“Thật không thể tin được!” Giáo sư McGonagall trợn tròn mắt. “Không ngờ lại có người dám làm chuyện điên rồ đến vậy!”

Snape im lặng rất lâu, rồi chỉ khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai. “Cái cậu học trò này…”

Anton co ro trên chiếc ghế tựa cao đối diện cụ Dumbledore, ánh mắt vô vọng nhìn mấy vị giáo sư trước mặt.

Cậu vừa kể lại tất cả những gì mình đã làm liên quan đến Trường Sinh Linh Giá. Sao phải giấu chứ? Những người trước mặt cậu đều là những bậc thầy trong các lĩnh vực ma thuật khác nhau, gần như đứng trên đỉnh cao của Thế giới Phù thủy.

Để họ cùng suy nghĩ còn hơn là tự mình mò mẫm trong bóng tối.

Cụ Dumbledore ngồi sau bàn, hai tay đặt lên mặt gỗ sáng bóng, những ngón tay đeo đầy nhẫn nhẹ nhàng chạm vào nhau. Cụ nhìn Anton đầy thích thú.

Lơ lửng giữa không trung, một con mắt khổng lồ cỡ quả bóng rổ trôi phía sau cụ. Con mắt ấy toát ra làn khói đen quỷ dị, xen lẫn những tia điện xanh lam giật loạn.

“Từ kỳ nghỉ hè năm nay, bên ngoài trường đã bắt đầu lan truyền một tin đồn…” Giọng cụ Dumbledore vang lên.

“Môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bị nguyền rủa. Giáo sư nào dạy môn này sẽ mất mạng sau một năm.”

“Điều này khiến việc tìm kiếm giáo sư mới trở nên vô cùng khó khăn.”

Cụ ngẩng đầu, ánh mắt quét qua McGonagall và Snape.

“Dù ta không thể phá bỏ lời nguyền này, nhưng thực chất, nó chỉ khiến người ta không thể giảng dạy quá hai năm.”

“Vậy, ai là kẻ đã lan truyền lời đồn?”

Dumbledore mỉm cười. “Theo điều tra của ta, những Tử Thần Thực Tử năm xưa không bị trừng phạt, gần đây bỗng trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn hẳn.”

“Có kẻ đang cố tình làm loạn.”

“Gã…”

“Gã đang có kế hoạch gì đó ngay tại trường học này.”

McGonagall nhìn chằm chằm vào Dumbledore. Giọng bà trầm xuống.

“Tôi đã nhìn thấy gã! Tom Riddle. Giống hệt như hồi còn là học sinh. Tôi không thể nào nhầm được!”

Dumbledore quay đầu về phía Anton.

“Cái đó cũng là một Trường Sinh Linh Giá, đúng không?”

Anton nhún vai. “Có vẻ vậy. Nhưng Voldemort, à không, Chúa tể Hắc ám đã niệm Bùa Mê Ngải Lú lên con, khiến con không thể nhớ ra vật chứa Trường Sinh Linh Giá đó là gì.”

“Còn về Tử Xà…” Cậu chậm rãi nói tiếp. “Nếu không phải giáo sư McGonagall và thầy hiệu trưởng tận mắt chứng kiến, con cũng không thể nào đoán được đó là sinh vật gì.”

Nói rồi, Anton nhìn thẳng vào Dumbledore.

“Thầy có thể giúp con hóa giải Bùa Mê Ngải Lú này không?”

Dumbledore khẽ lắc đầu.

“Đó không phải Bùa Mê Ngải Lú. Tom Riddle đã nghiên cứu rất sâu về ma thuật linh hồn, giống như lời nguyền trên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vậy. Đây là lĩnh vực mà ta chưa từng chạm đến.”

Anton há hốc miệng.

Dumbledore mỉm cười, giơ hai tay ra, lòng bàn tay ngửa lên.

“Không ai là toàn năng, Antoni ạ.”

Cụ chỉ vào trán Anton.

“Giờ, có thể để gã ra ngoài không?”

Anton gật đầu. Những sợi tơ đen bắt đầu trườn ra từ cơ thể cậu, đan lại thành xích sắt. Đầu bên kia của sợi xích kéo theo một Voldemort không mũi, mặt vô cảm.

Thân hình gã nứt toác, từ khuôn mặt, sau đầu, cổ, ngực, đến tận cánh tay.

Mỗi vết nứt ấy đều bị lấp đầy bởi những sợi xích đen kỳ dị.

Mọi người cau mày nhìn thân thể bán trong suốt của Voldemort trôi nổi giữa không trung.

Cảm giác kinh tởm và gai người lan tràn khắp phòng.

Snape siết chặt nắm đấm, cả cơ thể khẽ run rẩy.

Từ ngày Lily mất, ông đã thề sẽ tiêu diệt gã Chúa tể Hắc ám này, dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống.

