Lockhart giật mạnh đũa phép ra, vào thế sẵn sàng đấu tay đôi theo đúng chuẩn pháp sư.

Ông ta nhìn Anton, cậu nhóc đang mỉm cười đầy ung dung trước mặt, nuốt khan một cái, cả người khẽ run lên.

"Được rồi, được rồi." Lockhart thở dài.

Ông ta cất đũa phép đi, ngồi phịch xuống một thùng gỗ sồi trong bếp, vẻ mặt đầy chán nản.

"Ta không phải là không có khả năng chiến đấu, thật đấy, Antoni. Ta từng hạ gục không biết bao nhiêu phù thủy tài giỏi. Ta thực sự rất mạnh!"

Ông ta mím môi, giọng điệu có chút bất lực.

"Nhưng cứ đối mặt với trò... là ta lại thấy mình vô dụng đến lạ."

Anton nhún vai.

"Ngài nên thấy may mắn vì lúc nãy đã không ra tay. Hôm nay tâm trạng tôi không tốt lắm, có thể sẽ không kiềm chế được mà làm ra mấy chuyện kinh khủng với ngài đâu."

Lockhart sững người, trợn mắt nhìn Anton chằm chằm.

Ông ta đứng bật dậy, vẻ mặt do dự, đi qua đi lại hai vòng, cuối cùng cắn răng hạ quyết tâm, xoay người nhìn thẳng vào Anton.

"Ta không thể tiếp tục ở lại ngôi trường này. Nó quá nguy hiểm. Cuộc đời ta vừa mới bước vào giai đoạn thăng tiến nhanh chóng, ta không thể chết được. Nếu ta chết... trò không biết ta sẽ tiếc nuối đến mức nào đâu."

"Ta cũng không thể đi theo trò trong chuyến du hành thời gian gì đó. Thứ đó còn nguy hiểm hơn!"

"Antoni..." Lockhart nhìn cậu bằng ánh mắt khẩn thiết.

"Ta có một bí mật lớn, ta sẽ dùng nó để trao đổi với trò. Trò đồng ý giữ bí mật giúp ta, được không?"

Anton nhướng mày.

"Bí mật lớn?"

"Phải! Một bí mật mà trò chắc chắn sẽ thấy đáng giá!"

"Ồ?" Anton khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên một tia hứng thú.

"Ngài nói thử xem."

"Ta không thể nói ra dễ dàng như thế được!" Lockhart trừng mắt.

"Chúng ta phải lập 'Lời Thề Không Thể Phá Vỡ'!"

"Được thôi." Anton gật đầu cái rụp, lạnh lùng nhìn hắn.

"Nhưng nếu cái bí mật của ngài không khiến tôi hài lòng, dù tôi không thể tiết lộ nó ra ngoài vì ràng buộc của lời thề... tôi vẫn có thể tặng ngài một 'Bùa Quên Lãng' và xóa sạch toàn bộ phép thuật khỏi trí nhớ của ngài đấy."

Lockhart giật nảy mình.

"Cái gì?! Không thể nào!"

Sắc mặt ông ta thay đổi liên tục, cuối cùng cắn răng một cái, dứt khoát nói:

"Được!"

Ồ?

Xem ra... ông ta thực sự có một bí mật lớn sao?

Và còn tin rằng nó đủ để thuyết phục mình?

Đôi mắt Anton lóe sáng.

Cái này... thú vị đây.

Dù sao thì cậu cũng không định loan tin bí mật của Lockhart ra ngoài.

"Được rồi, vậy ngài niệm chú đi." Anton thoải mái vươn tay ra.

Lockhart cũng giơ tay, hai người nắm chặt lấy nhau.

Sau đó...

"Thôi thì để cậu niệm đi. Như vậy sẽ thể hiện thành ý của ta hơn. Trò thấy đấy, ta không hề giở trò đâu."

Anton nhếch mép.

"Với điều kiện là ngài biết niệm bùa chú này."

Cậu chợt khựng lại, chớp mắt một cái, nhìn Lockhart đầy nghi ngờ.

"Khoan đã... đừng nói với tôi là ngài không biết bùa chú này đấy?"

Lockhart gượng cười, điệu cười méo xệch.

"Không cần trò nhắc, được chứ? Trò cứ niệm là được rồi."

"Hừ."

Anton lập tức sa sầm mặt.

"Tôi cũng không biết niệm đâu!"

"!!!"

Lockhart chết lặng.

