Tàu hỏa chậm rãi dừng lại, ga Hogsmeade đã đến.

Ngoại trừ ngày khai giảng, ga Hogsmeade chủ yếu phục vụ cho ngôi làng cùng tên.

Giống như cách trường học cấm thăm dò và Cấm Độn Thổ, nơi này cũng được bảo vệ bởi những phép thuật mạnh mẽ. Không một ai trong làng thắc mắc tại sao hôm nay chẳng có ai đi tàu, hoặc có lẽ ngay từ đầu, số phù thủy chọn tàu làm phương tiện di chuyển đã rất ít.

Hôm nay, bên cạnh ga Hogsmeade, trong khu rừng nhỏ, một con đường nhỏ hẹp, tối tăm bất ngờ xuất hiện. Chỉ cần các học sinh đi theo con đường này, họ sẽ thấy tòa lâu đài Hogwarts sừng sững bên kia mặt hồ đen rộng lớn.

Không giống như năm nhất đầy trang trọng với nghi thức vượt hồ bằng thuyền, từ năm hai trở đi, học sinh có thể đi xe ngựa đến trường.

Những cỗ xe này được kéo bởi bọn Vong Mã, loài sinh vật huyền bí đầy uy lực. Xuyên suốt nước Anh, có lẽ chỉ mỗi Hagrid mới đủ khả năng thuần phục chúng.

Người ta nói rằng khi Dumbledore ra ngoài mà không muốn Độn Thổ, ông cũng sẽ chọn cưỡi Vong Mã.

Dĩ nhiên, Hagrid đã đặc biệt nhắc nhở: Bộ Pháp thuật cấm sử dụng Vong Mã làm phương tiện di chuyển. Đây là hành động trái pháp luật. Ngoài việc lo ngại bị Muggle phát hiện, giới phù thủy cũng có một niềm tin phổ biến rằng Vong Mã là điềm xấu, tượng trưng cho cái chết.

Một thân hình gầy trơ xương như bộ xương ngựa, lớp da đen kịt phủ lên toàn thân, cái đầu như của loài rồng, đôi cánh to lớn tựa dơi khổng lồ, và đôi mắt trắng dã không hề có đồng tử.

Bọn chúng có thể ngửi thấy mùi máu từ cách xa hàng dặm, thậm chí có thể cảm nhận suy nghĩ của con người. Chúng thích những góc tối, những nơi âm u.

Nếu Thần Chết có một con chiến mã, thì chắc chắn đó chính là Vong Mã.

Tiện đây cũng nói luôn, lõi của Cây Đũa Phép Cơm Nguội (Elder Wand) chính là sợi lông đuôi Vong Mã.

Nhân tiện, thân đũa được làm từ gỗ cơm nguội. Có truyền thuyết kể rằng, chủ nhân của đũa phép làm từ gỗ này sẽ bị thu hút bởi người sử dụng đũa làm từ gỗ thanh lương trà (Rowan). Điều thú vị là, đũa phép trước đây của Dumbledore chính là đũa làm từ gỗ thanh lương trà.

Khi những thông tin này lần lượt lướt qua tâm trí, Anton khúc khích cười quái dị.

Quá thú vị!

Cậu giơ tay nhẹ nhàng vuốt ve má con Vong Mã trước mặt.

Vong Mã hắt hơi một cái, cảm nhận được sự yêu thích của Anton, nó liền cọ cọ má vào lòng bàn tay cậu một cách thân thiết.

Neville có chút sợ hãi, liếc nhìn Vong Mã rồi vội giục "Mình… mình mau lên xe đi, nó trông đáng sợ quá."

Anton nhướng mày. "Cậu có thể nhìn thấy chúng?"

Chỉ những ai từng chứng kiến cái chết một cách rõ ràng mới có thể nhìn thấy Vong Mã.

"Ừm…" Neville trông có vẻ buồn bã, mím chặt môi. "Ông nội mình… lúc ông ấy mất, mình đã luôn nắm chặt tay ông. Ông là người yêu thương mình nhất trên đời này…"

"Ông ấy mất rồi, mình sống với bà. Mình biết họ yêu thương mình—bà, bố mẹ, chú…"

Cậu ta hít một hơi thật sâu. "Nhưng mình vẫn luôn nhớ ông nội."

Anton thở dài, vỗ nhẹ lên vai cậu ta. "Tôi không định an ủi gì đâu. Nhưng mà ai rồi cũng chết cả. Có lẽ một ngày nào đó, khi cậu bước vào thế giới của những linh hồn, cậu có thể nói với ông nội rằng cậu đã sống thật tốt."

Neville gật đầu thật mạnh.

"Anton…"

"Hửm?"

"…Cảm ơn cậu!"

