Dưới ánh trăng mờ ảo của một đêm năm 1970, con hẻm Spinners End ở Cokeworth chìm trong tĩnh lặng.

Những căn nhà cũ kỹ tựa như những bóng ma đổ rạp bên dòng sông ô nhiễm, đường phố hoang tàn với những cột đèn chập chờn ánh sáng và những túi rác bẩn thỉu lăn lóc theo từng cơn gió đêm.

“Ồ, ồ, xem ai kìa! Là tên quái dị Severus, trong bộ đồ quái dị của nó!” Một cậu bé mặc bộ vest ba mảnh cất tiếng trêu chọc, khiến cả nhóm trẻ con bên cạnh cười phá lên.

Severus mím môi, siết chặt quai cặp trên vai, lặng lẽ bước qua góc phố.

“Ê, đừng đi vội!” Đám trẻ ào ra chặn đường.

“Chúng tôi chỉ đùa thôi, Severus, thật đấy.” Cậu bé kia nở nụ cười đầy thiện chí. “Làm bạn nhé?”

Severus khựng lại, trong mắt ánh lên tia sáng hy vọng.

“Nghe này, dù cậu học hành chẳng giỏi giang, tính tình cũng không dễ chịu lắm, nhưng cậu đủ ngầu. Chúng tôi cần những người như cậu.” Cậu bé khoác tay lên vai bạn mình, nháy mắt. “Tối mai có một buổi gặp mặt, cậu có muốn tham gia không?”

Severus do dự, lòng ngập tràn mong chờ. “Tôi…”

“Ha ha ha!” Cậu bé bật cười. “Nhưng mà…”

“Nhưng mà cậu phải mặc một bộ đồ bình thường vào! Ha ha ha!”

Severus im lặng.

Đây là một lời mời thật lòng, hay chỉ là trò đùa ác ý?

Những ánh mắt kia thật ấm áp, nhưng lời nói lại như những mũi dao.

Cậu cúi đầu nhìn bộ quần áo của mình. Chúng cũ kỹ, bạc màu. Cậu đứng lặng hồi lâu, rồi không nói một lời, lướt qua họ và rời đi.

Đầu óc cậu trống rỗng, cứ thế mà bước.

Cuối cùng, cậu dừng lại trước một ngôi nhà xiêu vẹo ở góc tối nhất con hẻm.

Tòa nhà nhỏ xíu, với tầng gác lửng chắp vá từ đủ loại gỗ vụn, trông như một chiếc mũ phù thủy méo mó. Nhưng trong khu ổ chuột này, sự chắp vá chẳng có gì lạ, mọi nơi đều đổ nát như thế.

Nơi này đã bị thế giới lãng quên từ lâu.

Severus đẩy cửa vào, bước qua đống đồ đạc lộn xộn, đi đến chiếc cầu thang dẫn lên lầu.

Ngay lúc ấy, tiếng cãi vã vang lên.

“Ma thuật! Ma thuật! Cô chỉ biết đến nó thôi sao?” Giọng cha cậu đầy mùi rượu, gằn lên từng chữ. “Ngày đó, chỉ cần một chút, chỉ một chút nữa thôi, công việc của tôi đã thành công. Sao cô không dùng ma thuật giúp tôi?”

Mẹ cậu nghẹn ngào. “Không, không, Tobias… Ma thuật của tôi không phải để làm những việc đó. Anh đang nói đến Ma Thuật Hắc Ám. Nó bị cấm!”

“Hừ!” Cha cậu cười lạnh. “Bị cấm? Cô ngoan lắm nhỉ, tuân thủ quy tắc nhỉ? Vậy thì cứ việc sống ở cái xó rách nát này đi! Cứ việc chịu đựng cái cuộc sống đáng khinh này đi!”

“Cô mà cũng gọi là phù thủy ư?”

“Đừng!” Mẹ cậu hét lên. “Đừng xé sách của tôi, Tobias! Anh say rồi, đừng như vậy…”

Rầm!

Âm thanh gì đó vỡ vụn.

Severus ngồi co ro trên một chiếc ghế cũ kỹ, nhìn ánh đèn vàng nhạt hắt xuống từ cầu thang, nghe tiếng khóc, tiếng gào thét, và dần dần, cậu thiếp đi.

Người lớn chỉ biết cãi vã, cãi vã, và cãi vã.

Không ai có thời gian quan tâm đến cậu.

---

Buổi sáng, tia nắng yếu ớt len qua khe cửa, rọi vào khuôn mặt gầy gò của Severus.

Cậu mở mắt.

Cha cậu lững thững bước xuống cầu thang, mang theo chiếc hộp dụng cụ nặng trịch.