Anton cũng ngước nhìn Voldemort với ánh mắt đầy cảnh giác.

“Gã… chết rồi.”

Cậu giơ tay, khẽ chạm vào một sợi xích.

“Ssssss——”

Cơn đau nhói khiến cậu hít một hơi lạnh.

“Gã không còn ý thức.” Anton lẩm bẩm. “Chỉ còn lại những ký ức hỗn loạn, một nguồn ma lực khổng lồ… và…”

Mặt cậu dần trở nên nghiêm trọng.

“…Một cơn cuồng nộ điên dại như mãnh thú sổng chuồng.”

“Khủng khiếp đến mức, chỉ cần chạm vào, con cũng có thể bị gã nhiễm độc.”

Anton nhanh chóng thu hồi sợi xích.

“Cảm xúc của gã quá mạnh, đi kèm với ma lực điên cuồng.” Cậu nói tiếp. “Có lẽ… đây chính là bản chất của ‘Lệ quỷ’ một sinh vật sống nhờ cảm xúc, lưu giữ một phần ký ức, sở hữu sức mạnh đáng sợ…”

Anton nhún vai.

“Nhưng gã thực sự đã chết.”

Cậu chỉ vào sợi xích nối giữa mình và Voldemort.

“Con chỉ đang kéo dài quá trình hủy diệt mà thôi.”

“Nhưng cảm xúc tiêu cực của gã quá mạnh, đến mức con cũng phải cẩn thận, tránh để bị cuốn vào.”

“Nó giống như một cái giếng giữa sa mạc…” Anton thở dài.

“Bên trong là nguồn nước vô tận.”

“Nhưng có một con rắn độc đang canh giữ ngay trên miệng giếng.”

Cậu nhìn quanh.

“Vậy, có ai có cách gì không?”

Cả căn phòng chìm trong im lặng tuyệt đối.

Thậm chí, ngay cả Snape cũng cảm thấy… thứ này đã vượt quá phạm vi của một ma thuật bình thường.

Trong đầu ông chỉ thoáng hiện lên một cái tên xa xưa, Herpo Đại Bỉ Ổi.

Một Phù Thủy Hắc Ám cổ đại, kẻ đã tạo ra những ma thuật quái dị và nguy hiểm nhất lịch sử.

Dumbledore bặm môi, nhẹ lắc đầu.

“Bỏ thì tiếc, mà giữ thì nguy hiểm…”

Cụ nhìn Anton.

“Ta nghĩ trò nên để nó biến mất hoàn toàn.”

Anton trợn tròn mắt.

“Không đời nào! Thầy Dumbledore! Sao thầy có thể nhẫn tâm đến thế?”

Cậu tóm được thứ này sau bao nhiêu khổ sở, từng bước đều dựa vào may mắn và tính toán tỉ mỉ.

Giữ được một Trường Sinh Linh Giá của Voldemort, sao có thể bỏ đi được chứ?!

Dumbledore giật giật khóe môi.

“Được rồi.” Cụ thở dài.

Cụ giơ tay lên.

Fawkes, con Phượng Hoàng, vụt cánh bay khỏi kệ.

“Antoni.” Giọng cụ trầm xuống.

“Rất tiếc phải nói rằng… trò đã đi quá xa. Ta buộc phải áp đặt một số giới hạn lên con.”

Anton bực bội nhìn con phượng hoàng lượn vòng trên đầu mình.

“Lại nữa sao?”

Cảm giác không cam lòng dần dâng lên.

Cậu thở dài.

Lẽ ra cậu không nên nói ra ngay từ đầu.

Tự mình nghiên cứu có lẽ còn tốt hơn là bị gò bó thế này.

Cũng đúng, mấy vị giáo sư này có nợ nần gì với cậu đâu, sao họ phải suy nghĩ thay cho cậu chứ?

Đây là một món quà trời cho! Điều cậu cần làm là tận dụng nó, không phải để người khác kìm hãm!

Người ta xuyên không là có sẵn lão sư phụ ẩn thân, hoặc một bảo vật nghịch thiên.

Còn cậu?

Tất cả đều phải tự mình mò mẫm, tự mình đào bới, tự mình vắt óc suy nghĩ.

Dễ dàng sao? Không hề!

Trái tim nhỏ bé của tôi đầy khổ sở đấy, nhưng tôi không nói ra đâu.

“Giáo sư Dumbledore!”

Giáo sư McGonagall đột nhiên cất tiếng, giọng bà nghiêm nghị.

“Không phải vấn đề nào cũng có thể giải quyết bằng cách áp đặt giới hạn.”

Dumbledore ngẩn ra, ngẩng đầu lên nhìn bà.

McGonagall nhìn chằm chằm vào ông, ánh mắt kiên định.