"Làm sao có thể?! Trò tài giỏi như vậy mà!"

Anton giật tay ra, nhìn ông ta đầy bất lực.

"Ngài khen tôi thế khiến ta thấy cũng khá vui đấy, nhưng thực sự thì tôi không biết niệm. Ngài quên rồi sao? Tôi mới học năm hai. Mà khai giảng chưa đến một tháng đâu?"

...

Đây là sự thật.

Dù Anton có học nghiêm túc đến đâu, cậu cũng mới chỉ hoàn thành chương trình năm nhất.

Lockhart ơi Lockhart, ngài đang đùa tôi đấy à?

Cảm ơn nhé, tôi cười chết mất.

Hai người trừng mắt nhìn nhau.

Không ai nói gì.

Không khí trong phòng bỗng trở nên lặng như tờ.

"Antoni..." Lockhart do dự một lát, rồi nhìn sâu vào mắt cậu.

"Ta có thể tin trò không?"

Anton bật cười nhạt.

"Tôi có lòng tự trọng của mình. Nếu đã nói là trao đổi bí mật, thì tôi sẽ giữ bí mật. Tôi không giống ngài, một kẻ miệng toàn lời dối trá."

"Vậy thì tốt!" Lockhart nắm chặt tay, vẻ mặt nghiêm túc.

"Ta nói cho trò biết. Nhưng trò phải giữ bí mật giúp ta. Và không được cản ta rời khỏi trường Hogwarts!"

"Đương nhiên."

"Thực ra..."

Lockhart hít sâu một hơi.

"Những lời này, đáng lẽ ngài nên nói với Giáo sư Dumbledore mới đúng."

Lockhart thản nhiên nói: “Ta sẽ gửi thư xin lỗi ông ấy sau khi rời đi.”

Chậc chậc chậc.

Hình tượng của cụ Dumbledore trong mắt người ngoài thật sự dễ bị bắt nạt đến vậy sao? Tính khí lại tốt đến thế à? Ngài có lẽ không biết rằng Dumbledore bây giờ đáng sợ đến mức nào đâu.

Anton lắc đầu. Cậu đã nhắc nhở rồi, coi như tận tình tận nghĩa. Muốn thế nào thì tùy.

"Đi theo ta."

Lockhart thẳng tiến đến góc bếp, nơi đặt lò sưởi. Ông ta móc từ trong áo chùng ra một chiếc túi nhỏ, lấy một nắm bột Floo và đặt vào tay Anton.

"Đây là đường hầm một chiều, chỉ có thể dẫn đến một nơi bí mật."

Anton gật đầu.

"Tôi biết rồi. Bên trong có một hành lang đá, nơi đó đầy rẫy sấm sét."

Lockhart lập tức quay ngoắt lại, kinh ngạc nhìn cậu.

Giọng ông ta hơi run: "Trò đã từng vào đó sao?"

Anton lắc đầu.

Lockhart thở phào nhẹ nhõm.

"Vào trong rồi nói tiếp."

BÙM!

Lockhart rải bột Floo, ngọn lửa xanh lập tức bùng lên, cuốn lấy ông ta trong nháy mắt.

Anton suy nghĩ một chút, rồi rút đũa phép, niệm một câu:

"Protego."

Sau đó, cậu cẩn thận giấu đũa phép vào chốt cài trong tay áo chùng, rồi mới bước vào lò sưởi.

Ngọn lửa xanh bùng lên, nhấn chìm mọi thứ.

“Sấm sét đại diện cho sự tái sinh. Trong rừng, sấm sét có thể gây ra những đám cháy lớn, thiêu rụi cả cánh rừng và các sinh vật bên trong. Nhưng sau đó, lớp đất được làm màu mỡ hơn, giúp cây cối phát triển tươi tốt hơn.”

“Sấm sét cũng đại diện cho phép thuật tự nhiên mạnh mẽ nhất. Không có hiện tượng tự nhiên nào có thể sánh được với sự uy nghiêm của sấm sét.”

“Sấm sét còn đại diện cho...”

Nhìn Lockhart thao thao bất tuyệt với vẻ mặt đầy học thức, Anton có chút bất ngờ.

Cậu thực sự không ngờ rằng ông ta lại biết nhiều đến vậy.

Lockhart bắt gặp ánh mắt của Anton, lập tức đỏ mặt, cứng ngắc nói:

"Ta cũng từng là học sinh Ravenclaw! Ta biết nhiều cũng là chuyện bình thường thôi!"