“Này, con trai, con thích ma thuật à?”

Severus lắc đầu.

“Tốt.”

…

Mẹ cậu vội vàng dùng ma thuật nướng một ổ bánh mì cho bữa sáng. Severus nhìn đôi mắt đỏ hoe của bà, ngập ngừng thật lâu.

Cậu không hiểu thế giới của người lớn.

Họ khác biệt đến vậy, phù thủy và Muggle, như hai thế giới không liên quan. Họ cãi nhau triền miên, hết cha đập vỡ bàn cờ của mẹ, lại đến mẹ tức giận mà vô tình làm tổn thương cha bằng ma thuật.

Vậy mà họ vẫn ở bên nhau, thậm chí còn từng bàn chuyện sinh thêm con.

Severus không thể hiểu nổi.

Cuối tuần, cậu đến công viên, tâm trạng nặng trĩu.

“Họ lại cãi nhau à?”

Giọng nói trong trẻo cất lên.

Severus ngẩng đầu, và lần đầu tiên trong nhiều ngày, nở một nụ cười rạng rỡ.

“Lily.”

Lily Evans, cô bé đáng yêu của thị trấn này. Gia đình cô không giàu có, nhưng đủ đầy. Quan trọng hơn, cô chưa bao giờ xem thường cậu.

Khi ở bên Lily, Severus cảm thấy ánh sáng duy nhất trong tuổi thơ ảm đạm của mình.

Cô bé kể cho cậu nghe về những chuyện kỳ lạ mình gặp phải. Cậu trấn an cô rằng đó chỉ là sự bộc phát của ma lực. Rồi bằng giọng điệu đầy phóng đại, cậu kể về thế giới phù thủy mà mình từng nghe mẹ nhắc đến.

“Cậu thích ma thuật chứ?”

“Đương nhiên rồi!”

“Mình cũng vậy!” Severus mỉm cười.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu.

Một giọng chua ngoa vang lên.

“Cậu đang mặc đồ của mẹ cậu sao?”

Petunia.

Cô chị gái đố kỵ và cay nghiệt của Lily, luôn xuất hiện để phá hỏng những khoảnh khắc hạnh phúc hiếm hoi của Severus.

Cậu khẽ rùng mình, lo sợ nhìn Lily, mong cô không nghĩ như vậy.

Đúng, cậu nghèo. Đúng, cậu mặc lại đồ cũ của mẹ. Nhưng Lily… liệu cô có để tâm không?

Lily không nhận ra sự đau đớn của cậu. Cô bé chỉ chăm chăm nhìn chị gái mình, đầy bất mãn.

Cành cây trên đầu đột nhiên rơi xuống, đập vào vai Petunia.

Cô bé lảo đảo lùi lại, òa khóc.

“Cậu làm đúng không?”

“Không phải mình.” Severus bướng bỉnh đáp, nhưng rồi lại nghĩ, phải chăng ma thuật đang thay cậu báo thù?

“Chính cậu!” Lily tức giận hét lên. “Cậu đã làm đau chị ấy!”

Cô vội vã đuổi theo Petunia, để lại Severus đứng ngơ ngác.

“Mình không…”

Không phải sao?

Cậu nhớ có lần mẹ giận dữ, cây kéo trên kệ bỗng bay ra, cắm thẳng vào bụng cha. Ma thuật, đúng là thứ có thể thay đổi theo tâm ý con người.

Cha đã mất rất nhiều máu ngày hôm đó.

Nhưng ông chỉ thở dài và dặn Severus: “Nếu con đã định học ma thuật, vậy hãy học những câu thần chú hóa giải nữa. Đó là cách chiến đấu tốt nhất, không như súng, ma thuật có thể có thuốc hối hận.”

---

Năm tháng trôi qua, và họ nhập học Hogwarts.

Severus từng nghĩ mình đã tìm thấy một gia đình thực sự, một nơi có những người giống mình.

Nhưng không phải.

Học sinh ở đây còn tệ hơn lũ trẻ trong thị trấn. Chúng coi khinh cậu, cười nhạo sự nghèo khổ, sự lặng lẽ, sự khác biệt của cậu.

Nhất là đám Gryffindor.

Nhưng Severus không còn là đứa trẻ ngu ngốc ngày nào.

Cậu có tài năng.

Và cậu biết, nếu không thể thay đổi thế giới, cậu sẽ thay đổi chính mình.

Nếu thế giới đầy rẫy sự phân cấp, vậy hãy đứng trên đỉnh cao nhất.

Và cuối cùng, những kẻ quyền lực nhất đã để mắt đến cậu.