Anton sững sờ trong giây lát, sau đó bật cười ha hả, vòng tay ôm lấy đứa trẻ khờ khạo này. "Cảm ơn cái quỷ gì! Chúng ta là bạn tốt mà!"

Khi xe ngựa đi được nửa đường, Anton nhảy xuống, một mình đi về phía căn nhà nhỏ bên cạnh Khu Rừng Cấm. Cậu giao chiếc rương chứa tài liệu nghiên cứu và dụng cụ thí nghiệm của mình cho Thực Tượng Đằng.

Những sợi dây leo quấn lấy rương, kéo nó xuống tận sâu trong lòng đất.

Có một căn cứ bí mật trong Hogwarts, đây là điều khiến Anton tự hào nhất trong năm qua.

Cậu luôn duy trì mối quan hệ tốt với Filch. Dù cụ Dumbledore đã ngầm cho phép cậu sử dụng nơi này, Anton vẫn không quên giúp đỡ lão quản gia đáng thương kia.

Ví dụ như chế tạo các biển cảnh báo cấm sử dụng trứng thối. Loại biển báo này sẽ vô hiệu hóa trứng thối khi học sinh cố tình ném nó ra.

Dĩ nhiên, chỉ sau khoảng hai tuần, các học sinh lại phát minh ra Trứng Thối 2.0, loại có kèm bùa phản giải nguyền.

Hiện tại, Trứng Thối đã được nâng cấp đến phiên bản 5.0.

Nhờ đó, giữa Filch và học sinh đã hình thành một 'chu kỳ phát triển' rất thú vị.

Fred và George đôi lúc cảm thấy áy náy, băn khoăn có nên giảm giá trứng thối không. Nhưng những thí nghiệm của họ tốn tiền như nước, vậy nên… đành cắn răng kiếm Galleon thôi.

Bên trong căn nhà, một tấm da cừu khổng lồ treo trên tường, ghi lại biểu đồ tâm trạng của Filch.

Từ lúc Trứng Thối 1.0 và Biển Cảnh Báo 1.0 ra đời, đến hiện tại là Trứng Thối 5.0 và Biển Cảnh Báo 4.0, đường biểu đồ trồi sụt liên tục, thể hiện rõ ràng rằng Filch luôn sống trong trạng thái căng thẳng tột độ.

Nhìn vào độ dao động của biểu đồ, có lẽ họ nên nhanh chóng ra mắt Biển Cảnh Báo 5.0… Đồng thời, cũng có thể kéo dài thời gian bán Trứng Thối 6.0 một chút.

Nói Đơn Giản, Filch đang tê liệt cả não.

Dự án nhỏ trong căn lều bí mật này luôn là thứ thú vị nhất, vui nhất mà nhóm năm người bọn họ từng làm.

Đáng nói nhất là, người nghĩ ra bùa phản giải nguyền của biển cảnh báo 5.0 chính là Neville.

Thằng nhóc ngốc nghếch ấy, chỉ dựa vào ý chí phi thường, đã thuộc lòng toàn bộ danh sách sách mà Anton đưa cho. Không ngừng đặt câu hỏi với bạn bè và giáo sư về những điểm chưa hiểu trong sách.

Thiếu tài năng? Không sao. Neville dùng mồ hôi và nỗ lực bù đắp.

Ý chí bền bỉ đến mức khiến cả cặp sinh đôi cũng phải kinh ngạc.

Về phần lý do… Neville chỉ nhẹ nhàng nói: “Tớ muốn tìm ra phản chú của Lời Nguyền Tra Tấn để chữa trị cho bố mẹ mình.”

Một người như thế, đầy lòng nhân ái, tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ của nhân cách, làm sao bạn bè có thể không yêu quý cậu ta được?

So sánh mà nói…

Cũng xuất thân từ gia đình thuần huyết, nhưng Draco thì đáng ghét hơn nhiều.

Anton bước vào Đại Sảnh Đường, cau mày nhìn Draco. Thằng nhóc đó hôm nay có vẻ rụt rè lạ thường. Sau khi ngồi xuống, nó kiếm cớ gì đó rồi chui tít vào góc xa nhất của bàn ăn.

Draco Malfoy kiêu hãnh lẽ ra phải ngồi ngay chính giữa, nơi nổi bật nhất chứ!

“Cậu ấy bị làm sao vậy?”

Crabbe bị Anton hỏi cũng ngơ ngác không kém. Với bộ não cỡ đầu gối khổng lồ của mình, nó hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ há mồm cười.

Rồi tiếp tục ngấu nghiến cả con gà nướng.

“Ngon lắm, hehe.”

Anton ngả người ra sau, nhíu mày.

Cái quái gì vậy?!

Không thể nào hiểu nổi… Thằng này… Rốt cuộc làm sao mà lại có thể triệu hồi Lửa Quỷ, một dạng ma thuật hắc ám tối thượng được nhỉ?

