Chuyến đi bằng ô tô đến ngôi nhà gỗ kéo dài hơn một giờ trong sự im lặng ngột ngạt, chỉ bị ngắt quãng bởi những câu mở đầu cuộc trò chuyện gượng gạo của Eileen và tiếng hắng giọng ngượng ngùng của Tobias. Severus ngồi căng thẳng ở ghế sau, nhận ra rằng thật là một ý tưởng tồi tệ khi cả ba thành viên trong gia đình trong một chiếc xe nhỏ đang di chuyển. Với một tiếng thở dài không thành tiếng, Severus quay lại nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn quang cảnh của vùng Midlands của Anh trôi qua.

Theo thời gian, những con đường trở nên nhỏ hơn và ít được bảo trì hơn cho đến khi chiếc xe lắc lư trên sỏi. Con đường sỏi uốn lượn qua những hàng cây cho đến khi một ngôi nhà nhỏ, chỉ lớn hơn một túp lều một chút, hiện ra. Trong khi Tobias dỡ hành lý ra khỏi cốp xe, Severus nhìn kỹ hơn vào ngôi nhà. Những bức tường bằng gỗ và lát đá cuội xung quanh chân tường. Một khu vườn nhỏ, héo úa bao quanh cửa trước. Ở phía sau, một bến tàu bằng gỗ mục nát dẫn ra giữa hồ. Từ nơi y đứng, Severus có thể nghe thấy nhịp điệu của những con sóng trên bãi biển đầy sỏi.

Nghe Tobias gọi tên mình, Severus bước vòng ra phía sau xe. Tobias đưa cho y túi xách của mình và ví của Eileen để y mang vào trong. Eileen đã vào trong để xem bên trong ngôi nhà gỗ, để cửa mở sau lưng bà. Quấn quai túi xách qua vai, Severus bước lên những bậc thang kẽo kẹt và nhìn vào một cách lo lắng.

Y không kỳ vọng nhiều, nhưng lại ngạc nhiên một cách thú vị. Sau khi để túi xách cạnh chiếc ghế dài màu xanh đậm chắc chắn mà y sẽ ngủ, y đi lang thang quanh phòng chính. Có hai cánh cửa, một cánh dẫn đến phòng tắm và cánh còn lại dẫn đến phòng ngủ duy nhất của ngôi nhà gỗ. Cánh cửa đã đóng, Eileen đã tự nhốt mình bên trong.

Thậm chí đi nghỉ dưỡng còn có ý nghĩa gì nữa , Severus tự hỏi, nếu bản thân chỉ làm những việc bản thân làm ở nhà?

Nheo mũi tỏ vẻ ghê tởm, y tiếp tục quan sát nhà bếp. Chiếm góc cạnh lối vào chính, nhà bếp có bồn rửa, máy pha cà phê, máy nướng bánh mì cửa trước và một hòn đảo nhỏ để ngồi ăn. Severus nhăn mặt. Rõ ràng là sẽ có rất ít việc nấu nướng diễn ra và hy vọng là không có bữa tối gia đình. Y tưởng tượng với nỗi kinh hoàng lớn lao rằng mình sẽ ăn một bữa ăn cạnh Eileen và Tobias trên một trong bốn chiếc ghế đẩu của hòn đảo. Y lắc đầu, xua đi sự vô lý của một người đàn ông to lớn như Tobias ngồi trên một trong những chiếc ghế đẩu gỗ ọp ẹp đó.

Hồ nước bên ngoài cửa sổ thu hút sự chú ý của anh, Severus lẻn ra khỏi cửa sau ngay khi Tobias bước vào cửa trước với hành lý cuối cùng. Trẻ con chạy xuống những bậc thang kẽo kẹt dẫn đến bến tàu, y hít một hơi thật sâu. Nó có vị của đất, cá và sự gắn kết gia đình thất bại.

Không còn nghi ngờ gì nữa, nhiều gia đình đã đến đây để trốn thoát, nhưng ít gia đình nào có thể bất ổn hoặc tai hại như gia đình Snape. Severus cố gắng không nghĩ đến tất cả những điều khủng khiếp có thể xảy ra ở một địa điểm hẻo lánh ngoài rừng, nhưng đã quá muộn; y đã nghĩ về điều đó rồi. Nhắc nhở bản thân rằng y thực sự là một phù thủy và không cần phải sợ những vấn đề như vậy, Severus dựa vào Bế quan bí thuật và không khí trong lành để thanh lọc đầu óc.