“Cậu muốn thấy thứ ma thuật mạnh mẽ hơn không?” Bellatrix Black mỉm cười hỏi.

Dĩ nhiên, tôi khao khát sức mạnh.

---

Học Ma Thuật Hắc Ám không phải là một quá trình dễ chịu, mặc dù Severus tỏ ra đặc biệt xuất sắc. Cậu luôn có thể dễ dàng phá vỡ những lý thuyết cố hữu, tự mình nghiên cứu ra những câu thần chú mới đầy sáng tạo.

Những người trong nhóm nhỏ ấy đều kinh ngạc trước trí tuệ của cậu, vui vẻ mang đến những cuốn sách cổ từ gia tộc mình để chia sẻ với cậu.

Những kiến thức quý giá này, ngoài khu vực cấm của thư viện Hogwarts – nơi dường như mãi mãi không thể chạm tới – thì chẳng còn nơi nào có thể tìm thấy.

Đây chính là cơ hội thay đổi cuộc đời. Severus biết rõ điều đó.

Cậu đã phải liều mạng học tập, phải nỗ lực tỏa sáng, phải dày công tạo dựng một hình ảnh mà người khác cần đến, một con người có giá trị để lợi dụng – đổi lại mới có được ngày hôm nay.

Phải trân trọng.

Thuần huyết là trên hết ư? Được thôi, nếu các người nói vậy thì cứ thế đi.
Kỳ thị phù thủy gốc Muggle ư? Cũng được, dù sao Gryffindor, nơi có nhiều phù thủy Muggle nhất cũng chưa từng nương tay với cậu.

Chấp nhận lý thuyết của họ chính là cái giá phải trả để học được thứ ma thuật cao siêu này.

Dù sao đi nữa, dù có là câu lạc bộ học thuật hay tổ chức nào đi chăng nữa, thì bản chất cũng không khác biệt, tất cả mọi người đều làm thế và Severus có thể chấp nhận.

Cậu chỉ có một điều kiện duy nhất: Lily là dân Muggle, nhưng nếu ai dám xúc phạm cô ấy, đừng trách cậu trở mặt thành thù.

Cực đoan và thỏa hiệp chưa bao giờ là hai mặt đối lập, bởi trong đó luôn chứa đựng sự nhơ nhuốc của chính trị.

Mọi người đều tôn trọng Severus, bởi cậu ngày càng xuất sắc, lặng lẽ vượt xa họ từ lúc nào không hay.

Tất cả đều là kẻ thông minh, biết mình nên có thái độ ra sao.

Chủ nghĩa huyết thống? Đó chẳng qua chỉ là công cụ để bảo vệ đặc quyền, chứ không phải phương thức để gây thù chuốc oán. Càng thông minh, tâm tư càng bẩn thỉu.

Severus nhìn thấu tất cả. Chỉ cần cái giá đủ cao, thử xem Lucius có thể cưới một Muggle hay không? Chỉ cần cái giá đủ cao, gã sẽ ném cái gọi là "niềm tự hào thuần huyết" vào sọt rác ngay lập tức.

Chẳng qua chỉ là một lá cờ để phất lên mà thôi, vậy thì cứ phất đi.

Thế giới này không đen tối như cậu từng nghĩ, nhưng cũng chẳng hề sáng sủa.

Ngoại trừ Gryffindor, kẻ nào cũng đầy những lý tưởng ngây thơ.

Và trớ trêu thay, Lily chính là một Gryffindor ngây thơ.

Severus hy vọng Lily có thể hiểu cậu, nhưng điều đó gần như là không thể.

Cô ấy và cậu quá khác biệt. Lily sinh ra đã có cuộc sống đầy đủ, dù có trở thành phù thủy hay không thì cũng sẽ mãi là cô công chúa nhỏ đầy kiêu hãnh. Cô ấy chưa bao giờ cần đến ma thuật.

Đúng vậy, đừng tưởng rằng chỉ có phù thủy thuần huyết khinh thường Muggle, Muggle còn coi rẻ cả thế giới phù thủy.

Nghĩ mà xem, một thế giới lạc hậu như bị mắc kẹt trong thế kỷ trước, so với việc gọi họ là "người nguyên thủy", thì "dị hợm", "quái vật" đã được coi là lời nói tử tế lắm rồi.

P.S: Chồng của Petunia chính là kiểu người như vậy. Chỉ là một quản lý cấp trung ở tầng lớp trung lưu, nhưng cuộc sống còn sung túc hơn cả những gia tộc thuần huyết lâu đời nhất – ngoại trừ việc nhà ông ta không có vài con gia tinh làm nô lệ. Nhưng nô lệ ư? Đó chẳng phải thứ khiến người ta càng thêm khinh miệt cái xã hội phù thủy lạc hậu này sao?

