Đi được khoảng nửa chặng đường tàu đến Hogwarts, Severus thay áo choàng đi học. Với vẻ mặt u ám, y cẩn thận gấp chiếc áo choàng và cất vào túi. Y dành phần còn lại của chuyến đi để ôn lại chương trình học năm nhất và hối lộ Valeriana bằng những món ăn vặt để nó sẵn lòng quay lại lồng mà không phàn nàn. Y trấn an nó nhiều lần rằng y sẽ cho nó ra ngoài ngay khi y có thể vào ký túc xá của ngôi nhà mà y được phân loại.

Tàu đến ga Hogsmeade vào cuối buổi chiều. Bầu trời đã tối từ lâu bên ngoài cửa sổ, những bóng cây vụt qua. Khi tàu vào Hogsmeade, hơi nước từ tàu và ánh sáng ô nhiễm từ đèn đường làm mờ bầu trời, che khuất những vì sao mà Severus biết có thể nhìn rõ từ Hogwarts. Tàu chạy chậm lại và cuối cùng dừng lại.

Khi tiếng trẻ con xuống tàu bắt đầu vọng lại từ phía bên kia cửa toa tàu, Severus thu dọn đồ đạc của mình. Y đeo túi đeo chéo qua vai, nhưng y phải để lại rương và Valeriana trong lồng của nó phía sau để các gia tinh dỡ đồ. Tất nhiên, y không rời đi mà không có một số bùa khóa; hành lý và thú cưng sẽ được đưa đến trường riêng biệt với học sinh, nhưng Severus sẽ không cược rằng đồ đạc của mọi người sẽ không bao giờ bị đụng chạm trong thời gian đó. Với vận may của mình, rương của y sẽ ở phía bên kia của lâu đài.

Hít một hơi thật sâu, Severus mở cửa và bước vào dòng học sinh đang đi dọc hành lang tàu hỏa. Họ lao xung quanh y, buộc y phải tránh một hoặc hai khuỷu tay xương xẩu và nhiều cú xô đẩy bất cẩn. Loạng choạng bước xuống cầu thang với đôi chân tê cóng vì ngồi quá lâu, vị phù thủy gia nhập đám đông học sinh năm nhất đang chờ hướng dẫn trên sân ga tối tăm. Severus ngay lập tức nhớ chiếc áo choàng của mình. Không khí lạnh lẽo sau khi mặt trời lặn, và làn gió đêm kéo hơi ấm ra khỏi lớp vải đồng phục của y.

Xa xa và ngày càng gần hơn là một ngọn đèn đang sáng trong bóng tối. Ngọn lửa bập bùng bị nhốt trong lồng kim loại của nó được cầm trên tay một người đàn ông quen thuộc. Hagrid trẻ hơn vài tuổi so với lần cuối Severus gặp ông, nhưng trông ông chẳng thay đổi gì. Bộ râu trên mặt ông chắc chắn vẫn rậm rạp như vậy, và bộ áo khoác cùng đôi bốt của ông vẫn bẩn thỉu như mọi khi. Severus phải quay đi, nỗi nhớ nhung đe dọa sẽ bóp nghẹt ông và khiến ông rơi nước mắt.

"Năm nhất!" Người nửa khổng lồ hét lên. "Năm nhất! Năm nhất ở bên này!"

Severus cho phép mình tụt lại phía sau trong nhóm, biết rằng mình sẽ không mất dấu Hagrid, người cao hơn cả những học sinh năm thứ bảy nhiều cái đầu. Xung quanh ông, những đứa trẻ nhìn chằm chằm vào xung quanh trong sự kinh ngạc, xáo trộn và xô đẩy để nhìn nhau với đôi mắt mở to và miệng há hốc.

“Các em năm nhất, cẩn thận bước nhé! Nào, theo ta. Các em sẽ được nhìn thấy Hogwarts lần đầu tiên chỉ trong một giây thôi,” Hagrid gọi qua vai, “thật là kinh ngạc…”

Khi lâu đài hiện ra, các học sinh dường như cùng nhau há hốc mồm. Severus miễn cưỡng thừa nhận rằng lâu đài vẫn còn nét quyến rũ của nó, ngay cả sau vô số năm Severus đã dành trong hành lang của nó. Mặt đất dưới chân chuyển sang đá và sỏi, và Hagrid hét lớn, “Không quá bốn người trên một chiếc thuyền!”

Phía sau hạm đội những chiếc thuyền nhỏ xếp thành hàng trên bờ, hồ nước chặn đường họ đến lối vào lâu đài. Trong đêm tối, mặt nước trông tối tăm và đáng sợ. Tuy nhiên, nỗi sợ duy nhất của Severus là y sẽ bị kẹt trong một chiếc thuyền chật chội, nghiêng ngả với một nhóm những kẻ ngốc nghếch.

                                  ~

Giá như y có thể hiện hình đến lâu đài. Nhưng thật không may, những đứa trẻ mười một tuổi không được phép biết cách hoặc có thể hiện hình và biến mất. Thêm vào đó, giờ Severus đã ở trong khuôn viên trường Hogwarts, bất kỳ Phép hiện hình nào mà y thực hiện khi chưa đủ tuổi đều sẽ bị Bộ theo dõi thông qua Dấu vết.

Thật bất tiện, Severus càu nhàu trong đầu.

Chiếc thuyền lắc lư một cách đáng lo ngại khi Severus trèo lên. Lớp gỗ cũ kỹ, kẽo kẹt không tạo ra sự tự tin trong tâm trí y. Điều này giống như một ý tưởng tồi. Y quay lại để ngồi xuống, nhìn thấy một tia sáng đỏ, và rồi y biết rằng đây thực sự là một ý tưởng tồi. Hai đứa trẻ đã ngồi ở đầu bên kia của thuyền. Đôi mắt đen của y chạm mắt với màu xanh lá cây.