Severus quyết định không tin tưởng vào bến tàu cũ kỹ, ọp ẹp mà thay vào đó ngồi trên một trong những tảng đá lớn bên bờ biển. Ánh nắng chiếu xuống y từ trên cao, làn gió mát thổi tung mái tóc y, và tiếng chim hót líu lo từ hàng cây. Thời tiết là định nghĩa của sự hoàn hảo. Cởi giày, y thả chân xuống đất và đào ngón chân vào hỗn hợp cát và đá nhỏ dọc theo bãi biển.

Mặc dù y chưa bao giờ có đủ khả năng chi trả cho việc giải trí như vậy trước khi tốt nghiệp và chắc chắn không có thời gian làm giáo sư, nhưng kỳ nghỉ được cho là một cách tuyệt vời để thư giãn và giải tỏa căng thẳng. Y có bốn ngày để tận hưởng chuyến đi, và hy vọng của y bắt đầu dâng cao. Không có Tử thần Thực tử, Chúa tể Bóng tối hay Dumbledore nào để lo lắng vào lúc này. Severus biết y có thể hơn một con dơi ngục tối cay đắng, cáu kỉnh, và đặc biệt là với tư cách là một Bậc thầy Bế quan bí thuật, y hoàn toàn có thể thư giãn như bất kỳ Muggle bình thường nào trên bãi biển. Có lẽ, trong một khoảng thời gian, y có thể tận hưởng hồ như bất kỳ Muggle nào đi hồ. Thời tiết không đủ ấm để bơi sao? Mặt trời phản chiếu trên mặt nước không hấp dẫn về mặt thị giác sao?

Y liếc ra mặt nước và nghĩ đến Hồ Đen. Tuy nhiên, sau đó y nghĩ đến Black và Potter và tất cả những lý do khiến y ngừng đến hồ và không thể chịu được việc đi bơi và...

Giá như việc tận hưởng một kỳ nghỉ không quá khó khăn.

                                      ~

Mùi hôi thối của cá tràn ngập không khí. Severus kéo cổ áo sơ mi lên che mũi, nhưng mùi hôi cũng bám vào vải. Với khuôn mặt nhỏ nhăn nhó vì ghê tởm, y nhìn Tobias xiên một con cá mồi bằng lưỡi câu.

Severus đã sử dụng nhiều thành phần kinh tởm trong các loại thuốc trong suốt những năm qua; từ máu rồng nhớt nháp đến chất nhầy của sâu tơ nhầy nhụa, y đã làm bẩn tay mình. Tuy nhiên, có điều gì đó về con cá mồi, tất cả đều chất đống trong xô với đôi mắt vô hồn, trừng trừng, khiến bụng y quặn lại và đôi tay y cũng vậy.

"Đây là cách phao, chì và lưỡi câu có mồi của con nên trông như thế nào." Tobias đưa lưỡi câu đã chuẩn bị sẵn ra làm ví dụ và cau mày khi Severus né tránh. Ông càu nhàu lớn tiếng và nhét cần câu nhỏ hơn vào tay Severus. "Cố lên, nhóc!"

Severus lúng túng cầm cần câu và liếc nhìn nghi ngờ vào xô cá chết. Với hàm răng nghiến chặt, y kẹp một con cá mồi giữa hai ngón tay và đâm nó vào lưỡi câu một cách lệch lạc. Rồi y quăng sợi dây xuống hồ. Mặc dù đã cố gắng hết sức nhưng sợi dây của y chỉ rơi cách bến tàu vài feet. Y không thể không quay lại nhìn Tobias, và y nhanh chóng hối hận. Sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt y.

Tobias quăng sợi dây của mình ra trước khi quay sang Severus. Nó rơi ra xa vài mét, nơi chiếc phao bập bềnh giữa những con sóng nhỏ bé của hồ. Vuốt mái tóc đen bạc của mình bằng bàn tay chai sạn, người đàn ông thở dài một hơi dài. Rồi ông bắt đầu nói.

“Cha ta, ông nội của con, thường đưa ta đi câu cá vào mỗi mùa hè. Ông ấy đã dạy ta khi ta còn nhỏ cách căng cần câu đúng cách, cách sử dụng mồi và cách ném dây. Chúng ta sẽ bắt cá và nấu chúng để ăn tối. Nhưng… rồi ông ấy ngừng đưa ta đi câu cá… và ta chưa bao giờ nghĩ rằng đó sẽ là điều ta sẽ làm với chính con mình.”

Severus cảm thấy mắt mình mở to khi y cố gắng xử lý dòng chữ tuôn ra từ miệng Tobias. Y không thể tin vào những gì mình đang nghe. Tobias… thực sự đang nói về tuổi thơ của ông và ông nội của Severus sao? Severus chưa bao giờ nghe bất cứ điều gì về chuyện này trước đây, chưa bao giờ biết bất cứ điều gì về ông bà nội của mình hoặc cuộc sống của Tobias trước khi ông kết hôn với Eileen. Bây giờ, có vẻ như cha ông sẽ sẵn lòng chia sẻ thông tin này.