Và chính những khác biệt toàn diện ấy...

Dường như chính là khởi nguồn của mọi cơn ác mộng.

---

Rồi ngày đó cũng đến.

James Potter và lũ bạn vây lấy Severus.

Chúng sử dụng chính bùa chú mà cậu phát minh – Bùa Treo Ngược – để treo cậu lơ lửng giữa không trung, trước mặt toàn thể học sinh trong sân trường.

Rồi, chúng kéo quần cậu xuống.

Trong cơn nhục nhã tột cùng, Severus gào lên câu nói tồi tệ nhất: "Đồ Máu Bùn!"

Trong cơn giận dữ tột độ, Lily cũng thốt ra câu sỉ nhục cay độc nhất: "Đồ Mũi Dớt!"

"Mũi Dớt" – cái tên mà đám Gryffindor kia vẫn luôn dùng để chế giễu cậu.

Thì ra...

Thì ra Lily cũng nghĩ như vậy từ lâu rồi, đúng không?

Không ai biết Severus đã phải trải qua những giằng xé nội tâm như thế nào trước khi quyết định tìm Lily để xin lỗi.

Nhưng vô ích. Đây không chỉ là một câu nói xúc phạm, mà là sự đối lập không thể hòa giải giữa hai thế giới, hai lý tưởng.

Chỉ có thể nói rằng, cậu đã gặp sai người vào sai thời điểm. Một khi đã gặp Lily, cuộc đời Severus mãi mãi bị trói buộc.

Severus là một kẻ thông minh, nhưng lại không giỏi trong chuyện tình cảm. Chính vì quá thông minh, cậu lại càng cố chấp.

Hạt cát không thể giữ trong lòng bàn tay…

Vậy thì cứ siết chặt hơn, siết chặt đến khi nó khắc sâu vào máu thịt.

Những pháp sư vĩ đại trong lịch sử đã chứng minh rằng, khi trái tim ta bị hành hạ bởi một nỗi đau dai dẳng, ma thuật sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Grindelwald là như vậy.

Dumbledore là như vậy.

Severus cũng vậy.

Khi ma thuật và cảm xúc hòa làm một, Severus đã dễ dàng chạm đến những tầng sâu chưa từng có. Không ai biết rằng cậu chỉ mất một ngày để sáng tạo ra “Cắt Sâu Mãi Mãi”.

Cũng không ai biết rằng, trước cả lời nguyền ấy, cậu đã tạo ra phản chú.

Đó là bài học từ cha.

Bất cứ điều gì xuất phát từ sự hối hận đều mang trong nó lòng trắc ẩn.

Ngay cả Ma Thuật Hắc Ám.

Mặc dù ông lão râu ria xồm xoàm kia, sau khi được Bạch Tảo cứu sống, lại trở về cãi vã với mẹ như một con sâu bọ sống trong cống rãnh.

Dĩ nhiên, từ khi nhóm phù thủy ưu tú nhất trong trường quyết định đi theo Voldemort, Severus đã đủ khôn ngoan để sắp xếp cho cha mẹ mình rời khỏi nước Anh.

Họ có một cuộc sống giàu có và dễ dàng như họ từng mơ ước. Có lẽ, trong hoàn cảnh đó, họ sẽ không còn cãi vã nữa. Có lẽ họ sẽ sinh thêm một đứa em trai hoặc em gái cho cậu.

Ai mà biết được.

Severus đã tàn nhẫn sử dụng độc dược để xóa bỏ phần lớn ký ức về cha mẹ khỏi tâm trí mình. Không ai có thể tìm thấy họ thông qua cậu, ngay cả Voldemort. Cậu có đủ tự tin về điều đó.

Trên con đường theo đuổi sức mạnh, cái giá phải trả luôn tàn khốc.

Những lời nguyền xuất phát từ cảm xúc, những phép thuật được điều khiển bằng ý chí, đã khiến Severus nhận ra một sự thật cay đắng: Phù thủy không phải thần thánh, mà là ác quỷ.

Nhận thức của Muggle không hề sai.

Ác quỷ nên bị thiêu sống trên cọc gỗ.

…

Tâm trí, ma lực, ma thuật, một công thức đáng sợ.

Khi mọi thứ yên bình, chúng ta có thể dễ dàng sử dụng ma thuật để thao túng thế giới theo ý mình.

Nhưng khi trái tim có sơ hở, ma lực sẽ phản lại chúng ta, gặm nhấm chúng ta từ bên trong.