Thế giới này rốt cuộc đã loạn đến mức nào rồi?

À, mà tên này còn là Kẻ Đánh Bludger của Slytherin nữa. Đúng là hết nói nổi, thế thì bảo sao lại thua Gryffindor chứ!

Anton nhìn Crabbe bằng ánh mắt thương hại “Thích thì cứ ăn nhiều vào nhé.”

“Ừ ừ! Cậu cũng ăn đi!” Crabbe cười ngây ngô, dùng bàn tay thịt núc ních như củ cải bứt nguyên một cái đùi gà đặt vào đĩa của Anton.

“……”

Ồ~ Cảm ơn!

Tuyệt vời! Giờ thì khỏi cần ăn luôn!

Anton chỉ còn biết vớ lấy ly nước trái cây trên bàn, uống một hơi dài.

Giống như bánh mì phù phép và Ếch Sôcôla, nước ép dưa hấu ở Hogwarts cũng là một sản phẩm được tạo ra bằng ma thuật, qua tay các gia tinh với tay nghề tinh xảo.

Cái này đúng là đỉnh cao hơn hẳn, đến mức Anton gần như không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ma thuật bên trong.

Không có cảm xúc. Không có ý chí pháp thuật. Không có dấu vết gì cả.

Nhưng mà giờ cũng chẳng phải lúc để nghiên cứu chuyện này.

Draco có vấn đề. Chắc chắn có chuyện!

Và chính cậu cũng có vấn đề!

Cậu…

Dường như đã quên mất điều gì đó!

Mắt Anton bỗng tràn ngập màn sương đen, những tia chớp xanh lam lóe lên trong tròng mắt. Tầm nhìn cậu xuyên qua làn sương mù đủ màu sắc, thẳng xuống tận sâu trong linh hồn mình.

Voldemort hay chính xác hơn, một mảnh linh hồn của gã đang nằm yên tĩnh bên trong một chiếc Trường Sinh Linh Giá có hình dáng búp bê nhỏ.

Còn linh hồn của chính Anton thì… vẫn vỡ vụn gần như thành chất lỏng, miễn cưỡng giữ được một hình dạng con người.

Ngay khoảnh khắc ấy, Anton tinh ý nhận ra một làn sóng ma lực rất nhạt đang bao phủ linh hồn mình. Nhạt đến mức gần như không thể cảm nhận được.

Cậu tập trung phân tích—

“Bùa Mê Ngải Lú!”

Anton lập tức lạnh lùng nhìn Trường Sinh Linh Giá.

“Giáo sư! Ông dám niệm Bùa Mê Ngải Lú lên tôi sao? Hay đấy nhỉ, đã thành Trường Sinh Linh Giá rồi mà vẫn còn tâm trạng đi giở trò?”

Voldemort tiếp tục giả chết.

“Hừ~” Anton cười nhạt.

Chơi bẩn chứ gì?

Được lắm… Nếu đã không chịu ngoan ngoãn, vậy thì chẳng còn lý do gì để cậu giữ thái độ tôn trọng như trước.

Cậu có hàng tá giả thuyết về thí nghiệm với Trường Sinh Linh Giá, chỉ là chưa từng thực hiện mà thôi.

Mọi chuyện vốn dĩ vẫn duy trì một mức độ 'tử tế' nhất định.

Nhưng mà…

Ông không biết điều, đúng không?

Vậy thì cứ chờ đấy!

Ánh mắt Anton híp lại, nhìn chằm chằm vào làn sóng ma lực bám trên linh hồn mình. Trong lòng cậu lướt qua vô số suy tính.

Có một điều cậu có thể khẳng định, trên ý chí cốt lõi của mình, Voldemort không thể nào tác động được. Cậu hoàn toàn tự tin vào điều đó.

Bùa Mê Ngải Lú chỉ có thể gây ảnh hưởng rất nhỏ, làm sai lệch nhận thức về một thông tin nào đó.

Quan trọng hơn—

Thông tin đó phải là thứ không quá quan trọng với cậu, thì gã mới có cơ hội thành công trong cú đánh lén này.

Vậy thì…

Rốt cuộc Voldemort muốn cậu quên điều gì?

Có liên quan đến Draco sao?

Cũng chưa chắc…

Anton nhếch môi, nở một nụ cười lạnh lẽo.

“Hahaha! Đấu với trời, đấu với đất, đấu với người thầy thân yêu của mình, đúng là thú vị không gì sánh được!”

“Thật kích thích mà!”

“Crucio!”

Sợi dây ma thuật đen kịt nối liền giữa cậu và Trường Sinh Linh Giá bỗng bùng lên ánh sáng của lời nguyền tra tấn.

Trường Sinh Linh Giá rung lắc dữ dội.