Không thể giữ im lặng, y hỏi, "tại sao ông ấy dừng lại?"

"Chà," Tobias hắng giọng và nheo mắt nhìn ra mặt nước. "Ông ấy và mẹ ta đã chia tay. Ông ấy thu dọn đồ đạc và rời đi, và sau đó ta không bao giờ gặp lại ông ấy nữa."

Đó không phải là câu trả lời mà Severus mong đợi, nhưng nó gợi lên một số suy nghĩ mà y biết tốt hơn là không nên nói ra. Y tự hỏi trong thâm tâm, ông đã bao giờ nghĩ đến việc ly hôn với Eileen chưa?

Y liếc nhìn bờ, nơi những con sóng nhỏ đập vào đá. Cách bến tàu vài bước, nằm trên một chiếc khăn tắm trên sỏi và cát của bãi biển, Eileen tắm nắng. Bà mặc một bộ đồ bơi một mảnh với một chiếc váy suông hoa ở trên, rất khác so với trang phục tối màu, khiêm tốn thường ngày của bà. Severus ghen tị nhìn bà thư giãn trên bãi biển, tắm mình trong ánh nắng mặt trời và những âm thanh thư giãn của bờ hồ, cách xa mùi hôi thối của cá.

Y quay lại với Tobias. "Cha luôn sống ở Cokeworth sao?"

"Tất nhiên!" Người đàn ông cười cay đắng. "Không ai chuyển đến Cokeworth trừ khi họ không còn lựa chọn nào khác, và rất ít người ở Cokeworth có thể rời đi."

Ông trở nên nghiêm nghị. "Bà của con đã sống và chết ở thị trấn bị Chúa lãng quên đó, và ta cũng vậy."

Với tâm trạng căng thẳng và nặng nề, bầu không khí chán nản đè nặng lên đôi vai gầy gò của Severus, cặp đôi ngồi ở mép bến tàu. Trong im lặng, Severus nhớ lại khi y cũng nghĩ rằng mình sẽ bị mắc kẹt trong thị trấn công nghiệp tồi tàn Cokeworth suốt cuộc đời. Sau đó, y nhận được lá thư từ Hogwarts, và y đã có hy vọng. Giá như y biết lúc đó mình sẽ kết thúc cuộc đời ở đâu, y sẽ biết tốt hơn là cảm thấy hy vọng.

Đột nhiên, y cảm thấy một cú giật trên dây câu của mình. Y giật mình, thu hút sự chú ý của cha mình. "Con nghĩ mình đã bắt được thứ gì đó", y nói một cách không chắc chắn, giọng nói chỉ hơn tiếng thì thầm một chút.

Có một cú giật khác, rõ ràng là kéo căng sợi dây. Tobias hét lên phấn khích, giúp y kéo nó vào. Họ vật lộn trong vài phút. Tuy nhiên, khi họ kéo thành công con cá, nó chỉ dài bằng cẳng tay của Severus. Con cá có màu xám xỉn và đang quằn quại để thoát chết. Tobias giơ con cá lên bằng một tay, các ngón tay móc vào mang của nó. Bằng tay kia, ông vỗ nhẹ vào lưng Severus, sức mạnh bẩm sinh của ông gần như đẩy chàng phù thủy trẻ tuổi ra khỏi mép bến tàu.

"Mẻ cá đầu tiên của con!" Ông vui vẻ thông báo.

Khi họ ngồi xuống bến tàu, một con cá mồi mới trên lưỡi câu của Severus và cả hai sợi dây câu đều lắc lư trong nước, Tobias hắng giọng một cách rõ ràng. Severus lo lắng nhìn lên ông, mắt chạm nhau. Đôi mắt của cha y có nếp nhăn vì nhiều năm cau mày, nhưng lúc đó, chúng đầy tự hào.

"Con," Tobias nói, phần chóp tai ửng đỏ, "cha biết con sẽ không giống cha; con sẽ không sống và chết ở Cokeworth."

Mặc dù chắc chắn rằng mình đang chìm đắm trong cảm xúc tích cực, Severus không thể không nghĩ rằng Tobias chắc chắn sẽ thất vọng. Severus có thể không chết ở Cokeworth, nhưng rất có thể y sẽ chết ở một nơi nào đó tồi tệ hơn.

Từ phía sau họ, Eileen gọi to rằng bà đang vào trong để bắt đầu bữa tối. Tobias càu nhàu đáp lại. Khi họ lại ngồi im lặng, được bao quanh bởi hồ nước và mùi cá, một cú giật khác trên sợi dây câu.