“Tôi tin rằng, dạy dỗ một phù thủy trẻ không phải là kìm hãm sức mạnh của chúng, ép buộc chúng không phạm sai lầm…”

“Mà là dạy cho chúng hiểu lý lẽ, để chính chúng tự lựa chọn không phạm sai lầm.”

Sự thật là, ngoại trừ những chuyện quá lớn cần đến Dumbledore, thì hầu hết công việc điều hành Hogwarts đều do McGonagall gánh vác.

Còn Dumbledore, phần lớn thời gian của ông dành cho Hội Phượng Hoàng, Liên đoàn Pháp thuật Quốc tế, và vô số công việc quan trọng khác.

Rõ ràng, về chuyện dạy dỗ học trò, McGonagall có tiếng nói hơn Dumbledore rất nhiều.

Dumbledore im lặng một lúc, ánh mắt ông lướt qua McGonagall, rồi đến Snape, cuối cùng dừng lại ở Anton.

Cậu học trò nhỏ nhếch miệng cười vô tội, đôi mắt to tròn chớp chớp như thể chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“!!”

Snape nhìn vẻ mặt cứng đờ của Dumbledore, khóe môi gã nhếch lên, tâm trạng lập tức tốt hơn hẳn.

Nếu năm xưa, cụ để tôi làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ngay từ đầu, tôi chắc chắn sẽ ủng hộ cụ vô điều kiện.

Nhưng tiếc là…

Cụ không làm vậy!

Snape kéo dài giọng, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Tôi cũng đồng ý với McGonagall.”

Ông chậm rãi nói.

“Dumbledore, ngài đã hơn một trăm tuổi. McGonagall cũng đã hơn năm mươi. Nhưng Antoni, trò ấy vẫn đang trưởng thành.”

“Trong tất cả những học sinh tôi từng dạy, trò ấy là người xuất sắc nhất.”

“Có lẽ, một ngày nào đó, trò ấy sẽ vươn đến tầm cao của ông.”

“Vậy khi ấy… ai có thể áp đặt giới hạn lên trò ấy đây?”

Dumbledore nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Snape.

Ông chỉ cười nhạt, ánh mắt xa xăm.

“Đừng mong đợi ở tôi. Nếu mọi chuyện thuận lợi…”

“Dumbledore, tôi sẽ chết trước ông.”

“!!”

Dumbledore siết nhẹ ngón tay, ánh mắt ông thoáng dao động.

Ông đã từng cố gắng thuyết phục Anton, rằng không ai nên ôm lấy cái chết như một cách trốn tránh.

Dù cậu nhóc đôi khi rất phiền phức, nhưng Dumbledore biết, đó là một đứa trẻ quan tâm đến ông thật lòng.

Nhưng Snape…

Đã chết tâm từ lâu rồi.

Dumbledore lặng đi một lúc, rồi khẽ thở dài.

“Được thôi.”

Ông giơ hai tay lên, bất lực nhún vai.

“Có vẻ như ta phải gác lại công việc của Liên đoàn Pháp thuật Quốc tế để tập trung vào Hogwarts rồi.”

Dumbledore quay sang nhìn Anton, ánh mắt lấp lánh.

“Ta đang dõi theo trò, con trai.”

Anton cười nhạt trong lòng.

Ông không nói thì tôi cũng biết ông là một lão già thích rình mò rồi!

Cậu chỉ cười tủm tỉm, nhưng không đáp lại.

Một lát sau, cậu tò mò hỏi:

“Thầy Dumbledore, có nhiều việc phải làm trong Liên đoàn Pháp thuật Quốc tế sao?”

“??”

Dumbledore chớp mắt, rồi bật cười.

“Ngoài những rắc rối do Grindelwald và Voldemort gây ra, thế giới phù thủy vốn rất yên bình. Không có tiến bộ gì đáng kể, cũng chẳng có biến động lớn nào.”

Anton tròn mắt, kinh ngạc thốt lên:

“Oa! Vậy thế giới phù thủy bây giờ là… thời đại thông tin ư?”

Dumbledore mỉm cười.

“Thời đại thông tin, trò nói rất đúng. Đó chính là cách các phù thủy tồn tại trong thế giới này.”

Anton há hốc miệng, ánh mắt long lanh đầy hứng thú.

Dumbledore tiếp tục nói: “Sau kỳ nghỉ lễ Phục sinh, học sinh năm hai sẽ phải chọn môn học tự chọn cho năm ba. Nếu trò chọn môn ‘Nghiên cứu về Muggle’ và đạt thành tích xuất sắc, ta sẽ không ngại dẫn trò đi mở mang tầm mắt.”

Đôi mắt Anton sáng rực lên.

“Cái này nghe thú vị đó!”

Dumbledore chỉ mỉm cười, vẫy tay nhẹ nhàng.

Cánh cửa văn phòng từ từ mở ra.

Ý bảo tất cả bao gồm học trò và các giáo sư cứng đầu có thể… cút ra ngoài được rồi.