Anton chỉ mỉm cười nhìn hắn.

Ồ.

Cái vẻ mặt đáng ghét này!

Lockhart bực bội đến mức giậm chân thình thịch, vung tay múa chân, nhưng cuối cùng chỉ có thể thở dài.

"Được rồi, dù sao thì hình tượng của ta trong mắt trò cũng chẳng còn gì để giữ gìn nữa. Vậy ta cứ nói thẳng."

"Lúc mới nhập học, ta là người duy nhất trong gia đình thức tỉnh ma thuật. Ta luôn nghĩ mình là độc nhất vô nhị."

"Sau đó, ta được phân vào Ravenclaw. Cậu không biết đâu, Chiếc Nón Phân Loại đã do dự rất lâu giữa Ravenclaw và Slytherin."

(Ghi chú: Đây là chi tiết được J.K. Rowling xác nhận trong nguyên tác.)

Slytherin?

Anton nhìn ông ta với vẻ mặt kỳ lạ, quan sát từ trên xuống dưới.

Ở chỗ nào giống được nhỉ?

Lockhart có chút ủ rũ.

"Cậu có biết cảm giác đó không? Rõ ràng mình luôn là người giỏi nhất, đặc biệt nhất. Nhưng khi bước vào một thế giới rộng lớn hơn, lại nhận ra mình chẳng có gì nổi bật cả. Dù có cố gắng thế nào, cũng không thể sánh bằng những kẻ thiên phú xuất sắc."

"Ta thậm chí còn suýt bị trượt môn."

"Đến năm hai, ta đã nghĩ phải tìm mọi cách để thay đổi."

"Lúc đó, ta bắt gặp một cái tên đang dần trở nên nổi tiếng, Rita Skeeter."

"Bà ấy cũng từng tốt nghiệp Ravenclaw. Ta hy vọng có thể học được điều gì đó từ bà ấy để khiến bản thân trông nổi bật hơn."

"Chúng ta trao đổi thư từ thường xuyên, trở thành bạn thân."

"Ta nói với bà ấy rằng những bài báo giật gân của bà ấy sẽ không được yêu thích." Lockhart đắc ý cười. "Ta giúp bà ấy tìm ra con đường tốt nhất để phát triển."

"Thánh nhân sa ngã, kẻ xấu quay đầu, chỉ cần viết về hai chủ đề này là đủ."

"Bà ấy đồng ý với ta, và cũng từ đó đi theo con đường này. Không thể phủ nhận, ta đã giúp đỡ rất nhiều trong việc đưa bà ta trở thành một nhà báo nổi tiếng."

Anton nhìn ông ta với vẻ thờ ơ.

"Tôi không quan tâm đến câu chuyện của ngài và Rita Skeeter."

Lockhart lắc đầu, chỉ tay về phía cánh cửa đá ẩn sau vùng sấm sét.

"Chính bà ấy đã nói cho ta biết về nơi này, Phòng Di Sản của Hufflepuff."

"Hufflepuff?"

Anton lập tức nhớ đến những hình ảnh trong ký ức của Tom Riddle. Hắn từng nhắc qua về nơi này với vẻ khinh thường.

Gọi đây là 'truyền thừa nhạt nhẽo', một thứ vô dụng.

Gã nói gì nhỉ?

"Ma thuật tự nhiên? Animagus?"

Lockhart gật đầu.

"Rita nói với ta rằng nếu bước vào đây, ta sẽ có cơ hội học được Animagus theo một cách rất đặc biệt."

"Nhưng bà ấy đã sai." Lockhart đắc ý cười. "Chỉ những kẻ thất bại trong thử thách mới có thể học được Animagus."

"Người thành công sẽ được ban tặng một loại ma thuật liên quan đến động vật."

Ông đứng chống nạnh, ưỡn ngực đầy tự hào.

"Ta đã nhận được phép thuật của Dạ Hành Trường Mao Ngô Công."

Ồ?

Loài sinh vật kỳ bí này đã tuyệt chủng rồi, nhưng Anton có chút ấn tượng về nó.

Dạ Hành Trường Mao Ngô Công, một sinh vật huyền bí được xếp hạng 5X về độ nguy hiểm.

Nó có khả năng phóng ra ma thuật tương tự như Bùa Quên Lãng, khiến mục tiêu mất trí nhớ theo bản năng.

Chính vì năng lực đó, nó đã bị săn lùng đến mức tuyệt chủng.