đến mùa xuân rồi, màu sắc tươi tắn này mà may váy cho Tiểu Niên thì chắc chắn đẹp.

Hai người lại quay lại quầy, Lục Dao nói: "Cho ta một tấm vải mịn màu đậu kia."

Tiểu nhị vừa nghe Lục Dao mở miệng là muốn cả một tấm vải thì trợn tròn mắt.

Chưởng quầy nói: "Vải mịn thế này người khác mua hai quan tám trăm văn, hôm nay coi như ta bồi thường cho ngài, ngài trả hai quan năm trăm văn là được."

Giá cả cũng không đắt, ở trấn mua vải mịn bình thường cũng phải hai quan sáu trăm văn, Lục Dao trả tiền luôn.

Chưởng quầy nhanh tay gói tấm vải lại, hai người ôm vải đi ra.

Triệu Bắc Xuyên nói: "Sao mua lâu thế, anh định vào tìm các em đấy."

"Đừng nói nữa, đại huynh, bọn con vừa rồi gặp một tên tiểu nhị đáng ghét lắm!" Tiểu Niên kể lại chuyện vừa xảy ra một cách sinh động, khiến Triệu Bắc Xuyên ngẩn người.

Lục Dao đưa vải cho Triệu Bắc Xuyên: "Tuy bực mình thật, nhưng cũng không lỗ, tấm vải này rẻ hơn ba trăm văn."

Tiểu Niên vẻ mặt tiếc rẻ: "Vẫn đắt quá, màu này cũng không hợp với đại huynh với Tiểu Đậu."

"Vốn dĩ đâu phải mua cho hai người họ, con cứ cầm mà may quần áo, ta thấy lần trước con may cho tiểu Hoàng cũng đẹp đấy, lần này tự mình thử làm vài bộ xem."

Tiểu Niên kích động mặt đỏ bừng: "Thật ạ?" Rồi lại lắc đầu: "Không được, vải tốt thế này con sợ cắt hỏng."

"Có anh ở đây, anh giúp em cắt kiểu, còn may thì em tự làm."

"Vâng ạ!"

Ngày mai là đến kỳ thi huyện rồi, Lục Dao vội vàng chuẩn bị đồ dùng cho Tiểu Đậu.

Đầu tiên là áo bông, quần bông, giày bông không thể thiếu, huyện thí tương đối thoải mái, cũng không nghiêm khắc như thi hương hay thi hội. Nghe nói thi hương và thi hội chỉ cho mặc quần áo một lớp, sợ có người giấu giấy gian lận.

Rồi đến giỏ đựng bánh nướng, bi đông đựng nước và đồ ăn, cả giấy bút mực nữa.

Kỳ thi kéo dài ba ngày, chính thức một hồi, thi lại một hồi, xét duyệt một hồi. Mỗi ngày bắt đầu từ ba khắc giờ Mão, đến giờ Mùi thì nộp bài.

Nội dung thi chủ yếu là thiếp kinh, mặc nghĩa. Thiếp kinh là lấy một tờ kinh thư, chọn một đoạn, bảo thí sinh điền vào chỗ trống, giống như bài tập điền từ thời hiện đại.

Mặc nghĩa là giải thích ý nghĩa của câu chữ trong kinh văn, chỉ cần đọc thuộc kinh truyện và chú thích là có thể qua vòng này.

Tiểu Đậu đã thuộc làu Tứ Thư Ngũ Kinh, chỉ cần khi thi không run thì cơ bản là có tám phần chắc chắn đỗ, còn hai phần là do trời định và tâm lý.

Nhỡ gặp thời tiết khắc nghiệt thì người lớn còn không chịu được cái lạnh, huống chi là trẻ con. Lục Dao cầu nguyện những ngày thi trời quang mây tạnh, đừng có tuyết rơi.

Mùng năm tháng hai, sáng sớm Lục Dao và Triệu Bắc Xuyên đã dậy sớm, cùng nhau nhào bột làm mấy cái bánh trứng tráng.

Giờ Dần, Tiểu Đậu và Tiểu Niên ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn thì tỉnh, hai đứa run cầm cập mặc áo bông.

"Mau dậy ăn cơm, kẻo lỡ giờ thi."

"Vâng ạ!"

Ăn xong bát mì nóng hổi thì người ấm lên, Lục Dao kiểm tra lần cuối cái giỏ đựng đồ thi, xác định bên trong có đủ đồ thì khóa cửa lại, cả nhà bốn người đi về phía huyện nha.

Địa điểm thi ở bên cạnh huyện nha, có một khu lều thi, dựng quay mặt về hướng nam, dùng hàng rào vây quanh, trông có chút sơ sài.

Khi họ đến thì bên ngoài đã tụ tập rất đông người, những người đến tham gia huyện thí hôm nay ước chừng có hơn ba trăm người, có người trông đã lớn tuổi, có người chỉ là cậu bé mười hai mười ba tuổi, ai nấy đều nhón chân ngóng trông, trong lòng đều mong có thể đề tên bảng vàng.

Lục Dao nắm tay Tiểu Đậu, tay căng thẳng đến ướt đẫm mồ hôi: "Lát nữa vào đừng căng thẳng, càng căng thẳng càng dễ quên, cứ chọn câu nào dễ viết thì làm trước, câu nào không làm được thì để lại sau."

Tiểu Niên giúp em trai chỉnh lại vạt áo: "Cố gắng lên nhé, a tỷ ở ngoài này chờ em."

Theo quan lại điểm danh đến Thu Thủy Trấn, Triệu Bắc Xuyên vỗ vai Tiểu Đậu: "Đi đi, nghe lời tẩu tử con, thi không đỗ đại huynh cũng không trách con."

Giờ khắc này, cả nhà đều dồn hết tâm tư vào đứa trẻ này, Tiểu Đậu mím môi gật đầu, xách giỏ đựng đồ thi, đứng giữa đám người lớn tuổi, chậm rãi tiến về phía trước.

Trước khi vào chỗ thi, có người "soát người" kiểm tra toàn thân thí sinh, phòng ngừa giấu giấy gian lận.

Quan lại kiểm tra rất cẩn thận, không chỉ kiểm tra giỏ đựng đồ, mà còn phải cởi quần áo, giày vớ, tóc cũng phải xõa ra kiểm tra một lượt, chắc là năm trước có người giấu giấy trong tóc.

Đến lượt Tiểu Đậu, vị quan lại kia nhìn đứa trẻ còn chưa cao đến ngực mình, trợn tròn mắt đối chiếu cẩn thận với danh sách, xác định người báo danh mới có bảy tuổi thì kinh ngạc thốt lên: "Ta lạy ông, đúng là dao bầu mài dao, mở mắt!"

Đây là lần đầu tiên kể từ sau khi khôi phục khoa cử vào năm Tuyên Vũ thứ ba, huyện Bình Dương có một đứa trẻ dưới mười tuổi tham gia huyện thí, đương nhiên khiến mọi người bàn tán xôn xao.

Tin tức nhanh chóng truyền đến tai huyện lệnh, ông vuốt râu nói: "Đợi sau khi thi xong, bản quan phải xem kỹ bài thi của đứa trẻ này."