Đôi khi, Severus cảm thấy ghen tị với những kẻ đầu óc đơn giản. Tư duy ngu ngốc của họ không can thiệp vào phép thuật, giúp họ tránh được những lối đi nguy hiểm nhất.

Dũng cảm, yêu thương, thù hận, bảo vệ, giết chóc…

Chỉ có những kẻ như Severus, với một tâm trí phức tạp, mới dễ dàng bước vào những vùng sâu nhất của ma thuật, chạm đến lãnh địa của ma quỷ.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa là, ma quỷ luôn rình rập cậu.

Ma Thuật Hắc Ám nguy hiểm ư?

Không!

Chính ma thuật mới nguy hiểm!

Khoảnh khắc Lily hoàn toàn ngã vào vòng tay Potter, nỗi đau tột cùng đã kích phát một nguồn ma lực khổng lồ trong Severus.

Cảm xúc dẫn dắt ma lực.

Ma lực nuốt chửng cảm xúc.

Vô thức, Lily và Ma Thuật Hắc Ám đã hòa làm một trong thế giới ma thuật của cậu.

Cậu đã từng nghĩ đến việc buông bỏ. Ai mà chẳng có một mối tình đầu dang dở chứ? Nhưng không thể, ma thuật đã dung hợp cùng tình cảm, và nó không cho phép cậu phản bội.

Ma lực không cho phép.

Nó âm thầm gặm nhấm trái tim cậu, thay đổi cậu từng chút một.

Severus chỉ có thể tiếp tục nếm trải nỗi đau này ngày qua ngày, năm qua năm.

Càng đau khổ, càng mạnh mẽ.

Cho đến khi Lily chết.

Lẽ ra, cái chết của Lily phải mang lại cho cậu một nguồn sức mạnh mới. Nhưng không.

Ma lực trong cậu bỗng chững lại.

Nỗi giày vò trong cậu cũng chững lại.

Bên trong cậu—

Trống rỗng.

Dường như đây là sự nhạo báng cay nghiệt nhất mà số phận dành cho cậu.

Đây chính là ma thuật.

Một thứ ma thuật mạnh mẽ, đáng sợ, ghê tởm, đáng kinh hãi.

Nhưng nếu cha cậu hỏi lại một lần nữa: “Này con trai, con có thích ma thuật không?”

Cậu sẽ gật đầu kiên định: “Có!”

Vì sao ư?

Vì ma thuật. Vì Lily.

…

Severus thực sự yêu Lily chứ? Dĩ nhiên!

Yêu đến mức đau đớn xé lòng ư? Dĩ nhiên!

Có phải do ma lực ảnh hưởng không? Có!

Vậy phải chăng tình yêu ấy chỉ là sản phẩm của ma lực?

Câu trả lời: Không biết!

Phải, nghe có vẻ tàn nhẫn, như thể đang nói rằng tình yêu của Severus không chung thủy, không thuần khiết.

Nhưng cảm xúc của con người đâu thể chỉ đơn thuần là một hoạt động tâm lý?

Ma lực dựa vào cảm xúc, khuếch đại cảm xúc, nung chảy cảm xúc, phản phệ cảm xúc. Phù thủy không thể tách rời ma thuật mà chỉ dùng lý trí để phân tích bản thân.

Bởi vì, phù thủy chính là sinh vật ma thuật.

…

Bộ Chuyển Thời Gian dẫn Anton quay lại những khoảnh khắc Severus cố gắng cứu Lily.

Lần này.

Lần nữa.

Hết lần này đến lần khác.

Sau mỗi lần tuyệt vọng, Severus lại mạnh mẽ hơn, kế hoạch lại điên cuồng hơn.

Nhưng không lần nào thành công.

Tất cả đều vô ích.

Ngoại trừ việc cậu trở nên mạnh hơn.

Severus đã bước sâu vào Ma Thuật Hắc Ám, sánh ngang những kẻ như Dumbledore hay Voldemort.

Nhưng cái giá phải trả thật khủng khiếp.

Nếu phù thủy là sự kết hợp giữa con người và ma lực, thì Severus chính là kẻ bị ma lực nuốt chửng.

Nếu ma thuật là sự thể hiện của quyền năng phù thủy, thì Severus đã hoàn toàn bị ma thuật chi phối.

Nhưng ông ấy vẫn tiếp tục tìm cách cứu Lily.

Ông ấy đã trở thành một linh hồn bị xiềng xích, chỉ khác là sợi xích ấy nằm trong dòng thời gian.

Anton lặng lẽ quan sát tất cả.

Severus đã cho cậu một bài học cay đắng.

Đây chính là cái giá của ma thuật.