"Xin chào", một giọng nói nhu mì vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của y và hướng mắt y ra xa một cặp răng thỏ khổng lồ ghê tởm. Hàm răng đó thuộc về một cậu bé cũng khó chịu không kém, trông ngày càng buồn nôn khi chiếc thuyền tiếp tục lắc lư trên mặt nước. "Tôi là Peter Pettigrew."

"Tôi là Bertram Aubrey," một cậu bé tóc đen ngồi chéo Pettigrew nói.

"Rất vui được gặp cả hai người," một giọng nói the thé đáp lại. "Tôi là Lily Evans."

Đôi mắt xanh lá cây quay lại nhìn y. Severus giật mình. "Cậu là Severus, phải không? Từ Trường tiểu học Cokeworth?"

Lần này y đã dành rất nhiều thời gian để cố gắng tránh chạm trán cô và Petunia, vậy mà giờ đây y lại ở đây, bị mắc kẹt trong một chiếc thuyền với cô. Tệ hơn nữa, chiếc thuyền giờ đã di chuyển ra xa bờ một cách kỳ diệu, vì vậy đã quá muộn để y ra ngoài và tìm một chiếc khác. Severus hít một hơi thật sâu và để ánh mắt của mình thu trọn cô vào trong. Mái tóc đỏ tươi quen thuộc và đôi mắt xanh lá cây của cô gần như quá sức chịu đựng. Tuy nhiên, đồng thời, y thấy có điều gì đó không ổn với bức ảnh này. Tóc cô dài quá vai vài cm, nhưng không phải là những lọn tóc mềm mại mà y nhớ cô đã từng có ở độ tuổi này. Những sợi tóc đỏ rối và thắt nút, chĩa ra thành từng chùm xoăn tít. Đôi mắt ngọc lục bảo sáng ngời của cô ẩn chứa một bóng tối vô hình. Cô nắm chặt tay trên đùi, các đốt ngón tay trắng bệch vì cái nắm và cái lạnh. Khi Severus nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của một cô bé lo lắng, người dường như không hơn không kém, y thấy mình vô cùng thất vọng.

Chuyện gì đã xảy ra với cô phù thủy hoàn hảo, xinh đẹp mà y đã dành nhiều năm say mê? Người phụ nữ mạnh mẽ, thông minh mà y đã dành cả cuộc đời để chuộc lỗi giờ ở đâu? Đây không phải là Lily Evans mà y nhớ.

"Ừ, Evans," y chào một cách lịch sự nhưng xa cách. "Tôi không biết cậu là phù thủy." Một lời nói dối trắng trợn, nhưng cô sẽ không biết điều đó.

"Ừ," cô nói, xáo trộn đôi chân một cách lo lắng. "Tớ nhận được một lá thư vào mùa hè. Thật sốc. Nhưng tôi không ngờ lại gặp cậu ở đây. Cậu cũng là người gốc Muggle à?"

"Mẹ tôi là phù thủy, vì vậy tôi được coi là con lai," y nói một cách ngượng ngùng.

"Mẹ cậu thế nào rồi? Tớ nghe nói bà ấy bị bệnh."

Severus không biết phải trả lời thế nào, cũng không muốn kéo dài chủ đề này. "Bà ấy ổn."

Evans mở miệng định nói tiếp, nhưng rồi lại ngậm miệng khi cô bối rối nhìn quanh y. Severus nhìn chằm chằm vào cô, bối rối không biết cô đang nhìn gì trong bóng tối đen kịt.

"Cậu... Cậu có biết mấy đứa con trai đó không?" Cô đột nhiên hỏi.

Mấy đứa con trai nào? Severus tự hỏi, liếc nhìn lại.

Trên chiếc thuyền kéo theo sau họ là Black, Potter và Lupin. Tuy nhiên, ngồi là một thuật ngữ tương đối, vì cả ba đứa con trai dường như đều ngồi ít nhất có thể. Black đứng dậy, vung tay trong không khí như một đứa nhóc thích gây sự chú ý. Potter chỉ tay một cách thô lỗ, và Lupin dường như đang hét lên điều gì đó, nhưng giọng nói của cậu ta bị gió lạnh thổi bay.

Severus chửi thề trong hơi thở. Ngay cả bây giờ chúng vẫn quấy rối tôi! Chúng nhất định phải làm tôi khốn khổ từng phút từng giây trong suốt thời gian tôi ở Hogwarts sao? Tại sao lại là tôi?!

"Không," Severus vội vàng nói với Evans. "Tôi không biết họ. Tôi chưa từng thấy họ trước đây."

Một tiếng nước lớn có thể nghe thấy khi Potter cố gắng đứng trên chiếc thuyền nước nhỏ khiến chiếc thuyền lật và ném những cậu bé xuống hồ. Evans thở hổn hển và Pettigrew lẩm bẩm trong những gì có thể là sự lo lắng.

"Cậu nghĩ họ ổn chứ?" Aubrey hỏi.

"Họ ổn," Severus nói mà không có ngữ điệu nào trong giọng nói. "Mực khổng lồ có thể đối phó với họ."

Những xúc tu bắt đầu nhô lên khỏi mặt hồ. Những cậu bé đều hét lên khi chúng được kéo ra khỏi mặt nước. Severus cảm thấy khá hơn một chút khi nghe thấy những âm thanh kinh hoàng của chúng.